GRANDES EXPLORADORES: VITUS BERING Y EL CAMINO HACIA LA GRAN TIERRA (SEGUNDA PARTE)

En la primera parte de esta historia os presenté al navegante danés Vitus Jonassen Bering (1681-1741) que había comenzado a navegar con quince años como grumete  y después de siete años recorriendo las colonias neerlandesas de Asía  y tal vez también navegando por las costas de América del Norte, se había establecido en Amsterdam para formarse como oficial y había sido aquí donde  fue reclutado por el zar de Rusia Pedro I el Grande (1672-1725) para su proyecto de crear una armada moderna que apoyara la pretensión del zar de lograr para Rusia una salida al mar, pretensión que le llevaría a una guerra contra la otra gran potencia del norte de Europa, Suecia, dueña de las costas del Mar Báltico, y al sur contra el Imperio  Otomano , que controlaba el Mar Negro. Aquella guerra que sería conocida como la Gran Guerra del Norte se prolongaría durante veintiún años, entre 1700 y 1721, y Vitus Bering intervendría en ella desde 1703  llamando la atención del zar por su valor y pericia al salvar su nave preferida en el Mar de Azov cuando el puerto se hallaba bloqueado por  la armada otomana y en una audaz maniobra sorteó el bloqueo, cruzó el Mar Negro, esquivó los cañones de Constantinopla y regresó a Rusia por el Mar Báltico. Gracias a ello, en 1725, cuatro años después del final de la guerra que confirmó a Rusia como la potencia dominante del norte, Bering fue puesto al frente en 1725 de una expedición que  tenía como objetivo cruzar la inmensa Rusia desde San Petersburgo hasta el puerto de Ojotsk  en un viaje de más de  diez mil kilómetros  y que le llevaría tres años . Una vez allí construyó un barco y navegó hasta la Península de Kamchatka y desde allí continuó rumbo norte en busca de un paso terrestre que uniera Rusia con "Bolshaya Zemlia", la "Gran Tierra ,el nombre que daban los hombres que viajaban hasta la Península de los Chukchi, en el extremo nororiental de Siberia, a las tierras que en los días más claros  se dibujaban en el horizonte al otro lado del mar, que hoy sabemos que era Alaska en América del Norte, pero entonces se ignoraba si pertenecía a América del Norte o era  otra tierra que se encontraba entre Asia y el continente americano.

Sabemos que no encontró el paso terrestre que uniera Asia con aquella tierra todavía inexplorada y que además no pudo avistar por culpa de la niebla pero si que cruzó el estrecho que las separa y que medio siglo después el navegante inglés James Cook(1728-1779) bautizaría en su honor con el nombre de Estrecho de Bering .La expedición regresaba a San Petersburgo en el verano de 1730 tras cinco años de viaje y encontrándose a una nueva zarina en el trono , Ana Ivanovna (1693-1740), sobrina de Pedro I el Grande. Aunque no fue recibido  demasiado calurosamente pues se consideraba que su misión no había tenido el éxito esperado después de cinco años de viaje y porque además Bering era danés, extranjero, y eso era suficiente para que los aristócratas rusos le consideraran  poco más que un mercenario. Pero Vitus no se rindió y se empeñó en organizar una nueva expedición a Kamchatka   y la Península de los Chukchi para descubrir aquella tierra que había la otro lado del  estrecho ,y recogía las palabras del escritos estadounidense Joseph Cummins en su obra "Grandes episodios desconocidos de la historia"  que nos describía así los planes de aquella ambiciosa expedición "navegar hasta Norteamérica, dibujar el mapa de su costa  y , si era posible, establecer relaciones  comerciales  con los nativos, enviar un grupo a Japón  y establecer también relaciones comerciales con ese país relativamente desconocido y , por último, enviar un contingente  al norte, siguiendo el curso del río Lena , para dibujar el mapa de la costa ártica de Siberia  y encontrar un paso hacia el Pacífico." Por fin el 17 de abril de 1732 la zarina  firmaba el decreto que autorizaba la organización  de aquella expedición que ahora se había convertido en algo más que una aventura de exploración  para transformarse en una empresa de colonización  pues a los objetivos fijados por  Vitus Bering el almirantazgo ruso había añadido organizar la explotación de recursos naturales en Siberia, ampliar el puerto de Ojotsk como base principal para la navegación rusa por el Pacífico y por último asegurar la soberanía rusa sobre la inmensidad siberiana. 

En este mapa podéis ver el recorrido de la primera expedición de Vitus Bering por tierra a lo largo de más de diez mil kilómetros desde San Petersburgo hasta el puerto de Ojotsk  y luego el recorrido  desde Ojotsk en barco hasta la Península de Kamchatka y el estrecho que luego llevaría su nombre, Bering, que separa América y Asia . Una expedición que se prolongaría durante siete años , entre 1725 y 1732 , pero que no le daría el prestigio y reconocimiento que se merecía  por sus logros , algo que volvería a repetirse en la segunda expedición  (Imagen procedente de http://www.vulkaner.no )

En nuevos decretos  dictados por la zarina ese mismo año se encargó a la casi recién nacida Academia de las Ciencias de San Petersburgo, fundada  en 1724 por el propio Pedro I el Grande,  que se encargara de los preparativos científicos de la expedición y en otro decreto se estableció que Bering estaría acompañado por oficiales rusos del Estado Mayor entre los que estaba el capitán Alexei Chirikov (1703-1748) que ya había acompañado a Bering en su primera expedición, pero la diferencia con respecto a aquella es que en esta ocasión Bering quedaba subordinado a Chirikov que podía rechazar las órdenes del navegante danés  si lo estimaba oportuno y también se privaba a Bering del control de la misión científica que sólo responderían ante la zarina y la Academia de Ciencias.. Eran condiciones que limitaban de forma extraordinaria la capacidad de maniobra de Bering y  socavaban su poder cono capitán, pero tenía tantas ganas de emprender aquella expedición que aceptó todas estas condiciones. Entre los miembros de la expedición científica estaba el geógrafo, naturalista y botánico alemán Johann Georg Gmelin (1709-1755) que se encargaría de coordinar todas las investigaciones y observaciones sobre el mundo animal, vegetal y mineral que se realizaran durante  la expedición, los estudios etnográficos e históricos correrían a cargo de uno de los pioneros de la etnología, el alemán Gerhard Friedrich Müller(1705-1783)  y los relacionados con la astronomía y las mediciones serían desarrollados por el astrónomo francés Louise Delisle de la Croyère (1690-1741). También acompañaban a la expedición dos pintores y dibujantes , Johann Christian Berckhan y Jochan Wilhelm Jursenius  y en el último momento se incorporará el joven naturalista, médico, zoólogo y botánico  Georg Wilhelm Steller (1709-1746) que veremos más adelante que jugara un papel vital en la expedición. 

Este mapa lo incluí ya en la primera parte porque aparecían los itinerarios de las dos expediciones de Vitus Bering y vuelvo a incorporarlo para que podáis seguir el recorrido  de la segunda expedición marcada en color rojo además de venir indicadas las fechas de sus diferentes escalas de este viaje que se realizó entre junio de 1741 y  el regreso a Kamchatka el 27 de agosto de 1742. Más de un año de viaje en el que murieron veintinueve hombres, entre ellos su líder, Vitus Bering (Imagen procedente de http://www.futuropasado.com )    

Vitus dejaba San Petersburgo en abril de 1733 al frente de  unas seiscientas personas ,  aunque dos meses antes, otro contingente se había adelantado aunque su destino era el mismo . En cuanto a  la expedición científica lo haría un poco más tarde, el 8 de agosto de ese mismo año. Los tres grupos se reunirían en la población siberiana de Yakutsk , que había sido fundada como un fuerte por los cosacos a orillas del río siberiano Lena en el año 1632.  Bering envió a un grupo de sus hombres a recorrer el curso del río Lena , toda una aventura si tenemos en cuenta que es el décimo río más largo del mundo con sus 4313 kilómetros de longitud desde su nacimiento en la Meseta Central de Siberia hasta su desembocadura en el Mar de Laptev, una de la zonas en las que dividimos el Océano Glacial Ártico. Por fortuna Yakutsk se encontraba en la mitad del curso fluvial por lo que la distancia a recorrer era menor. Su objetivo era , una vez llegada a la desembocadura, explorar la costa del Ártico a lo largo del norte de Siberia y tratar de hallar un paso libre entre el hielo hacia el noreste  en dirección a América que permitiera comunicar Europa con el Océano Pacífico   , pero el hielo les impedirían culminar con éxito la misión. en dos ocasiones diferentes. Hubo que esperar hasta  1739 cuando uno de los miembros de la expedición. Dmitri Yákovlevich Láptev /1701-1771)cartografío una buena parte de la costa siberiana.  Pero  antes de eso , en 1736, Vitus Bering estaba ya cumpliendo con las instrucciones de la zarina  construyendo en  Yakutsk astilleros  fundiciones de hierro y organizando nuevos grupos exploración para recorrer Siberia. Según Cummins el grupo de los científicos era un auténtico quebradero de cabeza para Bering "culpaban a Bering  de todos los problemas y se quejaban  por todo"

En este mapa de la Rusia actual podéis ver  en Siberia la ciudad de Yakutsk donde permanecería la expedición de Bering durante cuatro años entre 1735 y 1739, a orillas del río Lena. Si seguís el curso del Lena hasta su desembocadura llegáis al mar de Láptev descubierto y cartografiado por otro miembro de la expedición , Dmitri Yákovlevich Láptev , y al este  tenéis la Península de Kamchatka desde donde partiría la expedición de uno de los hombres de confianza de Bering,el también danés Martin Spangberg , que zarpó de allí hacia Japón descubriendo  las islas Kuriles, hoy objeto de disputa entre Rusia y Japón. En la Península de Kamchatka también podéis ver la ciudad de Petropavlovsk fundada en 1740 por Bering en el mismo lugar donde estaban construyendo sus dos naves con las que haría el viaje de exploración a América del Norte (Imagen procedente de www.teses.usp.br )  

En Yakutsk permanecerían durante cuatro años, entre 1735 y 1739, mientras los costes de la expedición no dejaban de aumentar para disgusto de la zarina Ana Ivanovna que estuvo muy cerca de suspender la expedición  aunque finalmente no lo hizo si bien a Bering le costó que su sueldo fuera rebajado a la mitad. Pero mientras Bering se hallaba retenido en Yakutsk organizando la colonización de la región, había enviado por delante a uno de sus hombres de confianza, el también danés Martin Spangberg(fecha desconocida -1761) que ya había acompañado a Bering en su primera expedición y que ahora alcanzaba la Península de Kamchatka y se disponía  con sus hombres a construir un barco para seguir explorando la costa. Bering por fin alcanzaba Kamchatka en 1739, se encontraba con Spangberg y le encomendaba que fuera a bordo de la nave que habían construido para navegar hasta el archipiélago japonés ya que uno de los objetivos de la expedición era establecer relaciones comerciales con Japón, entonces un país casi desconocido . En junio de 1739 Spangberg y sus hombres llegaron a la isla de Honshu , la isla principal de Japón,  donde comerció con sus habitantes y se produjo el primer encuentro diplomático entre rusos y japoneses de la historia. Descubrió también las islas Kuriles , un archipiélago de islas volcánicas cuya soberanía es todavía hoy motivo  de disputa entre Rusia y Japón. Pero a su regreso los logros de la expedición serían puestos en duda por parte del almirantazgo ruso que consideraban que Spangberg había confundido la península de Corea con Japón y le ordenaron que  repitiera la expedición a un furioso Spangberg, aunque esta expedición no llegaría a llevarse finalmente a cabo. 

Era el verano de 1739 y tras la marcha de Spangberg  , Bering también se puso manos a la obra con sus hombres y construyeron otras dos naves a las que bautizaron con los nombres de Sviatoi Piotr, que significa "San Pedro" y  el Sviatoi Pabel. "San Pablo". Según Cummins eran dos naves idénticas, de veintisiete metros de eslora (longitud del barco)  y siete metros de manga (ancho de la nave), dotadas cada una de ellas con catorce cañones. Todo estaría listo para zarpar. Mientras construían las naves fundaron el 17 de octubre de 1740, en el mismo lugar donde las estaban haciendo, la población de Petropávlovsk-Kamchatski. Petropávlosk significa Pedro y Pablo, los nombres de las dos naves que estaban construyendo.Entre tanto Bering estrechó su amistad con uno de los pocos científicos de la expedición con los que llegaría a congeniar y al que ya os he mencionado antes, el joven alemán Georg Wilhelm Steller , que se había formado como científico en San Petersburgo. Durante su estancia en Kamchatka  el joven Steller se dedicó a estudiar y conocer  mejor al pueblo que habitaba aquel territorio, los itelmenos , un nombre que en su idioma, el itelmeno , significa "vivir aquí". Era un pueblo de cazadores y pescadores que había vivido en paz en la Península de Kamchatka hasta que en 1697 llegó hasta allí una expedición rusa  dirigida por el cosaco Vladimir Vasilíevich Atlásov (hacia 1661-1711) que por entonces calculó que vivían unos 20.000 itelmenos en la región. Fue nombrado Golova, nombre con el que se designaba a los gobernadores o responsables de la colonización de un nuevo territorio, y a comienzos del siglo XVIII inició la ocupación de Kamchatka . Su gobierno  se caracterizó por el duro trato que recibían los itelmenos y también trataba con dureza a sus propios hombres lo que finalmente provocó su asesinato a manos de algunos de sus hombres amotinados.

Algunos de los animales descritos por Georg Wilhelm Steller durante su viaje con Vitu s Bering. En la parte superior de izquierda a derecha el oso marino ártico, la nutria marina y el león marino de Steller, y en la parte inferior de izquierda a derecha la extinta vaca marina de Steller, el eider de Steller y el cormorán de Pallas . Después de finalizar esta segunda expedición, Steller decidió permanecer en Kamchatka para escribir  sobre los pueblos indígenas como los itelmenos al tiempo que envió los diarios de la expedición  escritos por Vitus Bering al almirantazgo en San Petersburgo que se encargó de extraviarlos .Posteriormente Steller fue acusado de traición por ayudar a los pueblos nativos de los maltratos que recibían por parte de los cosacos. Steller  emprendió viaje a San Petersburgo para defenderse pero la muerte le sorprendió por el camino muriendo el 14 de noviembre de 1746 a los 37 años de edad
(Imagen procedente de http://ztfnews.wordpress.com )

Pero la muerte de Atlásov no mejoró la situación de los itelmenos  y en el diario que Steller escribió durante la expedición de Kamchatka  reflejaría el horror que sentía por el trato que los cosacos daban  a los itelmenos . También observó que mientras los rusos eran diezmados por el escorbuto los itelmenos  no sufrían la enfermedad  y llegó a la conclusión de que su inmunidad se debía  a su dieta y dedujo que algunas de las plantas que ingerían les servía de protección.  Uno de los problemas a los que tenía que enfrentarse cualquier hombre que estuviera al mando de un navío en aquel tiempo era el de la alimentación y como evitar el mal más temido entre los marineros, el escorbuto, que era la principal causa de muerte durante la navegación con una mortalidad que a veces podía suponer hasta más del 70% de la tripulación. El problema es que durante mucho tiempo se desconocía la causa de su aparición y como tratarla, algunos decían que se producía por la tristeza de estar tanto tiempo lejos de casa, otros que por la falta de aire en las atestadas bodegas de los navíos, por un espesamiento de la sangre e incluso por la grasa con la que se untaban las ollas y en lo que se refiere a los tratamientos eran de lo más variopinto, desde la tradicional sangría que debilitaba a los enfermos acelerando su muerte, a baños de sangre de animal o enterrando al enfermo en arena. Como podréis suponer estos remedios no sanaban a nadie de esta enfermedad entre cuyos síntomas se encontraban la entrada en un estado depresivo , sangrado e inflamación de las encías, aparición de heridas en la superficie de la piel, en el rostro y los muslos,  caída de los dientes y del pelo, hemorragias internas y ,ya en estados muy avanzados de la enfermedad, fiebre alta, ictericia (coloración amarillenta de la piel) , convulsiones y finalmente un paro cardíaco y la muerte . 

BREVE REPORTAJE SOBRE EL ESCORBUTO :

Os dejo este enlace a un breve reportaje del Canal Historia sobre el escorbuto y el hallazgo de su tratamiento por el médico escocés James Lind, aunque ya antes otros habían observado que ciertos alimentos ayudaban a evitar o curar la enfermedad 

https://www.youtube.com/watch?v=D0FmnJuDfvM

Desde el siglo XVII se había observado que la fruta parecía resultar beneficiosa pero sería el médico escocés James Lind (1716-1794) el que demostró que la fruta fresca era la cura para esta enfermedad,  durante el viaje que realizó a partir de 1747 a bordo del HMS Salisbury . En un viaje anterior ya había observado la cantidad de hombres que caían enfermos de escorbuto y para hallar el remedio decidió dividir a los enfermos en grupos , dando a cada uno de ellos un remedio diferente. De esta forma observó como los únicos que mejoraban eran aquellos a los que alimentaba con fruta fresca, en particular con cítricos ricos en Vitamina C.  Cuando regresó a Gran Bretaña escribió sus observaciones en una obra que publicaría en 1753 con el título de "Tratado sobre la naturaleza, las causas y la curación del escorbuto". Pero regresemos a Kamchatka  donde Steller, que ha logrado establecer una relación de amistad y confianza con los itelmenos, confirma a través de ellos  la existencia de una gran masa de tierra al otro lado del estrecho que había recorrido Bering en su primera  expedición y aconsejó al navegante danés  que se dirigiera hacia el nordeste. De haber seguido su consejo la expedición  habría llegado muy rápido a lo que hoy es Alaska, pero Bering y sus oficiales decidieron que el rumbo a tomar sería el sudeste para encontrar la costa de América del Norte  y desde allí poner rumbo norte para recorrer la costa y ver hasta donde les llevaba antes de regresar de nuevo a Kamchatka, pero eso significaba alargar mucho la navegación , lo que a la postre  se revelaría como un error que estuvo cerca de costarle la vida a todos los integrantes de la expedición. Según  lo recoge Cummins del diario del propio Steller, este se quejaría amargamente de  que "todo lo que dijera  cualquier persona que no fuese marinero era objeto de burla"

Mapa de Alaska donde podéis ver algunos de los lugares que estamos encontrando a lo largo del artículo. En la frontera entre Canadá y Alaska tenéis el Monte St Elias que avistaron el 16 de julio de 1741 los tripulantes de la San Pedro, situado a la derecha en el mapa del Golfo de Alaska   y después las Islas Aleutianas  ,un archipiélago formado por más de tres mil islas (Imagen procedente de http://www.forgetmenotministries.us ) 

Por fin, en junio de 1741 zarpaban las dos naves, el San Pedro gobernado por Vitus Bering, y el San Pablo con Alexei Chirikov al mando , pero apenas después de una semana de navegación el 20 de junio una tormenta separaría a las dos naves que ya no se encontrarían de nuevo y siguieron su expedición por separado. El 15 de julio el San Pablo avistaría tierra y Chirikov ordenó que un grupo de hombres desembarcara en un bote y explorara el lugar, pero el bote no regresó y lo mismo sucedió con un segundo bote que envió después. Se cree que podía tratarse de una de las islas del archipiélago Alexander, formado por más de 1100 islas, y  posiblemente fuera la mayor de ellas, la que hoy se llama isla del Príncipe de Gales de 6675 kilómetros cuadrados, lo que convertiría a Chirikov y sus hombres en los primeros en haber puesto sus pies en territorio de lo que hoy conocemos con el nombre de Alaska. También recorrería parte del Archipiélago de las Islas Aleutianas, constituido por más de tres mil islas, antes de poner rumbo a Kamchatka  donde llegaría en septiembre de aquel año de 1741 con muchos de sus tripulantes muertos o enfermos de escorbuto. Entre tanto el San Pedro seguía también su viaje en solitario  y el 16 de julio avistaron una gran montaña nevada que se elevaba majestuosa sobre una costa arbolada. Lo que sus ojos estaban viendo por primera vez era el Monte San Elías que con sus 5488 metros es la tercera montaña más alta de América del Norte y la principal cima de Canadá, ya que se encuentra justo en la frontera entre Canadá y Alaska., al norte del archipiélago Alejandro que en ese mismo momento era descubierto por  Chirikov. Siguiendo la costa  alcanzaron otra gran isla, se trataba de Kayak , situada en el Golfo de Alaska y con 73.695 kilómetros cuadrados de superficie.  

Preciosa fotografía del Monte San Elias, situado entre Alaska y Canadá que fue la primea tierra que avistaron de Alaska los tripulantes del San Pedro el 16 de julio de 1741  (Imagen procedente de http://www.summitpost.org)   

Anclaron  cerca de la isla para que un bote desembarcara a buscar agua fresca.  Steller quería aprovechar la ocasión para explorar aquel territorio desconocido y que sin duda  depararía mil sorpresas a un naturalista, pero Bering le denegó el permiso de desembarcar alegando que podría haber salvajes. Steller se enfrentó al capitán y le gritó delante de toda la tripulación afirmando que nada le iba a disuadir de explorar la isla , que para eso estaban allí. Bering le escuchó y finalmente le permitió desembarcar con la condición de que regresara en cuanto el barco estuviera dispuesto para zarpar. De esta forma el joven naturalista alemán se convertiría en el primer europeo que pisaba la tierra de Alaska y que regresaba vivo para contarlo, ya que los botes que Chirikov envió a una de las islas nunca regresaron ni se supo de ellos. Le dio tiempo a realizar algunos descubrimientos de plantas y aves desconocidas e incluso halló huellas que confirmaban la presencia de seres humanos en la región.Sin duda habían encontrándola  "Bolshaya Zemlia", la "Gran Tierra  de la que le habían hablado los itelmenos. Pero no le dio tiempo a mucho más porque recibió un mensaje de Bering para que regresara a bordo pues iban a partir. Steller trató de que le permitiera permanecer en la isla un poco más pero el siguiente mensaje del capitán le aclaró todas las dudas que pudiera tener "Suba su culo aquí" le habría escrito el capitán danés, una orden que , por supuesto, no se podía desobedecer a riesgo de quedarse para siempre en aquella isla inexplorada. Siguieron navegando y el escorbuto hizo acto de presencia entre la tripulación del San Pedro . Llegaron al archipiélago de las Shumagin y en una de las veinte islas que lo forman, la isla de Nagai, moría por el escorbuto  el 31 de agosto uno de los marineros del San Pedro, Nikita Shumagin, que alcanzaba así el dudoso honor de ser el primer europeo que oficialmente fallecía y era enterrado en el noroeste de América. El archipiélago sería llamado Shumagin en su honor . 

Dibujo realizado por  Sven Larsson Waxell  , el primer oficial sueco del "San Pedro" cuando tuvieron su primer encuentro con los indios aleutianos, lo que era también el primer contacto entre el hombre blanco y los indios de Alaska , un encuentro pacífico   donde los indios se dedicaron a comerciar con los tripulantes de la expedición de Bering (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org )

Steller recogería en la isla de Nagai hierbas similiares a las consumidas por los itelmenos para tratar de combatir el escorbuto que se cebaba en la tripulación y en particular en Bering, al que ya le costaba  mantenerse en  pie y también fue aquí donde tuvieron su primer contacto directo con  los habitantes de estas tierras , indios aleutianos, de cuyo idioma procede el nombre de Alaska que significa "tierra grande" o también , en una traducción más elaborada "objeto contra el que se dirige la acción del mar".Era el mes de septiembre y el invierno amenazaba con echarse encima de la expedición, era hora de poner rumbo a Kamchatka. El escorbuto seguía haciendo estragos entre la tripulación y el tiempo comenzó a empeorar. A finales de septiembre una tormenta sorprendió al San Pedro  que estuvo muy cerca de hacer naufragar la nave, mientras Bering se encontraba de nuevo en la cama de su camarote postrado por la enfermedad. Milagrosamente la nave se mantuvo a flote aunque la mayor parte de la tripulación no tenía fuerzas ni para  manejar las velas debilitados por el escorbuto. A finales de noviembre de 1741  tuvieron que detenerse en las islas del Comandante, un grupo de islas descubiertas por el explorador ruso Semión Ivánovich Dezhniov(hacia 1605-1672), las más occidentales de las islas Aleutianas y a 175 kilómetros de la costa de la península de Kamchatka. Eran un territorio inhóspito , sin casi vegetación , pero al menos disponían de agua fresca y también de comida gracias a la presencia en la isla de focas y nutrias. Sin embargo la situación era desesperada y así lo consignaba en su diario  el primer oficial sueco Sven Larsson Waxell  (1701-1761)que se había puesto al mando de la expedición debido a la enfermedad de Bering "Continuamente morían hombres - escribía Waxell -Nuestra situación era tan desgraciada que los muertos permanecieron  durante un tiempo considerable entre los vivos , porque nadie podía retirar los cadáveres". 

Este dibujo nos sirve para comparar el tamaño de la Vaca Marina Steller con respecto a los hombres.Se la llama así en honor a su descubridor Georg Wilhelm Steller, el naturalista alemán que acompañaba a Vitus Bering y que se convirtió además en uno de sus mejores amigos. La halló en la actual isla Bering, llamada así porque en ella fue donde murió el navegante danés el 8 de diciembre de 1741.  De la misma familia de los manatíes,los llamados sirénidos, eran los de mayor tamaño de esta familia con una longitud de entre 8 y 10 metros y un peso que oscilaba entre las cuatro y las  diez toneladas de peso . Steller describió así las cualidades de su carne y grasa "La carne de los individuos adultos no se distingue de la de buey y la grasa es dura y blanquecina. Cocida supera en suavidad a la mejor grasa. Se parece a la mejor mantequilla holandesa, sabe como el aceite de almendras dulces y tiene un olor francamente bueno, de manera que se puede sorber escudillas llenas de ella" Además su grasa era rica en vitamina C y , por lo tanto, un gran remedio contra el escorbuto que padecía la tripulación de la San Pedro.  Precisamente su carne y su grasa la convirtieron en una pieza codiciada lo que provocó que para 1768, apenas veintiséis años después de su descubrimiento por Steller ya se hubieran extinguido .,La última que se vio con vida fue precisamente en la isla Bering  por uno de los tripulantes de la segunda expedición, Iván Popov, que le dio muerte. Desde entonces algunos dijeron haber visto otros ejemplares pero el último confirmado fue el de Popov   (Imagen procedente de http://naturacuriosa.blogspot.com.es )    

Steller había recogido algunas hierbas  contra el escorbuto con las que trató a los enfermos, aunque Bering parecía no mejorar . Gracias al carácter inasequible al desaliento del naturalista alemán, los hombres se animaron y reunieron fuerzas para construir refugios contra el frío . Otra tormenta terminó por destrozar la San Pedro lo que condenaba a los hombres a pasar allí todo el invierno, pero Bering ya no estaría con ellos porque el 8 de diciembre fallecía , según recogería Steller en su diario  por "hambre, sed, bichos y pena". Escribe Cummins que "los hombres diseñaron un improvisado ataúd y lo enterraron  en una sierra cercana a los refugios" En los meses siguientes morirían allí veintiocho miembros de la tripulación. Con los que quedaba y con los restos rescatados de la San Pedro y bajo la dirección del único carpintero de la expedición que había logrado sobrevivir, construyeron un pequeño barco de doce metros de eslora al que bautizaron también con el nombre de San Pedro y a bordo de esta  el 27 de agosto de 1742 los cuarenta y seis supervivientes de los setenta y cinco  tripulantes que habían iniciado la expedición, llegaban a Kamchatka cuando ya nadie los esperaba y les habían dado por muertos llegando incluso a vender sus propiedades. Si pensáis que Vitus Bering alcanzó en la muerte el reconocimiento que no había logrado en vida os tengo que decir que no fue así, porque la nueva zarina Isabel I de Rusia (1709-1762) ordenó que los descubrimientos de la expedición de Bering fueran mantenidos en secreto para que no pudieran ser utilizados por potencias rivales y durante décadas su nombre permaneció en el olvido  excepto cuando el capitán británico James Cook dio su nombre al estrecho que separaba Asia de América. 

Busto de Vitus Bering  realizado a partir  de sus restos hallados en 1991 en las Islas del Comandante y que poco parecido guarda con respecto al retrato que veíamos ayer , donde aparecía como un hombre  más bien gordo. Hoy se cree que ese retrato no corresponde a Vitus sino a un familiar del navegante danés. El estudio de sus restos realizado por un equipo de forenses ruso y danés han mostrado a un hombre de sesenta años en plena forma, con setenta y seis kilos de peso  y según los forenses "con un físico de levantador de pesas" (Imagen procedente de http://www.aerenlund.dk ) 

Poco a poco se fueron conociendo los logros del explorador danés, la exploración de Siberia y la apertura de la ruta que unía Rusia occidental con la costa del Pacífico, el descubrimiento de Alaska y del estrecho que lleva su nombre, la consolidación de la colonización rusa en Siberia,  el detallado cartografiado tanto del interior  como de la costa En 1991  una expedición conjunta de forenses rusos y daneses  llegaron a la isla donde murió el explorador, ahora llamada en su honor isla Bering,  y gracias a los diarios de Sven Larsson Waxell y de Georg Wilhelm Steller  pudieron  encontrar el lugar donde Bering había sido enterrado. Exhumaron su cuerpo para descubrir  que Bering había sido un hombre fuerte y que conservaba todos sus dientes lo que confirmaba las sospechas de Steller de que no había sido el escorbuto lo que le había matado, ya que la enfermedad en sus estados avanzados causa la pérdida de la dentadura . En septiembre de 1992 rusos y daneses enterraron en la Isla de Bering a Vitus Bering con todos los honores que tanto en vida como durante muchos años después de su muerte le habían sido negados.Y aquí concluyo la historia del hombre que descubrió Alaska , que recorrió el estrecho que separaba los dos continentes y que demostró que no había ninguna lengua de tierra que los uniera  ni tampoco una gran isla llamada Gamalandia que muchos creían que se encontraba ubicada  entre Asia y América y que incluso aparecía en algunos mapas.  Sus exploraciones fueron la base de lo que luego sería conocida como la América Rusa, con la incorporación de la actual Alaska a su Imperio en 1799 y así permaneció hasta que en 1867 los Estados Unidos compraron a Rusia 1.518.800 kilómetros cuadrados por siete millones doscientos mil dólares , compra que se hizo efectiva el 18 de octubre de 1867 y casi cien años después, el 3 de enero de 1959 Alaska se convertía en el 49 estado de los Estados Unidos.Pero eso es ya otra historia. 

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