REBELIÓN A BORDO. EL CAPITÁN BLIGH Y EL MOTÍN DE LA BOUNTY (PRIMERA PARTE)

El motín es definido por el Diccionario de la Lengua Española como un "Movimiento desordenado de una muchedumbre, por lo común contra la autoridad constituida", pero como suele suceder con las definiciones de los diccionarios , aunque es exacta no transmite las emociones que se hallan en el origen de la palabra, porque un motín es una explosión emocional, un acto de rebeldía por lo que se considera una injusticia, una humillación , una violación de los derechos individuales por una autoridad despótica. A lo largo de la historia son incontables las rebeliones y motines que se han producido en las sociedades humanas , algunas de ellas con la fuerza suficiente para cambiar el curso de la historia, para derribar gobiernos ,  deponer reyes o derrotar ejércitos pero sin tener esa trascendencia , sin significar ningún cambio histórico, hay un motín que aún más de doscientos años después sigue alimentando la imaginación y siendo argumento de novelas, artículos, ensayos, documentales y películas. Se trata del célebre Motín de la Bounty, un nombre que casi todos identificamos con los hombres que lo llevaron al cine en sus cinco versiones de la historia, con actores como Charles Laughton, Trevor Howard o Anthony Hopkins interpretando al supuesto villano de esta aventura, el capitán William Bligh, y Clark Gable, Marlon Brando o Mel Gibson encarnando al supuesto héroe de la aventura, el segundo oficial Christian Fletcher. La paradisiaca isla de Tahití, los cálidos Mares del Sur, el mundo reducido y claustrofóbico de un navío, las personalidades encontradas de sus tripulantes, las pasiones y emociones humanas , son ingredientes suficientes que explican que esta historia haya sobrevivido a lo largo de estos siglos y siga conservando su fuerza. Os invito a que me acompañéis a bordo del HMAV Bounty.

 

Tenemos que viajar hasta el año 1754, cuando nace uno de nuestros protagonistas, William Bligh (1754-1817) , en la localidad de Saint Tudy, en Cornualles, una tierra bañada por el Mar Céltico al norte y el Canal de la Mancha al sur, por lo que el mar marca la vida de sus habitantes y el pequeño William , con sólo siete años, ya ingresa en la Armada Británica, la Royal Navy, la flota más poderosa del mundo. Es una edad normal para empezar la vida en el mar como grumete o aprendiz de marinero. Si además eras hijo de una buena familia, como era el caso de Bligh ya que uno de sus parientes había incluso llegado a convertirse en almirante,  este rápido ingreso servía para acumular años de servicio que más tarde ayudarían a una rápida promoción en el escalafón de la Armada. Es una época excitante en la que se organizan grandes viajes de exploración y en el que la Royal Navy domina todos los océanos casi sin rival alguno. En 1771 el joven Bligh, con sólo diecisiete años, ya es guardiamarina , el paso previo para convertirse en oficial de marina .Durante tres años permanece a bordo del "Crescent" . Ese mismo año regresaba de su primer viaje alrededor del mundo  el capitán James Cook (1728-1779) después de tres años de navegación en los que él y su tripulación habían circunnavegado y cartografiado Nueva Zelanda, desembarcado en la costa oriental de Australia y observado el tránsito de Venus desde la idílica isla de Tahití.  Un viaje que convirtió al capitán y a quienes le acompañaron en auténticos héroes en Inglaterra, entre ellos  el joven aristócrata, botánico y naturalista Joseph Banks(1743-1820) que pagó para ir en la expedición  la desorbitante suma de diez mil libras, que era más del doble de lo que había costado organizar la expedición. Durante el viaje Banks recogería muestras de 30.000 especies entre plantas, insectos, peces, aves y mamíferos .

 

"¿Dónde vas?" es el título de esta obra del pintor francés Paul Gauguin (1848-1903), realizada en 1892. Gauguin encontraría su propio paraíso en Tahití, pero era ya entonces un paraíso agonizante que conservaba muy poco de la vida alegre y espontánea de sus habitantes tal y como la conocieron James Cook y Joseph Banks en su primer viaje a aquellas tierras . Banks los observaba como seres casi angelicales, que no habían sido corrompidos por nuestra civilización. Le admiraba entre otras cosas su extraordinaria higiene, se aseaban al menos tres veces al día,   sus dientes de blanco inmaculado y su piel brillante y suave. Otra cosa que le llamaba la atención era su olor por el aceite que empleaban para el cabello "Está hecho con aceite de coco , al que a veces añaden maderas olorosas y flores -escribe Banks - Estas gentes están libres de todos los olores de la mortalidad y no cabe duda de que, por rancio que sea el aceite, han de preferirlo al fuerte perfume de los pies y de las axilas tan frecuente en Europa" . Todo cambiaría muy rápido con la llegada de los barcos europeos y como escribe el biógrafo británico Richard Holmes en su obra "La edad de los prodigios" "Las enfermedades venéreas, el alcohol y el cristianismo se aliaron a principios del siglo XIX para destruir las estructuras  tradicionales de la sociedad de Tahití y transformar su inocencia pagana para siempre" Años después, cuando Charles Darwin(1809-1882) estuvo en la isla en 1835  durante su viaje a bordo del Beagle escribiría "Otaheite, ese Paraíso perdido" . Lo que décadas después pudo contemplar Gauguin eran los últimos brillos de una cultura que desaparecía (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )   

 

Para los que participaron en aquella aventura el momento culminante del viaje había sido su estancia en la isla de Tahití, donde permanecieron entre abril y julio de 1769, tres meses que a hombres como Banks les dejaron para siempre el recuerdo de un lugar parecido al paraíso del que Banks escribía "No hay país que pueda jactarse de tener veredas tan deliciosas como este; todos los llanos en los que residen los habitantes están repletos de arboledas en las que abundan los árboles del pan y los cocoteros, sin que la maleza corte el acceso ; en todas las direcciones están atravesados por las sendas que van de una casa a otra, con lo que todo el paisaje es una grata sombra"  y admiraba la libertad de sus costumbres en contraste con la represiva moral europea "Se desecha toda intimidad incluso en aquellos actos que la decencia de los europeos  nos lleva a mantener en el mayor de los secretos; esta es sin duda la razón de que ambos sexos expresen las ideas más indecentes en cualquier conversación sin la menor emoción; en esto es rico su lenguaje y les deleita esta clase de conversación más que ninguna otra. La castidad evidentemente goza de escaso valor, sobre todo entre las personas de mediana edad; si una mujer casada incurre en adulterio, el único castigo que recibe es una paliza propinada por su marido".  Cuando finalmente el 13 de julio de 1769 la expedición de Cook abandona Otaheite, el nombre que sus habitantes daban a Tahití, el corazón de los británicos se entristeció  como escribe Banks "Tras una estancia de tres meses , hemos dejado a nuestros amados isleños con gran pesar". Banks nunca olvidaría aquellos días en Tahití.

 

Banks se convirtió en uno de los héroes del momento y unos años después, en 1778 , sería elegido como presidente de la prestigiosa Royal Society , fundada en el siglo XVII para impulsar los avances científicos y geográficos y que Banks iba a presidir durante cuarenta y dos años , hasta su muerte en 1820. Desde este puesto de privilegio, Banks mantiene correspondencia con científicos y personalidades de todo el mundo y entre ellos se encontraban unos terratenientes británicos en el Caribe que le preguntaban si sería posible adaptar el árbol del pan descrito por Banks en Tahití al clima caribeño. Cuando nunca había oído hablar de este árbol pensaba que su fruto  debía ser algo parecido a una barra de pan, os podéis reír,  pero en realidad es un árbol alto y frondoso, que puede alcanzar los veinte metros de altura , con un tronco recto, que da frutos que pueden llegar a pesar hasta seis  kilos y un tamaño similar al de una cabeza humana, de color verde que se vuelven amarillos al madurar aunque deben consumirse antes de su maduración pues después pierden todo su sabor que , por otro lado, tiene un cierto parecido al del pan. Cada ejemplar puede producir una media de entre 150 y 200 frutos , aunque pueden llegar a superar los quinientos , frutos que tienen un gran aporte energético y constituía una de las bases de la alimentación tanto de los habitantes de Tahití como de otras islas de los Mares del Sur, ya que el clima al que se adapta el árbol del pan es un clima cálido y tropical. Además de su valor como alimento el árbol del pan también proporcionaba madera para la construcción de canoas, remos y cabañas y sus raíces y hojas podían emplearse con algunos fines curativos. Vamos, que el árbol del pan no tenía desperdicio, aunque el interés de los terratenientes británicos en el Caribe era para emplearlo como alimento barato para los esclavos africanos que trabajaban en sus plantaciones.

 

Fotografía de los frutos del Árbol del Pan que se convirtió en el gran objetivo de la expedición organizada por Joseph Banks y dirigida por William Bligh a Tahití . Crece por todo el Pacífico y gracias a las expediciones de estos años su uso se extendería también por el Caribe y América Central . Una de las ventajas del Árbol del Pan es su rápido crecimiento, pues crece entre un metro y un metro y medio por año y en cuanto a sus frutos maduran en unos cuatro meses , unos frutos que en los árboles en estado natural no suelen brotar hasta los diez años de vida, pero si han nacido de esquejes o injertos en tres años ya pueden dar sus primeros frutos. Dependiendo de la variedad algunos pueden incluso producir setecientos de estos frutos en un año aunque lo normal es entre 150 y 200 frutos anuales , frutos ricos en proteínas, minerales y vitaminas lo que era ideal para los terratenientes de los grandes latifundios caribeños , pues les proporcionaba alimento barato, nutritivo y abundante para sus esclavos . No es que les preocupara su manutención pero si podían alimentarlos a bajo coste enfermarían menos y trabajarían más. (Imagen procedente de http://selvanet20.blogspot.com )

 

Banks acoge con interés la consulta de estos terratenientes y él mismo ya había jugado con la idea de tratar de aclimatar el árbol del pan en el Real Jardín Botánico de Kew , uno de los lugares favoritos del rey inglés Jorge III (1738-1820) y del que Joseph Banks era un consejero informal para organizar el Jardín aunque a partir de 1797 se convertiría en su director y convertiría a estos jardines en los más importantes del mundo y el lugar de introducción en Europa de plantas de todo el mundo que eran traídas por los exploradores y navegantes británicos. Banks decide impulsar una expedición a su añorada Tahití para traer a Inglaterra ejemplares del Árbol del Pan  y que además también tendría una misión geográfica, explorar el estrecho que separa a Australia, entonces conocida como Nueva Holanda pues había una colonia holandesa en su costa septentrional,  de Nueva Guinea, aunque ya había sido explorado antes por Luis Váez de Torres(hacia 1565-hacia 1613) , un navegante posiblemente portugués pero al servicio de la Corona Española   que  habría pasado por el estrecho que separa los actuales estados de Nueva Guinea y Australia, en 1606 y que también recorrería el capitán James Cook en su primer viaje. Banks solicitó a la Royal Navy una embarcación para realizar el viaje y aunque el almirantazgo no tenía un especial interés en esta expedición finalmente acepta poner a disposición de Banks un navío de carga construido en 1783 llamado "Banthia" y que en 1787 es adquirido por el Almirantazgo para utilizarlo en la expedición planeada por Banks. Era un barco de pequeñas dimensiones, 26 metros de eslora (longitud del barco) y siete metros y medio de manga (ancho de la nave) , una única cubierta y tres mástiles con capacidad para una tripulación de cuarenta y cuatro hombres.

 

El barco entra en servicio en la Royal Navy el 15 de octubre de 1787 y es rebautizado con el nombre de HMAV Bounty. HMAV son las siglas de His Majesty Armed Vessel (Buque Armado de Su Majestad) y Bounty significa "Caridad", curioso nombre para un navío cuya misión era recoger árboles del pan que serían utilizados para alimentar esclavos negros. Pero ahora que ya se disponía de una embarcación era necesario elegir un capitán, y la elección iba a recaer sobre uno de nuestros protagonistas ,William Bligh.¿Qué había sido de su vida desde que en 1771 comenzara a navegar como guardiamarina a bordo del "Crescent"? En 1776 había sido elegido por el mismo capitán James Cook para acompañarle en su tercer viaje, que  se inició en Plymouth en julio de 1776. William Bligh iba a bordo del HMS Resolution con el cargo de maestro de navegación. Sería un viaje infortunado pues en él encontró la muerte Cook  en la isla de Hawái. Pero Bligh demostró durante la expedición su habilidad como navegante , una habilidad que años después iba a salvarle la vida a él y a los que le acompañaron. De retorno en Inglaterra en 1780, un año después , en 1781 , contrae matrimonio con Elisabeth Bentham con la que se traslada a vivir a la Isla de Man, situada entre Irlanda y Gran Bretaña, en las aguas del Mar de Irlanda, donde residía la familia de su esposa . En estos años Bligh se embarca en diferentes naves con el cargo de teniente , hasta que en 1785 deja temporalmente la Armada para navegar en la marina mercante durante dos años, en barcos que se dedican al comercio de ron y azúcar entre Inglaterra y el Caribe. Pero en 1787 llega una oportunidad que no podía despreciar cuando es elegido para gobernar el HMS Bounty en la expedición a Tahití para traer de vuelta árboles de pan.

 

Una de las réplicas  del HMAV Bounty construido para la película de 1984 "Motín a bordo", la última versión hasta ahora del Motín de la Bounty interpretado por Mel Gibson en el papel de Christian Fletcher , el líder de los amotinados ,  y Anthony Hopkins como William Bligh. En la actualidad se encuentra en Hong Kong como atracción turística. Podéis apreciar el pequeño tamaño de esta nave en la que tenían que convivir más de cuarenta personas con la carga de provisiones necesarias para el viaje además de seiscientos maceteros para los árboles del pan, compartiendo un espacio minúsculo durante meses de navegación, en este caso diez meses desde que zarparon de Portsmouth el 23 de diciembre de 1787 hasta su llegada a Tahíti el 26 de octubre de 1788 excepto una breve escala en Ciudad del Cabo. Frío, calor, humedad convertían estos viajes en una prueba de resistencia física y psicológica y la habilidad y destreza de Bligh se demuestra en que durante el viaje de ida sólo perdió a un hombre y apenas cinco se verían afectados por un leve escorbuto (Imagen procedente de http://www.dundernews.com )

 

¿El motivo de su elección? La pericia demostrada en la navegación durante su viaje con Cook y también su experiencia con barcos de la marina mercante, pues el recién bautizado Bounty no era un navío de guerra sino un barco dedicado al transporte de mercancía, además de las influencias de su familia. Las condiciones del viaje no iban a ser fáciles, pues a las ya reducidas dimensiones de la "Bounty" había que hacer espacio para  todos los árboles de pan que pudieran transportar. Así se eliminaron los camarotes del propio capitán y del resto de marineros convirtiendo este espacio en invernaderos improvisados para conservar los árboles durante el viaje de regreso. Como no se podía prescindir de la tripulación necesaria para navegar se decidió que no llevaría infantería de marina , que acompañaba siempre a las naves de la Royal Navy tanto para protegerla de ataques como para reforzar el poder del capitán y asegurar la tranquilidad dentro de la embarcación. Y aunque estaba al frente de la expedición Bligh no recibía el cargo de capitán, sino que seguía siendo teniente, lo que no era una situación cómoda para él  en el caso de que tuviera problemas con la tripulación y quisiera imponer la autoridad respaldado por su rango. Poco a poco se va preparando todo para zarpar entre críticas de los abolicionistas de la esclavitud que consideran que la Royal Navy y la Royal Society no debían asociarse para organizar un viaje que tenía como principal objetivo suministrar comida a los grandes terratenientes caribeños para alimentar a sus esclavos. William Bligh escribe en su diario "El objetivo de todos los viajes realizados hasta ahora al mar del Sur ha sido contribuir al progreso de la ciencia y al acrecentamiento del saber. Se podría decir que este viaje es el primero que aspira a sacar beneficio de los descubrimientos que se han hecho en tierras lejanas"

 

Iba acompañado por cuarenta y cuatro tripulantes más dos jardineros encargados por Joseph Banks de cuidar de los Árboles del Pan. También había otro curioso tripulante, un violinista ciego que Bligh había enrolado para amenizar con su música los largos días de navegación que tenían por delante. Y entre los compañeros de navegación viajaba como segundo timonel Fletcher Christian (1764- hacia 1793), que ya había viajado en dos ocasiones con Bligh al Caribe cuando este  trabajaba en la marina mercante y era uno de los hombres en los que más confiaba el líder de la expedición pues las familias de ambos se conocían desde hacía tiempo. Fletcher era un hombre de apariencia atractiva, simpático y que no tardaba en ganarse el respeto de sus compañeros de navegación. Finalmente todo estaba preparado y la Bounty zarpaba  de Portsmouth la víspera de Nochebuena de 1787 , con las bodegas llenas de provisiones para lo que se presumía un largo viaje hasta Tahíti, además de seiscientos maceteros para los árboles de pan que pensaban traer de regreso a Inglaterra. Los primeros días de navegación son alentadores para Bligh que anota en su diario "Mi pequeño barco está en perfecto estado y mis hombres y oficiales están todos bien y obedecen de buen grado" Las tripulaciones de aquellas naves era heterogénea, desde los adolescentes  que trabajaban como grumetes, el más joven de ellos tenía doce años,  al tiempo que aprendían el oficio de navegar , a hombres analfabetos y que nunca habían estado en el mar pero que necesitaban ganar dinero para sacar adelante a sus familia  y también otros educados y procedentes de buena familia que están dando sus primeros pasos para labrarse una brillante carrera como oficiales.  Personas muy diferentes  con intereses y personalidades distintas que hacían de la convivencia en el barco un asunto delicado y justificaba la estricta disciplina que reinaba en los barcos de la Armada.

 

James Lind fue el médico escocés que descubrió que el consumo de fruta fresca y en particular de cítricos como el limón prevenía el escorbuto y aliviaba los síntomas de los que ya lo padecían, después de navegar en el HMS Salisbury entre 1746 y 1747 donde entre una tripulación de más de trescientos hombres sólo sobrevivieron ochenta, falleciendo los demás en su mayor parte a causa del escorbuto. Sus conclusiones las publicaría en 1753 en su obra " Tratado sobre la naturaleza, las causas y la curación del escorbuto"  pero aún tuvieron que pasar casi cuarenta años antes de que la Royal Navy estableciera la obligación de llevar fruta fresca abundante en sus naves lo que hizo que muchos hombres perdieran la vida en aquellos años innecesariamente. No fue el caso ni de las expediciones de James Cook ni de William Bligh que emplearon fruta y también Chucrut, el nombre de aquel plato de origen alemán basado en la col cocida, muy rica en la vitamina C cuyo déficit es la causa del escorbuto (Imagen procedente de http://www.jameslindlibrary.org )

 

 

En sus repletas bodegas la Bounty llevaba alimentos para combatir el escorbuto, una dolencia que el propio Bligh definía como "la mayor desgracia de un barco". Tradicionalmente había sido el mal que más muertes causaba entre las tripulaciones , una enfermedad entre cuyos síntomas se encontraban la entrada en un estado depresivo , sangrado e inflamación de las encías, aparición de heridas en la superficie de la piel, en el rostro y los muslos,  caída de los dientes y del pelo, hemorragias internas y ,ya en estados muy avanzados de la enfermedad, fiebre alta, ictericia (coloración amarillenta de la piel) , convulsiones y finalmente un paro cardíaco y la muerte . Durante mucho tiempo nadie supo el origen de aquella enfermedad aunque ya en el siglo XVII algunos navegantes se dieron cuenta que la fruta aliviaba e incluso curaba estos síntomas. Sería el médico escocés James Lind (1716-1794) el que demostró que la fruta fresca era la cura para esta enfermedad, durante el viaje que realizó a partir de 1747 a bordo del HMS Salisbury . En un viaje anterior ya había observado la cantidad de hombres que caían enfermos de escorbuto y para hallar el remedio decidió dividir a los enfermos en grupos , dando a cada uno de ellos un remedio diferente. De esta forma observó como los únicos que mejoraban eran aquellos a los que alimentaba con fruta fresca, en particular con cítricos ricos en Vitamina C.  Cuando regresó a Gran Bretaña escribió sus observaciones en una obra que publicaría en 1753 con el título de "Tratado sobre la naturaleza, las causas y la curación del escorbuto" .Sin embargo, la Royal Navy no adoptaría la precaución de embarcar suficientes provisiones de fruta fresca hasta 1789 .

 

La  Bounty llevaba para combatir el escorbuto un alimento que no era demasiado sabroso pero si efectivo, el chucrut , un plato típico de Alemania y Rusia, que consistía en hojas del col fermentadas en agua de sal . El caso es que la col es muy rica en vitamina C, el principal remedio para curar el escorbuto, por lo que el chucrut salvaría la vida de muchos de los miembros de la tripulación. Además también llevaba otro nuevo producto denominado Sopa Portable que era utilizada en la Royal Navy desde 1756 y que era empleado para combatir el frío. Consistía en una especie de consomé deshidratado y puesto en pequeñas tabletas que guardan un gran parecido con los actuales cubitos de caldo. Así pertrechados comienza la navegación . Bligh tenía previsto dirigirse primero a las islas Canarias para desde allí cruzar el Atlántico hasta el Cabo de Hornos y salvado este obstáculo adentrarse en el Océano Pacífico para arribar a Tahití.  pero el clima es adverso y así lo refleja Bligh en su diario "Los temporales que se puedan imaginar. Vientos tan potentes y olas tan colosales  como jamás he visto". En la primavera de 1788 la Bounty se encuentra intentando salvar el Cabo de Hornos , uno de los lugares más peligrosos para la navegación tanto por la presencia de icebergs como por los fuertes vientos que de oeste a este barren la zona, con nombres que hacen temblar como  los "cuarenta bramadores",  los "cincuenta furiosos" y los aún más violentos "sesenta aulladores"  levantando olas que pueden superar los treinta metros de altura. Las condiciones eran tan duras que Bligh , después de un mes de lucha contra los elementos atmosféricos,  decidió cambiar el rumbo y renunciando a salvar el Cabo de Hornos puso rumbo al este para doblar el Cabo de Buena Esperanza, en el extremo de África  y desde allí seguir siempre hacia el este después de una breve escala en Ciudad del Cabo.

 

VÍDEOS SOBRE EL CABO DE HORNOS

 

Os adjunto dos vídeos sobre el Cabo de Hornos para que podáis ver a que tenían que enfrentarse William Bligh y su tripulación y todos los que se enfrentan  al reto de doblar este cabo  cuyas aguas son la morada final de cientos de naufragios. Son muy breves, el primero de ellos es del barco de regatas español "Telefónica Azul" dando la vuelta al mundo y el segundo es sobre la familia que vive en la isla del Cabo de Hornos , el faro del fin del mundo

 

 

 

 

 

A continuación pasan por la Tierra de Van Damien, hoy la isla de Tasmania y el 19 de septiembre de 1788 llegan a un pequeño grupo de islotes rocosos poblados por pingüinos, focas y alcatraces al que dan el nombre de Islas Bounty, que hoy pertenecen a Nueva Zelanda   y en 1998 fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad junto a otros cuatro archipiélagos situados al norte de la Antártida. En estos meses Bligh trata de demostrar en todo momento que es digno de la responsabilidad que se le había asignado y se esfuerza en que todo funcione a la perfección, aunque había tenido un buen ejemplo en el capitán James Cook, y pretende evitar los castigos físicos característicos de la Armada  procurando mantener motivados y activos a sus tripulantes además de vigilar la higiene y la buena alimentación de todos ellos . Entre las medidas higiénicas que adopta se encuentra el lavado continuo de la cubierta con vinagre para desinfectar la madera, aunque eso signifique que todo el barco este perfumado por un penetrante olor a vinagre.  A pesar de todo, cuarenta y seis hombres confinados durante meses en el pequeño espacio de un barco que sólo tiene siete metros de ancho y veintiséis de largo no pueden convivir sin que surjan roces , discusiones y rivalidades que en ocasiones obligan a Bligh a ordenar latigazos y otras medidas disciplinarias. Pero al margen de ello , el ambiente sigue siendo bueno y así, después de recorrer cincuenta y dos mil kilómetros , el doble de lo que  habían previsto ,  el 26 de octubre de 1788, casi diez meses después de haber zarpado de Portsmouth, la HMS Bounty arribaba a Otahite, la hermosa Tahití, a la que Bligh describe como el "Paraíso en este mundo".  A pesar del retraso el viaje había sido un éxito en esta primera parte , pues sólo había perdido a un tripulante y ahora podrían descansar en aquel lugar paradisíaco. Tal vez demasiado paradisíaco para querer regresar como veremos mañana en la segunda parte del motín más célebre de la historia de la navegación.  

GRANDES EXPLORADORES: JEANNE BARET , UNA MUJER EN EL OCÉANO PACÍFICO

 

He dado a este relato el nombre de una de sus protagonistas, Jeanne Baret(1740-1807), aunque el verdadero líder de la expedición sería el explorador, navegante y militar francés Louis Antoine de Bougainville(1729-1811),  pero aunque el papel de Jeanne Baret pudiera no ser tan destacado como el de Bougainville en la expedición le cabe el honor que hoy le reconocen muchos historiadores de ser la primera mujer de la que tenemos noticias que circunnavegara el planeta , disfrazada durante la mayor parte del viaje de hombre representando el papel de mayordomo del naturalista Philibert Commerson (1723-1773) del que Baret era amante y durante mucho tiempo se pensó que no había desempeñado otra función más allá de acompañar al hombre que amaba, pero hoy los historiadores y los científicos consideran  que Baret no fue sólo la primera mujer en circunnavegar el globo sino también la primera en hacerlo como  científica, pues muchas de las descripciones botánicas atribuidas  a Commerson durante aquella expedición no habrían sido posibles sin la ayuda de Baret. Su nombre era desconocido fuera de los ambientes más especializados hasta que en el año 2012 ocupó un hueco en las informaciones después de que el botánico Eric Tepe (1971), investigador adscrito a la Universidad de Utah, le dedicase el nombre de una nueva especie a la que bautizó como " Solanum baretiae" . Entre las razones que le habían llevado a dar este homenaje a una personalidad casi desconocida  Tepe explicaba "Debió de ser una mujer admirable, muy valiente y decidida. Disfrazarse de hombre y enrolarse en un barco para participar en una expedición de ese calibre no lo hace cualquiera. Lo que me parece más interesante es que la historia la ha retratado hasta ahora como poco más que la amante del famoso botánico Commerson, pero ahora sabemos que era una gran botánica y exploradora por derecho propio, y que sus contribuciones sin duda merecen ser reconocidas".

 

Os propongo que me acompañéis para conocer como fue aquella expedición en la que participó Baret  y uno de los exploradores más importantes del siglo XVIII en un siglo con grandes figuras de la exploración como el capitán inglés James Cook (1728-1779) o el italiano Alejandro Malaspina (1754-1810). Así  que vamos a retroceder en el tiempo hasta más de dos décadas antes del nacimiento de Baret, al 11 de noviembre del año 1729 cuando nace en París el menor de los tres hijos de una familia acomodada aunque no pertenecían a la nobleza . En su juventud se orientó hacia las leyes, estudiando Derecho aunque donde más destacaba era en el uso de las matemáticas y con sólo veinticinco años , en 1754, publicaba un libro dividido en dos volúmenes  dedicado al cálculo infinitesimal que comenzaría a labrar su prestigio entre los círculos intelectuales . Un año antes había entrado en el cuerpo de mosqueteros del rey, el mismo cuerpo al que Alejandro Dumas (1802-1870) dedicaría años después su célebre obra "Los tres mosqueteros". El mismo año de la publicación del primer volumen dedicado al cálculo infinitesimal recibía el nombramiento de Secretario de la embajada francesa en Londres y en 1756, con motivo de la publicación del segundo volumen de su obra y sólo con veintisiete años ingresaba en la prestigiosa sociedad científica británica Royal Society. Aunque ese mismo año de 1756 Bougainville tendría que luchar contra los mismos que le habían elegido para formar parte de la Royal Society, ya que comenzaba un nuevo conflicto internacional que sería conocido como Guerra de los Siete años.

Retrato de Louis Antoine de Bouganville por el pintor francés Jean Pierre Franque(1774-1860) que llevaría una vida intensa que no se limitó a dirigir la primera vuelta al mundo culminada por un francés entre 1766 y 1769, sino que intervendría en la Guerra de Independencia de Estados Unidos y estuvo muy cerca de perder la vida durante la época del Terror bajo el gobierno de Maximilian Robespierre en la Revolución Francesa. Mantuvo una estrecha amistad con el futuro Napoleón Bonaparte que en los últimos años de su vida le colmaría de honores. Fue un ejemplo del hombre intelectual de su tiempo dirigiendo un viaje que más que la conquista de nuevas tierras buscaba conocimiento (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org ) 

 

Esta guerra iba a enfrentar a dos grandes alianzas europeas. Por un lado el bloque formado por el Reino Unido y sus colonias en América junto con Prusia y Hanover a los que luego se uniría Portugal, y por el otro lado la poderosa coalición formada por Francia, Rusia, Austria, Suecia, Sajonia y España . La guerra había comenzado en 1756 a raíz de la disputa de la soberanía sobre Sajonia , en la actual Alemania, entre Prusia, que era quién la poseía en aquel momento, y el Imperio Austríaco, que reclamaba su posesión. Pero a este enfrentamiento se uniría después la disputa entre las potencias europeas, principalmente Francia y el Reino Unido, por el control de las colonias en América y Asia, por lo que se combatió en diferentes escenarios a lo largo de los siguientes siete años. En lo que se refiere a Bougainville fue destinado al territorio de Nueva Francia, lo que hoy llamamos Canadá, donde combatió durante los tres años siguientes contra los británicos, destacando por su valor. Pero en 1759 el signo de la guerra era negativo para Francia , más aún después de que cayera la ciudad de Quebec, la capital de Nueva Francia,  en manos británicas el 13 de septiembre de 1759. Bougainville estuvo entre los oficiales que firmaron la rendición ante los británicos pero la guerra aún no había terminado. Bougainville fue destinado a la defensa de la otra gran ciudad en manos francesas, Montreal. Pero los franceses sufren un revés detrás de otro y el ejército francés termina por firmar la rendición  en septiembre de 1760. Al igual que otros oficiales franceses a Bougainville no le queda otra opción que regresar a Francia pero despojado de todos los honores militares.  aunque llevaba consigo otra cosa, el amor por la navegación que había desarrollado aquellos años en Canadá.

 

Al firmar la rendición se había comprometido a no empuñar de nuevo las armas contra el Reino Unido mientras durara la guerra por lo que durante los dos años siguientes se dedicó a labores diplomáticas y también a participar en los animados salones intelectuales que se multiplicaban por las ciudades francesas. Recordemos que estamos en las décadas previas a la Revolución Francesa, los años en los que dominaba el espíritu de la Ilustración y los intelectuales se reunían en salones de grandes damas de la aristocracia para debatir sobre todo tipo de asuntos, aunque también había un amplio lugar reservado al amor. La novela de Pierre Ambroise Choderlos de Laclos (1740-1803), "Las Amistades Peligrosas" es un descarnado retrato de aquella sociedad de ambiciones, traiciones y sexo oculta bajo ingeniosos juegos de palabras. Bougainville mantendría numerosos romances, como el que le unió a una de las más celebres actrices y cantantes del momento, Madeleine-Sophie Arnould (1740-1802), pero estas aventuras amorosas no le impiden desarrollar con acierto sus labores diplomáticas participando activamente en el Tratado de París firmado el 10 de febrero de 1763 que ponía punto final a la Guerra de los Siete Años. Francia había sufrido serios reveses durante la guerra pero Bougainville , aprovechando la firma de la paz, estaba dispuesto a devolver parte de la gloria perdida a Francia mediante la conquista y exploración de nuevos territorios. En 1756 habían aparecido en dos volúmenes la obra del escritor y científico  Charles de Brosses (1709-1777) dedicada al Océano Pacífico titulado "Historia de la navegación de las Tierras Australes"  Bougainville era amigo de Charles de Brosses y tanto este como el hermano de Bougainville le animaban a que emprendiera la exploración del Pacífico en nombre de Francia.

En este mapa podéis ver la dimensión mundial que tuvo el conflicto de la Guerra de los Siete Años. En color azul están los territorios que pertenecían a la coalición formada por el Reino Unido, Prusia Hanover y Portugal, mientras que en verde los de la coalición de  Francia, Rusia, Austria, Suecia, Sajonia y España , una guerra que se disputaría tanto en Europa como en las colonias asiáticas y en las colonias americanas donde combatiría Bougainville . Se estima que el número de muertos de este conflicto que se prolongó desde 1756 hasta 1763 , por lo que recibió el nombre de Guerra de los Siete Años, estaría alrededor del millón, principalmente en Europa. En virtud de la firma del Tratado de París en febrero de 1763 que ponía final al conflicto, Francia cedía a Inglaterra todas sus posesiones en América del Norte, la Nueva Francia, así también como Senegal en África y casi todos sus territorios en India. Bougainville trataría con su expedición de buscar un camino para forjar un nuevo imperio en los Mares del Sur (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

 

Bougainville veía en el Pacífico la oportunidad de rehacer parte del Imperio colonial francés y estaba convencido que el primer objetivo debía ser la ocupación de unas pequeñas islas situadas frente a la costa de lo que hoy es Argentina y de las que había oído hablar durante la guerra. Aquellas islas podrían ser la llave de entrada al Pacífico y permitiría a Francia controlar el paso del Océano Atlántico al Pacífico y a la inversa. Financiándolo en gran parte con su propio dinero, pues la hacienda del estado quedó seriamente quebrantada tras la guerra, Bougainville , ya con el título de capitán de fragata en la mano, arma y prepara dos naves, la fragata L´Aigle (El Águila) y la corbeta Le Sphinx (La Esfinge) con los que zarpa en septiembre de 1763 en dirección a aquellas desoladas islas que no eran otras que las Îles Malouines, el nombre francés de lo que hoy conocemos como Islas Malvinas. Este archipiélago situado a cuatrocientos ochenta kilómetros de la costa argentina formado por dos grandes islas y más de doscientas más pequeñas que en 1982 serían la causa de la guerra entre Argentina y el Reino Unido. Habían sido avistadas por diferentes navegantes durante el siglo XVI aunque sería el holandés Sebald de Weert (1567-1603) el primero que nos dejaría constancia escrita de la localización geográfica de las islas cuando estuvo en ellas en el año 1600 aunque no llegó a desembarcar por las malas condiciones de la mar . Durante años los holandeses conocerían a aquellas islas como las islas Sebald. Las islas permanecieron en el silencio hasta que en 1690 el navegante inglés John Strong realizó el primer desembarco del que tenemos noticias en estas islas y navegó por el canal que separa las dos islas principales, hoy llamadas Isla Gran Malvina e Isla Soledad. Daría a este canal el nombre de Falkland en honor de Anthony Cary, quinto Vizconde de Falkland(1656-1694) , tesorero de la Royal Navy y quién había ayudado a financiar la expedición de Strong.

 

A partir de entonces los británicos denominarían a aquel archipiélago con el nombre de Falkland y seguirían visitándolo durante la primera mitad del siglo XVIII para irritación de los españoles del Virreinato del Perú que entonces se extendía también por lo que hoy es Argentina lo que provocó numerosos roces entre las dos potencias que se tradujo en un enfrentamiento abierto en 1740 aunque no hubo un claro vencedor. Será veintitrés años después de este combate cuando llega a las aguas del archipiélago . En las naves de Bougainville viajaban tres familias procedentes de Acadia, nombre que se daba a una parte de la colonia de Nueva Francia, la actual Canadá. Dieciocho mil habitantes de Acadia habían tenido que abandonar sus hogares después de la derrota de Francia frente a Inglaterra en la Guerra de los Siete Años y  muchos de ellos se refugiaron provisionalmente en Bretaña. Ahora Bougainville había pensado en ellos para poblar aquellas islas deshabitadas y un tanto inhospitas. Aquellas islas eran azotadas por vientos constantes, su cielo habitualmente permanecía cubierto de nubes con abundantes precipitaciones, las temperaturas oscilaban entre los tres grados del invierno austral y los doce grados del verano, con una superficie repartida entre páramos cubiertos de arbustos y donde no se podía vislumbrar un sólo árbol. No parecía un lugar muy agradable para vivir pero estratégicamente ya hemos visto que tenía un gran interés para  Francia como lugar para controlar la entrada y salida al Océano Pacífico. La expedición de Bougainville llegó al archipiélago el 31 de enero 1764 y lo bautizó con el nombre de Îles Malouines , un nombre que se lo inspiró la localidad costera francesa de Saint Malo, porque las costas de aquellas islas le recordaba a las de la ciudad francesa y que los españoles transformarían en Islas Malvinas.



Mapa de las Islas Malvinas , que sigue perteneciendo al Reino Unido aunque bajo la reclamación de Argentina lo que ha generado frecuentes episodios de tensión entre ambas naciones y una guerra en el año 1982. La que en este mapa aparece como Falkland Occidental es la isla Gran Malvina en español y la Falkland Oriental la isla Soledad. Gran Malvina tiene una extensión de 4377 kilómetros cuadrados de extensión y Soledad de 6353 kilómetros cuadrados y sería en esta última donde Bougainville fundaría la primera población de las islas, Port Saint Louis, en 1764, aunque apenas tres años después tuvo que entregar su posesión de nuevo a España que había reclamado el territorio como perteneciente al virreinato del Perú.En 1811 los españoles abandonaron definitivamente estas islas donde nueve años después una fragata argentina se acercaba hasta ellas para reclamar su pertenencia a Argentina. Sería en 1833 cuando la fragata británica HMS Clio al mando del capitán John James Onslow (1796-1856) invadió las Malvinas reclamando su posesión en nombre del rey de Inglaterra. Envió esta nota a José María Pinedo( 1795-1885) que se hallaba al mando de la corbeta Sarandí  "Debo informaros que he recibido órdenes de S.E. el Comandante en Jefe de las fuerzas navales de S.M.B., estacionadas en América del Sur, para hacer efectivo el derecho de soberanía de S.M.B. sobre las Islas Malvinas.Siendo mi intención izar mañana el pabellón de la Gran Bretaña en el territorio, os pido tengáis a bien arriar el vuestro y retirar vuestras fuerzas con todos los objetos pertenecientes a vuestro gobierno." Pinedo optó por no enfrentarse en combate y se retiró , Onslow tomó posesión de las islas y desde entonces se hallan bajo soberanía británica.(Imagen procedente de http://www.atlasescolar.com.ar )

 

 

De las dos islas principales del archipiélago,  la isla Soledad  y la Gran Malvina, la isla Soledad es la de mayor extensión, con 6353 kilómetros cuadrados, y sería en ella donde Bougainville fundaría el 17 de marzo de 1764 Port Saint Louis, la primera población de las islas Malvinas. Unos días después, el 5 de abril de aquel año , Bougainville tomaba posesión de las islas en nombre de Francia y  organizaba la nueva población habitada por veintinueve colonos bajo el mando del primo de Bougainville.Tres días después Bougainville abandonaba las islas para regresar a Francia con el fin de embarcar a más colonos y material con el que reforzar la colonia. En enero de 1765 estaba de nuevo en las islas , comprueba que la colonia estaba prosperando y la abastece con provisiones, material de construcción, ropa y nuevos colonos . Cuando regresa a Francia descubre que España ha reclamado su soberanía sobre aquellas islas que se encontrarían dentro de la jurisdicción del Virreinato de Perú y no estaba dispuesta a que aquellas islas se convirtieran en una base para que se pudieran atacar a sus naves cargadas de oro que zarpaban de Perú. El rey francés Luis XV (1710-1774) le ordenó a Bougainville que negociara con los españoles y éste no tuvo más remedio que renunciar a la colonia a cambio de una indemnización pagada por los españoles. El propio Bougainville escribiría años después en la obra donde narraría su vuelta al mundo los términos de aquella negociación: "España reivindicó estas islas como una dependencia de América Meridional, y habiendo sido reconocido su derecho por el rey, recibí orden de ir a entregar nuestros establecimientos a los españoles .Habiendo Francia reconocido el derecho de su Majestad Católica sobre las islas Malvinas, el rey de España, por un principio de derecho público reconocido en todo el mundo, no debía ningún reembolso por los gastos. Sin embargo, como adquirieron los navíos, bateles, mercaderías, armas, municiones de guerra y de boca que componían nuestro establecimiento, este monarca, tan justo como generoso, ha querido reembolsarnos de nuestros adelantos, y la suma de 618.108 libras nos ha sido entregada por sus tesoreros, parte en París y el resto en Buenos Aires".

 

En 1766 Bougainville obtendría la autorización de Luis XV para organizar un viaje que tendría como misión circunnavegar el mundo aprovechando que debía ir de nuevo a las Malvinas para hacer la entrega oficial de las islas a España. Una vez más sería el propio Bougainville el que correría con los gastos de la expedición formada por  dos naves, la fragata Boudeuse, y un barco de transporte bautizado con el nombre de Étoile con los que pretendía explorar el Océano Pacífico , abrir una nueva ruta comercial con China, descubrir tierras que pudieran ser colonizadas, llevar a bordo aquellas especies vegetales que pudieran adaptarse al clima francés y establecer contactos que pudieran ser aprovechados para el comercio por la Compañía Francesa de las Indias Orientales. Y junto a todos estos objetivos también había un objetivo científico y para ello se unieron a la expedición el astrónomo Pierre-Antoine Véron(1736-1770), el cartógrafo Charles Routier de Romainville(1742-hacia 1792) y el botánico Philibert Commerçon (1727-1773), en el que me voy a detener porque será otro de los grandes protagonistas de este relato. Después de formarse como médico y botánico en la Universidad de Montpellier . Había colaborado con el científico, botánico, naturalista y zoólogo sueco Karl von Linneo(1707-1778), el padre de la taxonomía, es decir, del sistema de clasificación que aún hoy sigue utilizándose para ordenar las diferentes especies animales y vegetales del planeta. Para él había hecho una labor de descripción y  clasificación de los peces del Mediterráneo. Después de aquello se traslada a vivir en la localidad de Châtillon donde diseña  varios jardines botánicos.



Un grabado que representa a la fragata La Boudeuse que , junto con la urca, nombre que se daba a un tipo de barco de transporte, L´Étoile, darían la vuelta al mundo. La Boudeuse  tenía cuarenta metros de eslora (longitud del barco), desplazaba 550 toneladas y llevaba a bordo doscientos tres hombres y once oficiales, mientras que L´Étoile  tenía treinta y tres metros de eslora, desplazaba cuatrocientas ochenta toneladas y estaba tripulada por ocho oficiales y ciento ocho hombres. En total eran trescientos treinta hombres entre las dos naves de los que sólo morirían nueve en todo el viaje, uno de los grandes éxitos de la expedición de Bougainville (Imagen procedente de http://loscuadernosdeurogallo.blogs-r.com )





 

En 1660 pierde a su mujer y contrata a una joven de veinte años para que se encargue de las labores de las casas. Aquella joven era Jeanne Baret , que había nacido en julio de 1740 en una familia humilde, donde su padre era un jornalero probablemente analfabeto porque ni siquiera había firmado el registro de la parroquia de La Cornelle donde está registrado el nacimiento de Baret. Pocos datos hay sobre su infancia y primeros años de su juventud . Según la investigadora norteamericana Glynis Ridley, autora de "El descubrimiento de Jeanne Baret" que fue la que inspiró al botánico Eric Tepe para dar el nombre de Jeanne a una nueva especie de planta, entre Commerçon y la joven Jeanne se iniciarían una relación amorosa de la que incluso nacería un niño que fue entregado en adopción. Era una época en la que las diferencias de clase eran muy importantes y probablemente Commerçon no estaba dispuesto a dar su apellido al hijo de una criada aunque fuera su amante, aunque no es más que una especulación mía. Sea como fuere en 1766 Bougainville iba a contactar con Commerçon para proponerle que le acompañara en su viaje alrededor del mundo, una larga travesía que se esperaba que se prolongara durante no menos de tres años . Commerçon no quería estar tanto tiempo separado de Jeanne pero por otro lado no podía desobedecer la ley que prohibía que embarcaran mujeres en los barcos de la Corona francesa. ¿Cómo haría para poder llevarla con él? Sólo había una forma, convertirla en hombre. De esta forma Jeanne subió a bordo disfrazada de hombre y fue contratada como marinero por el propio Commerçon que fingió no conocerla y que la había contratado porque se lo recomendaron. Ya con Jeanne a bordo, la fragata Bordeuse zarpa el 15 de diciembre del puerto de Brest mientras que el barco de transporte Étoile se le une desde el puerto de Rochefort y ambas naves ponen rumbo a las costas de Brasil el 1 de febrero de 1767. Iba a comenzar la primera vuelta al mundo de una mujer , aunque nadie de los que iban a bordo , excepto Commerçon, podían adivinarlo.

Philibert Commerçon, con la ayuda y colaboración de Jeanne Baret, recogería y clasificaría más de seis mil nuevas especies vegetales durante el viaje realizado con Bougainvill y hoy unas setenta de aquellas plantas llevan su nombre mientras que ninguna se había dedicado hasta ahora a Jeanne. La autora de la biografía sobre la vida de Jeanne Baret escribe acerca de la participación de  Jeanne en los estudios y descubrimiento de Commerçon "Durante todo el tiempo que estuvo a bordo del barco, recolectó plantas junto a Commerson en localizaaciones como Río de Janeiro, el Estrecho de Magallanes, Tahití, Isla Mauricio y Madagascar. Cuando la mala salud de Commerson le impidió llevar a cabo trabajo de campo, Baret fue la responsable de todas las colecciones, incluyendo la recolección de la especie mas famosa de la expedición, la Bougainvillea" Sin embargo, hasta hace unos años apenas era vista más que como la mujer que subió disfrazada al barco de Bougainville y la amante de Commerçon sin valorar su aportación a la ciencia botánica. Cuando la muerte le sorprendió a Commerçon en 1773 en la isla Mauricio tenía la intención de nombrar no ya a una planta sino a todo un género con el nombre de Baretia en honor de Jeanne  (Imagen procedente de http://greenlifestudios.com )

Lo cierto es que resulta extraordinario que Jeanne pudiera ocultar por mucho tiempo su condición femenina en un barco  rodeada por hombres , pero de momento parece que el engaño surtió efecto. La expedición llegaba a Brasil en su camino a las islas Malvinas. Allí descubría Commerçon junto con Jeanne  un arbusto al que dieron el nombre de Buganvilla en honor del líder de la expedición. En abril se encuentran ya en las Malvinas donde hacen entrega a España de la colonia de Port Saint Louis que había fundado dos años antes Bougainville y en el documento de devolución el explorador y diplomático francés reconocía que había ocupado aquellas islas ilegalmente "Don Luis de Bougainville coronel de los ejércitos del Rey Cristianísimo. He recibido seiscientos diez y ocho mil ciento y ocho libras trece sueldos y once dineros que importa un estado que he presentado de los gastos que han causado a la Compañía de San Maló las expediciones hechas para fundar sus intrusos establecimientos en las Islas Malvinas de S.M.C (Su Majestad Católica)" Una vez cumplida esta primera parte de la misión quedaba la más excitante, la exploración del Pacífico. La expedición cruzó el Estrecho de Magallanes y se internó en los Mares del Sur en el mes de enero de 1768. Tres meses después, el 22 de marzo de 1768 avistan un archipiélago al que Bouganville da el nombre de Dangerous. Este archipiélago es el que hoy conocemos con el nombre que le dan sus habitante, Tuamotu, que significa "Muchas islas". Está formado por un conjunto de setenta y ocho islas y el primero en avistarla había sido el navegante portugués al servicio de la Corona de España, Fernando de Magallanes(1480-1521) en el año 1521 durante el transcurso de la primera vuelta al mundo. Otros navegantes la visitarían los dos siglos siguientes pero sólo Bougainville reclamó aquellas islas que aún hoy pertenecen a Francia . El nombre de Dangerous, que significa peligroso , se lo dio Bouganville por el peligro que para la navegación tenían los arrecifes que rodean estas islas.

Continuó navegando y unos días después, en abril de 1768, la expedición avistaba una isla que, sin que Bouganville lo supiera, había sido descubierta unos meses antes, en junio de 1767, por el navegante inglés Samuel Wallis(1728-1795). Se trataba de la isla de Tahití , a la que Bougainville pondría el nombre de Nueva Citera. El navegante francés permaneció nueve días en la isla , tomó posesión de ella y quedaría hechizado por la belleza de aquella tierra y por sus habitantes "El clima es en general tan saludable que, pese a los duros trabajos que hemos llevado a cabo  en la isla y, aunque nuestros hombres estaban continuamente expuestos al sol meridiano , aunque dormían en el suelo a la intemperie ninguno de ellos cayó enfermo." Apenas un año después de la expedición francesa llegaría a Tahití una nueva expedición inglesa, las más conocida de todas ellas bajo la dirección de James Cook , el gran explorador inglés al que ya he dedicado varios artículos del Mentidero. Me detengo sólo un instante aquí para recordar las palabras de uno de los miembros de la expedición de Cook, el naturalista y botánico Joseph Banks (1743-1820) , sobre aquella isla maravillosa. Sobre su nombre escribía Banks "Ya tenemos el nombre que dan los indios a la isla, Otahite, con lo que así la he de llamar en el futuro" y en efecto, así la conocemos hoy aunque como Tahití que era como se pronunciaba la palabra. En su ensayo "Sobre los modos y costumbres de las islas de los Mares del Sur" escribiría Banks sobre las costumbres y el paisaje de aquel paraíso en la Tierra "No hay país -escribía Banks - que pueda jactarse de tener veredas tan deliciosas como este; todos los llanos en los que residen los habitantes están repletos de arboledas en las que abundan los árboles del pan y los cocoteros, sin que la maleza corte el acceso." Pero mientras Banks permanecería meses allí, Bougainville la abandonó apenas a los nueve días para seguir navegando.



Aunque está en francés es uno de los pocos mapas que he podido encontrar con el itinerario del viaje de Bougainville, lo que no deja de ser curioso porque se trató de uno de los viajes más importantes de la historia de la navegación francesa pues no obstante sería el primero que daría la vuelta al mundo para este país. Como podéis ver en el mapa estuvo muy cerca de lograr su objetivo de explorar la costa oriental de Australia, pero la Gran Barrera de Coral estuvo muy cerca de causar el naufragio de sus naves por lo que decidió poner rumbo norte, rodear Nueva Guinea y adentrarse en las islas de las Especias. Unos años después se encargaría de esta exploración el capitán James Cook , cuya aventura ya ha sido protagonista en el Mentidero . La expedición había zarpado de Brest el 5 de diciembre de 1766 y regresó a Francia el 16 de marzo de 1769, arribando al puerto de Saint Malo  (Imagen procedente de http://www.tijardin.com )

Sin embargo, no se fue con las manos vacías, porque además de todas las observaciones botánicas realizadas por Commerçon con la valiosa ayuda de Jeanne Baret, que aún mantenía oculta su identidad, también se llevó a un habitante de Tahití , Aotouru, con el fin de presentárselo al rey . Siguen navegando y llegan al archipiélago de Samoa , situado a medio camino entre la isla de Hawai y Nueva Zelanda. En la entada del diario de Bouganville del 28 al 29 de mayo de 1768  escribe "Ayer constaté a bordo del "Étoile" un acontecimiento singular. Durante algún tiempo había estado circulando el rumor entre los dos barcos que el criado del señor Commerçon, llamado Baré, era una mujer . Su estructura, su prudencia de no cambiarse nunca de ropa o de no realizar cualquier función natural a la vista de nadie, el sonido de su voz, su rostro imberbebe y varias otras indicaciones habían dado origen y reforzado esta sospecha" Y ahora la sospecha se veía confirmada. Jeanne fue descubierta . Explica Glynis Ridley en su biografía sobre la vida de Jeanne Baret que durante todo aquel tiempo Jeanne "Estuvo a bordo del barco, recolectó plantas junto a Commerson en localizaciones como Río de Janeiro, el Estrecho de Magallanes, Tahití, Isla Mauricio y Madagascar. Cuando la mala salud de Commerson le impidió llevar a cabo trabajo de campo, Baret fue la responsable de todas las colecciones, incluyendo la recolección de la especie mas famosa de la expedición, la Bougainvillea" Jeanne se había comportado como una botánica, la primera mujer científico que participaba en una expedición aunque no era científica por formación pero si por sus conocimientos .

Ridlye ha basado su obra biográfica sobre Jeanne en el diario del cirujano de la "Étoile" , François Vives, que relataría que Jeanne había estado sola, sin la protección de Commerçon y úna vez desenmascarado el engaño habría sido violada por algunos marineros, aunque Bouganville no refleja esto en sus diarios. También según Vives su verdadera identidad no fue descubierta al poco de salir de Tahití sino cuando estaban llegando a las costas de Nueva Guinea ya en el mes de junio de 1768. Antes de llegar a Nueva Guinea Bouganville pasa por el archipiélago de Vanuatu que en 1606 fue descubierto por el navegante portugués al servicio de la Corona española Pedro Fernández de Quirós (1565-1614) dándole el nombre de Terra Australis del Espiritu Santo pues pensaba que había llegado al continente que suponían que se hallaba al sur, lo que hoy llamamos Australia. Bouganville iba a rebautizarla con el nombre de Grandes Cícladas y aquí sostendría una pequeña escaramuza con sus habitantes . A continuación continuó navegando hacia el oeste , buscando el mítico continente de Terra Australis, pero lo que casi encuentra es la muerte porque la expediciónn estuvo a punto de hundirse al encontrarse con las estribaciones de la Gran Barrera de Coral que protege la costa este de Australia el 4 de junio de 1768 .  Bouganville decide volver sobre sus pasos, continúa la navegación y llega al archipiélago de las Salomón  y junto a ellas descubre una isla , la mayor de todo el archipiélago, a la que bautiza con su nombre Bouganville, que hoy pertenece al estado de Papúa Nueva Guinea. Muy próxima a la costa de Nueva Guinea descubrió  un pequeño archipiélago al que dio el nombre de las Louisiadas en honor del rey francés Luis XV .



A la derecha el único dibujo que se encuentra en la red de Jeanne Baret realizado en 1820, trece años después de su muerte, y a la izquierda la obra "El descubrimiento de Jeanne Baret" de la norteamericaa Glynis Ridley que en 2010 sacaba a la luz la historia de Jeanne rescatándola del olvido, como ha sido el destino de otras mujeres cuyos logros no han sido reconocidos. Sin embargo, Jeanne Baret tuvo más suerte en vida, porque si obtuvo el reconocimiento de su labor y también una pensión concedida por el rey Luis XVI (Imagen procedente de http://www.diariodelnorte.com.ar )

Después de rodear Nueva Guinea por el norte , Bougainville puso rumbo a  las islas Molucas, que entonces eran conocidas como islas de las Especias, y en julio , ya con sus naves en bastante malas condiciones después de meses de navegación, se detuvieron en la isla de Ceram, controlada por los holandeses que no de muy buena gana le permitieron permanecer allí el tiempo preciso para reparar las naves y aprovisionarse de agua y comida. La siguiente parada en el camino de regreso a casa fue Batavia , el nombre que los holandeses habían dado a esta colonia controlada por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales y que hoy conocemos con el nombre de Java y desde allí ponen rumbo a la costa africana y el Cabo de Buena Esperanza. Llegaron a Madagascar , que con sus 587.000 kilómetros cuadrados es la isla más grande de África, la cuarta del mundo y es ligeramente más grande que España. Sobre aquella enorme isla situada frente a las costas de Madagascar escribiría Commerçon "Puedo anunciar a los naturalistas que esta es la verdadera Tierra Prometida. Aquí la naturaleza ha creado un santuario especial  donde pareciera haberse retirado a realizar experimentos con diferentes diseños de los que se pueden hallar en cualquier otro lugar. A cada paso encuentro más notables y maravillosas formas de vida" Al igual que durante todo el viaje Commerçon contaba con la ayuda de Jeanne, y juntos recolectaron  a lo largo del viaje más de seis mil especies vegetales desconocidas para la ciencia. Finalmente, Jeanne Baret y Commerçon abandonarían la expedición de Bouganville en la isla Mauricio , a 900 kilómetros de la costa oriental de Madagascar, otro paraíso en la tierra.

Bouganville y el resto de hombres siguieron el viaje y después de un tiempo en Ciudad del Cabo, en la actual Sudáfrica, remontó la costa africana hasta llegar a París en abril de 1769 donde fue recibido con honores por el rey Luis XV que además de concederle una pensión vitalicia de cincuenta mil libras, una fortuna para las vacías arcas de Francia, también le concedió el grado de capitán. Fue alabado por haber perdido tan sólo a siete de los doscientos tripulantes que habían zarpado tres años antes, además de incorporar siete nuevas tierras para Francia y llevar consigo a Atouru, al que tiempo después se le permitió embarcar para regresar a su tierra pero murió de viruela en Mauricio antes de alcanzar Tahití.Dos años después publicaba la relación de su viaje  en un libro titulado "Viaje alrededor del mundo" donde incluyó una visión de Tahití muy próxima a un verdadero paraíso terrenal donde sus habitantes parecían la encarnación del buen salvaje que el filósofo Jean Jacques Rousseau (1712-1778) exponía en su obra, la del hombre bueno por naturaleza corrompido por la sociedad. Lo cierto es que algo parecido sucedería años después con los habitantes de Tahití. En la década de los años setenta del siglo XVIII Bouganville participaría en la Guerra de Independencia de Estados Unidos donde Francia apoyaba la causa de los norteamericanos contra Inglaterra. Durante la Revolución Francesa estuvo a punto de perder la vida cuando fue detenido en los meses de El Terror, aunque finalmente fue liberado. Amigo de Napoleón Bonaparte(1769-1821), este le nombraría senador en 1799, en 1804 le concedieron la Legión de Honor, la más alta distinción de Francia , en 1808 recibió el título de conde de Bouganville y finalmente fallecería el 30 de agosto de 1811 y su cuerpo fue enterrado en el Panteón de París, donde reposan los restos de los hombres más ilustres de Francia.

Fotografía de la bella flor y el fruto de la Solanum Baretiae , la planta a la que el botánico Eric Tepe bautizó en el año 2012 con este nombre en honor de Jeanne. Así explica Tepe el parecido que halló entre la flor y la vida de Jeanne Beret "Las flores son en su mayor parte violetas, pero también tienen manchas blancas o amarillas. Las hojas en un solo individuo varían de estar compuestas por hasta siete foliolos a ser simples. Esa variación de hojas en un individuo es poco común, y nos parecía un reflejo interesante del personaje de Baret que, al igual que la planta, reunía cualidades aparentemente contradictorias: una mujer vestida como hombre, una botánica en un mundo dominado por hombres, y una mujer de clase humilde que viajó mucho más lejos que muchos aristócratas".La botánica también tiene poesía en sus denominaciones taxonómicas (Imagen procedente de http://static.guim.co.uk ) 

En cuanto a Jeanne y Commerçon les habíamos dejado en Mauricio  donde se casaron, pero la felicidad de la pareja no duró demasiado tiempo, porque con sólo cuarenta y cinco años fallecía  Philibert Commerçon el 13 de marzo de 1773. Para sobrevivir Jeanne abrió un local en la isla Mauricio y allí conoció a un oficial francés llamado Jean Dubernat con el que se casó en 1774 y con quién regresaría a Francia completando lo que le quedaba para culminar su larga vuelta al mundo que había comenzado ocho años antes , llevando consigo las notas científicas tomadas por ella y por Commerçon y muchos de los ejemplares que habían observado juntos. Años después, en 1785, el rey Luis XVI (1754-1793) reconocería el coraje y también su aportación científica a la expedición de Jeanne otorgándole otra pensión vitalicia igual que habían hecho con Bouganville. En el documento del Ministerio de la Marina por el que se le concedía aquella pensión se reconocía su gran labor "Jeanna Barte, con el uso de un disfraz, circunnavegó el globo en uno de los veleros comandados por el señor de Bougainville. Se dedico en particular a asistir al sr de Commerçon, doctor y botánico, y compartió con él los trabajos y peligros de este sabio con gran coraje. Su comportamiento fue ejemplar y el Sr de Bouganville así lo acredita. Su Señoría ha sido lo bastante clemente para conceder a esta extraordinaria mujer una pensión de doscientas libras al año del fondo del servicio de invalidos y esta pensión será pagada desde el 1 de enero de 1785." Jeanne viviría tranquila hasta su muerte el 5 de agosto de 1807.

Sin embargo, a pesar de su contribución a la ciencia y a los trabajos de Commerçon, había caído en el olvido hasta que en el año 2010 la escritora Glynis Ridley publicaba su biografía sobre Jeanne , lo que contribuyó a que su nombre fuera recordado y a que el botánico Eric Tepe pusiera su nombre en el año 2012 a una planta . Ese era el mejor homenaje que se podía hacer a Jeanne, pues ella, que habían contribuido al descubrimiento de seis mil  plantas aún no había dado su nombre a ninguna mientras que a Commerçon  se le habían dedicado decenas de ellas. En una entrevista en 2012 explicaba Tepe los motivos que le llevaron a bautizar a la planta con el nombre de Jeanne "La idea de nombrar la planta en homenaje a Jeanne Baret surgió al escuchar a la escritora Glynis Ridley. Ella mencionaba que, a pesar de las importantes contribuciones de Baret a la botánica, su nombre había caído en el olvido, y no tenía ni siquiera una planta que llevara su nombre. En mi trabajo como investigador he llevado a cabo varias expediciones a Latinoamérica en busca de especies de Solanum, y he descubierto varias especies nuevas. Se me ocurrió que Baret merecía reconocimiento por su trabajo, así que contacté a Glynis Ridley para proponerle el nombrar una de estas nuevas especies en honor a Baret, y enmendar así de alguna manera la amnesia histórica en relación a Baret". Así hoy una planta descubierta en Ecuador lleva su apellido "'Solanum baretiae"  en honor a esta mujer , una de esas heroínas de la historia que por su condición femenina casi fue condenada al anonimato en los libros hasta que otra mujer la ha devuelto a la luz y un científico al lugar que le corresponden en la ciencia. ¿Cuántos otros nombres de grandes mujeres no habrán quedado perdidos para siempre en el anonimato?¿cuantas grandes mujeres no habrán podido desarrollar su talento por culpa de las normas sociales? Nada se puede hacer ya para remediar el pasado, pero si para honrar el ejemplo de mujeres valientes e inteligentes como Jeanne Baret.

GRANDES EXPLORADORES: MUNGO PARK EN BUSCA DE LAS FUENTES DEL NÍGER (SEGUNDA PARTE)

En la primera parte de este relato habíamos dejado al joven explorador escocés Mungo Park(1771-1806) viajando a África para cumplir con la misión que le había encomendado la African Association fundada por Joseph Banks (1743-1820), que también era presidente de la Royal Society, y que consistía en internarse en África Occidental para recorrer el río Níger y alcanzar la mítica ciudad de Tombuctú, que entonces creían depositaria de grandes riquezas. Mungo abandonaba Inglaterra en mayo de 1795 y un mes después ya estaba navegando por las aguas del río Gambia , siguiendo los pasos de otro explorador , Daniel Houghton (1741-17921, que había desaparecido tres años antes buscando los mismos objetivos que Park. Pero Park llegaría mucho más lejos que el desafortunado Houghton, que hallaría la muerte en el desierto según los testimonios que luego llegaron a Inglaterra. Después de remontar el río Gambia , Park se internó en el continente junto a un intérprete y un niño además de un caballo y dos mulas pero, como vimos , en su camino fueron hechos prisioneros por los moros que se llevaron al intérprete y al niño,probablemente para venderlos como esclavos, que era su actividad principal, mientras que Park quedó prisionero. Era la primavera de 1796 y después de varios meses retenido logró escapar y ya en solitario llegaba a la población de Segou, en el territorio de la actual Mali, donde por primera vez veía las aguas del río Níger. Fue atendido por un grupo de mujeres que le cobijaron , pero Mungo no tardó en retomar la marcha para tratar de llegar a Tombuctú, aunque las advertencias sobre la inestabilidad de la zona que podía hacer que de nuevo los moros le capturaran le hizo dar media vuelta.

 

Y fue en su camino de regreso cuando fue asaltado por un grupo de bandidos que le arrebataron lo poco que tenía , dejándole sólo el pantalón, las botas y su sombrero donde, por fortuna, se encontraban las hojas de  su diario donde se conservaban todos los datos del viaje, sus observaciones científicas y las descripciones de los lugares por los que había pasado. Pero allí estaba, sin caballos, sin comida, sin agua, a cientos de kilómetros del establecimiento europeo más próximo y veíamos como estaba a punto de abandonar toda esperanza y dejarse morir allí mismo . Recordemos sus palabras "Cuando se marcharon , me quedé un rato sentado, mirando a mí alrededor , aterrado y estupefacto. Me veía en el centro de una enorme sabana, en plena estacionó de las lluvias, desnudo y solo; rodeado de animales salvajes y de hombres aún más salvajes. Me hallaba a quinientas millas del asentamiento europeo más próximo. Fui consciente de todo ello a la vez, y confieso que el ánimo comenzó a fallarme. No tuve dudas de que mi destino iba a ser tumbarme allí mismo y dejarme morir".  Pero os decía ayer que en ocasiones las cosas pequeñas tienen una gran importancia en nuestras vidas y lo que parece insignificante es lo que nos da fuerzas para seguir adelante . Imaginad a nuestro joven explorador, allí solo y sin fuerzas para continuar, cuando de pronto sus ojos se posan en un pequeño musgo, tal vez una nueva especie que aún no había sido clasificada , y de pronto el espíritu científico se apoderó de Mungo que recuperó las fuerzas y las esperanzas

 

Un grabado que aparece incluido en el libro de Mungo Park  "Viajes a las regiones interiores de África"  que representa a la población de Kamalia donde en su camino de regreso a la costa Mungo tuvo que detenerse para reponerse de una enfermedad que estuvo muy cerca de causarle la muerte. Una extraordinaria aventura en la que llegó a quedarse sólo en medio de una tierra desconocida y rodeado de peligros y un pequeño musgo fue lo que le hizo reaccionar cuando casi había perdido toda esperanza. Park demostraba siempre una determinación inquebrantable , inasequible al desaliento (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

 

"En ese momento - escribiría después Mungo Park - por muy dolorosa que resultasen mis reflexiones , la extraordinaria belleza de un pequeño musgo naciente captó mi atención sin remedio. Lo cuento para ilustrar a qué insignificantes detalles puede recurrir la mente a la hora de hallar consuelo; porque, aunque la planta entera no era mayor que la última falange de uno de mis dedos , no pude contemplar la delicada forma de sus raíces, hojas y cápsula sin sentir admiración. " Tanto estos fragmentos del diario de Mungo Park como los demás que aparecen en la primera parte del relato y en esta segunda proceden del libro "La edad de los prodigios" del escritor británico Richard Holmes (1945) que me ha servido de guía para conocer la historia de Mungo Park. Pero volvamos a las reflexiones de Mungo Park, que de pronto recuperó las ganas de seguir luchando mientras seguía contemplando aquel humilde musgo "¿Puede ese Ser que plantó, regó y llevó a la perfección , en tan perdido rincón del mundo, algo que parece tan poco importante , no preocuparse por la situación y los sufrimientos de unos seres creados a su imagen y semejanza?¡Por supuesto que no!" y añade Mungo  "Pensamientos como este no permitieron que se adueñara de mí la desesperación . Me puse en pie y , sin tener en cuenta el hambre ni la fatiga, continué adelante, seguro de que pronto recibiría auxilio; y no me equivocaba" En efecto, poco después pudo unirse a unos pastores a los que acompañó en dirección al oeste, hacia el mar, el camino de regreso a casa, pasando un tiempo en la población de Kamalia, donde estuvo un tiempo debatiéndose entre la vida y la muerte por una enfermedad, pero finalmente  llegaría a Inglaterra en las Navidades de 1797, casi en el anonimato . Esta es la versión de Richard Holmes, aunque he encontrado diferencias con otras versiones como la que aparece en la biografía de Wikipedia, pero he decidido mantenerme fiel al relato del escritor británico que a su vez bebe en la obra del propio Park , "Viajes a las regiones interiores de África".

 

Pero no tardó en ser aclamado como un héroe después de que se conociera su descubrimiento del río Níger y las vicisitudes de su epopeya. Joseph Banks estaba emocionado con los logros de Park, y e una carta dirigida a un amigo, resumía así las aventuras de Mungo "Ha hecho descubrimientos de lo más interesante, ha penetrado África por el Gambia cerca de mil setecientos kilómetros en línea recta desde Cabo Verde, ha descubierto un río cuyo curso es de más de cuatrocientos ochenta kilómetros; es más largo que el Támesis a su paso por Londres (se refería al tramo del Níger que había descubierto Park) ; le robaron todas sus propiedades y prosiguió como un mendigo y en ocasiones ganaba algo con la venta de fetiches que podía fabricar fácilmente, pues eran fases del Corán escritas en árabe . El hambre y la sed las sufrió a menudo  y regresó a casa con buena salud" Pero lo que ahora quería Mungo, que ya sabemos que tenía un carácter reservado y callado, era retornar a Escocia . En 1799 publicaba el relato de su viaje en la ya mencionada "Viajes a las regiones interiores de África" y gracias a los beneficios obtenidos con ella, pues fue un gran éxito de ventas, pudo reunir el dinero suficiente para contraer matrimonio con el que había sido su amor de juventud, Allison Anderson (no encontré su fecha de nacimiento-1840), en agosto de aquel año de 1799. A partir de entonces parecía que los viajes y las aventuras iban a alejarse de su vida, se establece en la población escocesa de Peebles, capital de Peeblesshire (Condado de Peebles), donde iba a ejercer su profesión de médico rural durante los años siguientes, aunque añorando sus años de aventuras como reconocería a su amigo, el escritor escocés de novelas históricas Walter Scott (1771-1832), célebre por obras como "Ivanhoe", al que en una ocasión le diría Park "Prefiero África y sus horrores a llevar mucho tiempo esta vida cruzando a caballo brezales fríos ,desiertos y lúgubres  montañas".

 

Itinerario con los dos viajes realizados por Mungo Park,para que podáis seguir el relato de su exploración ,  en verde el realizado entre 1795 y 1797  y en rojo el de su último viaje entre 1805 y 1806, en el que descendió en compañía de los supervivientes de la expedición el curso del Níger hasta los rápidos de Bussa. Joseph Banks le llamaba su "Misionero de África" , aunque el espíritu de exploración descubrimiento que había guiado su primer viaje sería sustituido en su segundo viaje por los primeros intentos colonialistas del Imperio Británico, unos intentos que se irían intensificando a lo largo de todo el siglo XIX hasta convertir África en un pastel repartido entre las diferentes potencias europeas, particularmente Francia e Inglaterra (Imagen procedente de http://cdn.dipity.com )

 

Y parece que sus deseos iban a hacerse realidad cuando la Colonial Office del gobierno británico le encomienda entre 1803 y 1804 la organización de una nueva expedición a África , pero con muchos más recursos que la anterior de la African Association, porque  siguiendo un plan esbozado por Joseph Banks, era un intento de ocupar aquellas tierras al creciente Imperio Británico  "Si la empresa se resuelva satisfactoriamente - escribía Banks - el primer paso del gobierno debe ser asegurar el trono británico , ya sea por conquista o por tratados, toda la costa africana desde Arguin a Sierra Leona" aunque como el propio Banks añadía todo esto se hacía, según él y creo que lo pensaba sinceramente, en beneficio de los habitantes de aquellas regiones  pues el gobierno inglés "gobernaría a los negros algo más que suavemente y los haría mucho más felices de lo que son ahora bajo la tiranía de sus príncipes arbitrarios, convirtiéndolos a la religión cristiana y haciendo que disminuya la esclavitud de la humanidad " Escribe otro de los biógrafos actuales de Mungo Park , Anthony Sattin, que en aquel momento Joseph Banks había cambiado su forma de pensar con respecto al momento en que fundó la African Association, cuando el único objetivo era la exploración y el descubrimiento pero no la conquista. Ahora Inglaterra estaba en guerra con la Francia gobernada por el emperador Napoleón Bonaparte (1769-1821), y esta guerra no se disputaba sólo en Europa sino también en América y África. En este último continente la influencia francesa era cada vez mayor  en lo que hoy es Senegal y si Inglaterra no lo remediaba pronto controlaría también el río Níger y el acceso a Tombuctú y a las minas de oro.

 

A Mungo le ofrecieron ir acompañado por cuarenta y tres soldados , además de permitirle llevar a su cuñado, médico al igual que Park, Alexander Anderson  y al dibujante George Scott, además de cuatro mil libras que recibiría al regresar a Inglaterra después de la expedición. Aunque al frente de los soldados iría un joven oficial de veintidós años  llamado John Martyn, tanto Mungo Park como Alexander Anderson recibieron un rango militar, capitán y teniente respectivamente, para ser más respetados por los soldados. No sabemos exactamente que pensaría Mungo de la militarización de su expedición pero en todo caso encabezó la expedición que llegaba el 28 de marzo de 1805 a la isla de Gorée o isla de Gorea frente a las costas de la actual Senegal y que desde el siglo XVI era uno de los centros principales de la trata de esclavos desde donde se abastecía a Europa y América . No faltaba más de un mes y medio para que empezara la estación de las lluvias  y aun tardaron un mes para organizar la expedición al interior del continente, un camino que iniciaron el 27 de abril , justo cuando los cielos de África se abrieron sobre ellos y con la lluvia y el calor también las enfermedades a los que se unían los ataques de los bandidos y las fieras salvajes.  Poco a poco fueron quedando por el camino los jóvenes soldados que le acompañaban y también su dibujante Gordon Scott, mientras el propio Park se trataba con mercurio, un metal tóxico para nuestro organismo pero que entonces era un remedio muy empleado,  para tratar la disentería, aunque en todo momento trataba de ocultar sus dolencias al resto de miembros de la expedición para que no se desmoralizaran.

 

Fotografía de la Isla de Gorea, donde  arribó la segunda expedición de Mungo Park el 28 de marzo de 1805 y donde pasarían un mes hasta tener todo organizado y emprender el camino al interior del continente .Esta isla fue la puerta de salida de millones de hombres, mujeres y niños negros que convertidos en esclavos y hacinados en los barcos negreros eran embarcados rumbo a América principalmente y también de Europa, desde el siglo XVI y hasta el año 1848 cuando Francia abolió la esclavitud en esta isla, lo que significaba cerrar el principal mercado de esclavos de África La UNESCO lo convirtió en 1978 en Patrimonio de la Humanidad como recuerdo y homenaje al sufrimiento de tantos millones de personas anónimas que perdieron su libertad en esta isla. En un primer momento Mungo se había mostrado contrario a ir acompañado por cuarenta soldados y ser él mismo nombrado capitán , como escribía en una carta el primer ministro William Pitt(1759-1806) "Acabo de estar con el señor Park. Se muestra inclinado a intentar la expedición propuesta por la suma que le he mencionado. Parece que el señor Park piensa que podrá viajar con menos sospecha y, por lo tanto, con más efectividad, si solo va acompañado por dos o tres personas", aunque finalmente se impondrían las pretensiones de la Colonial Office que quería que aquella expedición fuese una avanzadilla para controlar la región antes de que la Francia de Napoleón Bonaparte pudiera dominar aquel territorio (Imagen procedente de http://patrimoniosdelahumanidad.com )

 

En una carta escrita el 1 de noviembre de 1805 , recogida por Richard Holmes en su obra, el capitán John Martyn describe a su amigo y también oficial Ensign Megan que había abandonado la expedición para regresar a Gorée, explica la situación de la expedición en aquel momento , cuando se hallaban a orillas del río Níger construyendo una goleta para recorrer sus aguas "Perdidos de enfermedad el señor Scott (se refiere al dibujante Gordon Scott), dos marineros, cuatro carpinteros y treinta y uno del Royal African Corps, lo que reduce nuestra cifra a siete, de los cuales el doctor Anderson y dos soldados son bastante inútiles. El capitán Park lleva encontrándose mal desde que abandonamos Gorée; yo fui uno de los primeros en caer enfermo, con fiebre intermitente" pero aún así estaban convencidos que lograrían su objetivo como explica el propio Martyn "El capitán Park ha hecho todas las investigaciones sobre el río Níger y, por lo que sabemos, no queda duda ninguna de que es el Congo. Esperamos llegar allí como mucho dentro de tres meses" Apenas tres días después en esta misma carta anunciaba la muerte de dos miembros más de la expedición, entre ellos el propio cuñado de Park, Alexander Anderson. Ya sólo quedaban cinco hombres con vida , pero además la pérdida de Anderson fue un duro golpe para Mungo Park que escribía "Solo diré que ninguno de los acontecimientos que han tenido lugar durante el viaje consiguió jamás enturbiar mi mente con tristeza o pesimismo hasta que deposité al señor Anderson en su tumba. Entonces me sentí como si, por segunda vez, me hubiesen dejado solo y sin amigos en las regiones salvajes de África" Venían a la mente de Mungo Park las escenas que hacía diez años había vivido cuando los bandidos le dejaron solo y abandonado en medio de África.

 

En aquel momento se encontraban en la población de Sansanding , al norte de Bamako, la actual capital de Mali, y desde allí escribiría Mungo sus últimas cartas. En una de ellas dirigida a los organizadores de la expedición, la Colonial Office, escribe "Voy a zarpar al este con la firme determinación de descubrir la desembocadura del Níger o perecer en el intento" y muestra de su inextinguible determinación concluye en esta misma carta "Seguiré perseverando y si no tengo éxito en el objetivo de mi viaje , por lo menos moriré en el Níger". Otra de las cartas iba dirigida a su esposa en Escocia a la que trata de tranquilizar y la promete estar de regreso pronto, aunque él mismo no tenía demasiada confianza en ello "Gozo de buena salud (ya sabemos que no era así). Las lluvias ya han cesado y ha comenzado la estación salubre, así que no hay peligro de enfermedad y todavía tengo fuerza suficiente como para protegerme de cualquier ultraje de la navegación río abajo hacia el mar" y añade estas palabras que llenarían de esperanza a su esposa "Pienso que no es improbable que que esté de regreso a Inglaterra antes de que recibas esto" Por último escribía a Joseph Banks donde le explica lo que se disponía a hacer a continuación, mostrando en sus palabras aquella presencia de ánimo y confianza en sus posibilidades que parecía que nada era capaz de apagar a pesar de que apenas quedaban cinco hombres vivos , incluido él mismo "Es mi intención - escribe a Banks - mantenerme en la parte central del río y hacer el mejor uso que pueda de los vientos y corrientes hasta que haya alcanzado la desembocadura de este curso misterioso". Serían las últimas noticias que tendríamos de la pluma de Mungo Park, que junto a sus compañeros se disponía ahora a descender el curso del Níger hasta su desembocadura para dibujar definitivamente su curso

 

Fotografía de una parte del Mungo Park Memorial en la localidad escocesa de Selkirk, muy próxima al lugar de nacimiento de Mungo Park. Para descender el curso del Níger desde Sansanding Park construyó, según nos cuenta Holmes "Una goleta de madera de doce metros  con los cascos de dos canoas que juntaron como pudieron. Era estrecha, apenas dos metros de eslora (ancho del barco), pero su escaso calado de treinta centímetros la hacía excelente para navegar  los rápidos. Construyó una pequeña cabina de popa , armó la cubierta con piel de buey, aparejó y surtió la embarcación para que pudiera sin paradas por el río y abasteció a sus hombres con quince mosquetes cada uno y abundante munición" Así pensaba recorrer los más de mil kilómetros que le separaban de la desembocadura , aunque ese dato él lo desconocía como tampoco conocía el recorrido del río, ya que era la primera vez que se intentaba navegar hasta el Golfo de Guinea.Los datos que tenemos de su expedición después de las últimas cartas que envió antes de zarpar de Sansanding hacia el 21 de noviembre de 1806 proceden de uno de sus guías árabes, Amadi, que se convertiría en el único superviviente de la expedición (Imagen procedente de http://gallery3.shippen.org.uk )  

 

 

Lo que sucedió a continuación no podemos saberlo con exactitud, porque procede de testimonios de los habitantes de la región, pero parece que los cinco hombres, Mungo Park, John Martyn y otros tres soldados, abandonaron Sansanding hacia el 21 de noviembre rumbo a Tombuctú , donde Mungo tenía la intención de desembarcar para comerciar y explorar la ciudad , pero como sucediera en su primer viaje la presencia de grupos tuaregs que podrían capturarlos le hizo desistir a Mungo de sus intenciones y decidió proseguir su viaje por el Níger . Richard  Holmes cree que Mungo se negó a pagar nuevos tributos a las tribus que controlaban el territorio por el que estaban pasando y eso despertó las iras de estos pueblos que comenzaron a perseguir y atacar a los cinco hombres que trataban de mantenerse alejados de las orillas , siempre en el centro del río, llegando a ser perseguidos hasta por ochenta canoas. Sea como fuere, parece que lograron llegar hasta los rápidos de Boussa, situados a unos ochocientos kilómetros de Tombuctú y a no más de quinientos kilómetros de la desembocadura del Níger en el Golfo de Guinea, en territorio de la actual Nigeria.  Y aquí recurro a la narración de Holmes  cuando nos cuenta como Mungo y sus cuatro compañeros cayeron en una emboscada en un desfiladero rocoso , donde había poca profundidad y era particularmente estrecho "Un testigo describió una batalla que duró todo un día , durante la cual Park arrojó todos sus objetos de valor por loa borda, con la esperanza o bien de aligerar el bote y salvar los rápidos, o bien de aplacar a los miembros de la tribu" Parece que a pesar de ello no lo logró, y todos los miembros de la expedición se encontraban heridos o muertos

 

Continúa Holmes "Park y Martyn se arrojaron al río. No se supo más de sus cuerpos. O se ahogaron o los mataron cuando llegaron a la costa o - lo que es una posibilidad fascinante - cayeron prisioneros y desaparecieron" ¿Murieron Park y Martyn en aquel momento o vivieron esclavizados por algún tiempo más? Durante años los rumores sobre la posible supervivencia de Park siguieron difundiéndose por Inglaterra  y seguía viva esta teoría cuando en 1815 se publica el "Diario de un segundo viaje" donde se relataba la parte conocida de la segunda expedición de Mungo Park. A pesar de los pocos años que vivió con su esposa , Allison Anderson, ya que se casaron en agosto de 1799 y Mungo había partido para África en su segundo viaje en 1805, tuvieron cuatro hijos, Thomas Park, Adam Park, Mungo Park y Alice Park. El mayor de ellos, Thomas Park, decidió en 1827 ir en busca de su padre para determinar que es lo que realmente había sucedido y si aún podría estar vivo en algún lugar de aquellas tierras salvajes. Era teniente de la Marina y en septiembre de 1827 escribía a su madre anunciándole lo que planeaba hacer cuando ya estaba en África y no podían convencerle para que no intentara aquella loca aventura "Mi queridísima madre - escribía Thomas - Tenía la esperanza de estar de vuelta antes de que te dieras cuenta de mi ausencia. Me he marchado con todo el temor a herir tus sentimientos. No te escribí, no fuera a ser que no estuvieras conforme. Cuenta, mi queridísima madre, con que volveré sano y salvo. Sabes que soy un tipo curioso y por tanto no temas por mí. Además ir es mi deber  - mi deber filial- y he de enaltecer el nombre de Park. Deberías más bien regocijarte de que me lo propusiera" y concluía la carta "Estaré de vuelta, como mucho, dentro de tres años, quizá de uno. Dios te bendiga , mi queridísima madre, y créeme que soy tu hijo más afecto y sumiso."

 

El explorador Richard Lemon Lander retratado por el pintor inglés William Borckedon(1787-1854) que completaría en 1830 el mapa del curso del río Níger desvelando definitivamente el misterio que envolvía al río , pues muchos creían que seguía su curso  hacia el este hasta unirse con el Nilo. Uno de los grandes misterios africanos ya había sido resuelto, pero otros muchos desafiaban aún a los exploradores europeos que a lo largo del siglo recorrerían África en todas direcciones, pero Mungo Park fue la primera gran personalidad de esta nueva época dorada de la exploración y se convertiría incluso en inspirador de poetas y pintores.(Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org ) 

 

 

Podemos imaginar el efecto que aquellas palabras tuvieron que causar en Allison Anderson, como le recordarían la que hacía veinte años le había escrito su esposo Mungo Park antes de desaparecer siempre , y como los presagios más sombríos tuvieron que invadir su animo. Y sus temores eran fundados, porque nunca más se volvió a saber de Thomas Park, que, al igual que su padre, desapareció engullido por aquellas tierras que tanto amaban, tal vez víctima de la malaria , asesinado, atacado por una fiera o  después de una caída. Un par de años después, en 1830, el explorador inglés Richard Lemon Lander (1804-1834) completaba la exploración del Níger emprendida por Mungo Park desde los rápidos de Basso , donde habría fallecido Mungo, hasta el Delta del Níger en el Golfo de Guinea , pero al igual que  Mungo la pasión por la aventura y África le pudo y regresó de nuevo en 1832 encontrando la muerte en territorio de lo que hoy es Nigeria mientras remontaba la corriente del Níger después de ser alcanzado por una bala de mosquete disparada por una tribu hostil que encontraron en su camino .  En el Delta del Níger se erigió un monumento y junto a él una placa donde se podía leer esta inscripción "A Mungo Park, 1795, y a Richard Lander, 1830, que trazaron el curso del Níger, desde cerca de su origen hasta el mar. Ambos murieron en África por África"  Mungo Park no descubrió las fuentes del Níger aunque haya titulado así su historia en recuerdo de la otra gran aventura africana, la búsqueda de las Fuentes del Nilo, ni tampoco alcanzó su desembocadura, pero encarnó el espíritu de los grandes exploradores que se sucederían a lo largo de todo el siglo XIX y dibujarían el mapa interior de África, aunque, por desgracia, detrás de ellos les seguirían los intereses políticos imperialistas y colonialistas de las potencias europeas. Pero de ello no era responsable Mungo Park que creo que llegó a amar profundamente aquella tierra. Quiero despedirme de esta historia repitiendo la letra de aquella  canción que una noche de 1796 unas mujeres africanas le cantaron en una choza a orillas del Níger a aquel pobre hombre blanco, mostrando una compasión que muchos blancos no mostrarían nunca por ellos "Los vientos ululaban y la lluvia caía. El  pobre hombre blanco , débil y cansado, vino y se sentó bajo nuestro árbol. No tiene madre que le traiga leche; no tiene mujer que le muela el maíz. Compadezcámonos del pobre hombre blanco"