GRANDES EXPLORADORES :MARY KINGSLEY .LIBERTAD, CORAJE Y HUMOR EN ÁFRICA OCCIDENTAL (SEGUNDA PARTE)

"Para el que se marcha a África Occidental  no hay cosa mejor que efectuar un viaje en un vapor de carga  de los que prestan servicio en la costa atlántica. Su tripulación y sus pasajeros constituyen la mejor instrucción para aquel que no ha estado nunca en este continente. Creo que el que no pasa por esta escuela es incapaz de conocer y amar verdaderamente África" Son palabras de nuestra protagonista  , Mary Henriette Kingsley (1862-1900) , recogidas por la historiadora  y escritora española Pilar Tejera  en su libro "Viajeras de leyenda. Aventuras asombrosas de trotamundos victorianas" que junto a "Las reinas de África" de la periodista, escritora y fotógrafa española Cristina Morató (1961) son la fuente de datos en la que me he basado para contaros la historia de una de las más singulares exploradoras del siglo XIX. Las palabras con las que abría este artículo las escribe Mary haciendo referencia a aquel viaje en el barco mercante "Lagos"  que zarpaba de Liverpool en julio de 1893. Un año antes a Mary el destino la había liberado de sus obligaciones  familiares al morir en el plazo de seis semanas su padre y su madre, mientras que su hermano Charles emprendía viaje a China. Gracias a la pequeña herencia que recibió podía ser dueña de su tiempo y de su vida por primera vez desde su nacimiento treinta años antes y decidió emprender la gran aventura que siempre había soñado, viajar a aquellos lugares que durante años había observado con emoción en los mapas de la nutrida biblioteca de su padre, el refugio de sus años de infancia y juventud. Y el destino escogido sería África Occidental donde esperaba poder completar un libro sobre la región que su padre había dejado inacabado. Sus amigos trataron de disuadirla apelando a todos los peligros que tendría que afrontar, pero  como Mary recordaría después "Mientras mi intelecto sopesaba los pros y los contras, mi instinto  decidió que debía irme , de modo que no tuve más remedio que seguirlo". 

Esta fotografía de Mary Kingsley, una de las pocas que se encuentran en Internet, fue utilizada en la edición de 1901 de su última obra "Estudios de África Occidental" Desde su infancia se había sentido atraída por África cuando leía los libros de la biblioteca paterna y recorría con la imaginación aquellos mapas dibujados por los grandes exploradores del siglo XIX.  Mary, que según Pilar Tejera  heredó de su padre
"Grandes dosis  de incorformismo  y un profundo sentido de la independencia"
una vez que se vio libre de las obligaciones  familiares tomó la decisión de vivir su sueño a pesar de los consejos y advertencias de su entorno que consideraban una temeridad, cuando no una locura, que una mujer se adentrara en África Occidental , un lugar que por el clima, las enfermedades e incluso la presencia de  pueblos antropófagos ,  era considerado como la tumba del hombre blanco. 
Mary no era inmune a esos miedos, pero eso no iba a disuadirla y emprendería la aventura armada principalmente por su valor y su gran sentido del humor 
"Nauralmente - escribe Mary - mientras mi razón se alarmaba por los rumores que corrían  sobre África Occidental , mi corazón se sentía irremediablemente atraído por la región, y al final , sin poder resistirlo, decidí marcharme"
(Imagen procedente de https://en.wikipedia.org )

En el "Lagos"   Mary es una rareza , una delicada dama victoriana, la única mujer a bordo, rodeada de agentes coloniales  que la observaban con recelo  creyendo que era una misionera o alguna miembro fanática del Movimiento por la Templanza que abogaban por la prohibición del alcohol . Con su humor característico Mary nos cuenta que "Estaba convencida de que los nobles y aristócratas locales  me asesinarían de creer que tenía alguna relación con la Liga Antialcohólica  y que estaba allí para  recopilar detalles escandalosos  que después utilizaría en reveladoras conferencias  sobre el tráfico de bebidas alcohólicas." Así que les debió mostrar los frascos de formol que el profesor  Albert Charles Lewis Gotthilf Günther (1830-1914)  del Museo de Historia Natural de Londres la entregó para recoger muestras de los animales que fuera encontrando durante el viaje, para convencerlos que su viaje era por fines científicos, algo que  debió de resultar insólito para sus compañeros de viaje que, sin embargo, a partir de ese  momento cambiaron inmediatamente su actitud, dándola todo tipo de consejos "¡Nada de bañarse en los ríos!¡Cuidado con las hormigas carnívoras!¡Cuidado con los mosquitos! Yo escuchaba pacientemente  dando muestras de atención"   Aquellos hombres supusieron para Mary un primer contacto con la realidad africana diferente de la que hasta entonces había conocido a través de sus lecturas "Empecé a considerar una por una las ideas que hasta entonces tenía de las cosas - escribe Mary - , las ideas derivadas de mis lecturas, incluso de los ideales derivados  de aquellas lecturas, para pasar a confrontarlas  con la realidad con lo que representaba aquella gente con la que compartía viaje"  Como nos cuenta Cristina Morató  "durante este viaje reconoció que aunque le habían advertido que los agentes no eran de fiar  fue a ellos a los únicos que acudió y nunca le fallaron"   Entre los nuevos amigos que hizo se encontraba el capitán del "Lagos",el señor Murray, del que Morató escribe que era  "un curtido y viejo lobo de mar  que se convertiría en su tutor y amigo  y al que volvería a encontrar en su siguiente viaje a África"

Os incluyo este mapa del África colonial para que podáis situar los lugares por los que pasará  Mary Kingsley en éste primer viaje por África  entre julio de 1893 y enero de 1894
(Imagen procedente de hgbachibacravel.wordpress.com)

Grabado  que aparece  en la obra "África Occidental: su historia, estado y perspectivas" del misionero estadounidense John Leighton Wilson (1809-1885) publicada en  1856., que dibuja el puerto y la bahía de Freetown, capital de Sierra Leona, que debió ser muy parecido al que cuarenta años más tarde contemplaría Mary en lo que sería su primer contacto  con África . En su segundo viaje tendría tiempo para recorrer la ciudad  y dejarnos esta descripción
"Visto desde el puerto parece como si "el Liverpool de África Occidental", pues así se le conoce ,  estuviera hecho de piedra gris, cosa que no es cierta Al desembarcar se aprecia que la mayoría de las casas y tiendas , en estado ruinoso, todo hay que decirlo, son de madera pintada  y tienen los tejados de chapa ondulada. No obstante, aquí y allá  puede verse alguna casa de paja  cubierta de plantas trepadoras  habitadas por colonias  de insectos tan trepadoras como ellas"
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org) 

Y así el 17 de agosto de 1893 llegó la primera escala del viaje, Freetown, la capital de Sierra Leona, cuyo nombre en inglés significa literalmente "ciudad libre" y es que había sido fundada en 1787 por cuatrocientos esclavos negros liberados que fueron enviados allí desde Inglaterra  bajo los auspicios del movimiento por la abolición de la esclavitud liderado por el británico Granville Sharp (1735-1813)  que quería crear para los esclavos libertos un lugar donde pudieran  empezar una nueva vida en libertad. Aunque esta primera ciudad fue destruida, en 1792 se refundó , en esta ocasión con esclavos libertos procedentes de Nueva Escocia (en Canadá). Mary  nos cuenta sus  impresiones de aquel primer encuentro con África "La indumentaria de las gentes de Freetown y embarcadero son lo primero que llama la atención del recién llegado , a pesar de que el ruido , los olores y el calor hagan intensos desesperados esfuerzos por ganarse ese honor" No sabemos demasiado sobre las vicisitudes de éste primer viaje a África de Mary, aunque si las escalas que realizó , que además de Sierra Leona, donde se encontraba Freetown, también se detuvo en Liberia, Costa de Oro, Benín, Camerún  hasta desembarcar en San Pablo de Luanda, la que hoy conocemos sencillamente como Luanda, capital de Angola que en aquel momento era colonia portuguesa. Mary quedó fascinada por su escala en la Costa de Oro, la actual Ghana, y más tarde escribiría con su particular y encantador sentido del humor "Sucumbí al encanto  de Costa de Oro en cuanto partí de Sierra Leona  en mi primer viaje.  Ví que allí podría llevar a cabo algún trabajo que valiera la pena . De modo que advertí a la Costa  acerca de mi intención de volver a visitarla, pero ella no me creyó " Pero volvamos a Luanda porque a partir de allí Mary comenzó su camino de regreso en el que visitó el  Estado Libre del Congo  que era una colonia belga aunque en realidad  era propiedad exclusiva del rey Leopoldo II (1835-1909) que explotaba las riquezas de la colonia, en particular el marfil y el caucho, en su propio beneficio hasta convertirse en el hombre mas rico de Europa.  Pero esta riqueza, como la propia Mary pudo comprobar cuando pasó por allí, se cimentaba en la esclavitud, la tortura y la muerte de cientos de miles de personas. En Europa se ignoraba lo que estaba sucediendo allí porque el  rey belga se había preocupado de proyectar  la imagen de un hombre preocupado por los africanos, comprometido con su desarrollo, educación y progreso. 

En el Congreso de Berlín celebrado entre el 15 de noviembre de 1884 y el 26 de febrero de 1885  se resolvieron los conflictos existentes en relación al reparto colonial de África entre  las potencias europeas. Entre los acuerdos del Congreso se encontraba la prohibición de la esclavitud, la libertad de comercio a través de las cuencas de los ríos Níger y Congo y además se resolvió el conflicto entre Francia  y el rey de Bélgica, Leopoldo II  (en la fotografía sobre estas líneas) , por la posesión de las tierras del centro de África. , concediendo a Francia el llamado Congo Francés, con capital en Brazzaville, al tiempo que se creaba el Estado Libre del  Congo (la actual República Democrática del Congo) bajo soberanía belga aunque iba a convertirse en una propiedad privada del rey belga . Éste territorio tenía 2.345.000 kilómetros cuadrados de superficie , lo que convertía a Leopoldo II en el mayor propietario del mundo y también en el hombre más rico de Europa gracias a la explotación del marfil y el caucho, productos éste último que estaba experimentando una considerable subida de precios por su uso industrial para la fabricación de neumáticos , sobre todo a partir de la segunda mitad de la década de los noventa del siglo XIX   . Leopoldo II sólo pensaba en obtener os máximos beneficios y la mejor forma de hacerlo era contar con miles de personas como mano de obra esclava. Creó la llamada Fuerza Pública , integrada por entre quince mil y diecinueve mil hombres , un cuerpo dirigido por oficiales blancos procedentes de diferentes países  europeos, mientas que los soldados rasos eran negros  llevados a la fuerza de sus tribus y obligados a servir en la Fuerza Pública durante no menos de siete años. En realidad era un ejército privado a las órdenes de Leopoldo II  que lo utilizaba para controlar a la población, sofocar las frecuentes rebeliones y vigilar el cumplimiento de las cuotas de producción  que se asignaba a cada aldea  Así la describe el escritor peruano Mario Vargas Llosa (1936) en su obra "El sueño del celta":
"La Fuerza Pública se enquistó como un parásito en un organismo vivo. La comunidad africana no entendía lo que le ocurría , salvo que la invasión  que caía sobre ella era una plaga más depredadora que los cazadores de esclavos, las langostas , las hormigas rojas y los conjuros que traían el sueño de la muerte . Los soldados y milicianos eran codiciosos, brutales e insaciables tratándose de todo lo que pudiera ser robado, comido, bebido, vendido o fornicado"     
Leopoldo II puede incluirse por derecho propio en la lista de genocidas del siglo XX
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

De hecho en 1875  Leopoldo había convocado la Conferencia Geográfica de Bruselas en la que tomaron parte las principales potencias coloniales europeas , además de exploradores y científicos que debatieron sobre el futuro del continente africano . Entre los discursos pronunciados en la Conferencia destacó el del propio monarca belga , todo un ejemplo de altruismo y buena voluntad, ya que defendía con vehemencia la abolición de la trata de esclavos y propugnaba la intervención europea sólo con el objetivo de desarrollar África y mejorar las condiciones de vida de sus habitantes. En realidad su única motivación  era amasar una gran fortuna. Aunque sea desviarnos u poco de nuestro relato quiero mencionar al pionero en la denuncia de lo que allí estaba sucediendo. En 1890 , apenas tres años antes de que lo hiciera Mary,  el clérigo e historiador norteamericano de raza negra, George Washington Williams(1849-1891) viajaba al  Estado Libre del Congo que  había despertado el interés de Williams ya que pensaba, como la mayor parte de la sociedad en aquel tiempo, que aquel era un honesto intento de acabar con la esclavitud y ayudar a la población de aquel territorio a progresar. Pero cuando llegó allí quedó horrorizado ante lo que vio  y fruto de sus observaciones fue una carta abierta dirigía al rey Leopoldo II donde denunciaba las atrocidades cometidas en el Congo, desmontando la mentira que durante años había mantenido el rey belga . No se había llevado la civilización al Congo, ni se había abolido la esclavitud y a lo largo de la carta enumera un total de doce acusaciones contra el gobierno de Leopoldo II , acusaciones como esta "El Gobierno de Vuestra Majestad ha sido, y sigue siendo, culpable de librar guerras injustas y crueles contra los nativos, con la esperanza de conseguir esclavos y mujeres que estén a las órdenes de los representantes de vuestro Gobierno", relata episodios de brutalidad como este "En una de estas guerras, dos oficiales del Ejército belga vieron, desde la cubierta de su vapor, a un nativo en su canoa que iba a cierta distancia. No era un combatiente e ignoraba el conflicto que se desarrollaba en la orilla, lejos de allí. Los oficiales se apostaron cinco libras a que eran capaces de acertarle al nativo con sus rifles. Efectuaron tres disparos y el nativo cayó muerto, con la cabeza agujereada,"  y denunciaba que "El Gobierno de Vuestra Majestad se dedica al tráfico de esclavos,al por mayor y al por menor. Compra, vende y roba esclavos."  

En agosto  de 1898 la misionera inglesa Alice Seely Harris (1870-1970) llegaba al Estado Libre del Congo. Ella sería la primera en dejar testimonio fotográfico de lo que estaba sucediendo en el Congo. Entre sus fotografías se encuentra la que tenéis sobre estas líneas. La brutalidad del trato a los nativos en el Estado Libre del Congo  aumentó cuando los funcionarios europeos que trabajaban en los establecimientos comerciales que se extendían ya por todo el territorio pasaron a cobrar incentivos por el incremento de la producción a cobrar sólo si alcanzaban un determinado nivel de productividad. Esto quería decir que no cobraban nada si no llegaban a los niveles de producción impuestos por Leopoldo II, lo que tuvo como consecuencia que endurecieran la presión sobre la población para exigirles mayores rendimientos en la explotación de caucho o marfil, y no dudaban en secuestrar a los hijos o las esposas de los trabajadores, a amenazar con incendiar sus aldeas y a las torturas y castigos físicos  para conseguir este incremento de producción. Pero en ocasiones los castigos eran aún más crueles y se ordenaba a la Fuerza Pública  el asesinato de los trabajadores de aquellas aldeas que no hubieran cumplido con las cuotas de producción y , a continuación, después de asesinarlos los decapitaban o les cortaban la mano diestra para demostrar que habían cumplido con las órdenes.   La fotografía realizada por  Alice Harris  de dos niños con la mano derecha amputada demuestra que ésta salvaje práctica no sólo se hacía con los cadáveres , sino también como castigo a los trabajadores y a sus familias . La Iglesia Católica tuvo un comportamiento confuso en esta situación, porque si bien muchos misioneros trataban de proteger a la población , en las escuelas católicas se llevaba a niños que habían sido separados de sus familias y se les adoctrinaba en el amor al rey preparándolos para convertir a muchos de ellos en miembros de la Fuerza Pública, el brazo represor y asesino de Leopoldo II
Mary Kingsley observaría muchos de estos hechos durante su viaje por el Estado Libre del Congo, pero , como solía suceder con todos los exploradores y viajeros europeos que entraban en el territorio, habría tenido que prometer que no escribiría nada sobre aquello, aunque luego entregaría informes a su amigo el periodista Edmund Denel Morel (1873-1924) que lideraría la denuncia contra las atrocidades cometidas por Leopoldo II en el Estado Libre del Congo
(Imagen procedente de   http://screenheritage.wordpress.com)

Y en las conclusiones de la carta ataca duramente al rey belga "Contra el engaño, el fraude, los robos, los incendios intencionados,los asesinatos, las incursiones para hacer esclavos y la política general,de crueldad seguida por el Gobierno de Vuestra Majestad con los nativos, destaca la paciencia sin igual de éstos, y su alma indulgente y sufrida, que saca los colores a la civilización de la que tanto alardea el Gobierno de Vuestra Majestad y a la religión que éste profesa" .Y para terminar afirmaba que  "Todos los crímenes perpetrados en el Congo lo han sido en vuestro nombre , y vos debéis responder ante el  tribunal del sentir popular por la mala gestión de un pueblo, cuyas vidas y fortunas os fueron confiadas por la augusta Conferenciad de Berlín de 1884-1885"  y finalmente añade "Yo ahora apelo a las autoridades que os encomendaron  este naciente Estado, y a los grandes Estados que le dieron vida internacional cuyas majestuosas leyes habéis desdeñado e ignorado, para que convoquen y creen una Comisión Internacional que investigue las acusaciones presentadas en este documento en nombre de la Humanidad, del Comercio, del Gobierno Constitucional y de la Civilización Cristiana". Aquel documento vería la luz con el título de  "Carta abierta a Su Serena Majestad Leopoldo II, Rey de los Belgas y Soberano del Estado Independiente del Congo," y nada más hacerse público el rey Leopoldo inició una campaña de descalificaciones contra Williams que ,por desgracia, no pudo rebatir porque moriría el 2 de agosto de 1891  en su viaje de regreso a Estados Unidos durante una escala del barco en el que viajaba en la localidad inglesa de Blackpool, y sus acusaciones cayeron en el olvido. Según nos cuenta Cristina Morató  desde entonces el rey belga procuraba que viajeros, periodistas  y exploradores no entraran en el Congo  para evitar que fueran testigos de lo que allí sucedía y dieran testimonio como lo había hecho Williams. "Si Mary -escribe Morató - pudo explorar las dos orillas del estuario del río Congo e ir más allá de Matadi (el principal puerto fluvial del río Congo)  fue porque se comprometió a no escribir sobre lo que allí viera" 

George Washington Williams (1849-1891)  jurista, clérigo e historiador fue el pionero en denunciar las atrocidades cometidas por Leopoldo II en la administración del Estado Libre del Congo , lo que le llevó a escribir una carta abierta dirigida al rey  belba . En sus conclusiones incluidas en esta carta hace este llamamiento
"Apelo al pueblo belga y a su gobierno Constitucional, tan orgulloso de sus tradiciones , repleto de los cantares y las historias de sus defensores de la libertad humana, y tan celoso de su actual posición en la hermandad de los Estados Europeos, para que se purifique  de la imputación de los crímenes con los que ha contaminado el Estado del Congo de Vuestra Majestad"
(Imagen procedente de   https://en.wikipedia.org )

Pero  Mary se haría amiga a su regreso a Europa del periodista y escritor inglés Edmund Denel Morel(1873-1924),  al que contaría todo lo que había visto allí. Morel , que como Williams,  en un principio había apoyado la labor del rey belga Leopoldo II con la creación del Estado Libre del Congo , después de recibir estos informes de Mary y otros de los misioneros protestantes que habían estado allí decidió desenmascarar al rey y denunciar ante la opinión publica los horrores cometidos por la administración del monarca. Pero nosotros tenemos que abandonar ahora el Congo junto con Mary  que seguiría su viaje hacia el Congo francés, y de allí, moviéndose bien a pie o bien en canoa, siguió avanzando hacia el norte  "curioseando en las costumbres tribales - escribe Pilar Tejera -  y las prácticas rituales en diversos poblados,  llenando sus frascos de cristal con insectos, peces y ranas" cumpliendo la misión científica que le había encomendado Albert Günther , como ya habíamos visto. No lleva tiendas de campaña y se alojará en los lugares que los propios habitantes de cada poblado le ofrecen, lo que también sirve para ganarse su confianza . Del Congo francés continuará camino por Gabón , territorio colonial francés, pasando un tiempo en la ciudad de Libreville, que en francés significa lo mismo que la capital de Sierra Leona, "Ciudad libre". La ciudad  fue bautizada con ese nombre en  1849 por sus fundadores, un grupo de esclavos liberados, y allí  Mary pasaría un tiempo recogiendo información sobre los ritos y costumbres de los habitantes de la región . Continuó avanzando , cruzando lo que hoy es Guinea Ecuatorial y entrando en Camerún , en aquel momento colonia del Imperio Alemán y después penetró en  el Oil Rivers Protectorate, un protectorado británico en la costa de la actual Nigeria, alojándose en la residencia del gobernador del Protectorado el coronel Claude Maxwell MacDonald (1852-1915). Tras un tiempo en el protectorado británico Mary continuó camino hasta el lugar donde había comenzado el viaje , Sierra Leona, desde donde  se dispuso  a emprender el viaje de regreso a Inglaterra. en enero de 1894.

Una fotografía que tiene un gran valor histórico porque en ella podemos ver sentados de izquierda a derecha a Ethel Armstrong MacDonald (1857-1945) esposa del cónsul general británica en la colonia de Oil Rivers Protectorate  y acompañante de Mary a bordo del "Batanga" en el segundo viaje de Mary a África. A continuación se encuentra la propia Mary Kingsley (con vestido oscuro) y a su lado el esposo de Ethel y encargado de la administración de Oil Rivers Protectorate, el coronel Claude Maxwell MacDonald(1852-1915). Y  el primer hombre de pie por la  derecha  ,con traje blanco y sin sombrero , es el diplomático Roger Casement (1864-1916), que en 1883 había viajado por primera vez a África con 19 años para trabajar en el Estado Libre del Congo cuando ignoraba todavía los planes del rey belga  para explotar aquellos territorios . En 1892 Casement abandonaría el Congo  para  establecerse en Nigeria trabajando para el gobierno británico dentro de la Secretaría de Estados para las Colonias. Debió ser cuando todavía desempeñaba este trabajo justo antes de partir en 1895 para Maputo (actual capital de Mozambique) para tomar posesión del cargo de cónsul ingles en la colonia portuguesa Debió ser en 1895, durante el segundo viaje de Mary ,cuando se hizo esta foto. Roger Casement regresaría al Congo en 1900 y  fue él quien denunció ante el gobierno británico lo que estaba sucediendo allí apoyado por el periodista Edmund Dene Morel , al que ya sabemos que Mary también entregó sus informes sobre las atrocidades de las que fue testigo durante su estancia en el Congo . En el año 104  se publicó  en Inglaterra el Informe Casement , la primera investigación  oficial que sacaba a la luz la realidad del Congo. Ese mismo año Roger Casement y Edmund Dene Morel unieron esfuerzos para crear la Asociación para la Reforma del Congo, que se encargó de organizar las protestas en diferentes países contra el monarca belga que, finalmente, el 15 de noviembre de 1908  se veía obligado a entregar la administración del Estado Libre del Congo al gobierno belga. Para hacernos una mínima idea de lo que allí sucedió   estimaciones que se realizarón posteriormente establecen que la población del Congo a comienzos de la década de los ochenta del siglo XIX era de alrededor de veinte millones de habitantes, cifra que incluso algunas fuentes elevan hasta los treinta millones. En todo caso , cuando se hizo el primer censo oficial  en el año 1911, la población no alcanzaba los 9 millones , por lo que de ser exactas estas cifras habrían muerto diez millones de personas en aquellas dos décadas de horror e infamia. Si bien hay investigadores que reducen esta cifra hasta los 5 millones de víctimas,  son en todo caso cifras estremecedoras  e inconcebibles para aquella época, y que sólo el Holocausto judío de la Segunda Guerra Mundial superaría
(Imagen procedente de https://es.pinterest.com/pin/449093394074596957/ )    

 La propia Mary nos cuenta lo que significó aquel viaje para ella " Había estado en la costa occidental de África y lo que había visto  y vivido nada tenía que ver con lo que había imaginado antes de pisar aquella tierra. Quizás la lección más completa  que extraje de mi experiencia  fue la de que se puede confiar  en los mercaderes y en los representantes de nuestro gobierno en África , algo sobre lo que albergaban infinitas dudas antes de partir, pero no todos son unos villanos" Ya de nuevo en Inglaterra  Mary tenía decidido regresar a África. Pero antes llevó todos los especímenes que había ido recogiendo durante su viaje para entregarlos al Museo de Historia Natural , donde quedaron impresionados por el trabajo realizado por Mary en solitario y se comprometieron con ella para ayudarla a equipar una nueva misión científica al continente africano. A continuación fue a entregar el libro que había iniciado su padre y que ella había concluido sobre África Occidental. Escogió la editorial MacMillan,  que había sido fundada en 1843 por los hermanos escoceses Daniel Mac Millan (1813-1867) y Alexander MacMillan(1818-1896)  y que con el tiempo se convirtió en una prestigiosa editorial que entre sus publicaciones figuraba la célebre revista científica  "Nature". En MacMillan, como nos cuenta Morató , " se dieron cuenta de que lo que realmente valía la pena  de aquellos escritos era la parte escrita por Mary y la ofreció publicar el relato de sus aventuras e investigaciones si regresaba de nuevo a África" Dedicó todo aquel año de 1894 a prepararse para su nuevo viaje a África que sabía que sería más largo y peligroso que el anterior El momento de embarcar surgió gracias a la invitación que la hizo  Ethel Armstrong MacDonald (1857-1941), esposa del gobernador del Oil Rivers Protectorate,  el coronel Claude Maxwell MacDonald al que ya hemos conocido y con el que Mary había pasado un tiempo alojada durante su primer viaje. Nos cuenta Mary que "Yo acepté encantada, pero me temo que la dulce y educada dama tuvo que vencer muchos escrúpulos para decidirse a pasar un mes a bordo de un barco con una persona  tan consagrada a la ciencia como para ir a la costa atlántica en su busca"   Mary mostraba su admiración por la que se convertiría en su amiga  "Reconocía que el coraje de ésta mujer  al ir a la costa  era mucho mayor que el mío, puesto que ella tenía más que perder si contraía la fiebre al no estar en absoluto cautiva por África  como yo"

Mapa  de África Occidental donde vemos en color rosa los territorios que el Reino Unido  controlaba en  1880 y las flechas rojas  señalan sus avances después del Congreso de Berlín  de 1884-1885.  Podéis ver la situación de Freetown, capital de Sierra Leona , el primer puerto al que llegaba Mary tanto en su primer viaje como en el segundo. Más hacia la derecha, también en color rosa, la Costa de Oro  (Goald Coast)  y su capital Accra , y si seguís avanzando hacia la derecha, cerca ya de la frontera con Camerún (colonia del Imperio Alemán)  ´se encuentra Old Calabar , donde se hallaba  establecido el coronel Claude Maxwell Macdonald desempeñando el cargo de cónsul general del Oil Rivers Protectorate y hacia donde se dirigían  Mary Kingsley   y Ethel, esposa de Claude.  Durante la escala en Accra Mary  nos cuenta esta anécdota  sucedida mientras visitaba un cementerio de la ciudad que nos ilustra sobre la constante amenaza de muerte que pendía sobre los europeos en aquel clima insano
"A través  de la cuidada hierba - escribe Mary - fui conducida hasta dos tumbas recién cavadas, cubiertas por sendas tapas de madera  bastante toscas. El guía no abrió la boca, pero movió la mano como diciendo "Aproveche, ambas están preparadas"  "¿Por qué?" , le pregunté lacónicamente. "Bueno, siempre tenemos un par de tumbas preparadas para los europeos. Aquí tenemos que enterrar muy deprisa , ya sabe", respondió"
Poco después de la marcha de Mary y Ethel una epidemia acabaría con la vida de muchos europeos en Accra 
(Imagen procedente de bigblue1840-1940.blogspot.com) 

Nuestras dos intrépidas damas victorianas abandonaban el puerto de Liverpool el 23 de diciembre de 1894 a bordo del "Batanga" que tenía como capitán al señor Murray, el mismo capitán que llevó a Mary en su primer viaja a África a bordo del "Lagos" y con el que mantenía una gran amistad.. Como en el anterior viaje la primera escala fue en Freetown, Sierra Leona,  el 7 de enero de 1895  . Mary sentía que regresaba a casa porque África se había convertido en su nuevo hogar.  y cuando contempló desde la cubierta del "Batanga" el puerto de Freetown  escribe  que "en este amanecer, al contemplar la bella rada ,más que el descubrimiento  de algo nuevo sentí la alegría de encontrarme ante algo conocido. Aquel paisaje  y aquella ciudad eran muy familiares"  Después de aquella escala prosiguieron  su viaje hacia el Golfo de Guinea  realizando una nueva escala en Accra, capital de la Costa de Oro  Británica que se extendía por la actual Ghana. ¿Os acordáis  como en su primer viaje le había impresionado aquella costa? En aquel momento  Mary  escribía "que advertí a la Costa  acerca de mi intención de volver a visitarla, pero ella no me creyó " y ahora cumplía su advertencia para sorpresa de la Costa que no la había creído antes " cuando regresé mostró una genuina sorpresa y empezó a considerar mi locura mucho más grave de lo que le había parecido en nuestro primer encuentro cara a cara , lo que no es poco " Es evidente que la Costa de Oro todavía no conocía el valor  y constancia de  Mary .La Costa de Oro había sido descubierta , como toda la costa atlántica  africana , por los navegantes portugueses que en  1482, durante el reinado de Juan II de Portugal (1455-1495)  erigían el primer estableciendo europeo en esta costa , el castillo de San Jorge de la Mina , que protegía  el puerto desde donde se embarcaban mercancías procedentes del interior del continente, sobre todo el oro que daría el nombre a este trozo de costa, la Costa del Oro . El castillo permaneció en poder de los portugueses hasta que en 1637 fue conquistado por los neerlandeses, que ya habían comenzado a introducirse en esta región desde 1598 y que formaría la colonia cuyo nombre era  Posesiones Neerlandesas de la Costa de Guinea, aunque solía conocerse como la Costa de Oro neerlandesa.

Fotografía del castillo de San Jorge de la Mina construido por los portugueses en 1482 , el primer asentamiento europeo en lo que sería conocido como la Costa de Oro  y junto al que hoy se encuentra la población de Elmina dentro del territorio de Ghana. Durante más de un siglo y medio la fortaleza  y su puerto se convirtió en un importante centro comercial de oro y también del tráfico de esclavos.  además de puerto de paso para  el tráfico de naves que iban camino hacia India . En 1637 fue ocupada por los holandeses  que la convirtieron en la capital de la Costa de Oro neerlandesa que en  1871, de acuerdo al Tratado Anglo-Neerlandés, pasó a integrarse dentro de la Costa de Oro Británica
(Imagen procedente de www.wondermondo.com )

Por su padre mercaderes daneses también comenzaron a establecerse en la costa de la actual Ghana a partir de 1658, año en el que construyeron en Accra, capital de Ghana, el castillo de Fort Christianborg . Nacía así la colonia de la Costa de Oro Danesa. Los daneses permanecieron allí hasta que el 30 de marzo de 1850 vendieron todas sus posesiones en la región a los británicos que así la integraron en su colonia de la Costa de Oro Británica y ya en 1871 se firma el Tratado Anglo Neerlandés en virtud del cual los neerlandeses entregaban la Costa de Oro Neerlandesa a los británicos que así tenían bajo su poder al conjunto de la Costa de Oro. Precisamente sería en el castillo de Fort Christianborg construido por los daneses donde ahora se alojaban Mary Kingsley y su amiga Ethel MacDonald durante su estancia en Accra., que era la residencia del gobernador de la colonia.  Aquí permanecerían un tiempo que Mary aprovechó para recorrer Accra  y sus alrededores  , una ciudad de la que Mary escribía  que era "una de las cinco ciudades  de la costa atlántica que tienen buen aspecto vistas desde el mar (las demás no lo tienen desde ningún lugar" y como subraya Cristina Morató " Mary pudo comprobar  como el único tema de conversación entre los europeos allí era el sofocante calor, las estadísticas  de la malaria y los blancos que habían sido enterrados el día anterior .Los oficiales  más jóvenes la confesaron que visitaban a diario el cementerio  para acostumbrarse a la que sería  su próxima residencia"  Aquel clima no era el más adecuado para la salud de los colonos ingleses y poco después de marcharse Mary y su amiga la señora MacDonald una epidemia asolaría la ciudad. Un explorador español contemporáneo de Mary, Manuel Iradier (1854-1911) realizaba esta descripción del insano clima del Golfo de Guinea al que tenían que enfrentarse los europeos  cuando divisaba la costa del Delta del Níger "No pude por menos que mirar con horror aquel país de desolación. Allí se extiende una selva inmensa que cubre extensas sabanas  de aguas cenagosas procedentes de ríos sin cauce. Una humedad perniciosa brota por todas partes a impulsos de un calor sofocante y produce, entre las copas del triste y oscuro manglar, la niebla funesta que  se conoce con el nombre de Mortaja de los Europeos" 

Mapa de la colonia de Oil Rivers Protectorate  o  Protectorado de la Costa de Niger administrada por Claude Maxwell MacDonald y donde desembarcó Mary Kingsley acompañando a la esposa de Claude. Un poco más abajo podéis ver la isla de Fernando Poó , entonces colonia española, donde se encontraba Claude cuando ellas llegaron a Old Calabar(situada justo al lado de la frontera con Camerún)  donde fueron recibidas con fuegos artificiales ya que Ethel era la esposa del gobernador.  Después de viajar a Fernando Poó  donde pudo explorar la isla y profundizar en la cultura y tradiciones de sus habitantes, el pueblo bubi,  retornarían a Old Calabar donde permanecería cuatro meses, ayudando a combatir incluso una epidemia de tifus , y a continuación empezaría su auténtica aventura en solitario
(Imagen procedente de www.dcstamps.com)

  Y por fin llegaron al  Oil Rivers Protectorate., la colonia gobernada por MacDonald Pero el señor MacDonald no estaba allí, sino rumbo a la isla de Fernando Poo , la actual Bioko donde se encuentra la ciudad de Malabo , capital de Guinea Ecuatorial, y que llevaba ese nombre  por Fernando Poo, el navegante portugués que la descubrió en 1471. Y hacia allí partieron la señora MacDonald y Mary  que quedaría impresionada por aquella isla de exuberante vegetación y dos mil kilómetros cuadrados de superficie  Desde 1777, tras la firma del Tratado de San Ildefonso  firmado entre Portugal y España, esta isla había pasado a soberanía española España no tenía un gran intereses en estos territorios y en 1841 el Imperio Británico propone a España la compra tanto de la isla de Fernando Póo como de Annobón, pero la opinión pública española, indignada, impide al gobierno que ceda su soberanía a cambio de dinero, aunque los ingleses se habían asentado en estos territorios ya desde 1827 con el pretexto de utilizarla como base para luchar contra la trata de esclavos . A partir de  1843 los españoles se establecieron en la isla y en 1858 España enviaba a su primer gobernador, comenzando la historia de Guinea Ecuatorial como colonia española.  Mary aprovechó su estancia en Fernando Poó para estudiar la cultura del pueblo dominante en la isla, los bubis, aunque la etnia mayoritaria en la Guinea española son los temidos fang, que constituyen casi el 95% de la población de Guinea Ecuatorial y a los que me referiré más adelante, que vivían en la zona continental de la Guinea española. Mary observó,  nos cuenta Cristina  Morató, que  "los misioneros obligaban a estos nativos a cubrir sus cuerpos desnudos con ropas ridículas y poco prácticas" Mary no sentiría demasiada simpatía por los misioneros excepto por una de ellas, Mary Slessor (1848-1915), a la que conoceremos en la tercera y última parte de esta historia. Acompañó a los MacGregor a la colonia británica de Oil Rivers Protectorate y permaneció con el matrimonio los siguientes cuatro meses en la capital del protectorado, Akwa Akpa, una antigua ciudad del pueblo Efik,  que los británicos conocían como Duke Town o Calabar  . En esos meses Mary recorrió los alrededores , recogiendo insectos y peces  para el Museo de Historia Natural y durante su estancia también tuvo que  hacer frente a una epidemia de tifus que durante más de un mes asoló la ciudad . Gracias a su formación como enfermera que sabemos que adquirió en Alemania, Mary  trabajo sin descanso en el hospital de Calabar. Y así  llegaba la hora de dejar Calabar y emprender la aventura en solitario. Y su primera visita sería visitar a la misionera escocesa Mary Slessor, convertida ya en un mito en África Occidental y que llevaba desde 1876  trabajando en soledad con los pueblos que habitaban la región . La gran aventura de su vida no había hecho más que comenzar y la conoceremos en la tercera y última parte de esta historia. 


Enlace con la primera parte de  Mary Kingsley: Libertad , coraje y humor en África Occidental:
http://chrismielost.blogspot.com.es/2016/06/grandes-exploradores-mary-kingsley.html

Enlace con la tercera parte de  Mary Kingsley: Libertad , coraje y humor en África Occidental:
http://chrismielost.blogspot.com.es/2016/07/grandes-exploradores-mary-kingsley_3.html

Enlace con la cuarta parte de Mary Kingsley. Libertad, coraje y humor en África Occidental

http://chrismielost.blogspot.com.es/2016/07/grandes-exploradores-mary-kingsley_5.html



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EL CONGO DEL REY LEOPOLDO II, HISTORIA DE UNA INFAMIA (TERCERA PARTE)

El Diccionario  de la Lengua Española define la infamia como "Maldad, vileza en cualquier línea" y también como "descrédito, deshonra" y creo que después de haber recorrido la actuación del rey Leopoldo II(1835-1909) en el Congo  que le fue entregado en propiedad al monarca belga en 1885 durante la Conferencia de Berlin en el que las potencias europeas se repartieron el continente africano sin contar con la voluntad de los millones de personas que la habitaban, podemos estar de acuerdo en que incluso la palabra infamia se queda corta para definir el horror que un sólo hombre obligó a vivir a millones de personas con el único fin de enriquecerse un poco más y convertirse en el hombre más rico de Europa. Uno de los hombres que estuvo en el Congo en la ominosa década de los noventa del siglo XIX , cuando el caucho, principal producto de exportación del Estado Libre del Congo junto con el marfil, alcanzaba sus precios máximos gracias al incremento de la demanda de este producto para la fabricación de neumáticos con la que alimentar el desarrollo imparable de la industria automovilística , fue un escritor que dejaría testimonio del horror que contempló mientras era el capitán de un barco que recorría las aguas del  río Congo.

Fotografía del rey Leopoldo II, el monarca que durante años engañó incluso a su propio país proyectando una imagen de hombre preocupado por los africanos, comprometido con su desarrollo , educación y progresos cuando su verdadera motivación era amasar una gran fortuna, lo que consiguió convirtiéndose en el hombre más rico de su tiempo en Europa. También dedicó parte de los ingresos obtenidos con sus infames métodos de explotación , que incluían la tortura,las mutilaciones, el secuestro y el asesinato con una total indiferencia por aquellos millones de personas que le proporcionaban los inmensos beneficios derivados de la explotación del caucho y el marfil, a la construcción de grandes obras públicas en Bélgica como el Palacio de Justicia de Bruselas. En su vida privada estuvo casado con María Enriqueta de Austria con quién tuvo tres hijas y un hijo, aunque este último moriría a los diez años de edad por lo que la corona sería heredada a la muerte de Leopoldo II en 1909 por uno de sus sobrinos. Trató de fortalecer aún más su poder aunque el Parlamento belga detuvo sus intentos (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org)

Se trataba de un polaco llamado   Józef Teodor Konrad Korzeniowski aunque pasaría a la historia por su nombre británico una vez que se nacionalizó, Joseph Conrad(1857-1924). Conrad, que se había quedado huérfano con apenas doce años, a los diecisiete años había abandonado la vida de estudiante para enrolarse como marinero en 1875 en un barco que zarpaba de la ciudad francesa de Marsella y a partir de ahí ya no se extinguiría su pasión por los viajes y las aventuras. En 1878 se establece en Inglaterra y logra obtener la nacionalidad británica y superar el examen para convertirse en oficial de la marina mercante británica. Llegara al Congo en 1890 , donde conocerá a otro de los protagonistas de esta historia del que ya hablé en la segunda parte, el diplomático del Imperio británico pero de origen irlandés, Roger David Casement (1864-1916), que entonces aún trabajaba para la Asociación Internacional Africana (AIA) controlada por el rey Leopoldo II . El viaje al Congo cambiaría para siempre a Conrad, que a partir de entonces dejaría de ser marinero para convertirse en escritor . Fue en el Congo donde nació la que es tal vez su obra más conocida "El corazón de las tinieblas" que es en realidad un viaje a aquel mundo de pesadilla que Leopoldo II había creado en el Estado Libre del Congo.

El escritor Joseph Conrad , en la fotografía sobre estas líneas, se inspiraría en el horror que pudo contemplar durante su estancia en el Congo en 1890 como capitán de un barco que recorría el río Congo  para escribir su obra más conocida "El corazón de las tinieblas" . En una ocasión Conrad afirmaría que había dejado de ser un animal para convertirse en escritor cuando navegó por el Congo . Puso en boca de Marlow , el protagonista de "El  corazón de las tinieblas" estas palabras que reflejan como años después él también se sintió partícipe de aquel horror por haber estado allí y ser testigo de lo que sucedía "Después de todo-escribe con palabras que rezuman amarga ironía- también yo era una parte de la gran causa, de aquellos elevados y justos procedimientos" El mismo título de Corazón de las tinieblas se inspiró en el rey Leopoldo II , del que el escritor Javier Reverte  escribe que en una ocasión había afirmado que la misión de los europeos en África era "llevar allí la civilización europea y romper las tinieblas " aunque en el caso de Leopoldo II se olvidó de la civilización y les dejó las tinieblas más profundas  (Imagen procedente de http://www.diaroya.es )

En el libro se cuenta la historia de un marinero , cuyo nombre es Marlow, que recorre el río Congo, de la misma forma que hacía Conrad a bordo de su barco, para rescatar al responsable de una explotación de marfil llamado Kurtz. De la obra del escritor español Javier Reverte(1946) titulada "Vagabundo en África" extraigo estas palabras de "El Corazón de las Tinieblas" donde describe el horror de la realidad  cotidiana del Congo en palabras del marinero Marlow "La alegre danza de la muerte y el comercio continuaba desenvolviéndose en una atmósfera tranquila y terrenal, como en una catacumba ardiente. Era como un fatigoso peregrinar en medio de visiones de pesadilla." y a continuación se refiere a aquellos esclavos que dejaban sus vidas en la extracción del caucho para llegar a los niveles de producción que les exigían y evitar que sus mujeres e hijos murieran de hambre o asesinados por la Fuerza Pública, el cuerpo policial creado por Leopoldo II para controlar bajo un régimen de terror aquel inmenso territorio, "´Morían lentamente. No eran enemigos, no eran criminales, no eran nada terrenal, sólo sombras negras  de enfermedad y agotamiento, que yacían confusamente  en la tiniebla verdosa".

Al igual que Casement, Conrad era a la vez espectador y protagonista de aquella barbarie , aunque al principio ninguno de los dos tuviera conciencia de lo que realmente estaba sucediendo, y sólo con el paso del tiempo, Conrad con su novela y Casement de forma oficial con sus informes, desvelarían lo que anidaba en aquel corazón de las tinieblas en que se había convertido el mal llamado Estado Libre del Congo, pues la única libertad que tenían sus habitantes era la de trabajar hasta la extenuación o la muerte.La novela de Conrad sería publicada en 1902, pero doce años antes, en 1890, justo cuando Conrad llega al Congo y Roger Casement se disponía a abandonarlo desengañado ante la actuación de los europeos en África, el clérigo e historiador norteamericano de raza negra, George Washington Williams(1849-1891) , publicaba "Carta abierta a Su Serena Majestad Leopoldo II, Rey de los Belgas y Soberano del Estado Independiente del Congo," . Williams era un respetado historiador en Estados Unidos, que en 1882 había publicado "The History of the Negro Race in America 1619–1880", que había sido la primera obra histórica que trataba el tema de la participación de los negros en la construcción de la nación norteamericana, y en 1888 "A History of Negro Troops in the War of Rebellion" sobre los soldados negros en la Guerra de Secesión. El Estado Libre del Congo había despertado el interés de Williams ya que pensaba, como la mayor parte de la sociedad en aquel tiempo, que aquel era un honesto intento de acabar con la esclavitud y ayudar a la población de aquel territorio a progresar.

George Washington Williams, jurista,clérigo e historiador que fue el pionero en denunciar las atrocidades cometidas por Leopoldo II en la administración del Estado Libre del Congo, que le llevó a escribir una carta abierta dirigida al rey en la que enumeraba los horrores que eran desconocidos por la sociedad y de la que responsabilizaba exclusivamente al rey Leopoldo II. En sus conclusiones incluidas en esta carta hace este llamamiento "Apelo al pueblo belga y a su gobierno Constitucional , tan orgulloso de sus tradiciones, repleto de los cantares y las historias de sus defensores de la libertad humana, y tan celoso de su actual posición en la hermandad de los Estados Europeos, para que se purifique de la imputación de los crímenes con los que se ha contaminado el Estado del Congo de Vuestra Majestad." (Imagen procedente de http://hd.housedivided.dickinson.edu )

Pero en 1890 viajó al Congo y quedó horrorizado ante lo que vio allí y fruto de sus observaciones fue esa carta abierta dirigía al rey Leopoldo II donde denunciaba las atrocidades cometidas en el Congo, desmontando la mentira que durante años había mantenido el rey belga . No se había llevado la civilización al Congo, ni se había abolido la esclavitud y a lo largo de la carta enumera un total de doce acusaciones contra el gobierno de Leopoldo II , acusaciones como esta "El Gobierno de Vuestra Majestad ha sido, y sigue siendo, culpable de librar guerras injustas y crueles contra los nativos, con la esperanza de conseguir esclavos y mujeres que estén a las órdenes de los representantes de vuestro Gobierno", relata episodios de brutalidad como este "En una de estas guerras, dos oficiales del Ejército belga vieron, desde la cubierta de su vapor, a un nativo en su canoa que iba a cierta distancia. No era un combatiente e ignoraba el conflicto que se desarrollaba en la orilla, lejos de allí. Los oficiales se apostaron cinco libras a que eran capaces de acertarle al nativo con sus rifles. Efectuaron tres disparos y el nativo cayó muerto, con la cabeza agujereada,"  y denunciaba que "El Gobierno de Vuestra Majestad se dedica al tráfico de esclavos,al por mayor y al por menor. Compra, vende y roba esclavos."  Y en las conclusiones de la carta ataca duramente al rey belga "Contra el engaño, el fraude, los robos, los incendios intencionados,los asesinatos, las incursiones para hacer esclavos y la política general,de crueldad seguida por el Gobierno de Vuestra Majestad con los nativos, destaca la paciencia sin igual de éstos, y su alma indulgente y sufrida, que saca los colores a la civilización de la que tanto alardea el Gobierno de Vuestra Majestad y a la religión que éste profesa"

Y para terminar afirmaba que "Todos los crímenes perpetrados en el Congo lo han sido en vuestro nombre, y vos debéis responder ante el tribunal del Sentir Popular por la mala gestión de un pueblo, cuyas vidas y fortunas os fueron confiadas por la augusta Conferencia de Berlín de 1884-1885." y finalmente añade "Yo ahora apelo a las autoridades que os encomendaron este naciente Estado, y a los grandes Estados que le dieron vida internacional cuyas majestuosas leyes habéis desdeñado e ignorado, para que convoquen y creen una Comisión Internacional que investigue las acusaciones presentadas en este documento en nombre de la Humanidad, del Comercio, del Gobierno Constitucional y de la Civilización Cristiana." Y aún escribiría Williams un informe dirigido al presidente norteamericano Benjamin Harrison(1833-1901) bajo el título de "Un informe sobre el Estado y el País del Congo para el presidente de la República de los Estados Unidos de América"  repitiendo de forma más detallada las acusaciones vertidas en la carta abierta al rey belga. Leopoldo II reaccionó con una campaña de desprestigio de los escritos de Williams que este no pudo replicar porque murió en el viaje de regreso desde el Congo a Estados Unidos en 1891. Por desgracia para los habitantes del Congo, las acusaciones de Williams quedarían olvidadas después de su muerte y aún tendría que pasar más de una década antes de que definitivamente cayera la máscara del rostro de Leopoldo II.

El periodista y escritor Edmund Dene Morel , que casi una década después de la muerte de George Washington Williams , seguiría sus pasos denunciado lo que estaba sucediendo en el Estado Libre del Congo ante el desconocimiento o la indiferencia de las sociedades occidentales, aunque al  principio también él había sido un defensor de Leopoldo II creyendo que sus intenciones eran honestas y buscaba el bien de los pueblos que habitaban el Congo. Con obras como "La historia del floreciente comercio de los esclavos del caucho en el Congo en el año de gracia de 1907", la publicación del periódico "West African Mail" dedicado en exclusiva a denunciar la administración del rey belga del Estado Libre del Congo y la fundación de la Asociación para la Reforma del Congo, que contó con el apoyo en su inicio de Roger Casement y posteriormente de muchas figuras intelectuales que se alinearon contra el rey belga, todo ello contribuyó al final del régimen de Leopoldo II (Imagen procedente de http://www.thecommentfactory.com )

Quién se encargaría de tomar el testigo de las acusaciones de Williams sería el periodista y escritor inglés Edmund Denel More(1873-1924), que en un principio había apoyado la labor del rey belga Leopoldo II con la creación del Estado Libre del Congo pero después de recibir informes de los misioneros protestantes que habían estado allí y le relataron lo que estaba sucediendo, decidió desenmascarar al rey y denunciar ante la opinión publica los horrores cometidos por la administración del monarca que supuestamente había ido allí a civilizar a los pueblos que habitaban aquel territorio pero que en realidad estaba dedicándose a explotarlos y torturarlos en beneficio propio. Fundó a finales del siglo XIX el periódico "West African Mail" dedicado en exclusiva a denunciar la actuación de Leopoldo II e inició una campaña de denuncia para que estos hechos fueran conocidos por toda Europa. Sus denuncias llamaron la atención del Foreign Office, el ministerio de asuntos exteriores británico que en 1903 encargaría a un viejo conocido nuestro, Roger David Casement, que realizará una investigación sobre el terreno para comprobar si las denuncias de Morel correspondían con la realidad. De esta forma, en 1903 Casement regresaba al Estado Libre del Congo. Su periplo por el Congo se prolongaría durante tres meses  en los que constató el despoblamiento del territorio , con ejemplos como el de la población de Lukolela, que él había visitado en la década de los ochenta cuando contaba con más de cinco mil habitantes y ahora sólo quedaban unos trescientos cincuenta.

DOCUMENTAL "UN VIAJE AL CONGO, EL RÍO QUE ABSORBE TODOS LOS RÍOS"

No he podido encontrar ningún documental en castellano con el que poder completar la información sobre la historia del Estado Libre del Congo  y su explotación por el rey Leopoldo II, pero he querido incluiros este documental para que podáis conocer un poco más de la hermosa pero salvaje y dura tierra que ha sido protagonista de este relato

Y a medida que avanzaba en su viaje por el río Congo pudo verificar las acusaciones de amputaciones de manos , el uso del chicote para azotar a los trabajadores nativos, el secuestro de las familias para obligar a los hombres a trabajar .Habló con funcionarios, soldados, capataces y nativos. En "El sueño del celta" del escritor peruano Mario Vargas Llosa(1936) describe así la impresión que la visión de aquellos hombres y mujeres torturados y explotados causó en el animo de Casement "Cerraba los ojos y, en un torbellino vertiginoso , aparecían y reaparecían esos cuerpos de ébano con cicatrices rojas rajándoles las espaldas, las nalgas y las piernas, los muñones de niños y viejos en sus brazos cercenados, las caras macilentas, cadavéricas, de las que parecían haber sido extraídas la vida, la grasa, los músculos, quedando en ellas sólo la piel, la calavera y esa expresión que mostraba más que el dolor, la infinita estupefacción por aquello que padecían" Y la conclusión a la que llegaba Casement nos remite a uno de los orígenes de muchos males a lo largo de la historia de la humanidad, la codicia "Codicia de ese oro negro - escribe Vargas Llosa-  que , para desgracia de su gente, albergaban en abundancia los bosques congoleses. Esa riqueza era la maldición que había caído sobre esos desdichados y, de seguir así las cosas, los haría desaparecer de la faz de la Tierra". Y no era una exageración, porque Morel había calculado que en las dos décadas de existencia del Estado Libre del Congo la población había descendido en hasta un 40%.

Fotografía de dos de los miembros de la Force Publique, el cuerpo de policía creado por Leopoldo II para controlar el Estado Libre del Congo, con un grupo de hombres encadenados. En la carta abierta de George Washington Williams de 1890 que ya he mencionado a lo largo de este artículo denunciaba "El gobierno de vuestra Majestad es excesivamente cruel con sus prisioneros y los condena, por las infracciones más leves, a la cadena de presos (como la de la imagen que os incluyo) , algo que no ocurre con ningún otro gobierno del mundo civilizado o sin civilizar. Estas cadenas para bueyes se clavan en los cuellos de los prisioneros y les producen úlceras, alrededor de las cuales se posan las moscas, agravando la llaga supurante de manera que el  prisionero siempre está doliente. A estas pobres criaturas se las suele azotar con un pedazo seco de piel que se llama chicote y la sangre suele fluir con cada golpe cuando se sabe utilizar " (Imagen procedente de http://mrdomingo.com )

Estimaciones que se han realizado con posterioridad establecen la población del Congo a comienzos de la década de los ochenta del  siglo XIX alrededor de los veinte millones de habitantes , aunque algunos incluso elevan esta cifra hasta los treinta millones. En todo caso, cuando se hizo el primer censo oficial en el año 1911, cuando ya el rey Leopoldo II había muerto y el Estado Libre del Congo dejó de existir, la población no superaba los ocho millones y medio, por lo que un mínimo de diez millones de personas habrían muerto en aquellas dos décadas de horror e infamia, aunque otros investigadores la reducen a unos cinco millones, en todo caso cifras inconcebibles para la época y que sólo el Holocausto judío de la Segunda Guerra Mundial superaría . En el año 1904 se publicó en Inglaterra el Informe Casement sobre el Congo , la primera investigación oficial que sacaba a la luz la realidad del Congo . Ese mismo año Roger Casement y Edmund Dene Morel unieron esfuerzos para crear la  Asociación para la Reforma del Congo, que se encargó de organizar las protestas en diferentes países contra el monarca belga, una campaña a la que se unirían personajes tan importantes del mundo de las letras como Arthur Conan Doyle(1854-1930), que escribiría una obra titulada "El crimen del Congo" y el norteamericano Mark Twain(1835-1910) que en 1905 publicaba su obra "El soliloquio del rey Leopoldo" burlándose del monarca y apoyando la intervención de Estados Unidos en favor de la población del Congo .

El cuerpo del rey Leopoldo II después de su muerte  por un derrame cerebral  el 17 de diciembre de 1909. En 1876 había pronunciado en el discurso de fundación de la Asociación Internacional Africana que "Los horrores de este estado de cosas, los miles de víctimas masacradas por el comercio de esclavos cada año, el número aún mayor de seres absolutamente inocentes que son brutalmente arrastrados a la cautividad y condenados de por vida a los trabajos forzados, han conmovido profundamente los sentimientos de todos los que, a todos los niveles, han estudiado con atención esta deplorable realidad; y han concebido la idea de asociarse, de cooperar, en una palabra, de fundar una asociación internacional para dar punto final a este tráfico odioso que es una desgracia para la edad en la que vivimos" Treinta y tres años después moría como el hombre más rico de Europa pero también rodeado por la ignominia y el desprecio de grandes sectores de las sociedades europeas y sobre su conciencia llevaba la responsabilidad de la muerte de millones de personas  (Imagen procedente de http://minernm.blogspot.com )

Aunque Leopoldo II trató de combatir estas campañas con informes que desmentían los de Casement y  Morel al igual que había hecho quince años atrás con las acusaciones de Williams, en esta ocasión la opinión pública europea y norteamericana no se dejó engañar  y  la presión internacional para que Leopoldo II abandonar la administración del Estado Libre del Congo se hacia cada vez más intensa y por fin el 15 de noviembre de 1908 el rey Leopoldo II  entregaba el Congo al gobierno belga , no sin antes reclamar cincuenta millones de francos en concepto de indemnización por los desvelos y esfuerzos que le había supuesto dirigir aquel territorio durante dos décadas.  Antes de entregar la colonia, el rey daría orden de quemar miles de documentos que recogían las atrocidades  cometidas durante aquellos años de infamia . Leopoldo II fallecía apenas un año después, el 17 de diciembre de 1909, dejando detrás de sí un territorio devastado por las torturas, los asesinatos , la explotación y la esclavitud . Dicen los historiadores que no puede ser llamado genocida ya que su intención no fue exterminar a una raza, sino obtener el máximo lucro posible fuera como fuese, aunque eso supusiera la muerte de millones de seres humanos. Da igual como le llamemos, lo que sucedió en el Congo es uno de los episodios más negros de una historia llena de tinieblas, el colonialismo europeo en África. Quiero cerrar esta larga historia que ha ocupado tres artículos con una frase de esperanza, la contenida en la Declaración Universal de los Derechos Humanos aprobada el 10 de diciembre de 1948 en París "Nadie estará sometido a esclavitud ni a servidumbre; la esclavitud y la trata de esclavos están prohibidas en todas sus formas." Por desgracia aún hoy el Congo sufre diversas formas de esta esclavitud , pero eso será tema para otra historia.

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