BARTHOLOMEW ROBERTS: EL CRUEL PIRATA GALANTE (SEGUNDA PARTE)

Si en la primera parte de este relato hicimos un breve recorrido por el origen de la piratería en el Mar Caribe , conocimos las diferencias entre piratas, bucaneros, corsarios y filibusteros, viajamos hasta  algunos de sus lugares clave, como la isla de La Tortuga, Port Royal y New Providence y os presenté a algunas de sus figuras más célebres, como el corsario ingles Francis Drake (1543-1596), el  bucanero francés Jean David Nau , "El Olonés" (1630-1671), el corsario primero y luego gobernador de Jamaica Henry Morgan (hacia 1635-1688) o el más temido y reconocido de las figuras de la piratería, el pirata inglés Edward Teach "Barbanegra" (1680-1718) ya es hora de  conocer al auténtico protagonista de este relato y para eso viajaremos a la localidad galesa de Casnewydd Bach o tal vez a Little Newcastle, ya que no hay certeza absoluta sobre su lugar de nacimiento aunque sí que fue en el condado galés de Pembrokeshire y registrado con el nombre de John Roberts aunque en algún momento a lo largo de su vida lo cambio por el nombre con el que pasaría a la historia, Bartholomew Roberts, aunque ignoremos cuando y el por qué de este cambio. Sobre el resto de su infancia y adolescencia apenas hay datos concretos y todos son hipótesis sobre sus andanzas aunque se cree que pudo empezar su aventura marina a la edad de trece años y como tantos miles de hombres jóvenes se enrolase en la Marina Real Británica, la Royal Navy , durante la Guerra de Sucesión por el trono español entre 1701 y 17013 y al finalizar el conflicto , también como muchos otros, habría sido licenciado y debió buscarse la vida. 

Placa dedicada en la localidad galesa de Casnewydd Bach a Bartholomew Roberts donde habría nacido en 1682 , uno de los pocos datos que tenemos sobre su infancia y juventud , ya que casi la primera referencia que tenemos de su vida nos lleva hasta el año 1718. Blak Bart, el Negro Bart, era uno de los nombres con los que era conocido Roberts  (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org )

En los años siguientes probablemente estuvo navegando con alguna compañía comercial , tal vez la Compañía Británica de las Indias Orientales que tenía el monopolio en Inglaterra del comercio con India aunque discutido por otras potencias navales como España y Portugal, o lo más probable, que trabajase en algunos de los barcos que se dedicaban al lucrativo negocio de la trata de esclavos .Me detengo en este punto para recordar lo que ya escribí en otra ocasión sobre este vergonzoso comercio de seres humanos que , sin embargo, entonces era una fuente de beneficios cuya moralidad muy pocos se planteaban .En 1555 el corsario, mercader y navegante   John Hawkins(1532-1595) fundaba una compañía con algunos de los ciudadanos más respetables de Londres que tenía como principal objetivo transportar esclavos desde la costa Occidental de África para venderlos luego en Inglaterra, convirtiéndose de esta forma en el primer comerciante de esclavos de Inglaterra. Años más tarde, en 1619, serían los holandeses los primeros en llevar esclavos a una colonia inglesa en América del Norte, la ciudad de Jamestown, donde desembarcaron diecinueve esclavos que los holandeses habían robado a su vez a un barco español que los transportaba, aunque como los españoles los habían bautizado la ley inglesa no permitía su esclavización y fueron liberados.   Durante los siguientes dos siglos el mercado británico de esclavos  se centraría en sus colonias americanas para alimentar de mano de obra a las plantaciones de azúcar. 

Mapa con los itinerarios seguidos por los comerciantes de esclavos entre África y América. a denominada Ruta del Triángulo partía de Inglaterra, España.Francia,  Portugal, Holanda  hacia África Occidental, allí embarcaban a los esclavos capturados en el interior del continente por los reinos negros de la costa y desde allí zarpaban hacia las colonias europeas en América ., donde desembarcaban a los esclavos y llenaban sus bodegas con productos como el azúcar y el algodón de regreso a la metrópolis, cerrando así el triángulo y listos para empezar un nuevo y lucrativo viaje. Las cifras sobre el número de africanos que desde África fueron a parar a las  diferentes colonias europeas en América varía mucho, pero fueron millones. Muchos de ellos jamás llegarían a su destino porque morían durante la travesía a otros les esperaba una vida llena de penalidades sin ninguna esperanza de recuperar la libertad   (Imagen procedente http://elantroposofista.blogspot.com.es)

Se estableció una ruta conocida como Ruta del Triángulo porque los barcos negreros dibujaban en su recorrido un triángulo que iba desde el Reino Unido a África, donde recogían los cargamentos de esclavos capturados habitualmente por los grandes reinos africanos costeros de la costa Occidental africana, en particular de la zona comprendida entre las desembocaduras del río Níger y  Volta, un territorio conocido apropiadamente como la Costa de los Esclavos que se extendía por los actuales estados de Nigeria , Togo, Benín y Ghana  y que entre los siglos XVII, XVIII y XIX hasta la definitiva abolición de la esclavitud , suministraría más de dos millones de esclavos tanto a América como a Europa. Los barcos negreros llenaban las bodegas con esta carga humana en un viaje de pesadilla hasta el otro lado del océano. donde desembarcaban los esclavos en las colonias europeas en América y llenaban sus bodegas con productos como el azúcar y el algodón  para zarpar de nuevo rumbo a Inglaterra y cerrar así el triángulo y preparados para emprender de nuevo estos viajes que hacían ricos a sus propietarios y desgraciados a millones de seres humanos. El caso es que las primeras noticias ciertas que tenemos de Bartholomew Roberts es una mención de su nombre en un informe de 1718 que lo sitúa a bordo de un balandro en Barbados.  Ya en 1719 , cuando Roberts cuenta con treinta y siete años de edad,  es el contramaestre  de un barco negrero, el "Princess" que hacía la Ruta del Triángulo entre  las costas de África Occidental, América  e Inglaterra . El contramaestre era un puesto de gran responsabilidad ya que entre sus funciones se encontraban cuidar del buen  mantenimiento de la nave , de conservar el orden y la disciplina entre la tripulación, repartir el trabajo entre los marineros y cuidar del cumplimiento de sus tareas de cada uno de  ellos y en caso de muerte o baja del capitán y del piloto, estaba llamado sustituirles al frente de la nave. 

En junio de 1719 el Princess se encuentra fondeado junto a otros dos barcos negreros  en el puerto de Anomabu, situado en la costa de lo que hoy es Ghana , cuando otra nave hace su entrada en el puerto, el Royal Rover , armado con treinta y dos cañones y gobernado por el capitán Howell Davis (hacia 1690-1719). Sin tener cumplidos los veinte años el joven capitán  había comenzado su carrera pirata apenas un año antes, cuando el 11 de julio de 1718 servía en un barco negrero , el Cadogan, que fue asaltado por la nave de otro célebre pirata, el irlandés  Edward England (hacia  1685-1721). Era costumbre entre los piratas ofrecer a los tripulantes de las naves asaltadas la oportunidad de unirse a ellos y fue así como Davis se convirtió en pirata con dieciocho años. Pero además el carácter y determinación de Davis debió impresionar a England que le entregó el mando de la Cadogan, así pasó de ser un marinero en un barco negrero a convertirse en capitán pirata. Zarpó para Brasil el 18 de julio de 1718 pero su juventud e inexperiencia tal vez fue la causa  de que su tripulación se amotinara y cambiara el rumbo de la nave hacia New Providence , en las Bahamas, donde ayer veíamos que acaba de llegar también julio de ese año el antiguo corsario Woods Rogers (1679-1732) que había sido nombrado por el rey Jorge I de Inglaterra (1660-1727) nuevo gobernador de Bahamas  con la misión de limpiar de piratas la zona que se había convertido en el nuevo refugio de piratas en la región . Las Bahamas habían sido descubiertas por Cristóbal Colón (hacia 1447-1506) durante su primer viaje  en 1492 , y el archipiélago fue bautizado con el nombre de islas Lucayas por sus habitantes, los indios lucayos, un pueblo pacífico que vivía de la pesca y del cultivo del maíz En apenas veinticinco años la población indígena de las islas desaparecería víctima sobre todo de las enfermedades y de los trabajos forzados. 

Mapa del Caribe . Al norte de Cuba podéis ver la situación del archipiélago de las islas Bahamas y donde se encuentra la estrellita que indica Nassau es la antigua New Providence, la que fue capital de la piratería del Caribe a comienzos del siglo XVIII. En el grupo de islas que tenéis a la derecha de Puerto Rico , las llamadas Pequeñas Antillas, se encuentran dos islas Barbados y Martinica que se convertirán en las grandes enemigas de Bartholomew Roberts pues fueron las que lo persiguieron con mayor ahínco. Veremos más tarde como en su Jolly Rogers, en su bandera pirata, tendrá un recuerdo para ambas (Imagen procedente de http://www.guiageo.com/america-central.htm )

Los españoles mantuvieron la soberanía nominal  sobre las islas aunque no llegaron a establecerse en ellas por lo que se convirtió en el lugar ideal para convertirse en refugio de bucaneros y piratas . En 1648 puritanos ingleses procedentes de la isla de Bermuda  se establecieron en una de las islas que forman parte del archipiélago de las Bahamas, a la que dieron el nombre de Eleuthera, inaugurando  la presencia inglesa en el archipiélago que fue aumentando hasta que en 1718 es nombrado Woods Rogers como su primer gobernador  para organizar el territorio y acabar con la impunidad con la que actuaban los piratas en la zona  y para ello nombró al pirata arrepentido Benjamin Hornigold (fecha desconocida - 1719), que había sido camarada de fechorías de Barbanegra , como cazapiratas encargado de capturar a hombres como Charles Vane (1680-1721) y otros nombres célebres de la piratería. Volvamos con Howell Davis que se encuentra ahora en New Providence y se embarca en un nuevo barco , el "Buck", como marinero. Se unió a otros marineros y alentó un motín para hacerse con el mando y  emprender de nuevo su interrumpida carrera de pirata siendo elegido por la tripulación como su capitán. Entre sus hombres se encontraba Walter  Kennedy (hacia 1695- 1721) , que sería uno de los hombres más importante de su tripulación  y al que encontraremos de nuevo en esta historia. A continuación Davis puso rumbo a las islas de Cabo Verde asaltando a los barcos que se cruzaban en su camino, entre ellos el Saint James, un barco armado nada menos que con veintiséis cañones. que se convirtió en su nuevo barco. Establece una asociación con otros dos capitanes piratas, el francés Olivier Levasseur (hacia 1688-1730) y el inglés Thomas Cocklyn del que ignoramos incluso sus fechas de nacimiento y muerte. El caso es que Davis se puso al mando de una nueva nave, el Royal Rover dotado con treinta y dos cañones y puso rumbo hacia la Costa de Oro, la costa que hoy pertenece a Ghana .

Y es aquí donde , como ya hemos visto, se encontró en junio de 1719 con el barco negrero Princess  donde servía Bartholomew Roberts como contramaestre. y que se hallaba fondeado en el puerto ghanés de Anomabu. Los barcos negreros que estaban allí fondeados no opusieron resistencia alguna y como era costumbre  Davis ofreció a sus tripulantes que se unieran a los piratas  y entre los convencidos por la arenga de Davis  se encuentra Bartholomew Rogers. Tiene treinta y siete años y no ha logrado gran cosa  con su vida de marinero ¿por qué no tentar la fortuna y unirse a ellos? Además Roberts es una incorporación valiosa, ya que marineros abundaban pero hombres veteranos , que tuvieran dotes de organización,  la costumbre de tener hombres bajo su mando, conociera las costas y las rutas comerciales  y dominaran la navegación como Roberts después de dos décadas navegando había muy pocos  y por eso Davis se dio cuenta que Roberts valía su peso en oro y gracias a su carácter y sus habilidades como marino no tarda en ganarse la confianza no sólo de Davis sino de todos los tripulantes del Royal Rover. Durante las semanas siguientes navegaron  por aquellas aguas. Davis quiso secuestrar al gobernador portugués de Príncipe, en el Golfo de Guinea,  utilizando un engaño y haciéndose pasar por un cazador de piratas al servicio de la Royal Navy británica pero el gobernador descubrió el engaño. Simuló haber creído la historia de Davis y le invitó a tomar una copa con él en su residencia en la isla, pero cuando Davis desembarcó fue asesinado de un disparo. El Royal Rover huyó de allí y ahora necesitaban elegir un nuevo capitán. 

Bartholomew Roberts en un grabado del  cartógrafo y grabador británico Benjamin Cole (1695-1766). Rafael Abello define así a Roberts "Era autoritario ,valeroso y se imponía  tanto por la energía  de su carácter como por su sapiencia  de las artes del mar" De él se dice que era de elevada estatura y moreno , que detestaba el juego y el alcohol, lo que le convertía en una rareza en el mundo de los piratas . El historiador español Manuel Lucena Salmoral (1933) en su obra "Piratas, Bucaneros, Filibusteros y Corsarios en América" nos cuenta sobre Roberts que "Difícil era conciliar su rigorismo puritano con aquel afán de ostentación, de lujo , de esplendor, que le dominaba. Amaba las telas costosas, la pedrería , las flores , las plumas y las sedas , las armas ricamente recamadas, todo , en suma, cuanto llevase el signo de la opulencia y del arte" Y  así hacía cuando entraba en combate poniéndose sus mejores ropas (Imagen procedente de  http://en.wikipedia.org)

En su obra "Halcones del mar" el historiador español Rafael Abella (1917-2008) , nos cuenta como había varios candidatos para ocupar el puesto de Davis, hombres veteranos en la tripulación del Royal Rover como Walter Kennedy, al que ya he mencionado antes, pero uno de ellos, llamado Dennis, se dirigió a los piratas con estas palabras "Comoquiera que sea, yo opino que ahora que nos hallamos sobrios  debemos proceder a la elección de un hombre de coraje  y práctico en la navegación, que por su entereza y bravura sea el más capacitado para defender nuestro bienestar y que, además , sepa librarnos de los peligros y las tempestades  de los elementos y de las consecuencias fatales de la anarquía ; y tal nombre yo lo reconozco en Roberts. Un hombre, en mi sentir, digno en todos los aspectos  de vuestra estimación y apoyo" Y de esta manera imprevista Bartholomew Roberts, el contramaestre de un barco negrero que se había unido a ellos hacía apenas unas semanas se convertía en el capitán de un barco pirata, el Royal Rover y según Abella al aceptar el nombramiento se dirigió a los hombres que le habían elegido "Puesto que ya he hundido mis manos en el agua turbia de la piratería , acepto el cargo  pues siempre es más honroso ser comandante de piratas que un simple hombre vulgar".Su primera decisión fue abandonar la costa africana y poner rumbo a Brasil  donde tenía pensado interceptar los barcos cargados de mercancías que zarpaban desde la costa brasileña hacia Portugal. Sin embargo pasan los días y no divisan ninguna presa, los hombres comienzan a impacientarse  y ya vimos en la primera parte de este relato  que cuando la tripulación no estaba contenta el puesto de capitán se hallaba en el aire , especialmente cuando entre la tripulación hay un hombre como Walter Kennedy que se creía con más derecho que Roberts a ser el capitán y estaba tramando un motín..

Para evitarlo Roberts accede a la petición de sus hombres de dirigirse a las aguas del Caribe, pero mientras ponen ese rumbo continúan recorriendo las costas de Brasil y de pronto, en la Bahía de Todos los Santos, donde se encuentra Salvador de Bahía , a los asombrados ojos de los piratas que no daban crédito a su buena suerte, se muestran las velas de treinta naves cargadas de mercancías listas para zarpar rumbo a Portugal y con la escolta de  sólo dos buques de guerra aunque esa fuerza ya era muy superior a la que podía enfrentarse el Royal Rover  con alguna garantía de éxito. Pero Roberts, además de sus dotes de mando y de su valor, también era un hombre inteligente e ideó un plan. Esperaron la caída de la noche y aprovecharon la oscuridad para entrar en Bahía como si se tratara de otra de las naves mercantes aunque con sus cañones listos para disparar  a la menor señal de alarma. Con gran suavidad se ponen junto al costado de uno de los barcos mercantes y en silencio un grupo de sus hombres suben a su cubierta y toman el barco por sorpresa. El capitán portugués del navío es llevado ante Roberts  que le promete que no le hará nada siempre y cuando le revele una información, ¿cual de aquellos treinta barcos tenía en su bodega una carga más valiosa? El asustado capitán pronuncia un nombre, la "Sagrada Familia". Hacia él se dirigen los piratas amparados todavía en la oscuridad de la noche, pero los tripulantes de la "Sagrada Familia" estaban más atentos que los de la nave anterior y los descubren. Abello nos cuenta que cuando se iniciaba un abordaje "Roberts  se ponía sus mejores galas: casaca de  damasco, calzones de seda  y bicornio emplumado. En el fragor del combate destacaba su atronadora voz "

Grabado con el ahorcamiento de otra de las grandes figuras de la piratería el corsario escocés William Kidd (1645-1701) Escribe Rafael Abella  como se procedía a la ejecución de los piratas  "En Londres , el escenario  elegido para proceder al cumplimento de la última pena era la zona de los muelles, en el embarcadero de Wapping. El patíbulo se emplazaba en la ribera junto a la marca que indicaba el punto de la bajamar. El cuerpo del pirata , después de ahorcado , era sumergido lentamente  en el agua y mantenido así hasta la llegada de la pleamar. Después podía ser enterrado en una fosa común o enviado  par ser diseccionado, o incluso podían volver a colgarlo , esta vez encadenado" Esto último se hacía con los piratas más conocidos que eran situados en lugares bien visibles  para que pudieran ser vistos por los barcos que entraban y salían de Londres con el objetivo de que sirviera de escarmiento como sucedió con el capitán Kidd sobre estas líneas. Los cuerpos de estos hombres como William Kidd  eran embadurnados  con alquitrán para evitar que las gaviotas los devoraran y se metían dentro de una estructura de hierro que sujetaba piernas , brazos y cabeza como la imagen sobre estas líneas . Según Abella entre 1716 y 1726  fuero colgados por piratería alrededor de cuatrocientos piratas con un pico en el año 1723  en el que fueron ejecutados 82 piratas. Estas ejecuciones se convertían en auténticos espectáculos donde la gente acudía a verlo como si se tratara de un espectáculo , aplaudiendo a los que conservaban la sangre fría antes de la ejecución y  abucheando al que mostraba miedo   (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

 No sabemos si en esta ocasión tuvo tiempo para vestirse así, pero el combate ya se ha desatado sobre la cubierta del Sagrada Familia   sus hombres disparan sus pistolas, ensartan con sus espadas , se oyen gritos de los heridos y explosiones producidas por bolas y botellas rellenas de pólvora a modo de granadas. Humo, gritos, lamentos, entrechocar de espadas , sonidos de disparos  pero por fin se hacen con la nave y antes de que los buques de guerra los puedan detener  el Royal Rover se aleja con su presa al lado atada con cuerdas. Aunque uno de los barcos de guerra trata de darles alcance consiguen evadirse. Cuando comprueban el contenido de la bodega constatan que el capitán portugués no les había mentido:oro,piedras preciosas , azúcar de caña y muchas otras mercancías se apilan en su interior. Tengo que deciros que hay otras  versiones de este asalto donde cambia el nombre del barco asaltado, que se llamaría el "Clemente de Artigo"  y también en el lugar donde se produjo,  en alta mar y no en  Bahía. Es una constante en el relato de los hechos piratas de Roberts, las versiones difieren aunque comparten algunos puntos en común, yo he tratado de sintetizarlas pero encontraréis sin duda otras versiones   Sea como fuere estaban  eufóricos y con las bodegas llenas de tesoros, el Royal Rover se dirige a buscar un lugar donde descansar y ponen rumbo a la Isla del Diablo, frente a la Guayana Francesa . Allí sobornará al gobernador de la isla entregándole como regalo una valiosa cruz de oro con diamantes incrustados que parece ser que estaba destinada al rey de Portugal  Juan V (1689-1750)  para que así no hiciera  preguntas sobre el origen del resto del tesoro. Hay otras versiones sobre el destino de esta cruz que van desde su entrega a un gobernador portugués en el Golfo de Guinea hasta la que afirma que se la quedó el propio Roberts , pero lo importante ahora es que Roberts y sus hombres se encuentran en la Isla del Diablo para descansar y disfrutar de las recién ganadas riquezas. Pero un día son informados de la proximidad de un velero procedente de Rhode Island con una carga valiosa y Roberts decide zarpar con  cuarenta de sus hombres  a bordo de una nave pequeña  para asaltarlo. 

En la costa Walter Kennedy se ha quedado con otros hombres a cargo del Royal Rover.  De forma inesperada la embarcación en la que va Roberts con sus hombres es atrapada por una corriente que los aleja de su presa y también del Royal Rover  y después de tres días los deja en una isla desierta a 150 kilómetros de Isla del Diablo.  Apenas les queda agua por lo que Roberts envía a un grupo de hombres para que se acerquen al Royal Rover para pedir ayuda. Pero después de acometer  la hazaña de recorrer toda esa distancia de ida y vuelta, sus hombres comunican a Roberts que Kennedy se ha largado con el barco , llevándose también los  tesoros que seguían estando en la bodega  Roberts y los hombres que permanecen con él abandonan aquel islote y ponen rumbo a las aguas del Caribe mientras redacta un código de conducta entre los piratas con el que pretende evitar que se repitan hechos como el de Walter Kennedy. Este código pirata constaba de once puntos, aunque se cree que podría haber estado formado por más  ya que Charles Johnson escribía en 1724 en su obra "Historia general de los robos y asesinatos de los más famosos piratas" explicaba que "Estos son  algunos de los artículos de Roberts; pero como tuvieron la precaución de arrojar por la borda el original que habían firmado y jurado, hay motivo para sospechar que el resto del contenido era demasiado horrible para revelarlo a nadie"  Fuera como fuese   se ha convertido en el código pirata por excelencia. 

La Jolly Robers o bandera pirata , al menos una de ellas, utilizada por Bartholomew Roberts. Las siglas situadas debajo de las dos calaveras  que pisa la figura del pirata significan  A Barbadian Heads  y A Martinica Heads , es decir, "una cabeza de Barbados" y "una cabeza de Martinica", un mensaje dirigido a los gobernadores de Barbados y Martinica  que tanto afán habían puesto en perseguir a Bartholomew Roberts  y sus hombres. Estas banderas se utilizan sobre todo para atemorizar a sus presas que en muchas ocasiones, nada más ver las banderas, dejaban de luchar y no ofrecían resistencia al abordaje (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

I. Todo hombre tiene voto en los asuntos del momento, tiene igual derecho a provisiones frescas o licores fuertes en cualquier instante tras su confiscación y pueden hacer uso de ellos a placer, excepto que la escasez haga necesario, por el bien de todos, su racionamiento.
II. Todo hombre será llamado equitativamente por turnos, según la lista, al reparto del botín (sobre y por encima su propia participación), se le permitirá cambiarse de ropa para la ocasión pero, si alguno defrauda a la compañía por valor de un dólar de plata, joyas o dinero, será abandonado a su suerte en el mar como castigo. Si el robo fuese entre miembros de la tripulación, esta se contentará con cortar las orejas y la nariz al culpable y lo desembarcará en tierra, no en lugar deshabitado pero sí en algún sitio donde se dé por sentado que encontrará adversidades.
III. Nadie jugará a las cartas o dados por dinero.
IV. Las luces y velas se apagarán a las 8 de la noche; si después de esa hora algún miembro de la tripulación se inclina a seguir bebiendo, puede hacerlo sobre cubierta.
V. Mantener sus armas, pistolas y sables limpios y listos para el servicio.
VI. No se permiten niños ni mujeres. Si cualquier hombre fuera encontrado seduciendo a cualquiera del sexo opuesto, y la llevase al mar disfrazada, sufrirá la muerte.
VII. En batalla la deserción del barco o sus camarotes será castigada con la muerte o al abandono a su suerte en el mar.
VIII. No se permiten las peleas a bordo, pero las disputas de cualquier hombre se resolverán en tierra, a espada y pistolas.
IX. Ningún hombre hablará de dejar su modo de vida hasta que haya aportado 1000 libras. Si, para conseguirlo, perdiera una extremidad o quedara impedido para el servicio, se le darán 800 dólares extraídos del inventario común y por heridas menores, en proporción a su gravedad.
X. El capitán y su segundo recibirán dos partes del botín; el maestre, contramaestre y cañonero una parte y media, y el resto de los oficiales, una parte y un cuarto.
XI. Los músicos tendrán descanso el sábado pero no los otros seis días y noches, a no ser por concesión extraordinaria.

Mientras, tiene que escapar en varias ocasiones a su paso por Barbados y Martinica donde son perseguidos por naves de guerra y a duras penas logran  sobrevivir . Bartholomew Roberts nunca olvidará el encono que tuvieron Martinica y Barbados en su persecución y las considerará dos islas enemigas.  Roberts decide poner rumbo norte para alejarse de un Mar Caribe lleno de peligros para un barco pirata y buscar fortuna en un lugar insospechado para un barco pirata, Terranova en la costa canadiense,  donde no había barcos que transportaran oro ni piedras preciosas pero si era una zona muy rica en pesca y en sus poblaciones costeras abundan los mercaderes moviéndose bastante dinero. Allí  nos encontramos a Roberts y sus hombres en el verano de 1720. Llegan al puerto de la pequeña población de Trepassey ,  donde fondean  veintidós naves  y Roberts no se detiene a pensarlo más y ordena el ataque contra el pueblo.  Ante la ausencia de barcos de guerra y de soldados, cien de los hombres de Roberts toman la población  y luego uno a uno, todos los barcos son saqueados consiguiendo un gran botín. En los meses siguientes se sucederán las capturas  y el nombre de Roberts comienza a ser temido en todo el Océano Atlántico. 1720 es un año dorado para la piratería, las aguas y costas de América del Norte, de Sudamérica , el Caribe y África son el coto de caza de al menos dos docenas de barcos piratas con dos mil hombres entre todos ellos dispuestos a cualquier cosa por un botín, pero ninguno de ellos con el éxito de Bartholomew Roberts que encadena un abordaje tras otro y llega a formar una flotilla con cuatro naves  y más de ciento cincuenta hombres. Él mismo va cambiando de buque insignia cuando se traslada a una presa  de mayor tamaño y a todos ellos les da el mismo nombre, el Royal Fortune. 

Cada vez que capturaba un nuevo barco y era mejor que el que gobernaba en aquel momento  lo bautizaba con el nombre de Royal Fortune y lo convertía en su nuevo buque insignia. El último de ellos sería un poderoso navío de cuarenta cañones .  Uno de los momentos más vulnerables para los piratas era el momento en que debían buscar una bahía apartada, un lugar escondido donde  pudieran llevar sus barcos  hasta dejar el barco varado en la playa  para proceder a limpiar el casco de la nave, eliminando  las algas, conchas y toros elementos que se adherían al casco  disminuyendo su velocidad . También procedían a quitar aquellas tablas del casco dañadas o podridas y  lo calafateaban, una operación que consistía en introducir entre la madera estopa con brea para impermeabilizar el caso y evitar que se abrieran vías de agua durante la navegación (Imagen procedente de http://assassinscreed.wikia.com )

En uno de sus asaltos logran la captura de un barco holandés  armado  nada menos que con cuarenta cañones . La lucha es encarnizada y los holandeses ofrecen una resistencia feroz  pero finalmente son reducidos.  Roberts ordena  que  los tripulantes sean azotados con el látigo mientras al capitán le  cortan sus orejas. Es un acto brutal pero lo que pretende con ello es ganarse fama de hombre cruel y sin escrúpulos ya que eso haría que sus presas sintieran terror nada más ver la bandera negra izada en su mástil  y se rindieran sin ofrecer resistencia.  La sensación de inseguridad en las aguas del Océano Atlántico es absoluta y ya en 1721 el Almirantazgo inglés decide tomar cartas en el asunto y arma  a dos buques de guerra, el Swallow y el Weymotuh,  para proteger la ruta comercial entre África y América. El Swallow  está  dotado de cincuenta cañones y con doscientos cincuenta hombres de tripulación bajo el mando del capitán Chaloner Ogle(1681-1750). Mientras, en el otoño de 1720 la persecución contra los piratas en el Caribe se intensifica. Charles Vane ya había sido capturado y ahorcado en Port Royal el 29 de marzo de 1721, y también lo sería Jack Rackahm(1682-1720) y sus dos compañeras piratas, Anne Bonny(1698-1782) y Mary Read (16987-1721). Fuero capturados  por tropas enviadas por el gobernador de Jamaica el 20 de octubre de 1720 junto con el resto de su tripulación que no ofrecieron resistencia ya que estaban borrachos. Jack Rackham fue ahorcado el 18 de noviembre de 1720 en Port Royal, la antigua capital de los piratas mientras que Mary Read y Anne Bonny se salvaron alegando que ambas estaban embarazadas de Rackham. Unas fiebres acabaron con la vida de Mary Read en abril de 1721 mientras que Anne Bony logró abandonar la prisión. Entre los piratas capturados estaba Walter Kennedy, el mismo que había traicionado a Roberts llevándose su barco con los tesoros en la bodega . Kennedy fue ahorcado en Londres, en el embarcadero de Wapping, el 21 de julio de 1721. 

Viendo la situación cada vez más peligrosa en las costas americanas Bartholomew Roberts decide dirigirse a África para acosar allí a los barcos negreros pensando que estarían menos protegidos. Antes de seguir acompañándolos en su cacería de nuevas presas, dejemos que Rafael Abella nos cuente algo más sobre las extrañas costumbres de Roberts, extrañas sobre todo porque se trataba del capitán de un barco pirata " Roberts no bebía alcohol, no bebía más que té.  A las ocho de la noche ordenaba el toque de queda  , las francachelas en cubierta estaban prohibidas  y también prohibía los juegos de azar, incluidas las cartas. Negó la entrada de mujeres a bordo  y a las que eran hechas prisioneras , las rodeaba de miramientos y las protegía del acoso  de sus hombres. También castigaba con dureza las prácticas homosexuales" Su rechazo al alcohol estará a punto de provocar  un motín. Cuando se dirigen hacia la costa africana un marinero ebrio  llamado James Perry insulta a Roberts que le da muerte. Un amigo de Perry , Richard Jones, se abalanzó sobre Roberts y los dos hombres se pegan sobre la  cubierta. Siguiendo el código pirata se celebra un juicio donde la mayoría de hombres se pronuncia a favor del capitán pero Richard Jones no acepta el veredicto y unas semanas después se pondrá de acuerdo con otro descontento  y entre ambos se van a bordo de una de las cuatro naves que formaban la flotilla de Roberts con setenta hombres y buena parte del botín acumulado. Roberts decidió no perseguirlos, era mejor perder a aquellos hombres y el botín que el que hubieran instigado un motín general.

Retrato de Chaloner Ogle ,que se conserva en el Museo Marítimo Nacional en Londres . Ogle fue el capitán del buque de guerra Swallow con el que daría caza a Bartholomew Roberts y sus hombres. Cada vez que se producía un abordaje los hombres de Bartholomew Roberts preguntaban a la tripulación del barco capturado por su capitán. Si los marineros le contaban que era un  tirano o injusto con ellos los hombres de Roberts le buscan para torturarlo y en muchas ocasiones matarlo, si por  el contrario los marineros les decían que se trataba de un buen capitán lo trataban bien  e incluso lo invitaban a compartir un rato con ellos. Hay que tener en cuenta que muchos de estos piratas procedían de los barcos de la Armada o de barcos mercantiles donde habían tenido capitanes tiránicos que abusaban del látigo para mantener la disciplina  y por eso detestaban a los a ese tipo de capitanes (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org )

En abril capturan una fragata que pertenecía a la Royal African Company que se dedicaba al comercio de esclavos, marfil y oro procedente de África . La fragata llamada Onslow es rebautizada con el nombre que Roberts daba a todos sus buques insignia, Royal Fortune , y es armada con cuarenta cañones. Es un barco muy poderoso para tratarse de un barco pirata . En junio de 1721 Bartholomew Roberts y sus hombres se encuentran frente a las costas de Sierra Leona y  sigue su campaña de abordajes . Para entonces ya son cientos los abordajes acometidos por sus hombres y cuando llegue el final habrá realizado más de cuatrocientos abordajes , no había ningún pirata que se le pudiera igualar.  Roberts sabe que el Swallow y el Weymouth están patrullando las aguas del Golfo de Guinea en su  búsqueda pero confía en darles esquinazo. De esta forma el Royal Fortune, el Ranger y el Good Fortune  siguen con sus tropelías , extorsionando a los barcos negreros que siguen la ruta entre África y América, exigiéndoles pagarle en oro a cambio de que les deje pasar. A mediados de enero asalta el puerto de Ouidah, en la costa de la actual Benín,  y en ese momento ignora que el  Swallow se hallaba muy cerca de allí.  Apenas un día y medio después de la marcha de la flotilla de Roberts llega a Ouidah el Swallow, y los capitanes de los barcos negreros asaltados ponen a su capitán , Chaloner Ogle sobre la pista de  Roberts.   Sabe que Roberts buscará una bahía o la desembocadura de un río  para preparar de nuevo sus naves tras el enfrentamiento en el puerto y comienza su búsqueda. Por fin, el 5 de febrero de 1722 Ogle avista las tres naves que integran la  flotilla de Roberts , barcos fuertemente armados pues si el Royal Fortune dispone de 40 cañones, las otras dos naves tienen treinta y veinte cañones respectivamente. 

Los piratas también lo han avistado y de forma imprevista el Ranger, con treinta cañones, zarpa de la bahía en busca del Swallow , probablemente porque lo confundiera con un barco mercante y se dispusiera a abordarlo. Ogle, dándose cuenta de la oportunidad que se le ofrecía,   ordena que el Swallow ponga rumbo a alta mar para alejarse lo más posible de la bahía con el Ranger pisándolo los talones . Cuando está seguro de hallarse lo bastante lejos como para que no se pueda oír desde la costa los cañonazos, el Swallow se da la vuelta , despliega sus baterías y destroza al sorprendido  Ranger que no tiene escapatoria. Mientras, en la costa los otros dos barcos no saben lo que ha sucedido y siguen tranquilos. Cinco días más tarde  el Swallow regresa a la costa donde encuentra de nuevo tres veleros, ya que los piratas , que ignoran lo que ha sucedido con el Ranger, habían capturado otra presa. Roberts estaba desayunando cuando uno de sus hombres le dice alarmado que un buque de guerra se está aproximando. Sin perder la calma Roberts concluye su desayuno . Sabe que el Swallow tiene una potencia de fuego muy superior a la suya  así que no puede  mantener un enfrentamiento directo con él. Mientras sus hombres se apresuran a preparar la nave para zarpar Roberts planea una acción desesperada , pondrá rumbo directo contra el Swallow antes de que este pueda ponerse de lado y desplegar las baterías  y empujado por el viento adelantarlo y dejarlo atrás, ya que su nave era más ligera. Y así vemos como el Swallow y el Royal Fortune cortan las aguas cada vez a más velocidad dirigiéndose la una contra la otra . Fiel a su costumbre Roberts está en cubierta con su sombrero tricornio con una pluma roja de adorno, su chaleco también rojo y los pantalones del mismo color , con cuatro pistolas  ocultas por su fajín igualmente rojo. Los barcos se aproximan mientras reina un tenso silencio en ambas tripulaciones 

Este grabado recoge el momento de la muerte de Bartholomew Roberts alcanzado por una bala en la garganta.Antes, el Swallow había capturado el Ranger pero cuando  instaban a rendirse a la tripulación los  piratas hicieron explotar el barco para evitar ser capturados con vida . Con la muerte de Roberts desaparecía una de las últimas grandes figuras de la piratería que a partir de este momento entraría en declive  y no volvería a vivir una edad de oro como la que representaron  Roberts y otros capitanes piratas como Jack Rackham, Charles Vane o Barbanegra    (Imagen procedente de https://www.flickr.com)  

Por fin, cuando pasa una al lado de la otra el silencio es roto por el ruido de las baterías que abren fuego. El palo de mesana de la Royal Fortune es alcanzado  pero parece que el barco de Roberts podrá escapar, está dejando atrás al Swallow y ante él se encuentra el inmenso horizonte, la libertad. Pero algo pasa que pierden el impulso del viento , tal vez por los daños ocasionados  en el velamen por los cañonazos del Swallow. La nave pirata queda casi parada y a merced del  buque de guerra  que comienza a disparar con sus cañones de proa. Pronto la cubierta de la Royal Fortune se convierte en un infierno de humo, fuego y astillas que vuelan en todas direcciones. Un pirata se percata que Bartholomew Roberts se encuentra arrodillado junto a uno de los cañones ,como si tratara  de esconderse. Encolerizado le grita "¡Levántese inmediatamente! ¡Debe combatir!" Pero Roberts no responde y tampoco se mueve . Al acercarse a él descubre que la sangre empapa su ropa roja, una bala le había atravesado la garganta. Así lo cuenta Charles Johnson en su "Historia general de los robos y asesinatos de los más famosos piratas" que se publicaría apenas dos años después de  estos hechos "Roberts se sentó en el aparejo de un cañón; un tal Stephenson que iba al timón, corrió en su ayuda ; y al no verle la herida , soltó un juramento, y le manto que se levantase y luchase como un hombre. Pero cuando se dio cuenta de su error, y que el capitán estaba indefectiblemente muerto, prorrumpió en lágrimas , pidiendo que el siguiente disparo fuera para él"   El gran Bartholomew Roberts , el capitán que durante tres años había dirigido más de cuatrocientos abordajes, acababa de morir. Antes de que la Royal Fortune fuera apresada, sus hombres  lo lanzaron por la borda con sus mejores ropas y con sus armas para evitar que cayera en manos de los soldados ingleses. Poco después el Royal Fortune , ya sin su capitán, sin el hombre que era el espíritu de aquella tripulación, se ve obligado a rendirse..

Hoja con la sentencia de muerte para algunos de los hombres de Bartholomew Roberts . El proceso se desarrollaría durante más de un mes en Cape Coast, en Ghana, y se convirtió en el mayor juicio contra la piratería de la historia   Apenas dos años después Charles Johnson publicaba su libro "Historia general de los robos  y asesinatos de los más famosos piratas" que se convirtió en todo un éxito de ventas. Los piratas ya comenzaban a dejar de ser una realidad para transformarse en leyenda (Imagen procedente de http://i.imgur.com/UzZkhOc.jpg) 

En marzo de aquel año se celebrará en Cape Coast, en la costa de Ghana, el mayor juicio celebrado contra la piratería.  Las sesiones se prolongarán durante más de un mes y al final del juicio  cincuenta y dos piratas serán condenados a morir en la horca, otros veinte piratas son enviados a trabajos forzados  en las minas de oro del continente africano, otros diecisiete son encarcelados en Inglaterra , setenta y cuatro serán liberados al verificarse que habían sido obligados a ejercer la piratería y en cuanto a los setenta y cinco esclavos negros que estaban en poder  de Roberts en el momento de la captura, no verán mejorada su suerte ya que siguieron siendo esclavos.  A lo largo de los siguientes cuatro años más de quinientos piratas serán capturados  y ajusticiados .Muertos Barbanegra, Charles Vane, Jack Rackham, Howell Davis y el propio Bartholomew Roberts, los tiempos dorados de la piratería quedaban atrás .Los nombres de aquellos hombres , temidos y denostados en aquellos años, irían poco a poco siendo rodeados de un aura de romántica leyenda que continúa hasta nuestros días. Hombres  que eligieron vidas cortas y libres que vidas mas largas pero sometidos a capitanes tiránicos y a unas condiciones de vida miserables. El lema de Bartholomew Roberts era  "Una vida breve,  pero fiel a los principios"  y así fue su vida y la de casi todos los piratas, breves y fieles a su deseo de ser libres,  unas vidas  que se pueden definir con estas palabras del propio Roberts con las que abría este relato " En un trabajo honrado, lo corriente es trabajar mucho y ganar poco; la vida del pirata, en cambio, es plenitud y saciedad, placer y fortuna , libertad y poder" Y aquí concluyo esta historia del que tal vez haya sido el pirata más grande de todos los tiempos. Es hora de zarpar "Arríen escotas. Leven anclas, desplieguen velas y cantemos ""¡Sentenciado estoy a muerte! Yo me río: no me abandone la suerte, y al mismo que me condena colgaré de alguna antena, quizá en su propio navío. Y si caigo, ¿Qué es la vida? Por perdida ya la di,  cuando el yugo del esclavo como un bravo sacudí . Que es mi barco mi tesoro, que es mi Dios la libertad; mi ley, la fuerza y el viento; mi única patria, la mar"  

TRAILER BLACK SAILS

Trailer en inglés de la nueva serie Black Sails donde salen algunos de los personajes que he mencionado en este relato como Charles Vane, Jack Rackham o Anny Bonny y que creo que refleja muy bien la vida de los piratas durante las primeras décadas del siglo XVIII

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