KAREN BLIXEN , PIEL BLANCA CORAZÓN AFRICANO (PRIMERA PARTE)

Decía el político, jurista y escritor romano Marco Tulio Cicerón que "Donde quiera que se esté bien, allí  está la patria" ¿Somos de donde nacemos o donde somos felices?¿del lugar donde crecimos, donde aprendimos a caminar, a hablar , a reconocer el mundo que nos rodea o de donde hemos encontrado el amor, la alegría , donde hemos sentido eso tan inexplicable que es estar donde sabemos que tenemos que estar? Nuestra protagonista de hoy fue escritora, granjera, maestra, cazadora, aventurera y , sobre todo , una extraordinaria mujer que amó un lugar muy alejado de sus frías tierras danesas, una granja en África en la que dejaría para siempre su corazón aunque tuviera que vivir muchas décadas lejos de ella, un lugar del que en su obra más famosa, "Memorias de África", escribiría "Allí arriba respiraba a gusto y se absorbía seguridad vital y ligereza de corazón. En las tierras altas te despertabas por la mañana y pensabas "Estoy donde debo estar"" Seguro que ya sabéis que me estoy refiriendo a la escritora danesa Karen Blixen, más conocida por el seudónimo que utilizó en sus obras, Isak Dinesen(1885-1962) y a la que el cine convertiría en un mito gracias a aquella inolvidable película inspirada en su libro "Memorias de África", donde Karen Blixen cobraba vida tres décadas después de su muerte gracias a la gran actriz Meryl Streep(1949) que vivía una de las historias románticas más bonitas de la historia del cine con Robert Redford (1936) que encarnaba al que el gran amor en la vida de la escritora, el cazador  Denys Finch Hatton(1887-1931), y que todos la que la hemos visto asociamos con la música del compositor John Barry (1933-2011). Os invito a que hoy me acompañéis a conocer la aventura de aquellos años en África que convirtieron en escritora a Karen Blixen, la mujer que amó a un continente.

 

Dos serán nuestros guías por este viaje, la periodista y escritora española Cristina Morató(1961) y su obra "Las reinas de África", y el también escritor español Javier Reverte (1944) y su libro de viajes por África, "El sueño de África" , además de "Lejos de África" de Karen Blixen. Y ahora vamos a viajar hasta Dinamarca, donde en la primavera de 1885, el 17 de abril de aquel año, nacía una niña que sería bautizada con el nombre de Karen Christenze Dinesen. Su familia pertenecía a la aristocracia danesa , su padre era Adolph Wilhelm Dinesen(1845-1895), un hombre amante de la acción pero también de la literatura, cazador, poeta , soldado y en el momento del nacimiento de Karen se dedicaba a la política como diputado. Estaba casado con  Ingeborg Westenholz(1846-1939), una joven perteneciente a la alta burguesía con la que tendría, además de a Karen, que era su segundo vástago, a otros tres hijos entre los que sobresaldría en el futuro Thomas Dinesen(1892-1979), quizás el más cercano a Karen, que por otro lado era la favorita de Wilhelm. cuya personalidad aventurera y  poco convencional heredaría su hija. Entre 1873 y 1874 Wilhelm  había estado viajando por Estados Unidos, después de perder al que había sido su primer amor, huyendo probablemente de su recuerdo. Estuvo en los estados de Nebraska y Winsconsin, convivió con las tribus indias a las que aprendió a admirar y respetar mientras compartía con ellas inolvidables jornadas de caza de búfalos. Cuando en 1875 regresó a Dinamarca escribiría con pasión en defensa de la cultura india denunciando las duras condiciones a las que se veían reducidas sus vidas en las reservas destinadas para ellos por el ejército de los Estados Unidos. Como la madre de Karen también era una joven culta, que amaba la literatura, era políglota y amante de los viajes el ambiente que rodeó la infancia de la pequeña Karen no podía ser más estimulante.

Fotografía de una joven Karen Blixen que después de unos primeros años de infancia que podría ser calificada de feliz sufrió el duro golpe de la muerte de su padre al que estaba estrechamente unida pues tenían personalidades muy parecidas. Estudió en la Real Academia de Arte de Copenhague y gracias a la ayuda familiar pudo seguir sus estudios en Inglaterra, Suiza, Italia y Francia y ya en 1907 escribía sus primeros cuentos con el seudónimo de Osceola. Lejos estaba entonces de sospechar que en apenas seis años su vida cambiaría radicalmente y África iba a convertirse no en su nuevo hogar, sino en su verdadero hogar (Imagen procedente de http://antoncastro.blogia.com )

 

Además, ella no iría a la escuela, sino que toda su formación la tendría en su hogar, bajo la atenta mirada de su madre . Ya en estos primeros años comenzó a mostrar inquietudes literarias, escribiendo sus primeros relatos infantiles que firmaba con seudónimo, algo que haría durante toda su vida bajo diferentes nombres. En este caso, su primer seudónimo fue Osceola. Pero lo que se  dibujaba como una infancia feliz fue truncada por la muerte de su padre el 28 de marzo de 1895, cuando ella tenía diez años . Pero más duro fue saber que se había quitado la vida ahorcándose en un hotel donde había reservado una habitación en la capital danesa, Copenhague. ¿El motivo? Con toda probabilidad por la sífilis que padecía, al menos así lo creía su hija Karen, y la vergüenza que sentía ante la idea de que tuviera que decírselo a su familia, todo un estigma social para la tradicional sociedad danesa. La impresión que causó la muerte en su esposa fue tan grande que escribe Cristina Morató que "Durante cuatro años permaneció casi inválida y sin apenas poder hablar". Los cinco hijos del matrimonio salieron adelante gracias a la ayuda familiar que permitió que fueran educados en prestigiosas escuelas suizas , preparándoles para vivir en el mundo al que pertenecían , el de las clases altas.  En sus primeros años de adolescencia Karen viajará por París y por Roma al tiempo que estudia arte  ,para instalarse finalmente en Copenhague. En la capital frecuenta las fiestas de la alta sociedad y en una de ellas conoce a dos primos de ella, los gemelos y aristócratas Hans von Blixen-Frinecke(1886-1917) y Bror Fredik von Blixen-Finecke(1886-1946)

 

Karen se enamoraría de Hans pero no fue correspondida . Sin embargo, unos años después, en 1912, cuando Karen tiene veintisiete años y Bror Fredik veintiséis , salta la sorpresa cuando Karen anuncia su compromiso con el otro hermano gemelo, Bror, considerado la oveja negra de la familia por su amor a las mujeres, la caza y , sobre todo, a derrochar el dinero.  Ya estaban haciendo los preparativos para un matrimonio que sería tormentoso y muy peculiar, cuando  un familiar que había estado de viaje por África, les recomendó que se dirigieran a la colonia del África Oriental Británica , cuyo territorio corresponde en su mayor parte a lo que hoy conocemos con el nombre de Kenia. Es fácil imaginar como la imaginación de la joven pareja se dejó cautivar por la posibilidad de vivir en un lugar tan alejado del mundo que conocían, un lugar de grandes sabanas, de vida salvaje, de pueblos desconocidos, un mundo libre y nuevo para alguien que venía de las estrictas sociedades europeas. En el caso de Karen tenía un modelo en el que inspirarse, sus viajes a Estados Unidos de su padre Wilhelm y el amor que desarrolló hacia la forma de vida en la naturaleza de las tribus indias. Así que sin pensarlo demasiado acordaron comprar una granja en el África Oriental Británica aunque no con el dinero de Bror, que tenía el título de barón pero carecía de recursos económicos, sino de la familia de Karen. Se convertirían en granjeros en África, aunque ninguno de los dos tenía la más mínima idea de como llevar una granja, pero la ilusión era mayor que cualquier obstáculo. Bror se adelantaría a su novia , para prepararlo todo y cerrar los detalles de la compra.

Aunque está en francés creo que se entiende bien. Podemos ver el reparto del continente africano entre las diferentes potencias europeas  y las dos que más nos interesan las encontramos al este, en el lado derecho del mapa. Justo debajo de Abisinia (la actual Etiopía)  podéis ver el África Oriental Británica, que sería la actual Kenia y a su lado, en color verde, el África Oriental Alemana, que ocupaba lo que hoy conocemos con el nombre de Tanzania. Las dos colonias serían el escenario de una cruenta guerra entre las dos potencias europeas como una extensión del conflicto que iba a desarrollarse en Europa entre 1914 y 1918 , la Primera Guerra Mundial. Sería en el África Oriental Británica donde Karen Blixen y su esposo Bror von Blixen comenzarían su aventura como granjeros en Árica (Imagen procedente de http://pcpi2mercedes.blogspot.com )
 

 

Mientras Karen se quedaba en Dinamarca preparándose para su gran aventura africana, Bror haría una de las suyas cambiando los planes de la pareja y en lugar de comprar una granja para dedicarse a la ganadería compró una plantación de café  pues estaba convencido que sería un gran negocio. Morató recoge estas palabras del propio barón von Blixen sobre las razones que le llevaron a tomar aquella decisión "El cultivo del café era lo único que tenía algún futuro; el mundo clamaba por el café de Kenia. Vendí mis setecientos acres de tierra (ese era el terreno que Karen y él habían acordado comprar antes del viaje de Bror a Kenia)  y compré a un suceo una compañía de café sueco-africana que tenía cuatro mil quinientos acres , cerca de Nairobi (la actual capital de Kenia)" Aquella decisión tendría una importancia clave en la vida de ambos, pero aún no eran conscientes de ellos y el barón pensaba que había hecho el gran negocio de su vida sin tener  en cuenta que el clima  del lugar donde tenía su granja no era el más adecuado para el cultivo del café porque no tenía garantizada las lluvias necesarias para que la planta se desarrollara con fuerza. Pero sea como fuere la compra estaba hecha convirtiéndose en el origen de la Swedo-African Coffee Company. En diciembre de ese mismo año Karen emprendía el viaje en barco hasta Kenia zarpando desde la ciudad italiana de Nápoles y , como nos cuenta de nuevo Cristina Morató , no iba precisamente ligera de equipaje , pues , entre otras cosas, llevaba "alfombras, un reloj de mesa francés, la biblioteca completa de su abuelo, cubiertos de plata, copas de cristal, sus tazas de porcelana china, una vajilla de Limoges, un biombo de madera, delicada ropa de cama, trajes de noche y joyas, cuadros , fotografías familiares, cuadernos y su máquina de escribir" Cuando la gente viajaba se llevaban con ellos una parte de su mundo para no sentirse extraños en ningún lugar.

 

El viaje no fue fácil y Karen sufrió de frecuentes desmayos. Cruzaron el Canal de Súez que desde su inauguración en 1869 permitía alcanzar la costa oriental africana sin tener que dar toda la vuelta al continente. Su barco, el "Admiral"  hizo escala en el puerto de Adén en el Mar Rojo, situado en Yemen y desde la antigüedad uno de los puertos más importantes del Mar Rojo. Allí la estaba esperando Farah, un criado somalí enviado por su marido para que la pudiera ayudar en la segunda parte del viaje. Era un hombre somalí que sería con el tiempo el principal apoyo de Karen en África, no un criado, sino su confidente y amigo más cercano En compañía de Farah prosiguieron el viaje hasta Mombasa, la segunda ciudad en tamaño de la colonia de África Oriental Británica y el principal puerto de toda la costa africana oriental. La ciudad había sido fundada por los comerciantes árabes y los británicos la habían convertido en la capital de su colonia, una ciudad en la que el primer europeo en poner el pie había sido el navegante portugués Vasco de Gama(hacia 1460-1524) en el año 1498 cuando se dirigía a la India. Desde 1910 la ciudad estaba conectada con el Lago Victoria,en el corazón del continente , a través de una línea  de  ferrocarril de 900 kilómetros de longitud  que era conocida como el Lunatic Express o el Tren Lunático, pues muchos creían que había sido la idea de un lunático la construcción de aquella vía férrea que había costado una fortuna, aproximadamente el equivalente a ochocientos millones de dólares . Comenzó a construirse en 1896 , por lo que tardó catorce años en ser concluido , pero pronto se demostraría su poder de atracción sobre los viajeros europeos, entre ellos el que luego sería primer ministro británico, Winston Churchill(1874-1965), que viajaría en él en 1907 y que escribiría sobre el tren lunático que era "una de las líneas de ferrocarril más románticas y maravillosas del mundo".

En este mapa vemos el recorrido del llamado Tren Lunático que a lo largo de sus 900 kilómetros aun hoy sigue uniendo Mombasa con Kisumu a orillas del Lago Victoria, pasando por Nairobi, la capital de Kenia y a bordo del cual viajarían durante un día entero Karen Blixen y su ahora esposo  justo después de casarse en Mombasa. A finales del siglo XIX apenas quedaban ya espacios en blanco en los mapas sobre África y las grandes potencias europeas habían procedido a repartirse el territorio , principalmente entre Francia, Reino Unido, Portugal, Alemania y, posteriormente, España e Italia , además de Bélgica que poseía el inmenso territorio del Congo. Y sería precisamente entre la última década del siglo XIX  y la primera mitad del siglo XX cuando comenzaría ,en palabras de una de las figuras legendarias de la caza en África, John Hunter, "La era más grande de la historia de la caza en el mundo". Y es de esta era de los grandes cazadores africanos  a la que pertenecían los dos hombres más importantes en la vida de Karen Blixen, su esposo Bror y quién sería años después su gran amor, Denis Fynch Hatton. E escritor español Javier Reverte (1944) en sus libros "El sueño de África" y "Colinas que arden, lagos de fuego" escribe sobre esta época y esta región de África  . Es difícil hoy imaginarnos como era aquella África de finales del siglo XIX y comienzos del XX , la cantidad de animales que ocupaban aquel inmenso territorio antes de la expansión del hombre blanco. Escribe Reverte que "Un colono que llegó a Kenia a principios de siglo decía que en las extensas sabanas de aquellos territorios, un hombre podía sentirse como si fuera una isla en un océano de elefantes"  Ese mundo aún salvaje era al que llegaba Karen en 1914 (Imagen procedente de http://necesitounasvacaciones.com  )

 





Mombasa fue la puerta de entrada y bienvenida a África para Karen a quién la estaba esperando Bror. Al día siguiente se casaron en una breve y sobria  ceremonia  y a continuación subieron al Tren Lunático hasta Nairobi. Aquello era lo más parecido a un romántico viaje de luna de miel,  en un tren que para los adinerados viajeros europeos disponía de todo tipo de lujos y comodidades,   hasta que después de un viaje de veinticuatro horas llegaron a Nairobi, donde les esperaba un incómodo carro tirado por bueyes para recorrer los últimos treinta kilómetros que les separaban de la granja adquirida por Bror y que se llamaba M' bagathi. No era este el lugar al que Karen Blixen se refería con las palabras  con las que abría este relato ""Allí arriba respiraba a gusto y se absorbía seguridad vital y ligereza de corazón. En las tierras altas te despertabas por la mañana y pensabas "Estoy donde debo estar"", porque unos años después cambiarían a una nueva casa, pero de momento este era su hogar.  Nada más llegar se vio sorprendida por el cálido recibimiento de los mil doscientos trabajadores de la plantación , pertenecientes a los kikuyu, la etnia dominante en Kenia pues constituía casi el 20% de su población y que unos años después serían los más activos en la lucha por la independencia de Kenia , agraviados por la expropiación de sus tierras cuando los británicos se las arrebataron para construir el Tren Lunático. Pero ese tiempo aún no había llegado y el recibimiento a Karen Blixen fue muy cálido. Sobre la casa , escribe Morató "No era la hermosa casa colonial que ella había soñado, se trataba de un sencillo bungalow de ladrillo visto, con cuatro habitaciones y un  porche rodeados de un extenso bosque" Pero a Karen le parecía suficiente para ser feliz y los siguientes meses fueron particularmente intensos y alegres,  acompañando a Bror a un safari, que por cierto es una palabra procedente del swahili que significa "viaje", y en eso lo convirtieron Karen y Bror, en el viaje de novios que no habían tenido.

Karen escribía a su familia e 1914, poco después de su llegada a África,  manifestando un gran entusiasmo por aquella tierra salvaje y libre que estaba convirtiéndose en su nuevo hogar "Nos rodea la naturaleza más maravillosa que es posible imaginar, inmensas montañas azules y lejanas y la gran llanura herbosa ante nosotros llena de cebras y de gacelas, y por las noches oigo rugir a los leones  como disparos en la oscuridad" . Durante todo ese año de 1914 Karen se dedicó a convertir M´bagathi en un hogar al estilo europeo, dotado del lujo y comodidades propias de la clases alta europea  donde se comía con cubiertos de plata y los criados kikuyu se veían obligados a servir la mesa con unos guantes que debían resultarles extraordinariamente incómodos por el calor de aquel lugar. Bror trataba de organizar la plantación y prepararla para la primera cosecha de café mientras su relación con la colonia británica en la región no era muy fluida, en parte porque eran daneses, extranjeros para los británicos allí asentados, en parte por la preocupación e interés que Karen no tardaría en mostrar por los kikuyu y sus condiciones de vida , algo inconcebible para la colonia británica que , en los mejores casos, trataban a los kikuyus como si se tratara de niños pequeños que fueran incapaces de vivir por sí solos y en el peor de los casos simplemente como esclavos. En 1914 cae enferma de ese mal del que era casi imposible escapar para todo viajero en África, la malaria. , transmitida por el mosquito Anopheles , que inyecta en el torrente sanguíneo el parásito Plasmodium, y cuyos síntomas más comunes son fiebre, escalofríos, sudores , dolor de cabeza, nauseas, dolores musculares, heces sanguinolentas entre otros muchos.

Aunque la fotografía es algo borrosa , son Bror von Blixen y su esposa Karen Blixen  junto a dos leones cazados en uno de los safaris que compartieron . Ella estaba entusiasmada por la caza y años después escribiría en "Lejos de África" que  "Cuando atrapas el ritmo de África  te das cuenta de que es el mismo que el de toda su música. Lo que aprendí en la caza en el país me fue útil con los nativos." Precisamente sobre los aborígenes africanos escribía como casi nada más llegar simpatizó con ellos "Desde mis primeras semanas en África sentí un intenso afecto por los nativos. Era un sentimiento muy fuerte que comprendía a todas las edades y los dos sexos. El descubrimiento de las razas de piel oscura fue una magnífica ampliación de mi mundo"  Y ellos se lo agradecerían con el respeto y la admiración que les inspiraba aquella mujer blanca que, en contraste con el resto de hombres y mujeres blancos, no les trataba ni como un amo a sus esclavos ni como un padre a sus hijos, sino como iguales (Imagen procedente de http://www.kb.dk )

Durante el tiempo que permaneció enferma no fue Bror el que estuvo a su lado sino quién ya era su fiel sirviente, Farah,, del que Karen escribía , según recoge Cristina Morató, "Farah es mi consuelo y mi apoyo mejor que una doncella blanca, y no sabes lo delicado y sensato que es, y además los somalíes tienen unas maneras que parecen Grandes de España". Años después , en su libro "Sombras en la hierba", Karen volvería a referirse a Farah como mucho más que un ayudante, un amigo y un confidente, alguien que la ofrecía compañía y apoyo en aquel lugar en el que comenzaba a sentirse cada vez más sola por las constantes ausencias de Bror en sus viajes de safari "No había cosa que yo - escribía Karen refiriéndose a Farah - hiciera o pensara de la que él no estuviera al corriente" Ya entonces Bror era infiel a Karen aunque aun estuvieran en su primer año de matrimonio, el barón era un mujeriego empedernido  y Kenia ofrecía muchas oportunidades. Javier Reverte escribe en "El Sueño de África" que en la Kenia de aquellos años "Un hombre podía dormir con las mujeres de casi todos sus mejores amigos y la mayoría de las mujeres podían alardear de conocer la potencia sexual de casi todos los hombres de Nairobi" y cita una broma que estaban en boga en Inglaterra  y que se refería a la promiscuidad que reinaba en la colonia de África Oriental "¿Es usted casado o es de Kenia?". Era una época de efervescencia en la colonia, de hombres blancos ambiciosos que buscaban encontrar allí su fortuna y también un paraíso lleno de placeres  y entre ellos sobresalían el sexo y la caza. Sobre esto último escribe Reverte "Aquellos ruidosos y alegres hombres blancos que querían diseñar un país a la medida de sus ambiciones y sus sueños tenían muchos placeres. Y el mayor de todos era la caza. Pese a que las leyes restringían mucho su práctica y reducían a cuatro, por ejemplo, el número de gacelas que cada granjero podía cazar al mes, nadie se sustraía a la tentación de disparar hasta la saciedad en el mejor cazadero del planeta".

A pesar de las infidelidades de Bror, Karen escribía con cariño de su marido en cartas dirigidas a su familia en Dinamarca "Pienso que os alegrará muchísimo saber lo que bien que habla de Bror toda la gante que he conocido aquí. Todos ellos vienen a decirme que lo que ha hecho en la finca es un trabajo único y un ejemplo para toda África". Durante el tiempo que estuvo enferma Farah la enseño el swahili , una lengua hablada por diferentes pueblos de Kenia, Tanzania y el norte de Mozambique y con la que Karen podría comunicarse con los kikuyu. Recuperada de la malaria, y siempre junto a su fiel Farah, Karen recorrió a caballo todas sus tierras y los lugares donde vivían sus trabajadores y no tardaría en ganarse su respeto, pues era algo extraordinario que un blanco manifestara interés por ellos , acostumbrados como estaban a ser ignorados por los que se beneficiaban de su esfuerzo. Las ancianas kikuyu comenzaron a llamarla "Jerie", que significa "la que escucha" porque se detenía a hablar con ellos y a atender sus necesidades. Ella se sentía más cercana a sus trabajadores africanos que a la colonia británica a los que calificaba de "incultos, racistas y provincianos". Los británicos tampoco tenían demasiada simpatía por aquel matrimonio danés y aún tendrían menos cuando unos meses más tarde, el 28 de julio de 1914 estallaba la Primera Guerra Mundial. Pero antes de ese momento , Karen aún tuvo tiempo de acompañar a Bror en otro safari en el que en esta ocasión ella participó activamente y del que quedó completamente encantada "Pido humilde y realmente perdón a los cazadores -escribiría - cuyo éxtasis por la caza yo hasta ahora no comprendía No hay nada en el mundo como la caza" mientras que Bror observaba sorprendido que "Tanne -así la llamaba cariñosamente - demostró ser una cazadora implacable y sin pizca de humanidad. Mataba a todo lo que se cruzaba en su camino sin distinguir" Pero los tiempos de safari acababan y ahora sus vidas se verían afectadas por la guerra. Comenzaba la verdadera aventura de África para Karen, pero eso lo veremos  mañana en la segunda parte de esta historia.

 

EL CONGO DEL REY LEOPOLDO II, HISTORIA DE UNA INFAMIA (TERCERA PARTE)

El Diccionario  de la Lengua Española define la infamia como "Maldad, vileza en cualquier línea" y también como "descrédito, deshonra" y creo que después de haber recorrido la actuación del rey Leopoldo II(1835-1909) en el Congo  que le fue entregado en propiedad al monarca belga en 1885 durante la Conferencia de Berlin en el que las potencias europeas se repartieron el continente africano sin contar con la voluntad de los millones de personas que la habitaban, podemos estar de acuerdo en que incluso la palabra infamia se queda corta para definir el horror que un sólo hombre obligó a vivir a millones de personas con el único fin de enriquecerse un poco más y convertirse en el hombre más rico de Europa. Uno de los hombres que estuvo en el Congo en la ominosa década de los noventa del siglo XIX , cuando el caucho, principal producto de exportación del Estado Libre del Congo junto con el marfil, alcanzaba sus precios máximos gracias al incremento de la demanda de este producto para la fabricación de neumáticos con la que alimentar el desarrollo imparable de la industria automovilística , fue un escritor que dejaría testimonio del horror que contempló mientras era el capitán de un barco que recorría las aguas del  río Congo.

Fotografía del rey Leopoldo II, el monarca que durante años engañó incluso a su propio país proyectando una imagen de hombre preocupado por los africanos, comprometido con su desarrollo , educación y progresos cuando su verdadera motivación era amasar una gran fortuna, lo que consiguió convirtiéndose en el hombre más rico de su tiempo en Europa. También dedicó parte de los ingresos obtenidos con sus infames métodos de explotación , que incluían la tortura,las mutilaciones, el secuestro y el asesinato con una total indiferencia por aquellos millones de personas que le proporcionaban los inmensos beneficios derivados de la explotación del caucho y el marfil, a la construcción de grandes obras públicas en Bélgica como el Palacio de Justicia de Bruselas. En su vida privada estuvo casado con María Enriqueta de Austria con quién tuvo tres hijas y un hijo, aunque este último moriría a los diez años de edad por lo que la corona sería heredada a la muerte de Leopoldo II en 1909 por uno de sus sobrinos. Trató de fortalecer aún más su poder aunque el Parlamento belga detuvo sus intentos (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org)

Se trataba de un polaco llamado   Józef Teodor Konrad Korzeniowski aunque pasaría a la historia por su nombre británico una vez que se nacionalizó, Joseph Conrad(1857-1924). Conrad, que se había quedado huérfano con apenas doce años, a los diecisiete años había abandonado la vida de estudiante para enrolarse como marinero en 1875 en un barco que zarpaba de la ciudad francesa de Marsella y a partir de ahí ya no se extinguiría su pasión por los viajes y las aventuras. En 1878 se establece en Inglaterra y logra obtener la nacionalidad británica y superar el examen para convertirse en oficial de la marina mercante británica. Llegara al Congo en 1890 , donde conocerá a otro de los protagonistas de esta historia del que ya hablé en la segunda parte, el diplomático del Imperio británico pero de origen irlandés, Roger David Casement (1864-1916), que entonces aún trabajaba para la Asociación Internacional Africana (AIA) controlada por el rey Leopoldo II . El viaje al Congo cambiaría para siempre a Conrad, que a partir de entonces dejaría de ser marinero para convertirse en escritor . Fue en el Congo donde nació la que es tal vez su obra más conocida "El corazón de las tinieblas" que es en realidad un viaje a aquel mundo de pesadilla que Leopoldo II había creado en el Estado Libre del Congo.

El escritor Joseph Conrad , en la fotografía sobre estas líneas, se inspiraría en el horror que pudo contemplar durante su estancia en el Congo en 1890 como capitán de un barco que recorría el río Congo  para escribir su obra más conocida "El corazón de las tinieblas" . En una ocasión Conrad afirmaría que había dejado de ser un animal para convertirse en escritor cuando navegó por el Congo . Puso en boca de Marlow , el protagonista de "El  corazón de las tinieblas" estas palabras que reflejan como años después él también se sintió partícipe de aquel horror por haber estado allí y ser testigo de lo que sucedía "Después de todo-escribe con palabras que rezuman amarga ironía- también yo era una parte de la gran causa, de aquellos elevados y justos procedimientos" El mismo título de Corazón de las tinieblas se inspiró en el rey Leopoldo II , del que el escritor Javier Reverte  escribe que en una ocasión había afirmado que la misión de los europeos en África era "llevar allí la civilización europea y romper las tinieblas " aunque en el caso de Leopoldo II se olvidó de la civilización y les dejó las tinieblas más profundas  (Imagen procedente de http://www.diaroya.es )

En el libro se cuenta la historia de un marinero , cuyo nombre es Marlow, que recorre el río Congo, de la misma forma que hacía Conrad a bordo de su barco, para rescatar al responsable de una explotación de marfil llamado Kurtz. De la obra del escritor español Javier Reverte(1946) titulada "Vagabundo en África" extraigo estas palabras de "El Corazón de las Tinieblas" donde describe el horror de la realidad  cotidiana del Congo en palabras del marinero Marlow "La alegre danza de la muerte y el comercio continuaba desenvolviéndose en una atmósfera tranquila y terrenal, como en una catacumba ardiente. Era como un fatigoso peregrinar en medio de visiones de pesadilla." y a continuación se refiere a aquellos esclavos que dejaban sus vidas en la extracción del caucho para llegar a los niveles de producción que les exigían y evitar que sus mujeres e hijos murieran de hambre o asesinados por la Fuerza Pública, el cuerpo policial creado por Leopoldo II para controlar bajo un régimen de terror aquel inmenso territorio, "´Morían lentamente. No eran enemigos, no eran criminales, no eran nada terrenal, sólo sombras negras  de enfermedad y agotamiento, que yacían confusamente  en la tiniebla verdosa".

Al igual que Casement, Conrad era a la vez espectador y protagonista de aquella barbarie , aunque al principio ninguno de los dos tuviera conciencia de lo que realmente estaba sucediendo, y sólo con el paso del tiempo, Conrad con su novela y Casement de forma oficial con sus informes, desvelarían lo que anidaba en aquel corazón de las tinieblas en que se había convertido el mal llamado Estado Libre del Congo, pues la única libertad que tenían sus habitantes era la de trabajar hasta la extenuación o la muerte.La novela de Conrad sería publicada en 1902, pero doce años antes, en 1890, justo cuando Conrad llega al Congo y Roger Casement se disponía a abandonarlo desengañado ante la actuación de los europeos en África, el clérigo e historiador norteamericano de raza negra, George Washington Williams(1849-1891) , publicaba "Carta abierta a Su Serena Majestad Leopoldo II, Rey de los Belgas y Soberano del Estado Independiente del Congo," . Williams era un respetado historiador en Estados Unidos, que en 1882 había publicado "The History of the Negro Race in America 1619–1880", que había sido la primera obra histórica que trataba el tema de la participación de los negros en la construcción de la nación norteamericana, y en 1888 "A History of Negro Troops in the War of Rebellion" sobre los soldados negros en la Guerra de Secesión. El Estado Libre del Congo había despertado el interés de Williams ya que pensaba, como la mayor parte de la sociedad en aquel tiempo, que aquel era un honesto intento de acabar con la esclavitud y ayudar a la población de aquel territorio a progresar.

George Washington Williams, jurista,clérigo e historiador que fue el pionero en denunciar las atrocidades cometidas por Leopoldo II en la administración del Estado Libre del Congo, que le llevó a escribir una carta abierta dirigida al rey en la que enumeraba los horrores que eran desconocidos por la sociedad y de la que responsabilizaba exclusivamente al rey Leopoldo II. En sus conclusiones incluidas en esta carta hace este llamamiento "Apelo al pueblo belga y a su gobierno Constitucional , tan orgulloso de sus tradiciones, repleto de los cantares y las historias de sus defensores de la libertad humana, y tan celoso de su actual posición en la hermandad de los Estados Europeos, para que se purifique de la imputación de los crímenes con los que se ha contaminado el Estado del Congo de Vuestra Majestad." (Imagen procedente de http://hd.housedivided.dickinson.edu )

Pero en 1890 viajó al Congo y quedó horrorizado ante lo que vio allí y fruto de sus observaciones fue esa carta abierta dirigía al rey Leopoldo II donde denunciaba las atrocidades cometidas en el Congo, desmontando la mentira que durante años había mantenido el rey belga . No se había llevado la civilización al Congo, ni se había abolido la esclavitud y a lo largo de la carta enumera un total de doce acusaciones contra el gobierno de Leopoldo II , acusaciones como esta "El Gobierno de Vuestra Majestad ha sido, y sigue siendo, culpable de librar guerras injustas y crueles contra los nativos, con la esperanza de conseguir esclavos y mujeres que estén a las órdenes de los representantes de vuestro Gobierno", relata episodios de brutalidad como este "En una de estas guerras, dos oficiales del Ejército belga vieron, desde la cubierta de su vapor, a un nativo en su canoa que iba a cierta distancia. No era un combatiente e ignoraba el conflicto que se desarrollaba en la orilla, lejos de allí. Los oficiales se apostaron cinco libras a que eran capaces de acertarle al nativo con sus rifles. Efectuaron tres disparos y el nativo cayó muerto, con la cabeza agujereada,"  y denunciaba que "El Gobierno de Vuestra Majestad se dedica al tráfico de esclavos,al por mayor y al por menor. Compra, vende y roba esclavos."  Y en las conclusiones de la carta ataca duramente al rey belga "Contra el engaño, el fraude, los robos, los incendios intencionados,los asesinatos, las incursiones para hacer esclavos y la política general,de crueldad seguida por el Gobierno de Vuestra Majestad con los nativos, destaca la paciencia sin igual de éstos, y su alma indulgente y sufrida, que saca los colores a la civilización de la que tanto alardea el Gobierno de Vuestra Majestad y a la religión que éste profesa"

Y para terminar afirmaba que "Todos los crímenes perpetrados en el Congo lo han sido en vuestro nombre, y vos debéis responder ante el tribunal del Sentir Popular por la mala gestión de un pueblo, cuyas vidas y fortunas os fueron confiadas por la augusta Conferencia de Berlín de 1884-1885." y finalmente añade "Yo ahora apelo a las autoridades que os encomendaron este naciente Estado, y a los grandes Estados que le dieron vida internacional cuyas majestuosas leyes habéis desdeñado e ignorado, para que convoquen y creen una Comisión Internacional que investigue las acusaciones presentadas en este documento en nombre de la Humanidad, del Comercio, del Gobierno Constitucional y de la Civilización Cristiana." Y aún escribiría Williams un informe dirigido al presidente norteamericano Benjamin Harrison(1833-1901) bajo el título de "Un informe sobre el Estado y el País del Congo para el presidente de la República de los Estados Unidos de América"  repitiendo de forma más detallada las acusaciones vertidas en la carta abierta al rey belga. Leopoldo II reaccionó con una campaña de desprestigio de los escritos de Williams que este no pudo replicar porque murió en el viaje de regreso desde el Congo a Estados Unidos en 1891. Por desgracia para los habitantes del Congo, las acusaciones de Williams quedarían olvidadas después de su muerte y aún tendría que pasar más de una década antes de que definitivamente cayera la máscara del rostro de Leopoldo II.

El periodista y escritor Edmund Dene Morel , que casi una década después de la muerte de George Washington Williams , seguiría sus pasos denunciado lo que estaba sucediendo en el Estado Libre del Congo ante el desconocimiento o la indiferencia de las sociedades occidentales, aunque al  principio también él había sido un defensor de Leopoldo II creyendo que sus intenciones eran honestas y buscaba el bien de los pueblos que habitaban el Congo. Con obras como "La historia del floreciente comercio de los esclavos del caucho en el Congo en el año de gracia de 1907", la publicación del periódico "West African Mail" dedicado en exclusiva a denunciar la administración del rey belga del Estado Libre del Congo y la fundación de la Asociación para la Reforma del Congo, que contó con el apoyo en su inicio de Roger Casement y posteriormente de muchas figuras intelectuales que se alinearon contra el rey belga, todo ello contribuyó al final del régimen de Leopoldo II (Imagen procedente de http://www.thecommentfactory.com )

Quién se encargaría de tomar el testigo de las acusaciones de Williams sería el periodista y escritor inglés Edmund Denel More(1873-1924), que en un principio había apoyado la labor del rey belga Leopoldo II con la creación del Estado Libre del Congo pero después de recibir informes de los misioneros protestantes que habían estado allí y le relataron lo que estaba sucediendo, decidió desenmascarar al rey y denunciar ante la opinión publica los horrores cometidos por la administración del monarca que supuestamente había ido allí a civilizar a los pueblos que habitaban aquel territorio pero que en realidad estaba dedicándose a explotarlos y torturarlos en beneficio propio. Fundó a finales del siglo XIX el periódico "West African Mail" dedicado en exclusiva a denunciar la actuación de Leopoldo II e inició una campaña de denuncia para que estos hechos fueran conocidos por toda Europa. Sus denuncias llamaron la atención del Foreign Office, el ministerio de asuntos exteriores británico que en 1903 encargaría a un viejo conocido nuestro, Roger David Casement, que realizará una investigación sobre el terreno para comprobar si las denuncias de Morel correspondían con la realidad. De esta forma, en 1903 Casement regresaba al Estado Libre del Congo. Su periplo por el Congo se prolongaría durante tres meses  en los que constató el despoblamiento del territorio , con ejemplos como el de la población de Lukolela, que él había visitado en la década de los ochenta cuando contaba con más de cinco mil habitantes y ahora sólo quedaban unos trescientos cincuenta.

DOCUMENTAL "UN VIAJE AL CONGO, EL RÍO QUE ABSORBE TODOS LOS RÍOS"

No he podido encontrar ningún documental en castellano con el que poder completar la información sobre la historia del Estado Libre del Congo  y su explotación por el rey Leopoldo II, pero he querido incluiros este documental para que podáis conocer un poco más de la hermosa pero salvaje y dura tierra que ha sido protagonista de este relato

Y a medida que avanzaba en su viaje por el río Congo pudo verificar las acusaciones de amputaciones de manos , el uso del chicote para azotar a los trabajadores nativos, el secuestro de las familias para obligar a los hombres a trabajar .Habló con funcionarios, soldados, capataces y nativos. En "El sueño del celta" del escritor peruano Mario Vargas Llosa(1936) describe así la impresión que la visión de aquellos hombres y mujeres torturados y explotados causó en el animo de Casement "Cerraba los ojos y, en un torbellino vertiginoso , aparecían y reaparecían esos cuerpos de ébano con cicatrices rojas rajándoles las espaldas, las nalgas y las piernas, los muñones de niños y viejos en sus brazos cercenados, las caras macilentas, cadavéricas, de las que parecían haber sido extraídas la vida, la grasa, los músculos, quedando en ellas sólo la piel, la calavera y esa expresión que mostraba más que el dolor, la infinita estupefacción por aquello que padecían" Y la conclusión a la que llegaba Casement nos remite a uno de los orígenes de muchos males a lo largo de la historia de la humanidad, la codicia "Codicia de ese oro negro - escribe Vargas Llosa-  que , para desgracia de su gente, albergaban en abundancia los bosques congoleses. Esa riqueza era la maldición que había caído sobre esos desdichados y, de seguir así las cosas, los haría desaparecer de la faz de la Tierra". Y no era una exageración, porque Morel había calculado que en las dos décadas de existencia del Estado Libre del Congo la población había descendido en hasta un 40%.

Fotografía de dos de los miembros de la Force Publique, el cuerpo de policía creado por Leopoldo II para controlar el Estado Libre del Congo, con un grupo de hombres encadenados. En la carta abierta de George Washington Williams de 1890 que ya he mencionado a lo largo de este artículo denunciaba "El gobierno de vuestra Majestad es excesivamente cruel con sus prisioneros y los condena, por las infracciones más leves, a la cadena de presos (como la de la imagen que os incluyo) , algo que no ocurre con ningún otro gobierno del mundo civilizado o sin civilizar. Estas cadenas para bueyes se clavan en los cuellos de los prisioneros y les producen úlceras, alrededor de las cuales se posan las moscas, agravando la llaga supurante de manera que el  prisionero siempre está doliente. A estas pobres criaturas se las suele azotar con un pedazo seco de piel que se llama chicote y la sangre suele fluir con cada golpe cuando se sabe utilizar " (Imagen procedente de http://mrdomingo.com )

Estimaciones que se han realizado con posterioridad establecen la población del Congo a comienzos de la década de los ochenta del  siglo XIX alrededor de los veinte millones de habitantes , aunque algunos incluso elevan esta cifra hasta los treinta millones. En todo caso, cuando se hizo el primer censo oficial en el año 1911, cuando ya el rey Leopoldo II había muerto y el Estado Libre del Congo dejó de existir, la población no superaba los ocho millones y medio, por lo que un mínimo de diez millones de personas habrían muerto en aquellas dos décadas de horror e infamia, aunque otros investigadores la reducen a unos cinco millones, en todo caso cifras inconcebibles para la época y que sólo el Holocausto judío de la Segunda Guerra Mundial superaría . En el año 1904 se publicó en Inglaterra el Informe Casement sobre el Congo , la primera investigación oficial que sacaba a la luz la realidad del Congo . Ese mismo año Roger Casement y Edmund Dene Morel unieron esfuerzos para crear la  Asociación para la Reforma del Congo, que se encargó de organizar las protestas en diferentes países contra el monarca belga, una campaña a la que se unirían personajes tan importantes del mundo de las letras como Arthur Conan Doyle(1854-1930), que escribiría una obra titulada "El crimen del Congo" y el norteamericano Mark Twain(1835-1910) que en 1905 publicaba su obra "El soliloquio del rey Leopoldo" burlándose del monarca y apoyando la intervención de Estados Unidos en favor de la población del Congo .

El cuerpo del rey Leopoldo II después de su muerte  por un derrame cerebral  el 17 de diciembre de 1909. En 1876 había pronunciado en el discurso de fundación de la Asociación Internacional Africana que "Los horrores de este estado de cosas, los miles de víctimas masacradas por el comercio de esclavos cada año, el número aún mayor de seres absolutamente inocentes que son brutalmente arrastrados a la cautividad y condenados de por vida a los trabajos forzados, han conmovido profundamente los sentimientos de todos los que, a todos los niveles, han estudiado con atención esta deplorable realidad; y han concebido la idea de asociarse, de cooperar, en una palabra, de fundar una asociación internacional para dar punto final a este tráfico odioso que es una desgracia para la edad en la que vivimos" Treinta y tres años después moría como el hombre más rico de Europa pero también rodeado por la ignominia y el desprecio de grandes sectores de las sociedades europeas y sobre su conciencia llevaba la responsabilidad de la muerte de millones de personas  (Imagen procedente de http://minernm.blogspot.com )

Aunque Leopoldo II trató de combatir estas campañas con informes que desmentían los de Casement y  Morel al igual que había hecho quince años atrás con las acusaciones de Williams, en esta ocasión la opinión pública europea y norteamericana no se dejó engañar  y  la presión internacional para que Leopoldo II abandonar la administración del Estado Libre del Congo se hacia cada vez más intensa y por fin el 15 de noviembre de 1908 el rey Leopoldo II  entregaba el Congo al gobierno belga , no sin antes reclamar cincuenta millones de francos en concepto de indemnización por los desvelos y esfuerzos que le había supuesto dirigir aquel territorio durante dos décadas.  Antes de entregar la colonia, el rey daría orden de quemar miles de documentos que recogían las atrocidades  cometidas durante aquellos años de infamia . Leopoldo II fallecía apenas un año después, el 17 de diciembre de 1909, dejando detrás de sí un territorio devastado por las torturas, los asesinatos , la explotación y la esclavitud . Dicen los historiadores que no puede ser llamado genocida ya que su intención no fue exterminar a una raza, sino obtener el máximo lucro posible fuera como fuese, aunque eso supusiera la muerte de millones de seres humanos. Da igual como le llamemos, lo que sucedió en el Congo es uno de los episodios más negros de una historia llena de tinieblas, el colonialismo europeo en África. Quiero cerrar esta larga historia que ha ocupado tres artículos con una frase de esperanza, la contenida en la Declaración Universal de los Derechos Humanos aprobada el 10 de diciembre de 1948 en París "Nadie estará sometido a esclavitud ni a servidumbre; la esclavitud y la trata de esclavos están prohibidas en todas sus formas." Por desgracia aún hoy el Congo sufre diversas formas de esta esclavitud , pero eso será tema para otra historia.

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EL ORO VERDE, EL ÁRBOL QUE LLORA Y LA SANGRE INDÍGENA(PRIMERA PARTE)

La historia de la humanidad reune una relación tan amplia de atrocidades que muchas de ellas , incluso aunque no haya transcurrido demasiado tiempo desde los días en que se cometieron, son olvidadas en los sótanos de la memoria pues recordarlas significa traer a la superficie el lado más oscuro del ser humano, las ambiciones mas innobles, las mayores sevicias cometidas por los impulsos de codicia y crueldad que anidan en lo profundo del hombre. El escritor Joseph Conrad encontró un título perfecto para su relato más importante, en el que narraba el horror  de la esclavitud, la explotación y el genocidio cometido en el Congo de finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX , cuando aquel gigantesco territorio se había convertido en la finca privada de un solo hombre, el rey de Bélgica Leopoldo II (1835-1909). El título de aquella obra era "El corazón de las tinieblas" palabras que han pasado al lenguaje popular para definir toda incursión en los pasajes más tenebrosos de la historia. Hoy vamos a emprender uno de esos viajes que nos llevara a la selva amazónica de la segunda mitad del siglo XIX y los primeros años del siglo XX.

Desde el inicio de la conquista de América por españoles y portugueses una de sus principales obsesiones fue encontrar el reino mítico de El Dorado , un reino del que ya he hablado en diferentes ocasiones en el Mentidero,  que llevó a exploradores y conquistadores desde las selvas del Perú y el curso del Amazonas hasta las selvas de Ecuador y los Tepuyes venezolanos , una búsqueda infructuosa en la que muchos perdieron la vida persiguiendo un sueño aurífero que jamás hallaron. Pero El Dorado si existía, sólo que no tenía el color amarillo del oro ni se hallaba en las profundidades de la tierra o bajo las aguas de los grandes cursos fluviales que atraviesan el hermoso y salvaje continente americano, sino en la sangre de sus árboles, en su savia, lo que muchos llamarían el Oro Verde. Este oro verde se hallaba defendido por la selva amazónica, un lugar hostil para el hombre al que el escritor español Javier Reverte(1944), cuya obra "El río de la desolación, un viaje por el Amazonas" junto con "El sueño del celta" del escritor peruano Mario Vargas Llosa(1936) nos acompañarán a lo largo de esta historia, define con estas palabras "Pensé en la selva como un lugar vacío de pasado , sin historia . Y por un momento me pareció igual a los espacios polares; tal vez porque los trópicos odian al hombre tanto como los hielos".

Mapa de Perú donde , en verde, vemos el comienzo de la zona selvática del Amazonas . En la parte superior, pasando por las ciudades de Pullcapa y Contamana vemos el curso del río Ucayali que , en realidad , es el Amazonas aunque no adoptará este nombre hasta llegar a la ciudad de Iquitos, la capital de la amazonía peruana . En la parte inferior, junto a la frontera con Bolivia, vemos la región Madre de Dios y el río Madre de Dios, una zona rica en caucho y que durante años los caucheros buscaron la forma más rápida de unir para transportar el caucho desde allí hasta Iquitos y luego descendiendo el Amazonas hasta su desembocadura en el Atlántico para embarcarlo con rumbo a Europa, el principal mercado en aquella época para América del Sur. Por eso no se embarcaban los productos para su venta  en el Pacífico ya que al no existir todavía el Canal de Panamá obligaba a descender hasta el Estrecho de Magallanes lo que además de ser más lento era también más peligroso
 (Imagen procedente de www.losmejoresdestinos.com )

El primer grupo de hombres en recorrer aquel territorio hostil, "la catedral de la pesadumbre donde dioses desconocidos hablan a media voz, en el idioma de los murmullos" como la describiera poéticamente el escritor colombiano José Eustasio Rivera(1889-1928), fue la expedición que dirigió el español Francisco de Orellana(1511-1546) y que le llevó a recorrer el río Amazonas hasta su desembocadura entre los años 1541 y 1542. Ya he relatado este viaje en el Mentidero y al lector interesado le remito al artículo publicado el 30 de marzo de 2011, pero no me resisto ahora a rescatar algunas partes del relato del cronista de esta expedición, fray Gaspar de Carvajal(hacia 1500-1584) en su "Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande que descubrió por muy gran ventura el capitán Francisco de Orellana " uno de los cincuenta y siete hombres que acompañaron a Orellana en el descenso del río, pues nos permitirá entender mejor el mundo al que se enfrentaban los que tenían el atrevimiento de desafiar a la catedral de la pesadumbre.

Fray Gaspar relata así las penurias que pasaba la expedición por la falta de comida , más paradójicas si tenemos en cuenta que la selva está llena de vida pero entonces como hoy se puede morir de hambre si no sabes moverte en ella "Vivíamos en tan gran necesidad que no comíamos sino cueros, cintas y suelas de zapatos  cocidos con algunas hierbas , de manera que era tanta nuestra flaqueza que sobre los pies no nos podíamos tener, que unos a gatas y otros con bordones se metieron en las montañas a buscar algunas raíces que comer, y algunos hubo que comieron algunas hierbas no conocidas , los cuales estuvieron a punto de muerte, porque estaban como locos y no tenían seso". Relata  también el descubrimiento y bautismo del Río Negro, el más caudaloso de los afluentes del Amazonas y que a través de un pequeño río , el Casiquiare, conecta la Cuenca del Orinoco con la Cuenca del Amazonas "Prosiguiendo nuestro viaje  vimos una boca de otro río grande a la mano siniestra  que entraba en el que nosotros navegábamos el agua del cual era negra como tinta, y por eso le pusimos el nombre de Río Negro, el cual corría tanto y con tanta ferocidad que en más de veinte leguas hacía raya en la otra agua sin revolver la una con la otra".

En esta fotografía de la confluencia entre el río Amazonas y el río Negro se puede observar lo que os digo en el artículo, las aguas marrones del Amazonas , o Solimoes como se llama en Brasil ,y las oscuras del Río Negro , el más caudaloso de sus afluentes y con una longitud de 2250 kilómetros , a la altura de la ciudad de Manaos, en Brasil. Durante seis kilómetros las aguas de los dos ríos fluyen una al lado de la otra sin mezclarse , un fenómeno conocido como "Encuentro de las aguas" y que se debe a la diferencia de velocidad y temperatura entre los dos ríos. Mientras el Río Negro fluye a dos kilómetros por hora y con una temperatura de 22ºC mientras que las aguas del Amazonas fluyen a seis kilómetros por hora y con una temperatura de 28ºC (imagen procedente de http://infinitomisterioso.blogspot.com )

Hoy sabemos que los ríos de agua negra tienen esta tonalidad por la gran cantidad de materia orgánica que hay en sus aguas y la escasez de minerales , a la inversa que los ríos de aguas blancas. Durante el viaje se vieron acosados por diferentes tribus indígenas que les atacaban y entre aquellos guerreros se encontraban las mujeres que darían su nombre al río más caudaloso del planeta . Según fray Gaspar, los indios tributarios de estas mujeres guerreras las habían pedido auxilio para que les ayudaran a atacar a la expedición de Orellana " Vinieron hasta diez o doce,  que éstas vimos nosotros, que andaban peleando delante de todos los indios como capitanas y peleaban ellas tan animosamente que los indios no osaron volver las espaldas" y un poco más adelante describe a las guerreras  "Estas mujeres son muy altas y blancas, y tienen muy largo el cabello y entrelazado y revuelto a la cabeza; y son muy membrudas y andan desnudas y en cueros, tapadas sus vergüenzas  con sus arcos y flechas  en las manos haciendo tanta guerra como diez indios " También describe fray Gaspar como fueron atacados por una tribu , la de los omaguas, "Vimos venir por el río arriba gran cantidad de canoas , todas puestas a punto de guerra. Traían gran grita , tocando muchos tambores y trompetas de palo amenazándonos con que nos habían de comer".

Abandonamos aquí la expedición de Orellana que llegaría a la desembocadura del Amazonas el 26 de agosto de 1542, pero no a los omaguas . Los omaguas habitaban lo que hoy conocemos como región Omagua o Selva Baja, situada en el territorio del actual Perú  y su nombre, omagua, significa "región de los peces de agua dulce" pues en sus más de 65 millones de hectáreas de superficie  , en su gran red fluvial, habitan más de seiscientas especies diferentes de peces además de 2.500 especies de árboles , con una temperatura muy cálida. 25ºC de media y un nivel muy alto de humedad tanto por sus ríos como por las constantes lluvias. Los españoles del siglo XVI observaron como estos indios utilizaban la savia de un árbol para fabricar unas pequeñas bolas del tamaño de una naranja disponiendo capas superpuestas de yesca y de la savia solidificada  y que una vez hechas podían hacer botar . Lo que los españoles estaban viendo era lo que hoy llamamos caucho y aquella bola era una pelota de caucho. Ahora tenemos que avanzar un poco más en el tiempo y viajar hasta el  siglo XVIII.

Un árbol del que se está extrayendo la savia que en contacto con el aire se transformará en una resina endurecida a la que los indios llamaban "Cauchu" que significa "el árbol que llora"  donde se utiliza el mismo sistema que La Condomine describió en el siglo XVIII y cuya descripción recojo justo debajo de estas líneas. El caucho se convertiría en el Oro Verde que daría origen a grandes fortunas y también a algunos de los episodios más oscuros de esta región del mundo (imagen procedente de http://www.textoscientificos.com ) 

Entre 1735 y 1744 el matemático, naturalista y geógrafo francés Charles-Marie de La Condomine (1701-1774) participaría en una expedición a América del Sur que le llevaría a recorrer también el Amazonas después de separarse de sus otros compañeros de expedición por problemas entre ellos. Durante esa expedición La Condomine conocería el uso del curare utilizado por las tribus indias para la caza , describiría la quinina y como su uso protegía o atenuaba los efectos de la malaria, pero para el objetivo de nuestro relato nos interesa sobre todo por su descripción de como los indios omaguas obtenían aquel material con el que los españoles habían observado que fabricaban aquellas bolas que botaban "Con una simple incisión su secreto fluido lechoso mana gradualmente y se vuelve más duro y oscuro al contacto con el aire. Los indios llaman a esta resina "cauchu", que quiere decir "el árbol que llora". Estos detalles los relataría La Condomine en su obra "Historia abreviada de los viajes al interior de Sudamérica" , donde también cuenta  el uso que  los portugueses que habían colonizado Brasil  daban a este producto.

"Los portugueses del Pará han aprendido de los omaguas a fabricar con estas resinas unas bombas o jeringas que no necesitan émbolo. " y a continuación describe las plantas de las que los omaguas obtienen aquel producto "Los omaguas utilizan dos clases de plantas , una que los españoles llaman floripondia  y otra que los indios conocen como curupá, con la que se embriagan en borracheras de veinticuatro horas, bajo cuyos efectos tienen visiones muy extrañas" Como narra Javier Reverte en su libro, las jeringas hechas con la resina se hicieron muy populares y de su nombre en portugués, seringa, se adoptó el nombre de seringales para aquellos lugares donde crecían los árboles del caucho y a los que trabajaban con ellos seringueiros. Pronto el nombre de este producto adoptará diversas formas, desde el que ya conocemos como caucho hasta el látex, la goma o en Brasil borracha . Pero la auténtica explotación industrial del caucho no comenzaría hasta el siglo XIX de la mano de hombres como Thomas Hancock(1786-1865), considerado el fundador de la industria de la goma en Gran Bretaña .

Karl Friedrich Benz conduciendo su Motorwagen, considerado el primero automóvil de la historia. La patenta la obtuvo en 1886 y sólo dos años después ya salió a la venta el Benz Comfortable  que adaptaba los primeros neumáticos de caucho . Los apellidos de los hombres que estuvieron relacionados con la evolución del caucho y su uso para los neumáticos como Charles Goodyear, que descubrió el método de la vulcanización, Dunlop que patentaba el primer neumático con cámara y Édouard Michelin que desarrollaba el primer neumático desmontable, estarán unidos a las principales marcas de neumáticos de nuestro tiempo: Goodyear,Dunlop y Michelin (imagen procedente de http://www.hotrodders.com )

Hancock descubriría casi al mismo tiempo que el norteamericano Charles Goodyear(1800-1861) la vulcanización . Goodyear no tenía formación científica y parece que fue la casualidad al volcar accidentalmente un recipiente que contenía azufre y caucho sobre una estufa la que le permitió descubrir este procedimiento que consiste en calentar el caucho mezclado con azufre para volverlo más duro , impermeable y resistente al frío. Quizás ese relato sea una leyenda más que una realidad , pero lo cierto es que gracias a lo que se llamaría vulcanización en honor del dios Vulcano , el dios del fuego y el forjador del hierro en la mitología romana, el caucho comenzó a utilizarse para fabricar muchos productos, desde las suelas de los zapatos a los impermeables, desde los cojines hasta los salvavidas. Unos años después, en 1886, el ingeniero alemán Karl Friedrich  Benz(1844-1929) solicitará la patente para un vehículo de tres ruedas movido por la fuerza de un motor, al que llamará "Motorwagen" y es considerado el primer automovil de la historia.

En ocasiones parece que los progresos del hombre forman una cadena donde a un eslabón le sigue otro como consecuencia inevitable del anterior y apenas dos años después de la patente de Benz para el primer automovil un veterinario escocés, John Boyd Dunlop(1840-1921), patentaba en 1888 el primer neumático con cámara que Benz adaptaría ese mismo año a su vehículo . Dunlop fundaría la fábrica de neumáticos Dunlop Tyres y cuatro años después, en 1892, el francés Edouard Michelin(1859-1940), que desarrolló el primer neumático desmontable primero para las bicicletas y ya en 1894 para los automóviles. Imagino que habréis reconocido estos apellidos , Michelin, Dunlop y Goodyear con los de las principales empresas de neumáticos del mundo. Estos hombres junto con el desarrollo del automovil y todos los productos que podían fabricarse con el caucho gracias a la vulcanización , convirtieron al caucho en un elemento principal en la industria de finales del siglo XIX hasta el extremo que comenzaría a ser considerado como "el oro verde", una fuente de riqueza casi inagotable  que permitiría construir grandes fortunas en Colombia, Brasil o Perú gracias a la explotación de los millones de árboles que crecían en la inmensa selva amazónica.

Gráfico de las diferentes regiones climáticas peruanas , donde vemos al este (la derecha en el mapa) al otro lado de la cordillera de los Andes, la  selva Baja peruana, donde se encontraba el territorio de los indios omaguas y por lo que esta zona de la Amazonía peruana se conoce con el nombre de Región Omagua . Se caracteriza por un relieve horizontal , donde no hay ninguna elevación, situado a una altura que oscila entre los 80 y los 400 metros sobre el nivel del mar , y se caracteriza también porque sus ríos forman numerosos meandros como podemos observar en la fotografía. Además también cambian con frecuencia el recorrido de su cauce y se forman en ellos peligrosos remolinos a los que llaman muyunas . En la época más lluviosa la mayor parte de la selva queda inundada por las aguas de los ríos . Entre las ciudades más importantes de la amazonía peruana están las ciudades de Iquitos, Puerto Maldonado y Pullcapa , siendo Iquitos la más importante tanto en población como importancia económica (imagen procedente de http://www.inkanatura.net )

Pero estas grandes fortunas se construirían no sólo sobre el árbol que llora , como lo llamaban los indios omaguas, sino sobre la esclavitud, la tortura y la sangre de decenas de miles de indios amazónicos , un genocidio que hoy pocos fuera de aquellos territorios recuerdan ,quizás porque de esa explotación se aprovecharon no sólo los empresarios que se beneficiaban directamente de la producción y venta del caucho en sus plantaciones, sino también las naciones más desarrolladas de Occidente, desde el orgulloso Imperio Británico a Estados Unidos que gozaban del monopolio del transporte, comercio y manufacturación del caucho. Y mientras unos se enriquecían otros , los indios amazónicos, entregaban sus vidas  para alimentar el progreso y la riqueza de aquellos que les causaban tanto dolor y sufrimiento, que los veían no como seres humanos sino como animales de carga a los que había que sacar todo el rendimiento posible hasta que las fuerzas les fallaran y entonces, convertidos en elementos improductivos y poco rentables, llegaba el momento de eliminarlos. 

El pionero , el encargado de abrir el camino a otros empresarios del caucho, el que creó el sistema basado en utilizar a los indios para que explotasen el caucho  fue un hombre que ,como nos cuenta Javier Reverte en su libro, aún hoy presta su nombre a algunas calles en las ciudades amazónicas, como si se tratara de un benefactor y no del creador de un nuevo corazón de las tinieblas en el Amazonas. Este hombre se llamaba Carlos Fermín Fitzcarrald López (1862-1897) e incluso una de las provincias de Perú lleva este nombre en su honor. Pero conozcamos mejor a este hombre cuya figura aún hoy es controvertida.  Fitzcarrald había nacido en la ciudad peruana de San Luis, en la provincia que lleva ahora el nombre de este empresario del caucho, en 1862 . Era el primogénito de los siete hermanos nacidos del matrimonio entre el marinero norteamericano William Fitzcarrald y la criolla peruana Esmeralda López. El termino criollo se empleaba  para aquellos nacidos en América pero de padres blancos o africanos, en el caso de Fitzcarrald su madre era de origen europeo.

Una de las pocos fotografías que he encontrado en Internet de Carlos Fermín Fitzcarrald  cuando tenía alrededor de treinta años .Su verdadero nombre era Isaías, que luego cambió por Carlos , tal vez para escapar de los que le buscaban por haber desertado del ejército cuando fue llamado a filas para participar en la guerra del Pacífico contra Chile. Aunque esto no está confirmado y no se sabe realmente que sucedió en los cuatro años que duró la guerra entre 1879 y 1883
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

Acompañando a su padre en sus viajes por el curso del Marañón, uno de los grandes afluentes del Amazonas y que siglos antes había prestado su nombre a la expedición conocida como la de los Marañones , dirigida por Pedro de Ursúa(1526-1561) y en la que también participaba Lope de Aguirre(hacia 1511-1561) que se proclamaría durante aquel delirante viaje como rey de aquellos territorios , nuestro protagonista se sentiría seducido por la selva . Tras estudiar en Lima y al conocer la muerte de su padre, Fitzcarrald regresó a las aguas del Marañón para buscar su destino. Cuando Fitzcarrald cuenta con diecisiete años estalla la conocida como Guerra del Pacífico, que iba a enfrentar a Chile contra las fuerzas unidas de Perú y Bolivia en una guerra que se prolongaría durante cuatro años, entre 1879 y 1883, un enfrentamiento nacido por la disputa de los yacimientos de guano y salitre en el desierto de Atacama. Poco se conoce de lo que hizo Fitzcarrald en estos años, desde los que afirman que desertó y se escondió en la selva  como harían otros de los futuros comerciantes de caucho hasta los que creen que fue hecho prisionero por soldados peruanos que le confundieron con un espía al servicio de Chile y estuvo a punto de ser fusilado.

En todo caso Fitzcarrald vuelve a la luz en 1883 una vez concluida la guerra , dirigiendo a un grupo de hombres con los que extrae y transporta caucho cuya venta le reportará importantes beneficios. Cinco años después ya se ha convertido en el productor de caucho más importante de la región del Ucayali, que toma su nombre del río Ucayali, afluente del Marañón, en territorio peruano . En 1888 se casa con Aurora Velazo , hija de un rico comerciante brasileño de la ciudad de Iquitos . Esta ciudad era la base de los caucheros peruanos y había nacido en 1757 como un establecimiento de los jesuitas que le dieron el nombre de "San Pablo de Napeanos" por los indios napeos que habitaban la región junto a la tribu de los iquitos.La población comenzó a ganar en importancia cuando se convirtió en la factoría naval y de los buques de guerra del Perú entre 1863 y 1864 y su gran crecimiento comenzaría a partir de 1880 con el desarrollo del comercio del caucho, ya con el nombre de Iquitos, una ciudad que en la actualidad es la más importante  y de mayor población de la Amazonía Peruana.

Fotografía actual de Iquitos , la sexta ciudad con más habitantes de Perú, con más de 450.000 habitantes, la más importante de las ciudades peruanas de la amazonía y uno de los puertos principales del Amazonas . Se convertiría en la ciudad más rica del Perú durante la época conocida como "la fiebre del caucho" que se prolongaría desde 1880 hasta 1914. En el año 1850 apenas contaba con 500 habitantes , en 1880 ya eran más de 20.000. El escritor Javier Reverte dice sobre ella "Es ruidosa, más pobre que antaño, bullanguera y nostálgica de su esplendoroso pasado" (imagen procedente de http://imagenes.viajeros.com )

En estos años Fitzcarrald adquirió una gran cantidad de embarcaciones con las que iba a crear una red de transporte por estos ríos que les permitiera ir recogiendo el caucho a lo largo de múltiples paradas a lo largo de su recorrido , conectando las plantaciones de caucho con Iquitos. Pero aquellas tierras donde los hombres que trabajaban para Fitzcarrald obtenían el caucho no estaban despobladas, eran el territorio de tribus indígenas como los amarakaeris, que no aceptaban aquella invasión de su territorio y se oponían a la presencia de los caucheros. Pero aquello no representaba un obstáculo para el espíritu comercial de Fitzcarrald que formaría su propio ejército integrado por blancos, mestizos y miembros de tribus indias rivales con el que luego atacaba los poblados de las tribus rebeldes donde no vacilaban en matar a los guerreros y vender como esclavos a niños y mujeres.

Javier Reverte recoge en su libro "El río de la desolación" la descripción del sistema usado por Fitzcarrald para explotar el caucho que , a su vez, toma de la obra "La sal de los cerros" del académico peruano Stefano Varese "Sabía utilizar las rivalidades tradicionales de los varios grupos tribales, ya que poseía un gran conocimiento etnológico por sus explotaciones. El método era simple: se entregan Winchester a los campa y estos tienen a su vez que pagarlos con esclavos cunibo o amuesha, y así sucesivamente en una cadena. Se acuña el termino "indio civilizado" para indicar a aquellos que, armados y al servicio del blanco, se encargan del oficio de comerciar con vidas humanas. Los campos, los cunibos, los piros civilizados entran a los grupos del interior y se procuran allí la moneda para pagar sus deudas" Durante estos años miles de indígenas morirán a manos de estas guerras impulsadas por Fitzcarrald para su propio beneficio, y los indios supervivientes abandonaba las orillas de los ríos para buscar refugio en lo más profundo de la selva, expulsados de lo que hasta entonces había sido su hogar. Muchas de las tribus fueron prácticamente exterminadas 


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Así imaginó el director alemán Werner Herzog en su película "Fitzcarraldo"  el momento en que el barco salvaba el desnivel de casi quinientos metros y los once kilómetros de distancia que separaban el río Serjali del río Caspajali. Fitzcarrald pretendía unir de esta forma la amazonía peruana con la amazonía boliviana llegando hasta la región de Madre de Dios, donde se encontraría con el cauchero boliviano  Nicolás Suárez. Llegó a proyectar la construcción de un ferrocarril que salvase este obstáculo . Cuando la importancia del caucho comenzó a decaer la idea de Fitzcarrald no sería retomada por nadie hasta nuestros días, cuando se quiere impulsar de nuevo esta región (imagen procedente de http://familiaancashina.blogspot.com )

El negocio del caucho no hacía más que crecer y con él los beneficios de Fitzcarrald que mantenía una mansión en Iquitos y otra en Mishagua desde la que controlaba las explotaciones de caucho. También tenía un lujoso barco que había adquirido en Liverpool y que había reservado para su disfrute personal . De su lujo deja constancia esta descripción del barco que hace un misionero y que Javier Reverte incluye en su libro "Había armado un vapor que podía surcar la mayoría de los ríos de la selva central. En él se podía tomar el mejor vino francés y descansar en cómodos camarotes. Estaba todo tan limpio, elegante y arreglado que no tuvimos que envidiar nada a los mejores vapores europeos" Pero esta atmósfera de lujo no le impide al misionero ver lo que sucede más allá de aquella burbuja de riqueza "Afuera del barco estaba la selva de los indios y sus casas, y cada vez que se tocaba tierra , todos los marinos y gente de tercera saltaban como una peste de langosta , que no dejaban casa por registrar ni cosa por destruir" Pero Fitzcarrald, convertido ya en el principal cauchero de la región, ambicionaba encontrar una ruta que le permitiera conectar Iquitos con las zonas de máxima producción de caucho en la región de Madre de Dios y Loreto , en territorio peruano y fronterizo con Bolivia y Brasil.

Esta región estaba recorrida por los ríos Madre de Dios , Tambopata , Manu o Mishagua pero no había comunicación entre ellos y el río Ucayali que es el que llegaba hasta Iquitos. Fitzcarrald se propuso hallar el varadero, termino que se utiliza para designar el camino que une por tierra a dos cursos fluviales, que uniera alguno de los ríos de la región de Madre de Dios con el río Urubamba, afluente del Ucayali y que permitiría así conectarlo luego con Iquitos. En agosto de 1893, después de dos años de búsqueda, Fitzcarrald, al frente de una flota de canoas tripuladas por centenares de indios y después de recorrer una parte de la selva a pie consiguió encontrar un paso por el que podían llevar las mercancías a pie de un río a otro, ahorrando días de viaje en el transporte al comunicar la cuenca de los ríos Purus y Ucayali. El proyecto de Fitzcarrald era construir una carretera o un ferrocarril entre ambos  y en 1894 emprendía una nueva expedición a bordo de uno de sus vapores, el Contamana, que planeaba desmontar y atravesar el istmo por tierra hasta llegar al otro río. La expedición estaba formada por más de mil indios y al menos cien caucheros blancos y ,tal como tenía planeado Fitzcarrald, al llegar al istmo desarmaron el vapor, superaron una colina con un desnivel de casi quinientos metros de altura y llevaron el vapor al otro lado hasta el río Caspajali, que a su vez les llevó al Manu y así fueron de río en río  hasta llegar a territorio boliviano, a las tierras del cauchero Nicolás Suárez(1851-1940) con quién establecería una provechosa asociación.

Muy parecido a este barco de nuestros días que navega por el Amazonas o como los barcos que hemos visto en tantas películas sobre el Mississippi , eran los barcos que empleaba Fitzcarrald para el transporte del caucho . Eran barcos de poco calado y dotados con motores de vapor muy potentes . El cauchero estableció estaciones a lo largo del río, con una separación de unos pocos kilómetros entre cada una de ellas , donde recogía el caucho que se obtenía en los campamentos situados en el interior de la selva, para luego seguir río abajo , dejaban atrás Iquitos para alcanzar primero Manaos y ya en la desembocadura del Amazonas la ciudad de Belem, donde embarcaban el caucho rumbo a Europa (imagen procedente de http://recursosrenovablesperu.blogspot.com )

Gracias a este logro Fitzcarrald consigue que el gobierno peruano le conceda el monopolio de navegación y transporte por los principales cursos fluviales de la región como el propio Ucayali, el Urubamba o el Madre de Dios en noviembre del año 1896 . Al año siguiente Fitzcarrald zarpa a bordo de su vapor "Adolfito" para transportar los primeros rieles con los que pretendía comenzar a construir el ferrocarril con el que iba a atravesar el istmo , que tenía once kilómetros de ancho. Pero antes de llegar el Adolfito se vio atrapado en un remolino y se fue a pique , y con él el propio Fitzcarrald, cuyo cuerpo sería encontrado unos días después en las orillas de la isla Guineal. Así acababa la vida de Fitzcarrald, una figura controvertida, al que algunos todavía  califican de civilizador y benefactor de las tribus indias. Es cierto que con algunas de ellas se comportó bien para que le apoyaran contra otras tribus, es decir, por su interés personal, pero abrió el camino para el uso de los indígenas como mano de obra esclava en las plantaciones de caucho y causaría la muerte de miles de indios en los enfrentamientos tribales que él mismo fomentaba. Sin embargo, su nombre ahora es recordado por el istmo que descubrió y por la película "Fitzcarraldo" que en 1982 rodó el realizador alemán Werner Herzog(1942) con Klaus Kinski (1926-1991) en el papel de Fitzcarrald. La época más oscura de la explotación del Oro Verde estaba a punto de comenzar, con la figura de Julio César Arana como máximo protagonista, pero esta historia la conoceremos mañana en la segunda parte de este artículo, donde viajaremos al corazón de las tinieblas.




TRAILER DE FITZCARRALD DE WERNER HERZOG

Aunque la película de Werner Herzog no conserva  demasiado rigor histórico  he pensado que sería una buena forma de terminar la primera parte de este artículo con algunas de las escenas de esta película sobre la vida del cauchero Fitzcarrald. Aunque no está en castellano, pues sólo lo encontré en alemán,  creo que merece la pena verlo por la fuerza de las imágenes

Enlace con la segunda parte de El Oro verde , el árbol  que llora y la sangre indígena 
http://chrismielost.blogspot.com.es/2012/03/el-oro-verde-el-arbol-que-llora-y-la_13.html



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