GRANDES EXPLORADORES: MUNGO PARK EN BUSCA DE LAS FUENTES DEL NÍGER (SEGUNDA PARTE)

En la primera parte de este relato habíamos dejado al joven explorador escocés Mungo Park(1771-1806) viajando a África para cumplir con la misión que le había encomendado la African Association fundada por Joseph Banks (1743-1820), que también era presidente de la Royal Society, y que consistía en internarse en África Occidental para recorrer el río Níger y alcanzar la mítica ciudad de Tombuctú, que entonces creían depositaria de grandes riquezas. Mungo abandonaba Inglaterra en mayo de 1795 y un mes después ya estaba navegando por las aguas del río Gambia , siguiendo los pasos de otro explorador , Daniel Houghton (1741-17921, que había desaparecido tres años antes buscando los mismos objetivos que Park. Pero Park llegaría mucho más lejos que el desafortunado Houghton, que hallaría la muerte en el desierto según los testimonios que luego llegaron a Inglaterra. Después de remontar el río Gambia , Park se internó en el continente junto a un intérprete y un niño además de un caballo y dos mulas pero, como vimos , en su camino fueron hechos prisioneros por los moros que se llevaron al intérprete y al niño,probablemente para venderlos como esclavos, que era su actividad principal, mientras que Park quedó prisionero. Era la primavera de 1796 y después de varios meses retenido logró escapar y ya en solitario llegaba a la población de Segou, en el territorio de la actual Mali, donde por primera vez veía las aguas del río Níger. Fue atendido por un grupo de mujeres que le cobijaron , pero Mungo no tardó en retomar la marcha para tratar de llegar a Tombuctú, aunque las advertencias sobre la inestabilidad de la zona que podía hacer que de nuevo los moros le capturaran le hizo dar media vuelta.

 

Y fue en su camino de regreso cuando fue asaltado por un grupo de bandidos que le arrebataron lo poco que tenía , dejándole sólo el pantalón, las botas y su sombrero donde, por fortuna, se encontraban las hojas de  su diario donde se conservaban todos los datos del viaje, sus observaciones científicas y las descripciones de los lugares por los que había pasado. Pero allí estaba, sin caballos, sin comida, sin agua, a cientos de kilómetros del establecimiento europeo más próximo y veíamos como estaba a punto de abandonar toda esperanza y dejarse morir allí mismo . Recordemos sus palabras "Cuando se marcharon , me quedé un rato sentado, mirando a mí alrededor , aterrado y estupefacto. Me veía en el centro de una enorme sabana, en plena estacionó de las lluvias, desnudo y solo; rodeado de animales salvajes y de hombres aún más salvajes. Me hallaba a quinientas millas del asentamiento europeo más próximo. Fui consciente de todo ello a la vez, y confieso que el ánimo comenzó a fallarme. No tuve dudas de que mi destino iba a ser tumbarme allí mismo y dejarme morir".  Pero os decía ayer que en ocasiones las cosas pequeñas tienen una gran importancia en nuestras vidas y lo que parece insignificante es lo que nos da fuerzas para seguir adelante . Imaginad a nuestro joven explorador, allí solo y sin fuerzas para continuar, cuando de pronto sus ojos se posan en un pequeño musgo, tal vez una nueva especie que aún no había sido clasificada , y de pronto el espíritu científico se apoderó de Mungo que recuperó las fuerzas y las esperanzas

 

Un grabado que aparece incluido en el libro de Mungo Park  "Viajes a las regiones interiores de África"  que representa a la población de Kamalia donde en su camino de regreso a la costa Mungo tuvo que detenerse para reponerse de una enfermedad que estuvo muy cerca de causarle la muerte. Una extraordinaria aventura en la que llegó a quedarse sólo en medio de una tierra desconocida y rodeado de peligros y un pequeño musgo fue lo que le hizo reaccionar cuando casi había perdido toda esperanza. Park demostraba siempre una determinación inquebrantable , inasequible al desaliento (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

 

"En ese momento - escribiría después Mungo Park - por muy dolorosa que resultasen mis reflexiones , la extraordinaria belleza de un pequeño musgo naciente captó mi atención sin remedio. Lo cuento para ilustrar a qué insignificantes detalles puede recurrir la mente a la hora de hallar consuelo; porque, aunque la planta entera no era mayor que la última falange de uno de mis dedos , no pude contemplar la delicada forma de sus raíces, hojas y cápsula sin sentir admiración. " Tanto estos fragmentos del diario de Mungo Park como los demás que aparecen en la primera parte del relato y en esta segunda proceden del libro "La edad de los prodigios" del escritor británico Richard Holmes (1945) que me ha servido de guía para conocer la historia de Mungo Park. Pero volvamos a las reflexiones de Mungo Park, que de pronto recuperó las ganas de seguir luchando mientras seguía contemplando aquel humilde musgo "¿Puede ese Ser que plantó, regó y llevó a la perfección , en tan perdido rincón del mundo, algo que parece tan poco importante , no preocuparse por la situación y los sufrimientos de unos seres creados a su imagen y semejanza?¡Por supuesto que no!" y añade Mungo  "Pensamientos como este no permitieron que se adueñara de mí la desesperación . Me puse en pie y , sin tener en cuenta el hambre ni la fatiga, continué adelante, seguro de que pronto recibiría auxilio; y no me equivocaba" En efecto, poco después pudo unirse a unos pastores a los que acompañó en dirección al oeste, hacia el mar, el camino de regreso a casa, pasando un tiempo en la población de Kamalia, donde estuvo un tiempo debatiéndose entre la vida y la muerte por una enfermedad, pero finalmente  llegaría a Inglaterra en las Navidades de 1797, casi en el anonimato . Esta es la versión de Richard Holmes, aunque he encontrado diferencias con otras versiones como la que aparece en la biografía de Wikipedia, pero he decidido mantenerme fiel al relato del escritor británico que a su vez bebe en la obra del propio Park , "Viajes a las regiones interiores de África".

 

Pero no tardó en ser aclamado como un héroe después de que se conociera su descubrimiento del río Níger y las vicisitudes de su epopeya. Joseph Banks estaba emocionado con los logros de Park, y e una carta dirigida a un amigo, resumía así las aventuras de Mungo "Ha hecho descubrimientos de lo más interesante, ha penetrado África por el Gambia cerca de mil setecientos kilómetros en línea recta desde Cabo Verde, ha descubierto un río cuyo curso es de más de cuatrocientos ochenta kilómetros; es más largo que el Támesis a su paso por Londres (se refería al tramo del Níger que había descubierto Park) ; le robaron todas sus propiedades y prosiguió como un mendigo y en ocasiones ganaba algo con la venta de fetiches que podía fabricar fácilmente, pues eran fases del Corán escritas en árabe . El hambre y la sed las sufrió a menudo  y regresó a casa con buena salud" Pero lo que ahora quería Mungo, que ya sabemos que tenía un carácter reservado y callado, era retornar a Escocia . En 1799 publicaba el relato de su viaje en la ya mencionada "Viajes a las regiones interiores de África" y gracias a los beneficios obtenidos con ella, pues fue un gran éxito de ventas, pudo reunir el dinero suficiente para contraer matrimonio con el que había sido su amor de juventud, Allison Anderson (no encontré su fecha de nacimiento-1840), en agosto de aquel año de 1799. A partir de entonces parecía que los viajes y las aventuras iban a alejarse de su vida, se establece en la población escocesa de Peebles, capital de Peeblesshire (Condado de Peebles), donde iba a ejercer su profesión de médico rural durante los años siguientes, aunque añorando sus años de aventuras como reconocería a su amigo, el escritor escocés de novelas históricas Walter Scott (1771-1832), célebre por obras como "Ivanhoe", al que en una ocasión le diría Park "Prefiero África y sus horrores a llevar mucho tiempo esta vida cruzando a caballo brezales fríos ,desiertos y lúgubres  montañas".

 

Itinerario con los dos viajes realizados por Mungo Park,para que podáis seguir el relato de su exploración ,  en verde el realizado entre 1795 y 1797  y en rojo el de su último viaje entre 1805 y 1806, en el que descendió en compañía de los supervivientes de la expedición el curso del Níger hasta los rápidos de Bussa. Joseph Banks le llamaba su "Misionero de África" , aunque el espíritu de exploración descubrimiento que había guiado su primer viaje sería sustituido en su segundo viaje por los primeros intentos colonialistas del Imperio Británico, unos intentos que se irían intensificando a lo largo de todo el siglo XIX hasta convertir África en un pastel repartido entre las diferentes potencias europeas, particularmente Francia e Inglaterra (Imagen procedente de http://cdn.dipity.com )

 

Y parece que sus deseos iban a hacerse realidad cuando la Colonial Office del gobierno británico le encomienda entre 1803 y 1804 la organización de una nueva expedición a África , pero con muchos más recursos que la anterior de la African Association, porque  siguiendo un plan esbozado por Joseph Banks, era un intento de ocupar aquellas tierras al creciente Imperio Británico  "Si la empresa se resuelva satisfactoriamente - escribía Banks - el primer paso del gobierno debe ser asegurar el trono británico , ya sea por conquista o por tratados, toda la costa africana desde Arguin a Sierra Leona" aunque como el propio Banks añadía todo esto se hacía, según él y creo que lo pensaba sinceramente, en beneficio de los habitantes de aquellas regiones  pues el gobierno inglés "gobernaría a los negros algo más que suavemente y los haría mucho más felices de lo que son ahora bajo la tiranía de sus príncipes arbitrarios, convirtiéndolos a la religión cristiana y haciendo que disminuya la esclavitud de la humanidad " Escribe otro de los biógrafos actuales de Mungo Park , Anthony Sattin, que en aquel momento Joseph Banks había cambiado su forma de pensar con respecto al momento en que fundó la African Association, cuando el único objetivo era la exploración y el descubrimiento pero no la conquista. Ahora Inglaterra estaba en guerra con la Francia gobernada por el emperador Napoleón Bonaparte (1769-1821), y esta guerra no se disputaba sólo en Europa sino también en América y África. En este último continente la influencia francesa era cada vez mayor  en lo que hoy es Senegal y si Inglaterra no lo remediaba pronto controlaría también el río Níger y el acceso a Tombuctú y a las minas de oro.

 

A Mungo le ofrecieron ir acompañado por cuarenta y tres soldados , además de permitirle llevar a su cuñado, médico al igual que Park, Alexander Anderson  y al dibujante George Scott, además de cuatro mil libras que recibiría al regresar a Inglaterra después de la expedición. Aunque al frente de los soldados iría un joven oficial de veintidós años  llamado John Martyn, tanto Mungo Park como Alexander Anderson recibieron un rango militar, capitán y teniente respectivamente, para ser más respetados por los soldados. No sabemos exactamente que pensaría Mungo de la militarización de su expedición pero en todo caso encabezó la expedición que llegaba el 28 de marzo de 1805 a la isla de Gorée o isla de Gorea frente a las costas de la actual Senegal y que desde el siglo XVI era uno de los centros principales de la trata de esclavos desde donde se abastecía a Europa y América . No faltaba más de un mes y medio para que empezara la estación de las lluvias  y aun tardaron un mes para organizar la expedición al interior del continente, un camino que iniciaron el 27 de abril , justo cuando los cielos de África se abrieron sobre ellos y con la lluvia y el calor también las enfermedades a los que se unían los ataques de los bandidos y las fieras salvajes.  Poco a poco fueron quedando por el camino los jóvenes soldados que le acompañaban y también su dibujante Gordon Scott, mientras el propio Park se trataba con mercurio, un metal tóxico para nuestro organismo pero que entonces era un remedio muy empleado,  para tratar la disentería, aunque en todo momento trataba de ocultar sus dolencias al resto de miembros de la expedición para que no se desmoralizaran.

 

Fotografía de la Isla de Gorea, donde  arribó la segunda expedición de Mungo Park el 28 de marzo de 1805 y donde pasarían un mes hasta tener todo organizado y emprender el camino al interior del continente .Esta isla fue la puerta de salida de millones de hombres, mujeres y niños negros que convertidos en esclavos y hacinados en los barcos negreros eran embarcados rumbo a América principalmente y también de Europa, desde el siglo XVI y hasta el año 1848 cuando Francia abolió la esclavitud en esta isla, lo que significaba cerrar el principal mercado de esclavos de África La UNESCO lo convirtió en 1978 en Patrimonio de la Humanidad como recuerdo y homenaje al sufrimiento de tantos millones de personas anónimas que perdieron su libertad en esta isla. En un primer momento Mungo se había mostrado contrario a ir acompañado por cuarenta soldados y ser él mismo nombrado capitán , como escribía en una carta el primer ministro William Pitt(1759-1806) "Acabo de estar con el señor Park. Se muestra inclinado a intentar la expedición propuesta por la suma que le he mencionado. Parece que el señor Park piensa que podrá viajar con menos sospecha y, por lo tanto, con más efectividad, si solo va acompañado por dos o tres personas", aunque finalmente se impondrían las pretensiones de la Colonial Office que quería que aquella expedición fuese una avanzadilla para controlar la región antes de que la Francia de Napoleón Bonaparte pudiera dominar aquel territorio (Imagen procedente de http://patrimoniosdelahumanidad.com )

 

En una carta escrita el 1 de noviembre de 1805 , recogida por Richard Holmes en su obra, el capitán John Martyn describe a su amigo y también oficial Ensign Megan que había abandonado la expedición para regresar a Gorée, explica la situación de la expedición en aquel momento , cuando se hallaban a orillas del río Níger construyendo una goleta para recorrer sus aguas "Perdidos de enfermedad el señor Scott (se refiere al dibujante Gordon Scott), dos marineros, cuatro carpinteros y treinta y uno del Royal African Corps, lo que reduce nuestra cifra a siete, de los cuales el doctor Anderson y dos soldados son bastante inútiles. El capitán Park lleva encontrándose mal desde que abandonamos Gorée; yo fui uno de los primeros en caer enfermo, con fiebre intermitente" pero aún así estaban convencidos que lograrían su objetivo como explica el propio Martyn "El capitán Park ha hecho todas las investigaciones sobre el río Níger y, por lo que sabemos, no queda duda ninguna de que es el Congo. Esperamos llegar allí como mucho dentro de tres meses" Apenas tres días después en esta misma carta anunciaba la muerte de dos miembros más de la expedición, entre ellos el propio cuñado de Park, Alexander Anderson. Ya sólo quedaban cinco hombres con vida , pero además la pérdida de Anderson fue un duro golpe para Mungo Park que escribía "Solo diré que ninguno de los acontecimientos que han tenido lugar durante el viaje consiguió jamás enturbiar mi mente con tristeza o pesimismo hasta que deposité al señor Anderson en su tumba. Entonces me sentí como si, por segunda vez, me hubiesen dejado solo y sin amigos en las regiones salvajes de África" Venían a la mente de Mungo Park las escenas que hacía diez años había vivido cuando los bandidos le dejaron solo y abandonado en medio de África.

 

En aquel momento se encontraban en la población de Sansanding , al norte de Bamako, la actual capital de Mali, y desde allí escribiría Mungo sus últimas cartas. En una de ellas dirigida a los organizadores de la expedición, la Colonial Office, escribe "Voy a zarpar al este con la firme determinación de descubrir la desembocadura del Níger o perecer en el intento" y muestra de su inextinguible determinación concluye en esta misma carta "Seguiré perseverando y si no tengo éxito en el objetivo de mi viaje , por lo menos moriré en el Níger". Otra de las cartas iba dirigida a su esposa en Escocia a la que trata de tranquilizar y la promete estar de regreso pronto, aunque él mismo no tenía demasiada confianza en ello "Gozo de buena salud (ya sabemos que no era así). Las lluvias ya han cesado y ha comenzado la estación salubre, así que no hay peligro de enfermedad y todavía tengo fuerza suficiente como para protegerme de cualquier ultraje de la navegación río abajo hacia el mar" y añade estas palabras que llenarían de esperanza a su esposa "Pienso que no es improbable que que esté de regreso a Inglaterra antes de que recibas esto" Por último escribía a Joseph Banks donde le explica lo que se disponía a hacer a continuación, mostrando en sus palabras aquella presencia de ánimo y confianza en sus posibilidades que parecía que nada era capaz de apagar a pesar de que apenas quedaban cinco hombres vivos , incluido él mismo "Es mi intención - escribe a Banks - mantenerme en la parte central del río y hacer el mejor uso que pueda de los vientos y corrientes hasta que haya alcanzado la desembocadura de este curso misterioso". Serían las últimas noticias que tendríamos de la pluma de Mungo Park, que junto a sus compañeros se disponía ahora a descender el curso del Níger hasta su desembocadura para dibujar definitivamente su curso

 

Fotografía de una parte del Mungo Park Memorial en la localidad escocesa de Selkirk, muy próxima al lugar de nacimiento de Mungo Park. Para descender el curso del Níger desde Sansanding Park construyó, según nos cuenta Holmes "Una goleta de madera de doce metros  con los cascos de dos canoas que juntaron como pudieron. Era estrecha, apenas dos metros de eslora (ancho del barco), pero su escaso calado de treinta centímetros la hacía excelente para navegar  los rápidos. Construyó una pequeña cabina de popa , armó la cubierta con piel de buey, aparejó y surtió la embarcación para que pudiera sin paradas por el río y abasteció a sus hombres con quince mosquetes cada uno y abundante munición" Así pensaba recorrer los más de mil kilómetros que le separaban de la desembocadura , aunque ese dato él lo desconocía como tampoco conocía el recorrido del río, ya que era la primera vez que se intentaba navegar hasta el Golfo de Guinea.Los datos que tenemos de su expedición después de las últimas cartas que envió antes de zarpar de Sansanding hacia el 21 de noviembre de 1806 proceden de uno de sus guías árabes, Amadi, que se convertiría en el único superviviente de la expedición (Imagen procedente de http://gallery3.shippen.org.uk )  

 

 

Lo que sucedió a continuación no podemos saberlo con exactitud, porque procede de testimonios de los habitantes de la región, pero parece que los cinco hombres, Mungo Park, John Martyn y otros tres soldados, abandonaron Sansanding hacia el 21 de noviembre rumbo a Tombuctú , donde Mungo tenía la intención de desembarcar para comerciar y explorar la ciudad , pero como sucediera en su primer viaje la presencia de grupos tuaregs que podrían capturarlos le hizo desistir a Mungo de sus intenciones y decidió proseguir su viaje por el Níger . Richard  Holmes cree que Mungo se negó a pagar nuevos tributos a las tribus que controlaban el territorio por el que estaban pasando y eso despertó las iras de estos pueblos que comenzaron a perseguir y atacar a los cinco hombres que trataban de mantenerse alejados de las orillas , siempre en el centro del río, llegando a ser perseguidos hasta por ochenta canoas. Sea como fuere, parece que lograron llegar hasta los rápidos de Boussa, situados a unos ochocientos kilómetros de Tombuctú y a no más de quinientos kilómetros de la desembocadura del Níger en el Golfo de Guinea, en territorio de la actual Nigeria.  Y aquí recurro a la narración de Holmes  cuando nos cuenta como Mungo y sus cuatro compañeros cayeron en una emboscada en un desfiladero rocoso , donde había poca profundidad y era particularmente estrecho "Un testigo describió una batalla que duró todo un día , durante la cual Park arrojó todos sus objetos de valor por loa borda, con la esperanza o bien de aligerar el bote y salvar los rápidos, o bien de aplacar a los miembros de la tribu" Parece que a pesar de ello no lo logró, y todos los miembros de la expedición se encontraban heridos o muertos

 

Continúa Holmes "Park y Martyn se arrojaron al río. No se supo más de sus cuerpos. O se ahogaron o los mataron cuando llegaron a la costa o - lo que es una posibilidad fascinante - cayeron prisioneros y desaparecieron" ¿Murieron Park y Martyn en aquel momento o vivieron esclavizados por algún tiempo más? Durante años los rumores sobre la posible supervivencia de Park siguieron difundiéndose por Inglaterra  y seguía viva esta teoría cuando en 1815 se publica el "Diario de un segundo viaje" donde se relataba la parte conocida de la segunda expedición de Mungo Park. A pesar de los pocos años que vivió con su esposa , Allison Anderson, ya que se casaron en agosto de 1799 y Mungo había partido para África en su segundo viaje en 1805, tuvieron cuatro hijos, Thomas Park, Adam Park, Mungo Park y Alice Park. El mayor de ellos, Thomas Park, decidió en 1827 ir en busca de su padre para determinar que es lo que realmente había sucedido y si aún podría estar vivo en algún lugar de aquellas tierras salvajes. Era teniente de la Marina y en septiembre de 1827 escribía a su madre anunciándole lo que planeaba hacer cuando ya estaba en África y no podían convencerle para que no intentara aquella loca aventura "Mi queridísima madre - escribía Thomas - Tenía la esperanza de estar de vuelta antes de que te dieras cuenta de mi ausencia. Me he marchado con todo el temor a herir tus sentimientos. No te escribí, no fuera a ser que no estuvieras conforme. Cuenta, mi queridísima madre, con que volveré sano y salvo. Sabes que soy un tipo curioso y por tanto no temas por mí. Además ir es mi deber  - mi deber filial- y he de enaltecer el nombre de Park. Deberías más bien regocijarte de que me lo propusiera" y concluía la carta "Estaré de vuelta, como mucho, dentro de tres años, quizá de uno. Dios te bendiga , mi queridísima madre, y créeme que soy tu hijo más afecto y sumiso."

 

El explorador Richard Lemon Lander retratado por el pintor inglés William Borckedon(1787-1854) que completaría en 1830 el mapa del curso del río Níger desvelando definitivamente el misterio que envolvía al río , pues muchos creían que seguía su curso  hacia el este hasta unirse con el Nilo. Uno de los grandes misterios africanos ya había sido resuelto, pero otros muchos desafiaban aún a los exploradores europeos que a lo largo del siglo recorrerían África en todas direcciones, pero Mungo Park fue la primera gran personalidad de esta nueva época dorada de la exploración y se convertiría incluso en inspirador de poetas y pintores.(Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org ) 

 

 

Podemos imaginar el efecto que aquellas palabras tuvieron que causar en Allison Anderson, como le recordarían la que hacía veinte años le había escrito su esposo Mungo Park antes de desaparecer siempre , y como los presagios más sombríos tuvieron que invadir su animo. Y sus temores eran fundados, porque nunca más se volvió a saber de Thomas Park, que, al igual que su padre, desapareció engullido por aquellas tierras que tanto amaban, tal vez víctima de la malaria , asesinado, atacado por una fiera o  después de una caída. Un par de años después, en 1830, el explorador inglés Richard Lemon Lander (1804-1834) completaba la exploración del Níger emprendida por Mungo Park desde los rápidos de Basso , donde habría fallecido Mungo, hasta el Delta del Níger en el Golfo de Guinea , pero al igual que  Mungo la pasión por la aventura y África le pudo y regresó de nuevo en 1832 encontrando la muerte en territorio de lo que hoy es Nigeria mientras remontaba la corriente del Níger después de ser alcanzado por una bala de mosquete disparada por una tribu hostil que encontraron en su camino .  En el Delta del Níger se erigió un monumento y junto a él una placa donde se podía leer esta inscripción "A Mungo Park, 1795, y a Richard Lander, 1830, que trazaron el curso del Níger, desde cerca de su origen hasta el mar. Ambos murieron en África por África"  Mungo Park no descubrió las fuentes del Níger aunque haya titulado así su historia en recuerdo de la otra gran aventura africana, la búsqueda de las Fuentes del Nilo, ni tampoco alcanzó su desembocadura, pero encarnó el espíritu de los grandes exploradores que se sucederían a lo largo de todo el siglo XIX y dibujarían el mapa interior de África, aunque, por desgracia, detrás de ellos les seguirían los intereses políticos imperialistas y colonialistas de las potencias europeas. Pero de ello no era responsable Mungo Park que creo que llegó a amar profundamente aquella tierra. Quiero despedirme de esta historia repitiendo la letra de aquella  canción que una noche de 1796 unas mujeres africanas le cantaron en una choza a orillas del Níger a aquel pobre hombre blanco, mostrando una compasión que muchos blancos no mostrarían nunca por ellos "Los vientos ululaban y la lluvia caía. El  pobre hombre blanco , débil y cansado, vino y se sentó bajo nuestro árbol. No tiene madre que le traiga leche; no tiene mujer que le muela el maíz. Compadezcámonos del pobre hombre blanco"

GRANDES EXPLORADORES: MUNGO PARK EN BUSCA DE LAS FUENTES DEL NÍGER (PRIMERA PARTE)

 

"Un doctor escocés, larguirucho y rubio. Llamaba la atención porque era un joven alto, muy silencioso y con un brillo en los ojos que prometía aventuras. Tenía veintiún años , se encontraba soltero y anunció que estaba loco por viajar". Con estas palabras describe el escritor británico Richard Holmes(1945) en su obra "La edad de los prodigios", que nos acompañará a lo largo de este relato,  la figura del hombre que inauguró la época dorada de los descubrimientos de aquel continente que aún aparecían en los mapas con esas palabras tan sugestivas, misteriosas y heraldo de aventuras que era "Terra incognita", las tierras desconocidas del interior de África , que a finales del siglo XVIII aun guardaba celosamente sus secretos como las míticas Fuentes del Nilo o la legendaria ciudad de Tombuctú y que a lo largo del siglo XIX sería el escenario de de las aventuras de algunas de las figuras más fascinantes y románticas del mundo de la exploración, desde David Livingstone(1813-1873), descubridor de las cataratas Victoria,   a Richard Francis Burton (1821-1890) y   John Hanning Speke (1827-1864), que recorrieron África Central y descubrirían el lago más grande de África, el lago Victoria y con él las Fuentes del Nilo, o Henry Morton Stanley(1841-1904), el explorador y periodista galés que se haría famoso por su expedición en búsqueda del desaparecido y dado por muerto David Livingstone. Todas estas historias ya han sido protagonistas del Mentidero , pero hoy vamos a acompañar al primero de estos grandes exploradores al que nos presentaba Richard Holmes en las palabras con las que abría este relato, el doctor escocés Mungo Park(1771-1806).

 

Pero antes viajemos hasta el año 1788 cuando se funda en Londres la Association for Promoting the Discovery of the Interior Parts of Africa , es decir, la "Asociación para la Promoción del Descubrimiento del Interior de África" , a la que a partir de ahora me referiré como "African Association" como era conocida popularmente en la Inglaterra de su tiempo, convertida en la primera potencia del mundo y la dominadora de los mares, por lo que es lógico que fuera ella la que impulsara los grandes viajes de exploración de esta época. Si en el siglo XV había sido el portugués Enrique el Navegante (1394-1460) quién impulsaría los viajes de exploración de los navegantes portugueses a lo largo de la costa africana abriendo una época de descubrimientos que culminaría con el viaje de Cristóbal Colón (hacia 1447-1506) en 1492 en el que el mundo duplicaría su tamaño cuando sus naves llegaron al nuevo continente americano, durante las últimas décadas del siglo XVIII y las primeras del siglo XIX hay una figura que se encargaría de apoyar a aquellos que no temían arriesgar sus vidas en tierras desconocidas para mayor gloria del naciente Imperio Británico pero sobre todo por el amor a la aventura y la gloria del descubrimiento. Este hombre era Joseph Banks(1743-1820), un botánico y naturalista que había nacido en una familia acomodada , lo que le permitió costearse su pasaje en el primer viaje del capitán James Cook(1728-1779)  alrededor del mundo entre 1768 y 1771 , en el transcurso de la cual Banks tuvo la oportunidad de explorar Tahití, de la que quedaría enamorado, Nueva Zelanda y la costa este de Australia , desconocida hasta entonces., De aquel viaje trajo miles de espécimenes para su estudio y clasificación, introduciendo en Europa especies como la buganvilla o el eucalipto.

Retrato de Joseph Banks que con su participación en el primer viaje de James Cook iniciaba una nueva época de viajes científicos , como él mismo lo describía "Yo podría jactarme ahora de haber sido el primer hombre con educación científica  que emprendió un viaje de descubrimiento , y de que tal viaje haya sido el primero en dar resultados satisfactorios en esta época ilustrada : en cierto modo, podría decir que fui yo el que les imprimió ese carácter a dichos viajes" Pero hizo mucho más porque desde su larga presidencia al frente de la Royal Society, desde 1778 hasta su muerte en 1820, se encargó de promover todo tipo de investigaciones científicas y exploraciones geográficas , aunque eso supuso tener que renunciar él mismo a viajar, una de sus grandes pasiones. Cuando escogió su emblema  como presidente de la Royal Society , eligió un lagarto y en su explicación se encuentran los principios que le movían y que marcarían el comienzo de una nueva época para la ciencia y la exploración "He tomado por enseña el lagarto , un animal del que se dice que fue dotado por la naturaleza con un amor instintivo por el género humano, y he ordenado que se grabe su relieve en mi sello, como un recuerdo perpetuo de que el hombre nunca tendrá mejor dedicación que cuando trabaje en beneficio de todo el público en general, sin la expectativa , sin la esperanza , sin siquiera el deseo de obtener alguna ventaja a resultas de sus desvelos " (Imagen procedente de http://upload.wikimedia.org )

Aunque al regreso de aquel gran viaje Banks escribiría "Mi deseo es explorar, pero me resulta casi indiferente el lugar al que me ordenen ir ; haya que visitar las Fuentes del Nilo o el Polo Sur , yo estoy listo por igual para embarcarme en la empresa" , lo cierto es que no haría más que un nuevo viaje a Islandia y no volvería a realizar ningún gran viaje, pero sería él quién se encargaría de apoyar a aquellos dispuestos a afrontar los riegos que implicaban este tipo de exploraciones. Después de ser elegido miembro de la prestigiosa Royal Society, el nombre abreviado de la Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural fundada en 1665 para  impulsar la investigación científica, Banks se convirtió en su presidente en 1778 cuando apenas contaba con treinta y cinco años y era considerado un héroe de la ciencia y la exploración en Gran Bretaña. Aquello significaba el final de sus aspiraciones de seguir viajando y explorando y durante años seguiría expresando en sus cartas la nostalgia por aquella forma de vida como en esta carta que recoge Richard Holmes en su libro dirigida a un noble británico que se hallaba en Nápoles observando el Vesubio "No le será difícil - escribe Banks -adivinar que envidio su ubicación a menos de tres kilómetros de un volcán en erupción. Leo sus cartas con una cierta angustia, con la que constantemente me censuro por no estar en una situación similar. Le envidio, me compadezco de mí , me culpo y me pongo a revisar mis plantas secas con la esperanza de que tales deseos desaparezcan de mi cabeza. Son deseos que, hallándome atado a la pata de un sillón de brazos, ahora debo reprimir con diligencia."

Este era el hombre que fundaba la Africa Association en 1788 para impulsar la exploración de África , que no su conquista algo que no se produciría hasta bien entrado el siglo XIX . El mismo año de su fundación ya se organizó una expedición a explorar el territorio desértico que se extendía al oeste de la capital egipcia, El Cairo, al frente de la cual se hallaba John Ledyard(1751-1789), un explorador norteamericano que ya había participado en el tercer viaje de James Cook , donde el célebre navegante halló la muerte en 1779, recorrió  Siberia y por fin en 1788 se ofreció a la African Association para dirigir una expedición que fuera desde el Mar Rojo hasta el Atlántico  y entre sus  objetivos estaba visitar la legendaria Tombuctú, situada en el actual territorio de Mali.Hay diferentes versiones sobre el nombre de esta legendaria ciudad fundada por los tuareg hacia el año 1100, aunque su época de máximo esplendor la viviría durante el siglo XVI cuando superó los cincuenta mil habitantes  ,algunos incluso elevan esta cifra hasta los cien mil,  en la que convivían árabes, mauritanos, bereberes y, tuareg. Conocida también como "la de los 333 santos" fue unida con el río Níger, que dista unos 12 kilómetros , a través de canales que todavía hoy permanecen en uso , y con frecuencia quedaba aislada  por las tormentas de arena del desierto o por las crecidas del río Níger . En Mali hay un proverbio que recuerda la importancia que llegó alcanzar aquella ciudad situada en el desierto, punto de parada obligatoria de las caravanas de camellos  El oro viene del sur, la sal del norte y el dinero del país del hombre blanco; pero los cuentos maravillosos y la palabra de Dios sólo se encuentran en Tombuctú".

 Mapa de la actual Gambia, que os adjunto para que veáis el recorrido del río Gambia que coincide practicdamente en su totalidad con el territorio de esta nación, que con sus diez mil quinientos kilómetros cuadrados y un millón doscientos mil habitantes es el país más pequeño del África continental. El río Gambia que da nombre a la nación tiene una longitud de 1.130 kilómetros de longitud y fue recorrido por el explorador irlandés Daniel Houghton en 1791 antes de su desaparición .Cuatro años más tarde nuestro protagonista de hoy, Mungo Park, iniciaría aquí su aventura. En la desembocadura del Gambia se halla la isla James o isla Kunta Kinteh, que era el centro de la trata de esclavos , siendo actualmente Patrimonio de la Humanidad desde el año 2003 como recuerdo de los años de esclavitud africana (Imagen procedente de http://www.atlasescolar.com.ar )

Pero la expedición de Ledyard terminaba antes siquiera de empezar, porque estando en El Cairo ultimando los preparativos de su aventura enfermó y para aliviar el mal que padecía, disentería, tomó un preparado que , por error, le causó la muerte por envenenamiento con ácido sulfúrico en 1789 . Dos años después la African Association encomendaba una nueva misión de exploración al irlandés  Daniel Houghton(1740-1791) cuyo objetivo era explorar el río Gambia, que con sus 1130 kilómetros de longitud es uno de los ríos más grandes de África  y a cuyas orillas se encuentra hoy el estado más pequeño de tierra firme en África, Gambia. Además Houghton debería dirigirse hacia el interior en busca de Tombuctú , pero después de una última carta enviada en septiembre de 1791 nunca más se volvió a tener noticias de él. Dos años después, en 1793, llegarían a Inglaterra los informes sobre la posible muerte de Houghton en el desierto. Se había incorporado a la caravana de unos mercaderes, pero cuando llevaba unos días con ellos temió que le mataran para robarle y les abandonó, pero no llevaba ni comida ni agua aunque logró alcanzar un pozo , pero los que allí vivían no le permitieron beber de él y Houghton murió allí de hambre y sed y según contaban su cuerpo quedó sin enterrar y fue devorado por los carroñeros. Estos fracasos no desalentaron a la African Association que estaba empeñada en hallar Tombuctú, a la que imaginaban, como escribe Holmes, una ciudad "atestada de tesoros y relucientes por sus torres y palacios con tejados de oro". Al igual que los conquistadores españoles de América en busca  del mítico El Dorado, los ingleses perseguían otros mitos dorados.

Pero además de Tombuctú, la African Association también anhelaba explorar otro río legendario, el Níger, del que se pensaba que estaba conectado con el Nilo recorriendo toda África hasta encontrarse ambos ríos en Egipto, lo que demuestra el desconocimiento que los europeos tenían entonces del interior de África. Sería en el año 1792 , mientras se esperaban en la Royal Society noticias del desaparecido Daniel Houghton, cuando Joseph Banks iba a conocer a su nuevo explorador, pero antes vamos a retroceder unos años en el pasado, hasta 1771 , el año en el  que nacía en la población escocesa de Foulsheils, muy próxima a la ciudad de Selkirk, cerca de la frontera con Inglaterra. Su padre trabajaba en una granja que tenía alquilada a un noble y aunque no eran ricos  y tenían que trabajar duro pudieron pagar una buena educación para el pequeño Mungo, un nombre curioso en honor del santo gaélico San Kentigerno, que vivió entre los siglos VI y VII    conocido popularmente como Mungo, que significa "querido amigo", y que llegaría a ser obispo y fundador de la ciudad de Glasgow. Ya desde su infancia mostraba un carácter que Holmes nos describe como "sobrio, reservado, introvertido hasta el retraimiento y un solitario nato" pero además también tenía unas cualidades muy útiles para un explorador, "tenía una determinación estoica e inquebrantable. Si era un soñador , no tenía miedo a las pesadillas". Con catorce años, en 1785, se había trasladado a Edimburgo para vivir con su tío , que era cirujano. Mungo estudiaría allí medicina y también botánica además de ser aficionado a la astronomía y a escribir poesía.



Retrato de Mungo Park realizado por el pintor británico Henry Edridge(1768-1821)  después de la aventura que estamos conociendo en esta primera parte y ya había alcanzado una gran fama en Inglaterra, una fama que él no buscaba ya que era un hombre tímido y poco comunicativo, como describe el británico Anthoy Sattin en su obra "Las puertas de África: Muerte, descubrimiento y búsqueda de Tombuctú " "Su amistad no se ganaba facilmente, pues era de natural tímido, retraído, aunque no suspicaz. A los extranjeros , su actitud tranquila y reservada les causaba una impresión como de apatía y de falta absoluta de deseo. Incluso sus amigos más queridos desconocían a veces los planes que albergaba su corazón y que eran el objeto de sus meditaciones más secretas" (Imagen procedente de http://www.britannica.com )

Después de terminar sus estudios, en 1792 Mungo se traslada nuevamente para vivir ahora en Londres y sería aquí donde conocería a Joseph Banks, el presidente de la Royal Society y fundador de la African Association como ya sabemos. Pudo conocerle gracias a su amigo y cuñado, James J. Dickson (1738-1822), amigo personal de Joseph Banks que le había ayudando encontrándole trabajo como botánico en el Jardín del British Museum. En 1786 , después de quedar viudo, Dickson se casó con la hermana de Mungo y allí se inició la amistad entre ambos. Dos años después, en 1788, Dickson fundaba la sociedad científica conocida como Sociedad Linneana de Londres , para el estudio y clasificación de las especies, y cuatro años después presentaba al presidente de la Royal Society a su joven cuñado de veintiún años y la impresión que debió causar aquel joven en el ya venerable y respetado Joseph Banks debió de ser muy positiva porque ese mismo día  Banks le propuso al joven que formara parte de una expedición que estaba próxima a su partida hacia la isla de Sumatra . Era un viaje duro , más aún para un joven inexperto como Mungo, pero dieciocho meses después, ya en 1794, Mungo estaba de regreso en perfecto estado físico , mucho más seguro de sí mismo y además con el descubrimiento de ocho nuevas especies de peces de Sumatra. Para entonces ya se conocía el fatal destino de  Daniel Houghton y Banks pensó que Mungo podría ser el ideal para una nueva misión a África.

Así resumiría Mungo Park la misión que Joseph Banks le acababa de encomendar "Mis instrucciones eran sencillas y concisas. A mi llegada a África, me ordenaron que cruzara el río Níger, o por Boambouka o por cualquier otra ruta si se consideraba más conveniente. Tenía que determinar el curso del río y, si era posible, su nacimiento y su desembocadura. Tenía que emplear todos mis esfuerzos en visitar las ciudades principales de las cercanías, especialmente Tombuctú y Houssa; y después sería libre de regresar a Europa, por Gambia o por cualquier otra ruta que me pareciera aconsejable" Como veis toda una aventura hacia lo desconocido para un joven que apenas tenía veintitrés años en aquel momento. En cuanto a los medios de los que iba a disponer eran más bien modestos, teniendo en cuenta su equipo que nos describe Holmes "dos pistolas, dos brújulas, un sextante, un termómetro, un pequeño botiquín, un sombrero de ala ancha y el indispensable paraguas británico, además de un frac azul y un bastón de Malaca con plomo de plata" Estos últimos detalles eran propios del espíritu británico, incluso en los viajes a lugares más remotos, siempre había que estar preparado para una reunión social. Con este equipo  y con todo el entusiasmo de su juventud, Mungo Park dejaba Inglaterra el 22 de mayo de 1795 y apenas cuatro semanas después, el 21 de junio , alcanzaba la desembocadura del río Gambia donde cuatro años antes había estado el desaparecido explorador Daniel Houghton y después de recorrer el curso del Gambia río arriba durante unos ciento sesenta kilómetros llegó a un pequeño puesto fronterizo dedicado al comercio de marfil, de oro y , principalmente de esclavos.

Extensión del Imperio de Mali que nació en el siglo XIII, alcanzó su época de máximo esplendor a mediados del siglo XIV y dejó de existir en el siglo XVI, ya convertido en el Imperio Songhai , siendo la forma de organización más poderosa al sur del Sáhara. Si estáis interesados en conocer su historia y origen os dejo el enlace con el artículo donde escribí sobre ello
http://chrismielost.blogspot.com.es/2012/03/el-sahel-nuevas-victimas-viejos.html
  (Imagen procedente de http://www.historyhave.com )

Mungo no era partidario de la esclavitud y una de las motivaciones de su viaje, según él mismo diría después, era "tener la experiencia de familiarizarse con las formas de vida y el carácter de los nativos", pretendía aprender de ellos , no impartir lecciones ni mucho menos esclavizarlos. Y ya pudo comenzar a hacerlo allí mismo, pues al iniciarse la temporada de las lluvias tuvo que permanecer un tiempo retenido allí que aprovechó para aprender la lengua predominante en la región, el mandingo , la lengua del pueblo mandinga que se extendía por los territorios que hoy corresponden a Gambia, Sierra Leona, Costa de Marfil,  Liberia, Senegal, Mali, Guinea, Guinea Bissau y Burkina Fasso, y habían sido el origen del imperio más importante de África Occidental, el Imperio de Mali , fundando por el emperador mandinga Sundiata Keita(1190-1255) que llegaría a ejercer su soberanía en su época de máximo esplendor sobre un territorio que  superaba el millón cien mil kilómetros cuadrados de superficie y los cuarenta millones de habitantes. Pero la decadencia llegó y el Imperio termino descomponiéndose a lo largo del siglo XVI. Para la época del viaje de Mungo el puesto del antiguo Imperio de Mali había sido ocupado por otro más pequeño, el Imperio de Bamana o Reino de Segou, que tenía su capital en la ciudad de Segou, en territorio que hoy forma parte de Mali, que existía como estado organizado desde 1712 y que basaba su relativa prosperidad económica principalmente en el comercio de esclavos.

Mungo, como casi era preceptivo para todos los exploradores de África, enfermó de malaria y narraba así como  pasaba aquellos días recuperándose de las fiebres "Un calor sofocante agobia de día, mientras que la noche hace que el aterrado viajero se concentre en escuchar el croar de las ranas, el otilar estridente del chacal, y el intenso aullido de la hiena: un lúgubre concierto solo interrumpido por el rugido de un trueno tan tremendo que nadie  puede hacerse una idea , excepto aquellos que lo han oído" Por fin, recuperado de las fiebres , Mungo se dispuso a organizar la partida y para ello contrató a dos criados para que le acompañasen . Richard Holmes los describe así en su libro "Johnson , un guía e intérprete africano , un hombre tranquilo y majestuoso, que había sido esclavo en Jamaica, luego fue puesto en libertad , se casó en Inglaterra y después regresó a África" y su otro compañero era "Demba, un niño esclavo , vivaracho, encantador e ingenioso" . A este último Park le prometió que en cuanto regresaran de la expedición compraría su libertad. El 2 de diciembre de 1795 Mungo Park, en compañía de su intérpretre Johnson, del pequeño Demba junto a un caballo y dos mulas partían hacia el interior , en busca primero del Níger y después de Tombuctú, aunque en realidad era un viaje a lo desconocido porque nadie sabía exactamente donde se encontraban . Como escribía el propio Mungo "Creo yo que, en el fondo, pensaban que no volverían a verme nunca más". Durante los primeros meses el pequeño grupo avanzó con rapidez  y el 18 de febrero de 1796 alcanzó el último lugar del que había informado Houghton antes de desaparecer en 1791.

Mapa actual con el recorrido del río Níger , el tercer río más largo de África, después del Nilo y del Congo, con sus 4184 kilómetros desde su nacimiento en Guinea hasta su desembocadura en Nigeria, pasando por Mali, Níger y Benín. Es navegable hasta la ciudad de Bamako , la capital de Mali, lo que lo convierte en la principal vía de comunicación de personas y mercancías en la zona . En este primer viaje de Mungo Park alcanzaría hasta la ciudad de Segou y allí decidiría dar media vuelta ante el mal recibimiento que le esperaba en Tombuctú. El río era para los europeos completamente desconocidos, no sabían la dirección  que tomaba  ni donde nacían, y muchos creían que se unía con el Nilo en Egipto    (Imagen procedente de http://www.totsambella.com )

Para entonces habían ido entregando casi todos sus objetos de valor a las diferentes tribus que encontraron por el camino como señal de buena voluntad y para que les permitieran pasar libremente por sus territorios, hasta que en mazo llego a una región , Ludmar , controlada por un cacique moro. Allí fueron retenidos , les robaron casi todo lo que les quedaba , a Johnson se lo llevaron como esclavo , lo mismo hicieron con el pequeño Demba y Mungo Park fue encerrado en una cabaña . Allí permaneció hasta que por fin logró escapar y huyó solo unto con su caballo. El 20 de julio de 1796 veía por vez primera las aguas del río Níger que describió después con estas palabras que revela la emoción que  tuvo que sentir en aquel momento "Y, al mirar hacia delante, tuve el inmenso placer de ver el gran objetivo de mi misión; el tan ansiado y majestuoso Níger, que brillaba a la luz de la mañana , tan ancho como el Támesis a la altura de Westminster, y que fluía lentamente en dirección este. Me acerqué rápidamente hasta su orilla y después de haber bebido, elevé mis fervientes oraciones en acción de gracias al Supremo Hacedor de todas las cosas , por haber concedido el éxito, hasta entonces , a todos mis esfuerzos" Recordemos que se encontraba completamente solo en una tierra extraña y a cientos de kilómetros de cualquier ayuda , pero la emoción del descubrimiento era superior a cualquier temor que pudiera sentir. Aquel mismo día entró en la población de Segou y en ella tuvo un afortunado encuentro con una mujer que le invitó a su cabaña y luego invitó a otras mujeres que le cuidaron y cantaron hasta que se durmió, como si se tratara de un bebé.

Fotografía al atardecer del río Níger. Los moros sospechaban de Mungo Park pues creían que era un espía enviado por los cristianos para arrebatarles su control del mercado de esclavos, la principal fuente de ingresos de esas tierras, tal vez esa fuera la causa de que permaneciera casi tres meses retenido antes de que pudiera escapar.  (Imagen procedente de http://www.robertollorens.com )

Park recordaría luego lo que aquellas voces cantaban mientras él se hundía en el sueño, agotado por el cansancio de los kilómetros acumulados, por la abrumadora soledad en que había pasado los últimos días y por la emoción del descubrimiento "Los vientos ululaban y la lluvia caía - cantaban las mujeres - El pobre hombre blanco , débil y cansado, vino y se sentó bajo nuestro árbol. No tiene madre que le traiga leche; no tiene mujer que le muela el maíz. Compadezcámonos del pobre hombre blanco " Cuenta Holmes que al día siguiente, antes de marcharse, le dio cuatro botones de latón de su frac a la mujer, era casi lo único que tenía y la única forma de agradecerle lo que había hecho por él. Se hallaba a pocos días de Tombuctú pero en Segou le informaron que si no le habían matado ya los moros cuando estuvo prisionero en Lumpad, lo harían ahora en Tombuctú, por lo que Mungo Park opto por retroceder sobre sus pasos , pero por el camino fue asaltado por un grupo de bandidos moros que le arrebataron lo poco que había logrado conservar  y le dejaron sólo con los pantalones, las botas y su sombrero. Esto último fue una suerte para Mungo, porque en su interior había guardado todas las hojas manuscritas de su diario de viaje , todo lo que había visto, sus observaciones científicas, se encontraban allí. Escribe Mungo."Cuando se marcharon , me quedé un rato sentado, mirando a mí alrededor , aterrado y estupefacto. Me veía en el centro de una enorme sabana, en plena estacionó de las lluvias, desnudo y solo; rodeado de animales salvajes y de hombres aún más salvajes. Me hallaba a quinientas millas del asentamiento europeo más próximo. Fui consciente de todo ello a la vez, y confieso que el ánimo comenzó a fallarme. No tuve dudas de que mi destino iba a ser tumbarme allí mismo y dejarme morir". Y en esta situación, sin aparente salida, vamos a dejar a Mungo y volveremos con él en la segunda parte de esta historia donde veremos como las pequeñas cosas pueden significar mucho, incluso la diferencia entre la vida y la muerte.

LA CONQUISTA DEL CIELO. LOS PRIMEROS AERONAUTAS (SEGUNDA PARTE)

En la primera parte de esta historia recorríamos ayer un largo camino que iniciábamos recurriendo a la mitología griega y la historia del vuelo de Dédalo y su hijo Ícaro, tal vez el más conocido de la historia aunque sólo existiera en la imaginación de los creadores de mitos. Pero la importancia de los mitos reside en su capacidad de inspirar a otros y llevar a la realidad lo que la imaginación había dado vida en la ficción, y así conocimos al científico musulmán nacido en el Emirato de Córdoba, Abbas ibn Firnas(810-887) que tuvo el talento de crear una especie de planeador con alas de madera y recubierto de seda,  y el valor de arriesgar su vida para probar que era posible y, lo verdaderamente asombroso, con éxito aunque nadie seguiría su ejemplo hasta que dos siglos después un monje inglés, Eilmer de Malmesbury, del que ni siquiera sabemos las fechas en que vivió aunque tuvo que ser a caballo entre los siglos X y XI, realizaba otro vuelo con un artilugio muy parecido al de Abbas ibn Firnas y se arrojaba desde una de las torres de la Abadía de Malmesbury planeando durante doscientos metros antes de estrellarse contra el suelo, romperse las dos piernas y quedar cojo para toda su vida. También conocimos los estudios y diseños de aparatos voladores del monje franciscano inglés Roger Bacon (hacia 1214-hacia 1294) y dos siglos más tarde los del gran genio del Renacimiento, Leonardo da Vinci (1452-1516), aunque aquellos diseños nunca abandonaron el papel para transformarse en realidad . Y en este punto detenía ayer el relato y ahora vamos a dar un nuevo salto de dos siglos , hasta el siglo de la Ilustración y nuestro primer destino será Portugal.

Bartolomeu Lourenço de Gusmao (1685-1724) es un sacerdote jesuita pero también un inventor . Había estudiado en la Universidad de Coimbra destacando por sus conocimientos de matemáticas y física, y ,como suele suceder con los inventores, era un buen observador de la realidad. Leyenda o realidad, se cuenta que un día vio como una pompa de agua se elevaba al pasar sobre la llama de una vela y de ahí deduciría que el aire caliente podría ser capaz de elevar un objeto . Ese fue el punto de partida para el diseño de lo que él llamaba "su instrumento de andar por el aire" . Cuando lo tuvo dispuesto solicitó al monarca portugués Juan V(1689-1759), del que su hermano era embajador, la patente de su invento al tiempo que describía las extraordinarias posibilidades que ofrecía su invento tanto para la guerra, como para el comercio o el transporte . Acordó también con el monarca una demostración pública de su invento pero con una máquina de volar que no fuera tripulada. De esta forma, el 8 de agosto de 1709 en Lisboa tuvo lugar la demostración de aquella máquina, un aerostato, al que Gusmao dio el nombre de "Passarola". Por desgracia no se han conservado los planos originales y hoy no conocemos como eran las características de esta nave , aunque se ha descrito como una especie de barca que tenía un instrumento para calentar el aire lo que permitía hinchar el globo y que así se elevara. Sabemos que funcionó, porque después de un primer intento fracasado , en la segunda ocasión logró elevarse cuatro metros , lo que la convertía en la primera aeronave construida por el hombre que realmente podía volar

Este es un dibujo que trata de retratar como era la Passarola, el nombre que Bartolomeu Lourenço de Gusmao dio a su máquina de volar. Fue perseguido por la Iglesia y  el propio cardenal de Lisboa , que se iba a convertir en el papa Inocencio XIII(1655-1724), encabezó una campaña de desprestigio de su invento advirtiendo que podía provocar incendios y después sería perseguido por la Inquisición. Tal vez por esta persecución se perdieron los planos originales y esta representación que podéis ver en la imagen, una especie de barco con un globo sobre él no es más que la forma con la que se trató de describir el aerostato de Gusmao por alguien que no lo había visto. Probablemente los hermanos Montgolfier se inspiraron en la Passarola para diseñar su aerostato (Imagen procedente de http://letraseideas.blogspot.com ) 

Sin embargo, su invento no fue muy bien recibido por la Iglesia , criticado por el cardenal de Lisboa que alertaba de los peligros de incendio que podía provocar aquel ingenio y no pasó mucho tiempo antes de que empezaran las acusaciones que le calificaban de "socio del diablo", algo muy frecuente en aquel tiempo en cuanto alguien intentaba innovar. Gusmao, que desde el día de la prueba había recibido el sobrenombre de "el padre volador", terminó siendo perseguido por la Inquisición y buscó refugio en España , donde enfermó y murió en Toledo en 1724 , cuando apenas contaba treinta y nueve años de edad. Aún en vida de Gusmao, el teólogo, filósofo y científico sueco Emanuel Swedenborg(1688-1772) publicaba en 1716  su "Esbozo de una máquina para volar por el aire" donde exponía que el gran problema al que se enfrentaban para volar era el  disponer de suficiente  energía  para elevar la máquina creando la sustentación que la mantuviera en el aire, pero estaba seguro que en el futuro podría conseguirse. Escribió "Parece más fácil hablar de una máquina capaz de volar, que de construir una capaz de alzar el vuelo, debido a que esto requiere una mayor cantidad de fuerza de la que el hombre es capaz de generar, y menos peso que el de un cuerpo humano. La ciencia mecánica tal vez podrá ayudar, como una fuerte barra en espiral. Si estos requisitos se cumplen, tal vez un día sabremos mejor como usar este diseño y así realizar las mejoras necesarias para intentar cumplir lo que nosotros actualmente, apenas conseguimos describir. Tenemos pruebas suficientes y ejemplos en la naturaleza que nos dicen que volar sin peligro es posible, aunque cuando se realicen los primeros intentos, posiblemente tendremos que pagar por la falta de experiencia, con un brazo o una pierna (quebrada)."

Pero para el tipo de aparato que imaginaba Swedenborg aun tendrían que transcurrir casi dos siglos, pero no así la idea de Gusmao que sería retomada setenta y cuatro años después. Ahora nos trasladamos a Francia , es el 27 de agosto del  año 1783 y estamos en el Campo de Marte de París, cuando aún no lo presidía la imponente silueta de la Tour Eiffel. Aquí nos encontramos con el inventor , científico y matemático Jacques Alexandre César Charles (1746-1823) que está utilizando un nuevo tipo de producto más ligero que el aire , al que sus descubridores, los químicos ingleses, Henry Cavendish (1731-1810) y Joseph Priestley(1733-1804) habían dado el nombre de "aire inflamable" y que luego el químico francés Antoine de Lavoisier (1743-1794) , tras realizar experimentos más refinados y detallados que sus colegas ingleses, bautizaría con el nombre de hidrógeno. Había comprobado que su peso era trece veces menor que el del aire común y si se sustituía el aire caliente por hidrógeno el impulso que podría experimentar un globo hacia arriba sería mucho mayor, aunque también bastante más peligroso por su carácter inflamable. Este gas fue el utilizado por Alexandre Charles aquel 27 de agosto y contempló como su pequeño globo de 180 centímetros de diámetro se elevaba a toda velocidad y se desplazaba más de ciento veinte kilómetros antes de explotar. Era el primer globo que utilizaba el nuevo gas , el hidrógeno, pero otros dos franceses se habían adelantado a Alexandre Charles, sólo que en lugar de hidrógeno utilizaban aire caliente, como había hecho Gusmao en Portugal en 1709.

Los hermanos Montgolfier fueron los creadores del globo de aire caliente que voló con sus dos primeros aeronautas . El hermano mayor, Joseph Michel Montgolfier, aseguraba que había realizado ensayos con hidrógeno, el gas al que había dado nombre el químico Lavoisier, pero no había logrado resultados positivos, pero un día observó como la camisa de su mujer se inflaba cuando la colgaba para que se secara y fue esa visión la que le inspiró el globo impulsado por aire caliente, aunque lo más probable es que también conociera la Passarola que setenta años antes había construido el portugués Gusmao y que también utilizaba el aire caliente para elevarse al cielo . Su primer ensayo el 5 de junio de 1783 con un globo no tripulado ya causó gran admiración cuando comenzó a elevarse hasta superar los 1800 metros de altura y permanecer unos diez minutos en el aire. A partir de entonces los globos se convertirían en el centro de atención del público, una fascinación que incluso hoy se mantiene, porque es difícil no sentirse atraídos por ellos cuando los ves elevarse hacia el cielo . El éxito de aquella prueba se extendió por toda Francia y desató la fiebre por conocer quienes serían los primeros afortunados en convertirse e los pioneros de la aeronáutica, los primeros hombres en volar en toda la historia de la humanidad (Imagen procedente de http://www.hermanosmasones.info ) 

Eran los hermanos Joseph-Michel Montgolfier (1740-1810) y Jacques-Étienne Montgolfier (1745-1799). El escritor británico Richard Holmes(1945), cuya obra "La edad de los prodigios" me está sirviendo de guía para este relato, nos cuenta de ellos que "eran unos fabricantes de papel . Formaban un gran equipo de negocios. Joseph (el mayor) era el empresario sagaz y Jacques el inventor alocado" Habían seguido los trabajos de Cavendish, Priestley y Lavoisier sobre el hidrógeno pero después de probarlo sin demasiado éxito para tratar de elevar pequeños globos hechos de papel o tela, se decantaron por el aire caliente y el 14 de diciembre de 1782 lograban que uno de ellos alcanzara los 250 metros de altura. Pero aún estaba pendiente una demostración pública y esta la llevarían a la práctica el 5 de junio de 1783 cuando lanzaron un globo que ya tenía considerables dimensiones, nueve metros de alto y treinta y tres de perímetro y que además , para evitar que comenzara a volar antes de tiempo, tenía que ser sujetado por ocho hombres. Solo con aire caliente obtenido de la quema de paja y lana, aquel globo se elevó hasta los 1800 metros de altura permaneciendo en vuelo más de cinco minutos. Después del ensayo del profesor Alexandre en agosto la carrera por ver quién sería el primero en poner un hombre en el cielo estaba abierta y no eran pocos los osados que querían convertirse en el primer aeronauta de la historia.

Entraba en liza otro inventor francés Jean Pierre Blanchard(1753-1809),que anunciaba con confianza "Dentro de pocos días estaré listo para mostrar mi propia máquina aerostática, que subirá y bajará a voluntad en linea recta a una altitud constante. Yo mismo estaré a los mandos y tengo confianza suficiente en mi diseño como para no temer repetir el destino de Ícaro" De nuevo surgía el recuerdo del mito de Ícaro, pero no iba a ser Blanchard el destinado a ser el primer aeuronauta, sino otro francés de nombre  Jean-François Pilâtre de Rozier (1754-1785), un profesor de química y física en Reims, que había experimentado con gases y que en junio de aquel año contempló con asombro el experimento de vuelo de los Montgolfier. A sus veintinueve años Rozier ya había demostrado sus dotes creativas inventando una máscara antigas y un soplete que utilizaba hidrógeno como combustible. Richard Holmes lo describe como "una figura enérgica, pequeña y pulcra dotada de un encanto contagioso , todo un donjuan" aunque también añade que era de carácter "intrépido y de una extraordinaria sangre fría" . Tenía buenos contactos en la corte del rey Luis XVI (1754-1793) y también dentro de los círculos científicos de París  lo que  le sirvió de ayuda para que los Montgolfier le eligieran como uno de los dos miembros del primer globo tripulado , pues iría acompañado por otro voluntario, que además era rico lo que también era importante para la financiación del experimento,  el comandante de la Guardia Real ,  François Laurent LeVieux , marqués d'Arlandes (1742-1809) . Pero antes aún se haría un vuelo de pruebas el 19 de septiembre de 1783 en el que los tripulantes fueron una cabra, un pato y un gallo y el 15 de octubre por primera vez se subió una persona al globo pero este permanecía atado a la tierra.

RECREACIÓN DEL PRIMER  VUELO TRIPULADO DEL GLOBO DE LOS HERMANOS MONTGOLFIER

Es un vídeo de apenas un minuto y quince segundos que pertenece a una película sobre los orígenes de la aeronáutica, pero que os incluyo porque es una forma de revivir lo que sucedió en aquella fecha histórica, el 21 de noviembre de 1783, cuando por primera vez dos hombres se elevaban al cielo sin ninguna sujeción a la tierra

Por fin llegó el día señalado para  el primer vuelo libre tripulado. Era el 21 de noviembre de 1783 cuando Pilâtre de Rozier y el Marqués d´Arlandes se subieron en aquel globo de veintiún metros de altura, pintado de azul y decorado con figuras mitológicas doradas situado frente al Campo de Marte . El globo comenzó a elevarse sobre la multitud hasta los 265 metros de altura para luego seguir el rumbo que le marcaba el viento mientras los dos tripulantes alimentaban  de paja el brasero encargado de calentar el aire que mantenía el globo en el aire. En un determinado momento, relataría el marqués en su crónica del vuelo, Pilâtre de Rozier gritaría a su compañero de vuelo para que no se quedase anonadado mirando la ciudad que  se hallaba a sus pies "¡A trabajar! Si se queda pasmado mirando el Sena, pronto vamos a estar nadando en él!". El vuelo se prolongó durante veintisiete minutos y aterrizaron más por el miedo que le entró al marqués d´Arlandes que por cualquier problema del globo . Como el propio marqués reconocería después, se había pasado buena parte del viaje exclamando "¡Tenemos que tomar tierra ya!". Lo habían conseguido, el mito de Dédalo e Ícaro se había convertido en realidad aunque ahora sus nombres eran  François Pilâtre de Rozier y François Laurent LeVieux , marqués d'Arlandes . Pero apenas unos días después la fiebre de los vuelos en globo que comenzaba a extenderse por Francia continuaba con el primer vuelo de un globo de hidrógeno, en este caso tripulado por Alexandre  Charles, al que ya conocemos.

Fue el 1 de diciembre de 1783 desde los parisinos Jardines de las Tullerías y ante una multitud que superaba las cuatrocientas mil personas, lo que nos demuestra hasta que punto la sociedad se había quedado impactada por el vuelo del globo de los hermanos Montgolfier. Era más pequeño que el de estos, de nueve metros de alto y de color rosa y amarillo . Así describiría Alexandre Charles sus sentimientos en el momento en que el globo comenzaba a surcar los cielos de París y él se convertía en el tercer hombre en volar "Nada podrá igualar aquel momento de hilaridad total que me invadió el cuerpo en el momento de despegar. Me sentí como si estuviera volando lejos de la Tierra y de todos sus problemas para siempre. No fue simple deleite. Fue una especie de éxtasis físico . Mi compañero, el señor Robert, murmuró : "He terminado con la Tierra. Desde ahora , para mí solo existe el cielo. Una calma tan total. Tal inmensidad". El globo se alejó hasta 43 kilómetros de París y después descendió pero Charles estaba dispuesto a seguir la aventura y tras pedir a su compañero que dejara el globo para aligerar el peso volvió a ascender y alcanzó en apenas diez minutos los tres mil metros de altura . Era el primer hombre que volaba en solitario, ya que Pilâtre lo había hecho en compañía del marqués d´Arlandes "Nunca un hombre - escribiría después Charles - se había sentido tan solo, tan sublime y tan absolutamente aterrorizado" y continua describiendo sus sentimientos en aquel momento mágico "Fui el primer hombre en ver la puesta de sol dos veces en el mismo día. El frío era intenso y seco, pero soportable. Sentía un dolor agudo en el oído izquierdo y en la mandíbula . Pero examiné todas mis sensaciones  con tranquilidad. Podía oírme a mí mismo viviendo , por decirlo de algún modo". Todos estos fragmentos del relato de Charles los extraigo de "La edad de los prodigios" de Richard Holmes.

Dibujo que representa el vuelo de Jacques Alexandre César Charles acompañado por su ayudante Ainé Roberts. En el texto podemos leer "Primer vuelo aéreo ejecutado en un aerostato de gas hidrógeno por Charles y Robert, el 1 de diciembre de 1783 . Salida de las Tullerías". Además de las cuatrocientas mil personas que acudieron a contemplar el vuelo, que era casi la mitad de la población de París, el embajador norteamericano en París , el gran científico y político Benjamin Franklin, también estaba observando la escena desde su carruaje con la ayuda de un telescopio. Mas tarde explicaría que en aquel momento alguien le preguntó "¿Para que sirve un globo?" a lo que Franklin replicó "¿Para que sirve un recién nacido?" Aquello era un paso adelante de la humanidad, tal vez en aquel momento no se veía su utilidad, era sólo una curiosidad científica , pero aunque  de forma imperceptible al principio , nada sería igual a partir de entonces (Imagen procedente de http://latierranoesredonda.blogspot.com )   

Alexandre Charles, convertido también en una celebridad, ya no volvería a realizar un nuevo viaje en globo tal vez demasiado impresionado por esta experiencia en solitario. Lo que podríamos llamar "globomanía" se propagó a ambos lados del Canal de la Mancha, porque en Inglaterra no tardaron en extenderse a partir del verano de 1784 los vuelos de pequeños globos , aunque aún no tripulados. Pero no todos recibían con entusiasmo aquella conquista del cielo como lo demuestran estas palabras del político, arquitecto y célebre escritor Horace Walpole (1717-1797) que escribió "¡Bueno!Espero que estos nuevos meteoros mecánicos resulten simples juguetes para propios y ajenos , y que no se  conviertan en nuevas máquinas de destrucción de la raza humana , tal y como sucede a menudo con las mejoras o los descubrimientos de la Ciencia. El magro juicio de del hombre siempre estudia cómo aplicar lo que resulta de su talento para esclavizar , destruir o engañar a sus congéneres" Ya durante la Primera Guerra Mundial , apenas ciento veinte años después de que Walpole escribiera estas palabras, los aviones surcarían los cielos convertidos en armas de guerra, pero también no tardarían en hacerlo transportando a miles de personas de un extremo al otro del globo. Es inevitable que todo lo que hacemos pueda usarse para el bien o para el mal ,depende de nosotros hacia que lado inclinemos la balanza. El propio Benjamin Franklin(1706-1790), uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos, además de un gran inventor y un sagaz diplomático ya veía las posibilidades militares del globo "Cinco mil globos -escribe Benjamin- capaces de elevar a dos hombres cada uno estarían transportando con rapidez una fuerza de diez mil tropas al campo, tras cruzar ríos, colinas, o incluso mares, veloz e impunemente. Diez mil hombres que descendiesen  de las nubes podrían causar en algunos sitios graves daños antes de que se pudiera congregar una fuerza que los repeliera"

Dibujo de Vicent o Vicenzo Lunardi , el joven diplomático italiano que fue el primer hombre en volar en Inglaterra. Aún hoy se conserva el monumento de piedra en el lugar donde aterrizó en su primer vuelo  en la parroquia de Standon. En la placa se puede leer "Hacédselo saber a la posteridad y , cuando lo sepa, se quedará pasmada!Que el decimoquinto día de septiembre de 1784 , Vicente Lunardi , de Lucca, en la Toscana, Primer Viajero Aéreo de Gran Bretaña, tras salir del Campo de la Artillería , en Londres, y tras atravesar las Regiones del Aire durante dos horas y quince minutos , revisitó la Tierra en este lugar. Sobre este tosco monumento para que las épocas futuras recuerden esta prodigiosa empresa , lograda con éxito por el poder de la Química y la fortaleza del Hombre, esa mejora de la Ciencia que el Gran Amor de todo  Conocimiento ha permitido generosamente " (Imagen procedente de http://www.uh.edu )

EL primer vuelo en Inglaterra tripulado sería protagonizado por un joven italiano, Vicent Lunardi(1759-1806), empleado en la legación de Nápoles en Londres , otro hombre encantador como Pilâtre de Rozier , parece que ya entonces nacía el arquetipo del piloto atractivo y seductor, y que nos describe así Richard Holmes "Pequeño, veleidoso y asombrosamente guapo al nuevo estilo , casi femenino, con una cara fresca y el cabello largo y sin empolvar, se movía con ligereza y desbordaba un entusiasmo contagioso" y podemos decir que también un poco pagado de si mismo si tenemos en consideración este brindis que hizo en una ocasión en publico "Por mí, Lunardi, a quien aman todas las mujeres". La humildad no era lo suyo , pero aquí le tenemos , en los Campos de la Artillería de Londres, el 15 de septiembre de 1784  ante una multitud de más de ciento cincuenta mil personas que observan atónitas como su globo se eleva por los aires y se convierte en el primer hombre que voló en Inglaterra, aunque fuera italiano. Según él mismo contaría después , durante el vuelo iba comiendo muslo de pollo acompañados de  champán. El vuelo se prolongó  durante dos horas y media  y finalmente aterrizó en Hertfordshire, un condado al norte de Londres,  aunque necesitaba que le ayudaran a sujetar el globo para aterrizar . Sin embargo ,los pastores que le habían visto descender se asustaron ante aquella visión y huyeron, excepto una joven que sin miedo alguno se acercó a la canasta del globo y la sujetó con todas sus fuerzas mientras  Lunardi saltaba a tierra. Después escribiría Lunardi "Elizabeth Brett, una lechera muy guapa. Así que debí mi liberación a la presencia de ánimo y la generosidad de una joven". Hablaba la voz de un seductor.

"Los tres viajeros favoritos" del pintor John Francis Rigaud(1742-1810) realizado hacia 1785 y conservado en el Museo del Prado . Representa al pionero de los vuelos en globo en Inglaterra, el italino Vincent o Vincenzo Lunardi, junto a la actriz Laetitia Ann Sage, que iba a convertirse en la primera mujer en volar en la historia, y su acompañante George Biggin que realizaron este histórico vuelo en junio de 1785 . Gilber White (1720-1793), considerado uno de los pioneros de la ecología en Inglaterra y un reputado ornitólogo, describía así la impresión que le causaba ver los globos que en 1785 invadían los cielos de Inglaterra "Desde un banco verde situado al suroeste de mi casa , vi una manchita azul oscuro a una altura verdaderamente prodigiosa. La máquina parecía casi totalmente azul , pero a veces reflejaba los rayos del sol y se veía amarillo brillante. Con un telescopio podía discernir la barquilla y las cuerdas que la sujetaban. A simple vista aquel globo no me pareció más grande que una tetera. Me quedé maravillosamente impactado por este fenómeno y sentí un vuelco en el corazón de temor y de alegría al mismo tiempo "Nadie había imaginado que fuera posible volar hasta entonces y ahora, de repente, se hacían cientos de vuelos a lo largo de todo el año en Inglaterra y Francia.  (Imagen procedente de http://www.museodelprado.es )  

Lunardi se convirtió en una celebridad en toda Inglaterra, fue recibido por el rey Jorge III ((1738-1820) y como podéis imaginar, el joven italiano estaba encantado "Soy el ídolo de toda una nación. Todo el país me adora , cada periódico me honra en prosa y verso" Pero otros veían que aquella fiebre de los vuelos en globo no conducía a ningún progreso real si no eran capaces de pilotarlos, y hasta aquel momento nadie había encontrado la forma de hacerlo . Así lo afirmaba uno de los escritores británicos más importantes del siglo XVIII, Samuel Johnson, más conocido como Doctor Johnson(1709-1784) "Me temo que acabará  en pura diversión, porque no encuentro que el recorrido se pueda dirigir para hacer que sirva a ningún propósito comunicativo".  Menos de un año después, en junio de 1785, Lunardi realizaría otro vuelo histórico porque en él iría acompañado por la primera mujer aeronauta, una actriz llamada  Laetitia Ann Sage. La ascensión fue muy accidentada porque además de la señora Sage iban en el globo el propio Lunardi y un acompañante de la dama, George Biggin, y el globo no podía elevarse con tanto peso. Lunardi, sabiendo que la verdadera estrella del vuelo era Sage, no dudó en bajar del globo y dejar que ascendieran Sage y Biggin que acompañaron la ascensión con un poco de pollo y vino italiano, como no podía ser de otro modo siendo un globo de Lunardi. Sage también se convirtió en una celebridad como ella misma reconocía "Cuando salgo me creo que me van a mirar tanto como a una nativa de las Regiones Aéreas que hubiera bajado a hacer una visita terrenal".

Ahora había que afrontar el problema de pilotar los globos y el encargado de afrontar ese problema sería un aeronauta francés , Jean Pierre Blanchard(1759-1809), que en 1784 había realizado su primer viaje en globo y había diseñado un dispositivo que bien podríamos considerar un antecedente de la hélice que además iba acompañado por unas alas móviles y  timones.Con todo ello Blanchard estaba convencido que una vez que hubiera estabilizado la ascensión del globo podría darle una dirección. Pero como en Francia no conseguía financiación no dudó en viajar a Inglaterra para conseguirla y aquí conocería al doctor John Jeffries (1744-1819), un distinguido científico, físico y cirujano estadounidense , con el que no tardó en congeniar y que iba a convertirse en su compañero de vuelo, algo muy importante porque Jeffries se convertía en el primer aeronauta con formación científica, por lo que podría realizar observaciones científicas en sus vuelos que nadie hasta ahora había sido capaz de realizar. Juntos realizaron un primer vuelo en noviembre de 1784, en el que Jeffries describiría el mundo que podía observar bajo la canasta del globo como "un mapa o una alfombra de bellos colores". Sería Jeffries el que financiaría el siguiente vuelo de Blanchard, el más ambicioso hasta entonces de los que se habían realizado en globo porque pretendía cruzar el Canal de La Mancha, aunque no era el único porque también el primer aeronauta, Jean François Pilâtre de Rozin, pretendía hacer lo mismo , aunque mientras Blanchard y Jeffries tenían planeado despegar desde el lado británico del Canal, Dover, Pilâtre lo haría desde el lado francés , en Calais.

"Globo dejando Dover" realizado hacia 1840 por E.W.Cock que representa el momento en que Jean Pierre Blanchard y John Jeffries iniciaba su viaje desde Dover a través del Canal de la Mancha hasta la costa francesa . Aunque Blanchard pretendía demostrar en este viaje que era posible pilotar un globo con los instrumentos que él le había incorporado , en el informe que Jeffries envió a la Royal Society reconocería que sólo la fortuna les había permitido acabar sanos y salvos aquel viaje y el problema de como pilotar un globo seguía sin resolverse . Jean Pierre Blanchard proseguiría su carrera como aeronauta después de este vuelo realizando más de sesenta vuelos y fue el primero en volar en globo en países como Estados Unidos, Bélgica, Alemania y Polonia. También es considerado el pionero del paracaidismo. En cuanto a John Jeffries , dos meses después de aquel extraordinario viaje volvía a visitar el lugar donde había alzado el vuelo el globo y escribía "Por la tarde visité el acantilado y el lugar de salida de nuestro último viaje aéreo a Francia. El recuerdo de este fue terriblemente magnífico y majestuoso y mi corazón se llenó , eso espero, de reconocimiento sincero y agradecido por todas las amables protecciones de aquel día" Jeffries diría de aquel viaje  que había sido "una experiencia casi mística" (Imagen procedente de http://collectionsonline.nmsi.ac.uk )   

El vuelo de Blanchard y Jeffries estuvo a punto de estropearse por las desavenencias entre ambos, porque Blanchard pretendía hacerlo en solitario y trató de convencer a Jeffries para que desistiera de acompañarle , pero este no se dejó convencer y en venganza Blanchard se negó a llevar en el globo los instrumentos científicos de Jeffries. La vanidad en esta ocasión derrotó a la ciencia. Pero por fin el 7 de enero de 1785 el globo de Blanchard y Jeffries alzó el vuelo desde los blancos acantilados de Dover y después de dos horas de viaje, en el que ambos se las apañaron para arrojar por la canastilla la bandera de la nación del otro no sin pedir sentidas disculpas, vieron por fin los acantilados de Calais , pero el globo perdía altura con rapidez y amenazaba con estrellarse contra los acantilados o hundirse en el mar , así que comenzaron lo que Richard Holmes califica como el primer strip-tease aéreo. Así lo relataba Jeffries "Cuando estábamos a dos tercios de la costa francesa, empezamos a caer de nuevo hacia el mar a toda velocidad. Mi noble y pequeño capitán - ¿con ironía?- dio órdenes y, predicando con el ejemplo, comenzó a desvestir nuestro vehículo aéreo" a continuación relata como van tirando todo lo que llevaban en el globo y cuando ya no quedaba nada tuvieron que continuar con la ropa "Mi pequeño héroe se despojó de su abrigo y lo arrojó. Aquí, me vi en la obligación de seguir su ejemplo . Después, el tiró los pantalones . Nos pusimos nuestras chaquetas  de corcho (las habían llevado para flotar a modo de salvavidas si caían en el agua) y estábamos, bien lo sabe Dios, más contentos que unas castañuelas de pensar como íbamos a tener que zambullirnos en el agua"

La situación era tan precaria que incluso orinaron en unas vejigas de piel que había en la canastilla y las arrojaron al exterior para aligerar aún más el peso. Tal vez fue este último gesto lo que terminó de salvarles y finalmente consiguieron aterrizar . Estaban ateridos de frío, vestidos solo con la ropa interior en pleno mes de enero y con sus estrambóticas chaquetas de corcho , pero habían logrado atravesar el Canal de la Mancha. Su rival, Pilâtre de Rozier , no dudó en felicitarles por su logro y ahora era él quién se  disponía a  repetir la hazaña pero en sentido inverso, desde Calais a Dover. Había diseñado un nuevo tipo de aeróstato, como una especie de doble globo ,uno alimentado con aire caliente y el otro con hidrógeno,  con el que Rozier esperaba que el globo fuera más manejable y veloz. Sin embargo, cuando ya lo tuvo diseñado no estaba convencido de que fuera a funcionar y además la mezcla del hidrógeno que utilizaba en el globo superior con la llama que calentaba el aire del globo inferior era una combinación muy peligrosa, porque el mínimo contacto entre la llama y el hidrógeno haría que se inflamara como una bola de fuego. Pero el triunfo de Blanchard le presionaba porque la nación esperaba de él que recuperara la gloria aeronáutica para  Francia y no quiso suspender el vuelo, aunque albergaba temores sobre aquel modelo de aeróstato. Finalmente, el 15 de junio de 1785 el globo de Rozier, acompañado por su copiloto Pierre Romain se dispuso a alzar el vuelo a pesar de que era un día con malas condiciones climatológicas , hasta el punto que la prometida de Rozier, Susan Dyer, trató de convencerle para que aplazara el vuelo ,pero Pilâtre rechazó la idea "Por amor de Dios, ¡no menciones algo así! - la respondió - Ahora es demasiado tarde. Dame ánimos. Me atravesaría el corazón con un cuchillo antes que renunciar a este intento. Incluso si estuviera seguro de ir al encuentro de la muerte".

Jean François Pilâtre Rozier fue el primer aeronauta de la historia y también la primera víctima de un accidente aéreo, en el primer caso en compañía del marqués d´Arlandes y en su último y trágico vuelo por Pierre Romain.La prometida de Rozier, Susan Dyer, moriría muy poco después de la muerte de Rozier, posiblemente embarazada de Jean François. Richard Holmes recoge en su libro estos versos que Erasmus Darwin(1731-1802), abuelo de Charles Darwin, dedicó a Rozier al conocer su muerte "¿Dónde estabas , Sílfide, cuando en el camino etéreo/ el joven Rozier se lanzó y pidió tu ayuda en vano?/Alto y más alto vuela su amplísima Burbuja/ se prende con resplandor súbito y estalla en pleno cielo/Él se precipita raudo por el aire asustado/con los miembros retorcidos y el cabello desaliñado/ da vueltas y vueltas, la muchedumbre se aterra/y la Muerte lo recibe en sus brazos de arena/ Con aflojadas cuerdas y cera derretida/se hunde el infeliz Ícaro con sus alas impías" Una vez más el mito siempre presente con esta poética y trágica imagen de Rozier como un nuevo Ícaro (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Y a su encuentro iba . El globo comenzó la ascensión con normalidad alcanzado los mil quinientos metros de altura y tomó rumbo al mar, pero al poco tiempo fue perdiendo altura y las llamas comenzaron a rodear el globo y su caída se aceleró. Cuando se aproximaban a tierra Pilâtre gritó a la gente que miraba atónita desde el suelo que se apartaran e instantes después el globo impactó contra el suelo envuelto en llamas y sólo pudieron rescatarse sus cuerpos destrozados entre los restos del globo. De esta forma Jean-François Pilâtre de Rozier y Pierre Romain se convirtieron en los primeros aeronautas que morían en vuelo. En apenas dos años el hombre había realizado su primer vuelo,  cruzado el Canal de la Mancha, superado los tres mil metros de altura, volado la primera mujer aeronauta y también se había cobrado el primer tributo de sangre. Unos años después, en 1811,  el poeta Percy Bysshe Shelley parecía anunciar con estas palabras el comienzo de una nueva era "El globo no ha adquirido todavía la perfección de la cual es seguramente capaz; el arte de pilotar el aire está en su primera y más desvalida infancia; el marino aéreo todavía nada sobre vejigas y no montando una balsa fuerte. Promete facultades maravillosas  para la locomoción y nos permitirá cubrir vastos trayectos con facilidad y rapidez , y explorar países desconocidos sin dificultad" y soñaba con el momento en que los globos sobrevolarían la misteriosa África y traerían con ellos el final de la esclavitud "La sombra del primer globo, que un sol vertical proyectaría justo por debajo de él, mientras se desliza sobre el país, infeliz hasta la fecha, emancipará casi a cada esclavo y terminaría con la esclavitud para siempre" Shelley tenía razón, solo eran los primeros pasos que menos de dos siglos después llevarían al hombre hasta la Luna, una aventura que empezó con un mito griego y que aún hoy no ha hecho más que empezar. La conquista del cielo sigue desafiándonos, pero ahora entre las estrellas, con todo un Universo por recorrer.