EL CONGO DEL REY LEOPOLDO II, HISTORIA DE UNA INFAMIA (TERCERA PARTE)

El Diccionario  de la Lengua Española define la infamia como "Maldad, vileza en cualquier línea" y también como "descrédito, deshonra" y creo que después de haber recorrido la actuación del rey Leopoldo II(1835-1909) en el Congo  que le fue entregado en propiedad al monarca belga en 1885 durante la Conferencia de Berlin en el que las potencias europeas se repartieron el continente africano sin contar con la voluntad de los millones de personas que la habitaban, podemos estar de acuerdo en que incluso la palabra infamia se queda corta para definir el horror que un sólo hombre obligó a vivir a millones de personas con el único fin de enriquecerse un poco más y convertirse en el hombre más rico de Europa. Uno de los hombres que estuvo en el Congo en la ominosa década de los noventa del siglo XIX , cuando el caucho, principal producto de exportación del Estado Libre del Congo junto con el marfil, alcanzaba sus precios máximos gracias al incremento de la demanda de este producto para la fabricación de neumáticos con la que alimentar el desarrollo imparable de la industria automovilística , fue un escritor que dejaría testimonio del horror que contempló mientras era el capitán de un barco que recorría las aguas del  río Congo.

Fotografía del rey Leopoldo II, el monarca que durante años engañó incluso a su propio país proyectando una imagen de hombre preocupado por los africanos, comprometido con su desarrollo , educación y progresos cuando su verdadera motivación era amasar una gran fortuna, lo que consiguió convirtiéndose en el hombre más rico de su tiempo en Europa. También dedicó parte de los ingresos obtenidos con sus infames métodos de explotación , que incluían la tortura,las mutilaciones, el secuestro y el asesinato con una total indiferencia por aquellos millones de personas que le proporcionaban los inmensos beneficios derivados de la explotación del caucho y el marfil, a la construcción de grandes obras públicas en Bélgica como el Palacio de Justicia de Bruselas. En su vida privada estuvo casado con María Enriqueta de Austria con quién tuvo tres hijas y un hijo, aunque este último moriría a los diez años de edad por lo que la corona sería heredada a la muerte de Leopoldo II en 1909 por uno de sus sobrinos. Trató de fortalecer aún más su poder aunque el Parlamento belga detuvo sus intentos (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org)

Se trataba de un polaco llamado   Józef Teodor Konrad Korzeniowski aunque pasaría a la historia por su nombre británico una vez que se nacionalizó, Joseph Conrad(1857-1924). Conrad, que se había quedado huérfano con apenas doce años, a los diecisiete años había abandonado la vida de estudiante para enrolarse como marinero en 1875 en un barco que zarpaba de la ciudad francesa de Marsella y a partir de ahí ya no se extinguiría su pasión por los viajes y las aventuras. En 1878 se establece en Inglaterra y logra obtener la nacionalidad británica y superar el examen para convertirse en oficial de la marina mercante británica. Llegara al Congo en 1890 , donde conocerá a otro de los protagonistas de esta historia del que ya hablé en la segunda parte, el diplomático del Imperio británico pero de origen irlandés, Roger David Casement (1864-1916), que entonces aún trabajaba para la Asociación Internacional Africana (AIA) controlada por el rey Leopoldo II . El viaje al Congo cambiaría para siempre a Conrad, que a partir de entonces dejaría de ser marinero para convertirse en escritor . Fue en el Congo donde nació la que es tal vez su obra más conocida "El corazón de las tinieblas" que es en realidad un viaje a aquel mundo de pesadilla que Leopoldo II había creado en el Estado Libre del Congo.

El escritor Joseph Conrad , en la fotografía sobre estas líneas, se inspiraría en el horror que pudo contemplar durante su estancia en el Congo en 1890 como capitán de un barco que recorría el río Congo  para escribir su obra más conocida "El corazón de las tinieblas" . En una ocasión Conrad afirmaría que había dejado de ser un animal para convertirse en escritor cuando navegó por el Congo . Puso en boca de Marlow , el protagonista de "El  corazón de las tinieblas" estas palabras que reflejan como años después él también se sintió partícipe de aquel horror por haber estado allí y ser testigo de lo que sucedía "Después de todo-escribe con palabras que rezuman amarga ironía- también yo era una parte de la gran causa, de aquellos elevados y justos procedimientos" El mismo título de Corazón de las tinieblas se inspiró en el rey Leopoldo II , del que el escritor Javier Reverte  escribe que en una ocasión había afirmado que la misión de los europeos en África era "llevar allí la civilización europea y romper las tinieblas " aunque en el caso de Leopoldo II se olvidó de la civilización y les dejó las tinieblas más profundas  (Imagen procedente de http://www.diaroya.es )

En el libro se cuenta la historia de un marinero , cuyo nombre es Marlow, que recorre el río Congo, de la misma forma que hacía Conrad a bordo de su barco, para rescatar al responsable de una explotación de marfil llamado Kurtz. De la obra del escritor español Javier Reverte(1946) titulada "Vagabundo en África" extraigo estas palabras de "El Corazón de las Tinieblas" donde describe el horror de la realidad  cotidiana del Congo en palabras del marinero Marlow "La alegre danza de la muerte y el comercio continuaba desenvolviéndose en una atmósfera tranquila y terrenal, como en una catacumba ardiente. Era como un fatigoso peregrinar en medio de visiones de pesadilla." y a continuación se refiere a aquellos esclavos que dejaban sus vidas en la extracción del caucho para llegar a los niveles de producción que les exigían y evitar que sus mujeres e hijos murieran de hambre o asesinados por la Fuerza Pública, el cuerpo policial creado por Leopoldo II para controlar bajo un régimen de terror aquel inmenso territorio, "´Morían lentamente. No eran enemigos, no eran criminales, no eran nada terrenal, sólo sombras negras  de enfermedad y agotamiento, que yacían confusamente  en la tiniebla verdosa".

Al igual que Casement, Conrad era a la vez espectador y protagonista de aquella barbarie , aunque al principio ninguno de los dos tuviera conciencia de lo que realmente estaba sucediendo, y sólo con el paso del tiempo, Conrad con su novela y Casement de forma oficial con sus informes, desvelarían lo que anidaba en aquel corazón de las tinieblas en que se había convertido el mal llamado Estado Libre del Congo, pues la única libertad que tenían sus habitantes era la de trabajar hasta la extenuación o la muerte.La novela de Conrad sería publicada en 1902, pero doce años antes, en 1890, justo cuando Conrad llega al Congo y Roger Casement se disponía a abandonarlo desengañado ante la actuación de los europeos en África, el clérigo e historiador norteamericano de raza negra, George Washington Williams(1849-1891) , publicaba "Carta abierta a Su Serena Majestad Leopoldo II, Rey de los Belgas y Soberano del Estado Independiente del Congo," . Williams era un respetado historiador en Estados Unidos, que en 1882 había publicado "The History of the Negro Race in America 1619–1880", que había sido la primera obra histórica que trataba el tema de la participación de los negros en la construcción de la nación norteamericana, y en 1888 "A History of Negro Troops in the War of Rebellion" sobre los soldados negros en la Guerra de Secesión. El Estado Libre del Congo había despertado el interés de Williams ya que pensaba, como la mayor parte de la sociedad en aquel tiempo, que aquel era un honesto intento de acabar con la esclavitud y ayudar a la población de aquel territorio a progresar.

George Washington Williams, jurista,clérigo e historiador que fue el pionero en denunciar las atrocidades cometidas por Leopoldo II en la administración del Estado Libre del Congo, que le llevó a escribir una carta abierta dirigida al rey en la que enumeraba los horrores que eran desconocidos por la sociedad y de la que responsabilizaba exclusivamente al rey Leopoldo II. En sus conclusiones incluidas en esta carta hace este llamamiento "Apelo al pueblo belga y a su gobierno Constitucional , tan orgulloso de sus tradiciones, repleto de los cantares y las historias de sus defensores de la libertad humana, y tan celoso de su actual posición en la hermandad de los Estados Europeos, para que se purifique de la imputación de los crímenes con los que se ha contaminado el Estado del Congo de Vuestra Majestad." (Imagen procedente de http://hd.housedivided.dickinson.edu )

Pero en 1890 viajó al Congo y quedó horrorizado ante lo que vio allí y fruto de sus observaciones fue esa carta abierta dirigía al rey Leopoldo II donde denunciaba las atrocidades cometidas en el Congo, desmontando la mentira que durante años había mantenido el rey belga . No se había llevado la civilización al Congo, ni se había abolido la esclavitud y a lo largo de la carta enumera un total de doce acusaciones contra el gobierno de Leopoldo II , acusaciones como esta "El Gobierno de Vuestra Majestad ha sido, y sigue siendo, culpable de librar guerras injustas y crueles contra los nativos, con la esperanza de conseguir esclavos y mujeres que estén a las órdenes de los representantes de vuestro Gobierno", relata episodios de brutalidad como este "En una de estas guerras, dos oficiales del Ejército belga vieron, desde la cubierta de su vapor, a un nativo en su canoa que iba a cierta distancia. No era un combatiente e ignoraba el conflicto que se desarrollaba en la orilla, lejos de allí. Los oficiales se apostaron cinco libras a que eran capaces de acertarle al nativo con sus rifles. Efectuaron tres disparos y el nativo cayó muerto, con la cabeza agujereada,"  y denunciaba que "El Gobierno de Vuestra Majestad se dedica al tráfico de esclavos,al por mayor y al por menor. Compra, vende y roba esclavos."  Y en las conclusiones de la carta ataca duramente al rey belga "Contra el engaño, el fraude, los robos, los incendios intencionados,los asesinatos, las incursiones para hacer esclavos y la política general,de crueldad seguida por el Gobierno de Vuestra Majestad con los nativos, destaca la paciencia sin igual de éstos, y su alma indulgente y sufrida, que saca los colores a la civilización de la que tanto alardea el Gobierno de Vuestra Majestad y a la religión que éste profesa"

Y para terminar afirmaba que "Todos los crímenes perpetrados en el Congo lo han sido en vuestro nombre, y vos debéis responder ante el tribunal del Sentir Popular por la mala gestión de un pueblo, cuyas vidas y fortunas os fueron confiadas por la augusta Conferencia de Berlín de 1884-1885." y finalmente añade "Yo ahora apelo a las autoridades que os encomendaron este naciente Estado, y a los grandes Estados que le dieron vida internacional cuyas majestuosas leyes habéis desdeñado e ignorado, para que convoquen y creen una Comisión Internacional que investigue las acusaciones presentadas en este documento en nombre de la Humanidad, del Comercio, del Gobierno Constitucional y de la Civilización Cristiana." Y aún escribiría Williams un informe dirigido al presidente norteamericano Benjamin Harrison(1833-1901) bajo el título de "Un informe sobre el Estado y el País del Congo para el presidente de la República de los Estados Unidos de América"  repitiendo de forma más detallada las acusaciones vertidas en la carta abierta al rey belga. Leopoldo II reaccionó con una campaña de desprestigio de los escritos de Williams que este no pudo replicar porque murió en el viaje de regreso desde el Congo a Estados Unidos en 1891. Por desgracia para los habitantes del Congo, las acusaciones de Williams quedarían olvidadas después de su muerte y aún tendría que pasar más de una década antes de que definitivamente cayera la máscara del rostro de Leopoldo II.

El periodista y escritor Edmund Dene Morel , que casi una década después de la muerte de George Washington Williams , seguiría sus pasos denunciado lo que estaba sucediendo en el Estado Libre del Congo ante el desconocimiento o la indiferencia de las sociedades occidentales, aunque al  principio también él había sido un defensor de Leopoldo II creyendo que sus intenciones eran honestas y buscaba el bien de los pueblos que habitaban el Congo. Con obras como "La historia del floreciente comercio de los esclavos del caucho en el Congo en el año de gracia de 1907", la publicación del periódico "West African Mail" dedicado en exclusiva a denunciar la administración del rey belga del Estado Libre del Congo y la fundación de la Asociación para la Reforma del Congo, que contó con el apoyo en su inicio de Roger Casement y posteriormente de muchas figuras intelectuales que se alinearon contra el rey belga, todo ello contribuyó al final del régimen de Leopoldo II (Imagen procedente de http://www.thecommentfactory.com )

Quién se encargaría de tomar el testigo de las acusaciones de Williams sería el periodista y escritor inglés Edmund Denel More(1873-1924), que en un principio había apoyado la labor del rey belga Leopoldo II con la creación del Estado Libre del Congo pero después de recibir informes de los misioneros protestantes que habían estado allí y le relataron lo que estaba sucediendo, decidió desenmascarar al rey y denunciar ante la opinión publica los horrores cometidos por la administración del monarca que supuestamente había ido allí a civilizar a los pueblos que habitaban aquel territorio pero que en realidad estaba dedicándose a explotarlos y torturarlos en beneficio propio. Fundó a finales del siglo XIX el periódico "West African Mail" dedicado en exclusiva a denunciar la actuación de Leopoldo II e inició una campaña de denuncia para que estos hechos fueran conocidos por toda Europa. Sus denuncias llamaron la atención del Foreign Office, el ministerio de asuntos exteriores británico que en 1903 encargaría a un viejo conocido nuestro, Roger David Casement, que realizará una investigación sobre el terreno para comprobar si las denuncias de Morel correspondían con la realidad. De esta forma, en 1903 Casement regresaba al Estado Libre del Congo. Su periplo por el Congo se prolongaría durante tres meses  en los que constató el despoblamiento del territorio , con ejemplos como el de la población de Lukolela, que él había visitado en la década de los ochenta cuando contaba con más de cinco mil habitantes y ahora sólo quedaban unos trescientos cincuenta.

DOCUMENTAL "UN VIAJE AL CONGO, EL RÍO QUE ABSORBE TODOS LOS RÍOS"

No he podido encontrar ningún documental en castellano con el que poder completar la información sobre la historia del Estado Libre del Congo  y su explotación por el rey Leopoldo II, pero he querido incluiros este documental para que podáis conocer un poco más de la hermosa pero salvaje y dura tierra que ha sido protagonista de este relato

Y a medida que avanzaba en su viaje por el río Congo pudo verificar las acusaciones de amputaciones de manos , el uso del chicote para azotar a los trabajadores nativos, el secuestro de las familias para obligar a los hombres a trabajar .Habló con funcionarios, soldados, capataces y nativos. En "El sueño del celta" del escritor peruano Mario Vargas Llosa(1936) describe así la impresión que la visión de aquellos hombres y mujeres torturados y explotados causó en el animo de Casement "Cerraba los ojos y, en un torbellino vertiginoso , aparecían y reaparecían esos cuerpos de ébano con cicatrices rojas rajándoles las espaldas, las nalgas y las piernas, los muñones de niños y viejos en sus brazos cercenados, las caras macilentas, cadavéricas, de las que parecían haber sido extraídas la vida, la grasa, los músculos, quedando en ellas sólo la piel, la calavera y esa expresión que mostraba más que el dolor, la infinita estupefacción por aquello que padecían" Y la conclusión a la que llegaba Casement nos remite a uno de los orígenes de muchos males a lo largo de la historia de la humanidad, la codicia "Codicia de ese oro negro - escribe Vargas Llosa-  que , para desgracia de su gente, albergaban en abundancia los bosques congoleses. Esa riqueza era la maldición que había caído sobre esos desdichados y, de seguir así las cosas, los haría desaparecer de la faz de la Tierra". Y no era una exageración, porque Morel había calculado que en las dos décadas de existencia del Estado Libre del Congo la población había descendido en hasta un 40%.

Fotografía de dos de los miembros de la Force Publique, el cuerpo de policía creado por Leopoldo II para controlar el Estado Libre del Congo, con un grupo de hombres encadenados. En la carta abierta de George Washington Williams de 1890 que ya he mencionado a lo largo de este artículo denunciaba "El gobierno de vuestra Majestad es excesivamente cruel con sus prisioneros y los condena, por las infracciones más leves, a la cadena de presos (como la de la imagen que os incluyo) , algo que no ocurre con ningún otro gobierno del mundo civilizado o sin civilizar. Estas cadenas para bueyes se clavan en los cuellos de los prisioneros y les producen úlceras, alrededor de las cuales se posan las moscas, agravando la llaga supurante de manera que el  prisionero siempre está doliente. A estas pobres criaturas se las suele azotar con un pedazo seco de piel que se llama chicote y la sangre suele fluir con cada golpe cuando se sabe utilizar " (Imagen procedente de http://mrdomingo.com )

Estimaciones que se han realizado con posterioridad establecen la población del Congo a comienzos de la década de los ochenta del  siglo XIX alrededor de los veinte millones de habitantes , aunque algunos incluso elevan esta cifra hasta los treinta millones. En todo caso, cuando se hizo el primer censo oficial en el año 1911, cuando ya el rey Leopoldo II había muerto y el Estado Libre del Congo dejó de existir, la población no superaba los ocho millones y medio, por lo que un mínimo de diez millones de personas habrían muerto en aquellas dos décadas de horror e infamia, aunque otros investigadores la reducen a unos cinco millones, en todo caso cifras inconcebibles para la época y que sólo el Holocausto judío de la Segunda Guerra Mundial superaría . En el año 1904 se publicó en Inglaterra el Informe Casement sobre el Congo , la primera investigación oficial que sacaba a la luz la realidad del Congo . Ese mismo año Roger Casement y Edmund Dene Morel unieron esfuerzos para crear la  Asociación para la Reforma del Congo, que se encargó de organizar las protestas en diferentes países contra el monarca belga, una campaña a la que se unirían personajes tan importantes del mundo de las letras como Arthur Conan Doyle(1854-1930), que escribiría una obra titulada "El crimen del Congo" y el norteamericano Mark Twain(1835-1910) que en 1905 publicaba su obra "El soliloquio del rey Leopoldo" burlándose del monarca y apoyando la intervención de Estados Unidos en favor de la población del Congo .

El cuerpo del rey Leopoldo II después de su muerte  por un derrame cerebral  el 17 de diciembre de 1909. En 1876 había pronunciado en el discurso de fundación de la Asociación Internacional Africana que "Los horrores de este estado de cosas, los miles de víctimas masacradas por el comercio de esclavos cada año, el número aún mayor de seres absolutamente inocentes que son brutalmente arrastrados a la cautividad y condenados de por vida a los trabajos forzados, han conmovido profundamente los sentimientos de todos los que, a todos los niveles, han estudiado con atención esta deplorable realidad; y han concebido la idea de asociarse, de cooperar, en una palabra, de fundar una asociación internacional para dar punto final a este tráfico odioso que es una desgracia para la edad en la que vivimos" Treinta y tres años después moría como el hombre más rico de Europa pero también rodeado por la ignominia y el desprecio de grandes sectores de las sociedades europeas y sobre su conciencia llevaba la responsabilidad de la muerte de millones de personas  (Imagen procedente de http://minernm.blogspot.com )

Aunque Leopoldo II trató de combatir estas campañas con informes que desmentían los de Casement y  Morel al igual que había hecho quince años atrás con las acusaciones de Williams, en esta ocasión la opinión pública europea y norteamericana no se dejó engañar  y  la presión internacional para que Leopoldo II abandonar la administración del Estado Libre del Congo se hacia cada vez más intensa y por fin el 15 de noviembre de 1908 el rey Leopoldo II  entregaba el Congo al gobierno belga , no sin antes reclamar cincuenta millones de francos en concepto de indemnización por los desvelos y esfuerzos que le había supuesto dirigir aquel territorio durante dos décadas.  Antes de entregar la colonia, el rey daría orden de quemar miles de documentos que recogían las atrocidades  cometidas durante aquellos años de infamia . Leopoldo II fallecía apenas un año después, el 17 de diciembre de 1909, dejando detrás de sí un territorio devastado por las torturas, los asesinatos , la explotación y la esclavitud . Dicen los historiadores que no puede ser llamado genocida ya que su intención no fue exterminar a una raza, sino obtener el máximo lucro posible fuera como fuese, aunque eso supusiera la muerte de millones de seres humanos. Da igual como le llamemos, lo que sucedió en el Congo es uno de los episodios más negros de una historia llena de tinieblas, el colonialismo europeo en África. Quiero cerrar esta larga historia que ha ocupado tres artículos con una frase de esperanza, la contenida en la Declaración Universal de los Derechos Humanos aprobada el 10 de diciembre de 1948 en París "Nadie estará sometido a esclavitud ni a servidumbre; la esclavitud y la trata de esclavos están prohibidas en todas sus formas." Por desgracia aún hoy el Congo sufre diversas formas de esta esclavitud , pero eso será tema para otra historia.

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EL CONGO DEL REY LEOPOLDO II, HISTORIA DE UNA INFAMIA (SEGUNDA PARTE)

En la primera parte de este relato recorrimos la historia de la formación de Bélgica hasta la declaración de su independencia en 1830 y la coronación de Leopoldo I(1790-1865) como primer rey de Bélgica un año después. El país tuvo que afrontar unos comienzos difíciles con una guerra que se prolongó durante nueve años con los Países Bajos que trataban de recuperar la unión con Bélgica aunque el Tratado de Londres de 1839  puso punto final a estos enfrentamientos  y los Países Bajos reconocían la independencia belga. Durante el resto de su reinado Leopoldo I, como vimos, supo mantener la neutralidad de la recién nacida nación al tiempo que impulsaba su desarrollo económico e industrial. Mientras, Leopoldo, su segundo hijo nacido en 1835 aunque heredero al trono pues su hermano mayor , Luis Felipe, había muerto en 1834 con apenas un año de edad, comenzó a interesarse ya a partir de los primeros años de la década de los sesenta del siglo XIX por la posibilidad de construir un imperio colonial para Bélgica siguiendo los pasos de las grandes potencias coloniales como Inglaterra y Francia que se habían repartido la mayor parte de África. El príncipe heredero seguía con atención las noticias sobre las expediciones al continente africano y más aún cuando fallece su padre y sube al trono en 1865 con el nombre de Leopoldo II con treinta años de edad y muchas ambiciones.



Para que podáis situar muchos de los términos geográficos que aparecerán a lo largo de esta segunda parte de la historia  ese es el mapa de la actual República Democrática del Congo que coincide con el territorio que durante dos décadas fue propiedad privada del rey Leopoldo II. Podéis observar la ciudad de Boma, en la desembocadura del río Congo, que se convertiría en la primera capital del llamado Estado Libre del Congo, el nombre que recibió aquella finca privada del monarca belga. Aguas arriba llegamos a Kinshasa, fundada en 1881 por Henry Morton Stanley con el nombre de Leopoldville(la ciudad de Leopoldo) en honor del rey y más abajo la provincia de Katanga , donde nace el río Congo que es la columna vertebral de este territorio y el principal medio para transportar el caucho y el marfil, los productos que más beneficios proporcionarían a Leopoldo II y más sufrimiento y muerte entre su población. Muy cerca de Boma se encuentra la población de Matadi donde más tarde veremos que se construirá el ferrocarril que la uniría con Kinshasa para salvar el tramo del río Congo que no era navegable , cuya construcción se prolongó durante ocho años, entre 1890 y 1898 y que se cobraría la vida de varios miles de africanos (Imagen procedente de http://www.atlasescolar.com.ar ) 

Recordemos que el celebre explorador y periodista de origen galés y nacionalizado norteamericano, Henry Morton Stanley(1841-1904), que ya había logrado la fama mundial en 1871 cuando encontró al misionero y también explorador David Livingstone(1813-1873) junto al lago Tanganika, había dirigido una expedición que durante tres años tuvo como misión recorrer todo el curso del río Congo, al que los portugueses bautizaron en el siglo XV con el nombre de Zaire y que los nativos llamaban Nzed. Nadie lo había logrado hasta entonces ,pero a lo largo de casi mil días, entre 1874 y 1877,  Stanley recorrió sus 4380 kilómetros de longitud desde su nacimiento en la provincia de Katanga , la más meridional de las provincias de la actual República Democrática del Congo, hasta la desembocadura en la ciudad de Boma que unos pocos años después iba a convertirse en la capital del Estado Libre del Congo, un nombre curioso para un territorio que durante veinte años no conocería la libertad, pero no adelantemos acontecimientos. Leopoldo , como hacía con todas las expediciones, leyó con avidez las noticias sobre aquella exitosa expedición y no dudó en invitar a Stanley a visitar Bélgica. Éste había regresado a Inglaterra y tratado de convencer a las autoridades de la importancia que podía tener el río Congo como vía de comercio con el corazón del continente , pero para entonces el Imperio Británico era ya muy amplio, tenía muchos frentes abiertos y no se mostraron demasiado entusiasmados por incorporar un inmenso territorio selvático a este imperio.




Es la  única fotografía que he encontrado del tramo del río Congo formado por treinta y dos rápidos y cataratas llamados conjuntamente como Cataratas Livingstone, que tienen una extensión de 350 kilómetros a lo largo del curso bajo del río Congo impidiendo que sea navegable desde Kinshasa , la capital, hasta su desembocadura . Fue bautizada con el nombre del famoso explorador y misionero David Livingstone por Henry Morton Stanley durante su expedición de 1874 a 1877 en la que recorrió todo el curso del Congo (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Leopoldo vio aquí la posibilidad de ganarse a Stanley para su causa , y cuando estuvo en Bélgica convenció al explorador para que trabajase con él . Un año antes, en 1876,  Leopoldo había convocado la Conferencia Geográfica de Bruselas en la que tomaron parte las principales potencias coloniales europeas , además de exploradores y científicos que debatieron sobre el futuro del continente africano . Entre los discursos pronunciados en la Conferencia destacó el del propio monarca belga , todo un ejemplo de altruismo y buena voluntad, ya que defendía con vehemencia la abolición de la trata de esclavos y propugnaba la intervención europea sólo con el objetivo de desarrollar África y mejorar las condiciones de vida de sus habitantes. Sobre la esclavitud decía Leopoldo II ante los asistentes a la conferencia  "Los horrores de este estado de cosas, los miles de víctimas masacradas por el comercio de esclavos cada año, el número aún mayor de seres absolutamente inocentes que son brutalmente arrastrados a la cautividad y condenados de por vida a los trabajos forzados, han conmovido profundamente los sentimientos de todos los que, a todos los niveles, han estudiado con atención esta deplorable realidad; y han concebido la idea de asociarse, de cooperar, en una palabra, de fundar una asociación internacional para dar punto final a este tráfico odioso que es una desgracia para la edad en la que vivimos". Sus palabras hicieron que muchos le apoyaran en sus intenciones y de allí nació la Asociación  Internacional Africana(AIA) , que se creó oficialmente el 14 de septiembre de 1876 , su sede sería Bruselas, la capital belga y su comité ejecutivo estaría dirigido por el propio Leopoldo II junto a un representante de Alemania, Francia e Inglaterra.

Fotografía de Tippu Tip , el principal comerciante de esclavos de aquella región y que servía al sultán de Zanzibar. Aunque en muchas ocasiones colaboró con las expediciones europeas en África, durante la década de los noventa mantendría una guerra con el Estado Libre del Congo de Leopoldo II, no porque el monarca belga, como alegaba , quisiera acabar con la trata de esclavos, sino que era una disputa por la explotación de los recursos del Congo. Finalmente la victoria la obtendría la Fuerza Pública, el ejército privado creado por Leopoldo II, como veremos más adelante, y que disponía de más hombre y mejor armamento que Tippu Tip (imagen procedente de http://zanzibar.zanzibarinstyle.com )     

El principal objetivo de la AIA sería acabar con el comercio de esclavos en la zona central de África, el territorio donde hoy está la República Democrática del Congo, que estaba controlado por el sultanato de la isla de Zanzibar, frente a las costas de la actual Tanzania, y en particular por su más poderoso comerciante,Hamed bin Mohammed el Marjebi(1837-1905), aunque era conocido por los europeos como Tippu Tip. En esta misión civilizadora de Europa, se decidió establecer dos bases para iniciar la colonización del corazón africano, una en la propia isla de Zanzibar y otra en la desembocadura del río Congo que Stanley acababa de recorrer en su totalidad. Precisamente un año antes de celebrarse la Conferencia Geográfica de Bruselas , un explorador italiano pero nacionalizado francés,Pietro Paolo Savorgnan di Brazzà (1852-1905), abría un nuevo camino para entrar en el Congo desde la colonia francesa de Gabón, en la costa occidental africana bañada por el Golfo de Guinea. Merece la pena que nos detengamos un momento en el explorador italofrancés que iba a dar su nombre a la capital de la actual República del Congo, Brazzaville, que en francés significa "la ciudad de Brazza".  Hijo de un aristócrata italiano , gracias a los contactos de su padre en Francia había podido ingresar con sólo dieciséis años, en 1868, en la escuela naval francesa de Brest y dos años después ya participó a bordo de un acorazado en la guerra que enfrentó a Francia y Prusia entre 1870 y 1871.



Este hombre que casi parece un actor de cine es Pietro Paolo Savorgnan di Brazzà , aunque su nombre después de nacionalizarse francés fue  Pierre Paul François Camille Savorgnan de Brazza por el que será más conocido en la historia. Este hijo de un conde italiano  fue querido por los africanos  ya que se alejó de la típica actitud arrogante de otros exploradores europeos con los africanos . El escritor español Javier Reverte dice de él que "tenía sentido del humor , era cultivado, amable con sus hombres y en extremo respetuoso con los nativos" y añade que su lema era "Duro conmigo, nunca con los otros" Uno de sus biógrafos, el periodista Richard West (1930), escribe que "Probablemente ningún hombre blanco ha logrado tanta confianza y amor de los africanos como Brazza". Años después sería nombrado por Francia como gobernador del Congo Francés y moriría el 14 de septiembre de 1905 en la ciudad de Dakar, en el actual Senegal, debido a la malaria  (Imagen procedente de http://www.ldh-toulon.net )

Después de diferentes misiones, fue destinado a Libreville, la actual capital de Gabón, en 1874 y allí descubrió la desembocadura del río Ogouué y Brazza quiso explorarlo porque estaba convencido de que aquel río podría llevarles hasta el río Congo. El Ogouué tiene en realidad 1200 kilómetros de longitud y Brazza  estaba equivocado en su intuición, ya que el nacimiento del río se encuentra en el interior de la República del Congo pero no conecta con el río Congo . Después de nacionalizarse francés en 1875 reunió los apoyos necesarios, además de aportar él mismo parte del dinero necesario para organizar la expedición y comienza el 15 de febrero un viaje que iba a prolongarse por espacio de tres años. Según el escritor español Javier Reverte (1944) en su libro "Vagabundo en África", Brazza  era diferente a otros exploradores de la época y en particular a Henry Morton Stanley porque "Amaba África  sobre todas las cosas y amaba también a los africanos. No buscaba tan sólo la conquista, sino que disfrutaba con el mero hecho de vivir en los territorios salvajes,tomando notas sobre botánica y aprendiendo las lenguas  de los pueblos que encontraba en su camino". Y los pueblos ribereños del Ogouué apreciaron a aquel blanco que no era arrogante ni los miraba con desprecio, y por ello le llamaban "Rocamambo"  en lingala, una lengua que se habla en gran parte de la República del Congo y del norte de la República Democrática del Congo, y que significaría algo así como "el mejor comandante".

Mapa del río Ogooué que recorrería Brazza en la expedición que realizó entre 1875 y 1878 y que podéis ver como llega a entrar en la República del Congo, correspondiente a lo que entonces se llamaría Congo Francés .Brazza creía que el Ogooué le llevaría hasta el río Congo, pero cuando comprobó que no era así continuó explorando la región y gracias a eso pudo convencer al gobierno francés de que aquella zona era interesante comercialmente , ya que Francia no estaba demasiado entusiasmada con la idea de ampliar su imperio colonial hacia aquellas zonas selváticas que parecían improductivas. Puede decirse  que los habitantes de aquella zona que quedaron bajo la jurisdicción de Francia eran afortunados en comparación al horror que vivirían los habitantes del Estado Libre del Congo de Leopoldo II (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Después de muchas vicisitudes la expedición de Brazza en 1878, ya en el interior del Congo , se dio cuenta que no había conexión entre el Ogouué y el Congo pero aún así continuó un tiempo más la expedición y cuando regresó a Francia ese mismo año de 1878 pudo demostrar que había una ruta de acceso al interior del Congo relativamente sencilla y más rápida que la explorada por Stanley  y además el territorio que exploró era rico en marfil y caucho, lo que ampliaba el interés económico y comercial de la posible colonización francesa de aquellas tierras.Mientras, en Bélgica  el rey Leopoldo II y el explorador Stanley habían pergeñado un plan para comenzar a explotar comercialmente las riquezas del Congo y para ello se proponían construir una línea de ferrocarril desde la costa que permitiera eludir la parte no navegable del río Congo y una vez alcanzada la zona navegable establecer los primeros asentamientos comerciales. Como veis, ya habían pasado de hablar del final de la esclavitud y la mejora de las condiciones de vida de los africanos a los beneficios de la explotación comercial . Pero primero Stanley tendría que dirigir una nueva expedición al interior para ver si este plan era viable, una expedición que comenzó en 1879, al mismo tiempo que Brazza salía en diciembre de aquel año para dirigirse desde el Ogouué hasta el interior del Congo . Tanto Brazza como Stanley pretendían establecer acuerdos comerciales con los jefes locales  y disponer de mano de obra pero en principio sin reclamar el territorio .

Fotografía de estudio de Henry Morton Stanley . Sobre su personalidad, por completo opuesta a la de Brazza, escribe Javier Reverte en "Vagabundo en África"  que guardaba un profundo rencor hacia el genero humano y afirmaba el propio Stanley que " No he hallado un solo hombre que se privara de decir algo desagradable sobre mí apenas le daba la espalda" . Añade Reverte que Stanley "Buscaba su propio éxito, su fama, su gloria. Y pasaba por encima de todo y de todos para lograrlo. A sus hombres los trataba con extrema dureza , llegando incluso a ejecutar a los desertores, y sus expediciones eran mortíferas,no dudando en exterminar a cañonazos cuanta tribu hostil encontraba en su camino". Sobre su encuentro con Brazza , el explorador galés escribió  "El caballero es alto - se refiere a Brazza- de cutis muy moreno y parece sumamente fatigado. Le doy la bienvenida y le invito al interior de la tienda. Yo hablo un francés abominable , y su inglés no es el mejor , pero a pesar de todo intentamos comprendernos" Brazza ocultaría a Stanley en aquel encuentro como  había negociado con las tribus ribereñas del río Congo para obtener de ellas la cesión de soberanía, tratados gracias a los cuales Francia pudo crear la colonia del Congo Francés (Imagen procedente de http://libweb5.princeton.edu )  

Sin embargo, Brazza era mejor diplomático que Stanley y en apenas dos meses en aquellos territorios logró que uno de los jefes africanos más importantes que controlaba gran parte de los territorios al norte del río Congo , llamado Makoko,  firmara un tratado que reconocía la soberanía de Francia sobre aquellas tierras. En junio de 1880 Brazza fundaba la ciudad de Brazzaville , aunque todo ello más allá de sus atribuciones, pues en principio el explorador no representaba al gobierno francés sino a la Asociación Internacional Africana(AIA) pero Brazza practicaba una política de hechos consumados. Ocultó los acuerdos a los que había llegado con las tribus ribereñas cuando se encontró con Stanley . En 1882  Brazza regresó a Francia y logró que el gobierno francés diera validez a los acuerdos a los que había llegado  con Makoko lo que significaba que aquellas tierras ahora pertenecían  a Francia mientras Stanley , también de regreso a Europa, atacaba a Brazza acusándole de "haber llevado una diplomacia inmoral a un continente virgen" a lo que Brazza respondió "Soy un oficial naval francés que quiere brindar por la civilización de África mediante un simultáneo esfuerzo  de todas las naciones , cada una bajo su propia bandera". Ambos , Brazza y Stanley, partirían de nuevo hacia África , y en esta ocasión Stanley tenía instrucciones de Leopoldo II para copiar la actuación de Brazza, y firmar tratados de cesión de soberanía con las tribus africanas .



Roger David Casement, al que tal vez alguno de los lectores  habituales del Mentidero recuerden de un artículo titulado "El oro verde y la sangre indígena" dedicado a la explotación de los indios de la Amazonía peruana por los productores de caucho, ya que fue el propio Casement el que denunció aquella explotación y la sacó a la luz igual que hizo años antes con las atrocidades cometidas por el rey Leopoldo II en el Congo. Pero cuando acompañó en 1884 a Stanley en su expedición por el Congo aún era un joven idealista que creía que realmente estaban allí para civilizar a los pueblos africanos y ofrecerles un futuro mejor. Durante ocho años trabajaría para la Asociación Internacional Africana pero no percibió lo que unos años después le horrorizaría . Él escribió  "No me daba cuenta porque no quería darme cuenta", pero era muy difícil que ni él ni nadie tuviera una visión de conjunto sobre lo que comenzaba a suceder en aquel inmenso territorio de más de dos millones de kilómetros cuadrados. Cuando Casement tuvo esa visión no cejaría hasta terminar con el régimen de Leopoldo II en el Congo. Para aquellos que tengáis interés en recuperar el resto de la historia de Casement en su lucha contra la esclavitud en Perú os dejo el enlace con el artículo que publiqué en el Mentidero en Marzo de este año 2012
  http://chrismielost.blogspot.com.es/2012/03/el-oro-verde-el-arbol-que-llora-y-la.html (Imagen procedente de http://andrejkoymasky.com )

La expedición de Stanley partió para África en 1883 y en ella iba un joven diplomático nacido en Irlanda, entonces bajo soberanía del Imperio Británico, llamado Roger David Casement(1864-1916), que permanecería los siguientes nueve años en el Congo al servicio de la AIA y que más adelante tendrá un papel protagonista en el desenlace de esta historia. El escritor peruano Mario Vargas Llosa (1936), dedicó a Casement su libro "El sueño del celta" y en él nos cuenta como Casement, al igual que otros miembros de aquellas expediciones, creía que estaba allí para ayudar a los africanos a "mejorar sus condiciones de vida, librarlos de plagas como la mortífera enfermedad del sueño, educarlos y abrirles los ojos sobre las verdades de este mundo y el otro, gracias a lo cual sus hijos y nietos alcanzarían una vida decente, justa y libre." Durante aquella expedición Stanley fue firmando con las diferentes tribus unos tratados en los que los pueblos africanos hacían  concesiones que nos pueden parecer inauditas. Este es el texto de uno de los tratados firmados por los jefes congoleños Ngombi y Mafela "Henry M. Stanley, comandante de la expedición del Alto Congo, en nombre y por encargo de la Asociación Internacional Africana y los régulos de Ngombi y Mafela, reunidos en conferencia al sur de Mañanga, han concluido el siguiente tratado: "

A continuación procedía a enumerar los puntos que los jefes aceptaban cumplir
"• Los jefes de Mafela y Ngombi reconocen, conforme a sus deseos, que la Asociación Internacional Africana se establezca en sus países para el progreso de la civilidad y del comercio. De común acuerdo, sus herederos y sucesores ceden ahora y para siempre a la Asociación la soberanía y todos los derechos de gobierno sobre sus territorios. Prometen también anudar a dicha Asociación en su tarea de regir y civilizar el país  
• Todos los caminos terrestres o vías fluviales que recorren el territorio,los derechos de pesca, minas y bosques, son de absoluta propiedad de la misma Asociación, junto con cualquier terreno no ocupado que puede escogerse en el futuro.
• La Asociación Internacional Africana promete: 1) no quitar a los indígenas del país cedido ninguna tierra ocupada o cultivada, salvo acuerdo, 2) promover la prosperidad del país, 3) proteger a los habitantes contra toda opresión extranjera, 4) autorizar a los jefes a izar su bandera y mantener bajo su autoridad a los indígenas".
Como podéis suponer nadie que entendiera lo que contenía aquel escrito lo habría firmado, ya que suponía regalar su tierra , sus recursos y su propia libertad e independencia a la Asociación Internacional Africana y , en realidad, al rey Leopoldo II en cuyo nombre Stanley establecía aquellos tratados , pero estaban redactados en francés, una lengua que las tribus congoleñas ignoraban y también ignoran el concepto de posesión de la tierra en la forma en que lo entendían los europeos.. Casement , que observaba aquello, escribía "No saben lo que hacen , pero nosotros sabemos que es por su bien ".  Casement aún era un joven idealista y no conocía las intenciones reales de Leopoldo II.

Mapa con el reparto del continente africano después de la Conferencia de Berlín de 1885 . En gris vemos el territorio del Congo Belga que según los resultados de la Conferencia pasaba a ser propiedad no de Bélgica, sino de su rey, Leopoldo II, que en lo sucesivo iba a administrar aquel territorio inmenso como si se tratara de su propio rancho , una fuente de ingresos que le iban a convertir en el hombre más rico de Europa a costa del dolor, la esclavitud y la muerte de cientos de miles de personas . En cuanto al Congo francés aquí lo vemos integrado dentro de la colonia llamada África Ecuatorial Francesa . En este reparto ningún pueblo africano tuvo la palabra  (Imagen procedente de http://html.rincondelvago.com ) 

Ya con los tratados firmados, más de 450 en total, Stanley regresó a Bélgica y el rey belga comenzó a referirse a aquellos territorios como "Estado Libre del Congo" y comenzó a negociar con las diferentes potencias coloniales para que el nuevo estado fuera reconocido internacionalmente. El 15 de noviembre de 1884 se iniciaron las sesiones de la Conferencia de Berlin, convocada por el canciller alemán Otto von Bismarck (1815-1898), con el fin de resolver los problemas referentes al reparto colonial de África, y que se prolongaría hasta el 26 de febrero de 1885. En el Congreso participaron la propia Alemania, Gran Bretaña, Francia, Portugal, los Países Bajos y la propia Asociación  Internacional Africana, y también acudieron, aunque sin intereses coloniales en juego, el Imperio Austro-Húngaro, Dinamarca, España, Italia, Rusia , Suecia, Estados Unidos , el Imperio Otomano y Bélgica. Como podéis observar nos faltan los verdaderos protagonistas, los africanos. Ninguna nación africana estuvo representada en aquella conferencia donde las potencias europeas se repartían sus tierras como si se tratara del botín obtenido por los piratas. También os llamará la atención que haya incluido a Bélgica entre las naciones que no tenían intereses coloniales, ya que Leopoldo II era su rey, pero Leopoldo trataba aquellos territorios no como una posesión de Bélgica,sino  como una propiedad personal.

Entre los acuerdos del Congreso se encontraba la prohibición de la esclavitud, la libertad de comercio a través de las cuencas de los ríos Níger y Congo, el reconocimiento de Etiopía como el único estado independiente de África, la necesidad de establecer acuerdos de cesión de soberanía de los pueblos africanos para que las potencias europeas pudieran reclamar el gobierno de nuevos territorios y además se resolvió el conflicto entre Francia y el rey Leopoldo II por la posesión de las tierras del centro de África, concediendo a Francia el llamado Congo Francés con capital en Brazzaville y con las tierras cuya cesión había logrado en sus expediciones  Pietro di Brazza,al tiempo que se creaba el Estado Libre del Congo y se afirmaba que era propiedad privada de Leopoldo II. Aquel Estado Libre del Congo ocupaba el territorio de la actual República Democrática del Congo, con una extensión de 2.345.000 kilómetros cuadrados mientras que Bélgica tiene una superficie de 30.528 kilómetros cuadrados , casi ochenta veces más pequeña. Leopoldo II se había convertido en el mayor propietario del mundo, pues todo aquello ahora era suyo y suya fue la responsabilidad de todo lo que iba a suceder a partir de entonces. Estableció la capital del nuevo estado en Boma, en la desembocadura del río Congo y lo primero que hizo fue asegurar el control de las tierras ricas en marfil y caucho, este último un producto que estaba experimentando una considerable subida de precios por su uso industrial para la fabricación de neumáticos, sobre todo a partir de la segunda mitad de la década de los noventa del siglo XIX.

Cuando Leopoldo II y las compañías  donde él era uno de los máximos accionistas querían aumentar la producción para incrementar sus beneficios por la exportación de caucho  no vacilaban en emplear los métodos más salvajes e incluso asesinar a aquellos que se negaban a trabajar, se sublevaban o , simplemente, para servir de ejemplo a otros y se esmerasen en trabajar más. Esta fotografía fue tomada por la misionera británica Alice Harris , a la que se deben muchas de las fotografías más famosas de las atrocidades cometidas en el Congo Belga y que servirían para apoyar las acusaciones de Roger Casement y otros periodistas y escritores durante los primeros años del siglo XX. En la imagen vemos como unos africanos sostienen varias manos amputadas en compañía de unos misioneros. La amputación de las manos o la decapitación eran las pruebas que la Fuerza Pública (Force publique en francés) presentaban a sus superiores para que comprobaran que habían cumplido las ordenes de matar a algunos trabajadores negros, aunque también lo hacían con los niños y las mujeres. Esta fotografía en particular la he encontrado en un interesante artículo del blog cuyo enlace os pongo a continuación con la procedencia de la imagen (Imagen procedente de http://belosticalle.blogspot.com )

Dentro del Estado Libre del Congo , el monarca belga creó una zona de libre comercio, equivalente a un tercio de la superficie del inmenso país, en la que las empresas podían explotar  un determinado recurso, por ejemplo el caucho, en régimen de monopolio durante un período de tiempo de entre diez y quince años. Dos de estas empresas serían la  Sociedad de Amberes de Comercio del Congo  y la Compañía Anglo-Belga del Caucho y la Explotación ¿sabéis cual era su principal accionista? Sí, el propio Leopoldo II que ,además, no satisfecho con los millonarios beneficios que obtenía a través de estas empresas, creó en 1893 un territorio de 250.000 kilómetros  cuadrados, aproximadamente la extensión de la mitad de España, al que dio el nombre de "Dominio de la Corona" y todos los beneficios obtenidos dentro de esta zona eran exclusivamente a favor del monarca belga. En 1881 , justo frente a Brazzaville, la ciudad fundada por Brazza, Stanley había fundado un establecimiento al que en honor del monarca belga, le dio el nombre de Leopoldville, la "ciudad de Leopoldo" que hoy conocemos como Kinshasa, la actual capital de la República Democrática del Congo. Era el primer puerto comercial en el alto Congo pero para llevar las mercancías hasta la costa era necesario transportarla por tierra , lo que ralentizaba el comercio por lo que se puso en marcha el proyecto para construir el ferrocarril que uniera Leopoldville con el puerto de Matadi, ya cerca de la desembocadura del Congo.

Otra de las fotografías de la misionera Alice Harris de niños con la mano derecha mutilada, lo que demuestra que esta salvaje práctica no sólo se hacia con los cadáveres sino también como castigo a las familias de los trabajadores, a los que les secuestraban a sus esposas e hijos para amenazarles con darles muerte y haciéndoles pasar hambre y así lograr que aquellos hombres produjeran más . La Iglesia católica tuvo un comportamiento confuso en esta situación, porque si bien muchos misioneros trataban de proteger a la población, en las escuelas católicas se llevaba a niños que habían sido separados de sus familias y se les adoctrinaba en el amor al rey preparándolos para convertir a muchos de ellos en miembros de la Fuerza Pública, el brazo represor y asesino de Leopoldo II (Imagen procedente de http://screenheritage.wordpress.com )

En 1887 se creó la Compañía del Ferrocarril del Congo y en 1890 comenzaron las obras de este ferrocarril que no concluirían hasta ocho años después, en 1898. Según las cifras oficiales en su construcción fallecieron 1800 negros que trabajaban en condiciones penosas como si se tratara de esclavos, aunque probablemente  el número de muertos fue mucho mayor. Pero aquello no era un problema para Leopoldo II que sólo pensaba en obtener los máximos beneficios y  la mejor forma de hacerlo era contar con miles de personas como mano de obra esclava. Creó la llamada Fuerza Publica integrada por entre quince mil y diecinueve mil hombres , un cuerpo dirigido por oficiales blancos procedentes de diferentes países europeos mientras que los soldado rasos eran negros llevados a la fuerza de las tribus y obligados a servir en la Fuerza Pública durante no menos de siete años y que en realidad era un ejército privado al servicio de Leopoldo que lo utilizaba para controlar a la población , sofocar las frecuentes rebeliones en su territorio y vigilar el cumplimiento de las cuotas de producción que se  asignaba a cada aldea. Así la describe Vargas Llosa en boca de Roger Casement "La Fuerza pública se enquistó como un parásito en un organismo vivo. La comunidad africana no entendía lo que le ocurría, salvo que la invasión que caía sobre ella era una plaga más depredadora que los cazadores de esclavos, las langostas, las hormigas rojas y los conjuros que traían el sueño de la muerte" y añade "Los soldados y milicianos  eran codiciosos, brutales e insaciables tratándose de todo lo que pudiera ser robado, comido, bebido, vendido o fornicado."

La brutalidad del trato a los nativos aumentó cuando los funcionarios europeos que trabajaban en los establecimientos comerciales que se extendían ya por todo el Estado Libre del Congo  pasaron de cobrar incentivos por el incremento de la producción a cobrar sólo si alcanzaban un determinado nivel de productividad , es decir que no recibían nada si no llegaban a los niveles de producción impuestos por Leopoldo II, lo que tuvo como consecuencia que endurecieran la presión sobre la población para exigirles mayores rendimientos en la explotación de caucho o marfil , y no dudaban en secuestrar a los hijos o las esposas de los trabajadores, a amenazar con incendiar sus aldeas y a las torturas y castigos físicos para conseguir este incremento de la producción. Y entre los instrumentos para castigar a los que se negaban a trabajar o no alcanzan los rendimientos deseados se encontraba algo odiado por aquellos desdichados que sufrían los brutales castigos en sus carnes, un tipo de látigo conocido como chicote y cuya invención se atribuía a un oficial de la Fuerza Pública llamado Chicot. Así lo describe Vargas Llosa "Una cuerda sarmentosa hecha con piel de hipopótamo capaz de producir más ardor, sangre , cicatrices y dolor que cualquier otro azote, y , al mismo tiempo, ligero y funcional" y añade sobre los efectos que tenía en la población "Su sola presencia tenía un efecto intimidador: se agrandaban los ojos de los negros, las negras y los niños cuando lo reconocían, las pupilas brillaban asustadas imaginando que , ante cualquier error o falta, el chicote rasgaría el aire y caería sobre sus piernas, nalgas y espaldas" Esta era la civilización que había traído Leopoldo II  a África.



Una de las fotografías más difundidas de la explotación de la población en el Congo belga, donde un joven es azotado con el chicote . Cuando llegaban a las aldeas los representantes de las empresas para reclutar trabajadores para el caucho, muchos huían y se escondían en la selva. Para evitar quedarse sin mano de obra, idearon las llamadas "Maison d´Otages", que significa Casa de rehenes en francés, donde se llevaba a las mujeres del poblado y las retenían para forzar a los hombres a trabajar (Imagen procedente de http://belosticalle.blogspot.com )

Pero en  ocasiones los castigos eran aún más crueles y se ordenaba a la Fuerza Pública el asesinato de los trabajadores de aquellas aldeas que no hubieran cumplido con las cuotas de producción y a continuación, después de haberlos asesinado, los decapitaban o les cortaban la mano diestra para demostrar que habían cumplido con las órdenes. Gracias a estos métodos genocidas, pues creo que esta es la palabra que mejor define la política del monarca belga en aquel territorio, durante la segunda mitad de la década de los noventa del siglo XIX , el Estado Libre del Congo se convertía en el principal productor y exportador de caucho del mundo , justo cuando los precios de este productos se multiplicaban en los mercados internacionales a la par con el desarrollo de la industria automovilística, y sólo en el año 1897 los beneficios por la venta de caucho superaron el 700% con respecto al año anterior mientras que Leopoldo se convertía en el hombre más rico de Europa al tiempo que seguía ofreciendo ante la opinión pública europea una máscara de altruismo , proclamando la defensa de la libertad de los pueblos negros y en 1897 incluso organizó una Feria Universal en Bruselas en las que promocionó su labor en el Congo llevando a 267 nativos que expuso ante la vista de los visitantes escenificando escenas idílicas de su vida cotidiana como si se tratara de un autentico zoo humano mientras se rogaba al más de un millón de personas que pasaron por la Feria que no alimentaran a aquellos hombres, mujeres y niños , ya que la organización se encargaba de ello como se recoge en un artículo de la revista "Historia y vida".  Pero la máscara de Leopoldo II estaba muy cerca de caer y descubrir el verdadero rostro del monarca, un rostro deformado por la codicia y la sangre de miles de inocentes. En la tercera y última parte de este relato descubriremos como unos pocos hombres buenos lograron acabar con aquel régimen inhumano ante el horror de toda la sociedad europea.

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