JOHN LAW Y LA PRIMERA CRISIS DE INFLACIÓN

Desde hace ya cuatro años las noticias sobre la crisis económica saturan las portadas de periódicos, los debates de la radio y los titulares de los informativos televisivos . Cuatro años en los que la situación de las sociedades europeas se han ido deteriorando y contemplando como aquel estado del bienestar del que tanto nos enorgullecíamos va desintegrándose  poco a poco  al mismo tiempo que aumenta el abismo que separa a la minoría cada vez más rica de una gran parte de la población que se desliza fuera de los márgenes establecidos de las clases medias para caer en la frontera que separa a estas clases medias de la pobreza. Hace unos meses traje al Mentidero el relato de la Crisis de los Tulipanes que afectó a Holanda durante la primera mitad del siglo XVII, donde en aquella ocasión la burbuja inmobiliaria de nuestros días fue sustituida por los tulipanes como objeto de especulación alcanzando extremos irracionales en los que para comprar cuarenta bulbos de tulipán un hombre tenía que invertir el equivalente a lo que podría ganar un trabajador medio después de 600 años de trabajo. Pero sin previo aviso aquella burbuja estalló el 6 de febrero de 1637 cuando una partida de medio kilo de tulipanes se quedó sin compradores.

De pronto los precios se desplomaron y familias enteras, que habían hipotecado sus hogares para hacerse con aquellas flores, ahora se veían arruinadas con la única posesión de unas flores que ya no tenían valor alguno. Como la gente ya no tenía dinero los acreedores tampoco podían ver saldadas las deudas por lo que toda la economía se vino abajo . Recogía en aquel artículo una frase del escritor Joseph Conrad en la que éste señalaba el mal que se halla en el origen de todas las grandes crisis económicas "No hay credulidad tan ansiosa y ciega como la credulidad de la codicia, que es, en su medida universal, la miseria moral y la indigencia intelectual de la humanidad." Cuando la economía abandona la realidad confiriendo un valor que no tiene a un determinado objeto, ya se trate de un tulipán, de una casa o de los propios billetes emitidos por los bancos, se están poniendo los cimientos de la siguiente burbuja que , antes o después, se llevará por delante a todo el sistema económico. Si algún lector está interesado en conocer mejor la famosa Crisis de los Tulipanes la puede encontrar en este artículo del Mentidero http://chrismielost.blogspot.com.es/2011/12/el-nacimiento-de-la-banca-y-la-crisis.html

Este gráfico que ya incluí en el artículo dedicado a la Crisis de los Tulipanes mostraba la evolución del precio de los tulipanes entre 1634 y 1637, como se formó la burbuja entre 1636 y 1637 y como ese mismo año la burbuja estalló y los tulipanes que antes costaban una fortuna perdieron todo su valor y los que en ellos habían invertido se encontraban con unas flores sin valor alguno. La burbuja inmobiliaria no ha alcanzado ese extremo, porque una casa siempre tendrá más valor que una flor en el mercado pero los precios de los pisos subieron de forma continuada hasta niveles que no guardaban relación con el valor real de lo que estaban adquiriendo. Esa es la diferencia entre precio y valor, donde en la economía actual el valor real y el precio suelen estar muy separados. La codicia, la especulación y la mentira juegan un papel crucial en la formación de estas crisis que afectan cíclicamente a las economías (imagen procedente de http://chrismielost.blogspot.com )

Pero quiero recuperar un párrafo de lo que entonces escribí sobre el dinero porque nos ayudará a enlazar con la historia de hoy. En él citaba a Aristóteles (384-322 a.C)  que había escrito un tratado titulado "Economica" que trataba este tema . Para Aristóteles el dinero es una creación del hombre, no es algo natural , sino artificial, y su razón de existir es satisfacer las necesidades del Comercio. Afirma que "el hombre es el único animal que tiene palabra y dinero" , pero también defiende que el dinero no debe determinar el desarrollo de la sociedad y debe prescindir de él si supone un freno en la evolución de las personas. Consideró antinatural los préstamos con interés, porque el dinero por naturaleza es estéril y no debe generar más dinero, lo que le parecía una ganancia ilegítima. También diferenciaba entre bien y valor, y ponía el ejemplo del hierro y el oro para explicar esta diferencia. El hierro es mucho más útil que el oro, se emplea en una gran cantidad de cosas de nuestra vida cotidiana, desde la construcción a las armas, pero el hierro es abundante y el oro escaso, es esta escasez lo que confiere al oro su valor, un valor artificial al igual que el dinero. Y consideraba que la riqueza no consistía en la acumulación de bienes, sino en el uso y la capacidad de gozar de esos bienes.

Durante siglos en Europa sólo se utilizaba como medio de pago el oro, la plata o joyas y piedras preciosas pero en el siglo XIII unos mercaderes venecianos, entre los que se encontraba el celebre Marco Polo (1254-1324), viajaron hasta China y permanecieron durante dos décadas en la corte de Kublai Kan(1215-1294), el gran Kan o emperador del inmenso Imperio Mongol que se extendía desde China y la India hasta Europa,  y fundador de la dinastía Yuan en China. Entre las cosas que causarían asombro a Marco Polo se encontraban unos papeles impresos que eran empleados como moneda oficial  en lugar de los metales preciosos. Así aparecería descrito en la obra "Ilmilione" o "Libro de las maravillas del mundo" que Marco Polo dictó mientras estaba en prisión hacia 1298  durante la guerra entre Génova y Venecia a su compañero de cautiverio , el escritor Rustichello de Pisa  "El kan ha hecho tal cantidad de este dinero que podría comprar todos los tesoros del mundo. Con esta moneda ordena que se hagan todos los pagos en cada una de las provincias , reinos y regiones de su imperio. Y nadie se atreve a rechazarlos por miedo a perder la vida. Y yo aseguro que todas las gentes y pueblos que son gobernados por él están perfectamente dispuestos a aceptar estos papeles como pago , pues adondequiera que vayan pagan con ello. Con estos trozos de papel pueden comprar cualquier cosa y pagarlo todo".

Billete de China perteneciente a la época de la dinastía Ming que gobernó el gigantesco país asiático entre 1368 y 1644. Este billete es un Kuan que equivalía a mil monedas . Estos billetes tenían validez en todo el Imperio y su falsificación era un delito grave. Sería la dinastía Ming la que controlaría la emisión de los billetes, reduciendo la cantidad de dinero en circulación con el objetivo de reducir la inflación y estabilizar la economía, lo que consiguió. Aunque Marco Polo, como ya hemos visto, informó sobre la existencia del papel moneda en China, no le creerían como tampoco creyeron otras informaciones de su libro y finalmente habría que esperar hasta comienzos del siglo XVIII cuando un banco sueco, el Riksbank, comenzó a emitir moneda en Europa al igual que haría el Banco Real de John Law respaldado por el estado francés, con lo que comenzaba a sustituirse a los metales preciosos como instrumento de pago y único indicativo de riqueza de las personas y las naciones (imagen procedente de http://www.eumed.net ) 

 

En la obra "Los descubridores" , el historiador norteamericano Daniel Joseph Boorstin (1914-2004) explica como este sistema del papel moneda había sido adoptado en China a partir del siglo XI como consecuencia de la escasez de metales preciosos y la necesidad de dinero , por lo que el gobierno decidió emitir estas hojas a las que se daba un valor que debía estar respaldada por oro y plata. Cuando se producen las invasiones de los mongoles de Gengis Kan (1162-1227) y sus sucesores , primero los chinos imprimieron cada vez más billetes para financiar la guerra y una vez perdida siguieron emitiéndolos para pagar la deuda de guerra contraída con los vencedores. Como bien saben los economistas, un exceso de dinero en circulación produce un aumento de los precios al tiempo que la moneda pierde valor, se devalúa . Pero mejor nos lo explica el historiador chino Ma Tuan-lin (hacia 1254-1323) que refleja los efectos de una crisis de inflación causada por la emisión masiva de papel moneda  y la perdida de confianza en su valor, al no estar respaldado por un valor real , como el oro o la plata.

"Después de intentar mantener y conservar estos billetes durante años, la gente ya no les tenía ninguna confianza y hasta los temían.El pago de las compras al gobierno se hacía en papel. Los fondos de las factorías de sal eran en papel . Los sueldos de todos los funcionarios se pagaban con papel. Los soldados recibían su paga en papel. De las provincias y distritos que estaban endeudados no había ninguno que no pagara en papel. El dinero de cobre, que raras veces se veía, se consideraba un tesoro. El capital reunido en tiempos pasados era una cosa de la que ni siquiera se hablaba. Así, era natural que el precio de los productos subiera mientras el valor del papel disminuía cada vez más. Ello hacía que la gente , ya descorazonada , perdiera los ánimos. Los soldados estaban continuamente excitados  por miedo de no tener qué comer  y los funcionarios inferiores de todas las zonas del imperio se quejaban de que no tenían suficiente para cubrir sus necesidades básicas . Todo ello era consecuencia de la depreciación de la moneda." Sólo con la llegada de la nueva dinastía Ming, que desplazó a la dinastía Yuan de origen Mongol, e iba a regir los destinos de China entre 1368 y 1644 , se tomó la decisión de reducir la cantidad de papel moneda y los precios se estabilizaron al mismo tiempo que lo hacia la moneda.

Imagen actual del Cerro del Potosí, en Bolivia, donde se encontraba el mayor filón de plata de su tiempo y que fue una de las principales fuentes de riqueza para la España del siglo XVI y responsable a su vez de la gran inflación que ahogó a la economía de la Península que además veía como esa riqueza era luego invertida en las ruinosas guerras en Flandes . En la lógica del mercantilismo, España era muy rica, ya que tenía gran cantidad de plata y oro, pero no lo conservaba acumulando capital, sino que se desprendía de él olvidándose de crear un sector productivo en España generador de riqueza. Una tara de la economía española que aun se arrastra en nuestros días. Paradójicamente la gran riqueza americana empobreció a España por su efecto inflacionista (imagen procedente de http://www.aimdigital.com.ar )

Pero mientras estas crisis inflacionistas , que nos son tan familiares  a los nacidos en el siglo XX, se producían en China en Europa seguía dominando la visión económica nacida en Grecia que sentía una antipatía natural por la acumulación excesiva de riqueza que consideraba estéril , rechazaba la usura, es decir, el obtener un interés por el dinero prestado y establecía que el comerciante pediría un precio justo sobre sus mercancías que no se basaba en las leyes de la oferta  y la demanda. La economía de Europa en la Edad Media se regía aún por los valores morales y éticos y tanto el oro como la plata eran el patrón por el que se medía la riqueza de las personas y las naciones y al ser metales escasos, su valor era siempre elevado y se mantenía estable. Pero en 1492 Cristóbal Colón (hacia 1452-1506) descubría un nuevo continente , América y durante el siglo XVI España iniciaría la conquista de aquel inmenso nuevo territorio , descubriendo minas de oro y plata, metales que comenzaron a fluir como un río de riqueza desde América a España. Pero al igual que había sucedido con el exceso de papel moneda en China, el exceso de oro y plata trajo consigo el incremento de los precios, una inflación galopante que en 1600 había multiplicado por cuatro los precios de un siglo antes. La economía española se debilitó y sería una de las causas que contribuirían a la posterior decadencia del Impero español.

Pero aunque se estaban forjando los estados modernos la economía seguía las reglas que la habían gobernado durante la Edad Media. Así nos lo explica Daniel Joseph Boorstin en "Los descubridores" "Las naciones que habrían de dominar la historia europea moderna organizaron su política en torno a las sencillas ideas que habían limitado el pensamiento económico desde el principio de la historia: toda riqueza era limitada; las ganancias de una nación eran las pérdidas de otra; la riqueza de uno sólo se incrementaba a expensas de la de otro; si una nación se llevaba una porción mayor, a las demás les quedaban porciones más pequeñas. Estas nociones  gobernaron la Europa Occidental desde del siglo XV hasta el siglo XVIII" No existía el concepto de riqueza y crecimiento ilimitado, ni tampoco el de la balanza comercial  y podía resumirse el planteamiento de la economía de la época en las palabras del filósofo francés Jean Bodin (1529-1596) en su  obra   "Los seis libros de la República" en la que escribe "no hay nada que alguien gane que otro no pierda" . Esta era la base del pensamiento económico de aquellos siglos y que posteriormente se le daría el nombre de Mercantilismo,  para el que la riqueza de una nación se mide en función del capital que pueda tener , un capital que estaba formado por el oro y la plata.y cuyo objetivo fuera tener una balanza internacional favorable, es decir, que las exportaciones fueran superiores a las importanciones.

Este esquema resume como funciona el mercantilismo donde el papel de los descubrimientos del siglo XVI jugó un papel decisivo al abrir nuevos mercados para la economía europea, antes muy limitada al marco geográfico de Europa, aparecen nuevas mercancías con las que comerciar  al tiempo que grandes flujos de oro y plata llegaban al continente aumentando la riqueza pero también la inflación. También en esta época se produce el ascenso de la clase mercantil y el crecimiento de las ciudades, se desarrolla el Estado moderno que se apoyará en los prestamos de la banca para financiarse y se aplican medidas proteccionistas dirigidas a restringir las importaciones y fomentar las exportaciones al tiempo que se establecía un monopolio comercial con las colonias, que sólo podían comprar y vender a la metrópoli, es decir, a la nación que las había conquistado y colonizado. Uno de los primeros defensores del mercantilismo, el economista inglés Thomas Mun (1571-1641), afirmaba que la riqueza de las naciones no se basaba en el oro que poseían sino en el volumen de sus exportaciones, en la venta de mercancías. Escribió " no es la gran cantidad de oro y plata lo que constituye la verdadera riqueza de un Estado, ya que en el mundo hay Países muy grandes que cuentan con abundancia de oro y plata, y que no se encuentran más cómodos, ni son más felices . La verdadera riqueza de un Reino consiste en la abundancia de las Mercancías, cuyo uso es tan necesario para el sostenimiento de la vida de los hombres, que no pueden pasarse de ellas" (imagen procedente de http://html.rincondelvago.com )

 

Para lograrlo, el mercantilismo defendía la intervención del Estado con medidas protectoras de la economía nacional, poniendo barrera a las importanciones con imposiciones de fuertes aranceles a los productos que venían del exterior, mientras que fomentaba sus exportaciones, lo que hoy denominamos como proteccionismo. Lo he resumido en muy pocas palabras, porque sobre ello hay escritos libros enteros , pero espero que haya servido para daros una noción general. Sobre este sistema económico escribiría el que puede ser considerado como padre de la economía moderna, Adam Smith(1723-1790) en su obra "La riqueza de las naciones" escribía "La doble función que cumple el Dinero, como instrumento de comercio y como medida de los valores, ha hecho que se produzca de modo natural esa idea popular de que el Dinero hace la riqueza, o que la riqueza consiste en la abundancia de oro y plata .Se razona de la misma manera con respecto a un país. Un país rico es aquél en el que abunda el dinero, y el medio más sencillo de enriquecer el suyo, es amasar el oro y la plata "sin embargo Adam Smith consideraba que no era el oro y la plata lo que había enriquecido a las naciones europeas sino que la razón era que el descubrimiento de América  propició "La apertura de un mercado nuevo e inagotable para todos los productos europeos" lo que a su vez "ha producido nuevas divisiones del trabajo y una mejora de las técnicas de producción que nunca hubieran tenido lugar en el estrecho círculo del comercio antiguo"

Si, América estaba cambiando la economía y uno de los que trataron de aprovechar ese cambio fue un economista escocés llamado John Law(1671-1729). Había nacido en Edimburgo en 1671 y hay  diferentes versiones sobre sus primeros años de vida, en la más extendida se afirma que su padre era un orfebre y que eso le había conducido a convertirse en banquero . Cuando su padre fallece Law hereda la fortuna familiar con apenas dieciocho años de edad . Parece que el joven Law era un hombre de gran atractivo físico que atraía a las mujeres ,además de ser un empedernido jugador. Por el amor de una mujer se batió en un duelo con su rival dándole muerte, pero como los duelos estaban prohibidos fue juzgado y condenado a la horca, aunque finalmente, al considerar que el homicidio había sido involuntario, algo extraño teniendo en cuenta que era un duelo y que por su naturaleza la voluntad es la de matar al contrario, fue conmutada la pena de muerte a cambio del pago de una fuerte multa , pero de nuevo la sentencia sería revisada cuando el hermano de la víctima reclamó , siendo ahora condenado a prisión. Pero Law no estaba dispuesto a cumplirla y decidió poner distancia huyendo a Amsterdam, que podríamos considerar como la capital financiera de la Europa de la época.

Retrato de John Law que se convertiría en la tabla de salvación a la que se aferró el regente de Francia ,Felipe de Orleans, para salvar la situación desesperada de las finanzas de Francia  después del reinado de Luis XIV. La princesa Isabel Carlota de Baviera , madre del regente Felipe de Orleans, escribía sobre la figura del nuevo ministro de Finanzas francés "El señor Law es un hombre honrado y muy razonable; muy educado con todo el mundo , tiene savoir vivre(saber vivir). No habla el francés mal del todo, al menos, mejor que suelen hablarlo ordinariamente los ingleses. Se dice que cuando su hermano llegó a París, Law le regaló tres millones. Tiene mucho talento y ha puesto tanto orden en los negocios que se han pagado las deudas del rey . Es admirable para las finanzas . El difunto rey si le hubiese conocido le habría empleado de buen grado" Pero el triunfo de Law no duraría mucho , y no sólo por su responsabilidad sino también por el regente , que no dudaría en emitir billetes a espaldas de Law para cubrir más deudas y sus propios despilfarros, como la compra de costosos diamantes (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org) 

Durante su estancia en la capital holandesa estudiaría el funcionamiento de la economía y desarrollaría su propia teoría económica que se basaba en la puesta en circulación de una mayor  cantidad de moneda para estimular la actividad económica y de ahí surgió su idea de crear un banco público, propiedad del Estado, que emitiera todo el dinero que fuera necesario. Nosotros ya hemos visto que en China eso había provocado una crisis de inflación cuatro siglos antes, pero eso no lo sabía Law que, sin embargo, es extraño que no tuviera en cuenta lo que había pasado en Holanda durante la Crisis de los Tulipanes y la burbuja especulativa que se formó alrededor de ellos. Escribe una obra donde expone estas ideas titulada "El dinero y el comercio: una propuesta para proveer de dinero a la nación". Mientras, el 1 de septiembre de 1715 fallecía el rey francés Luis XIV (1638-1715) después de un largo y brillante reinado que le había ganado el sobrenombre de el Rey Sol, pero que dejaba a su muerte un reino sumido en una inmensa deuda publica , con la economía paralizada y con los precios sufriendo deflación, termino que se utiliza para las bajadas continuadas y prolongada de los precios de bienes y servicios, síntoma de una crisis en la demanda.

Tras la muerte de Luis XIV está llamado a sucederle su bisnieto Luis XV (1710-1774) pero apenas cuenta con cinco años de edad por lo que el gobierno queda en manos del regente , sobrino de Luis XIV, Felipe de Orleans(1674-1723) que ante la desesperada situación en la que se encuentran las finanzas del reino decide confiar en las que entonces eran audaces y novedosas teorías económicas de John Law. En 1716 le concede la autorización para fundar un banco privado con derecho a emitir billetes al que bautizará con el nombre de Banca General. Law estaba convencido que aumentando el volumen y la velocidad de la circulación del dinero estaría asegurado el desarrollo económico. Este papel moneda ,una novedad que Law introducía en la economía europea, estaba respaldado por el oro del estado y con la emisión de los billetes se fue cubriendo la deuda del Estado, algo muy parecido a lo que hace en nuestros días la Reserva Federal de Estados Unidos . Un año después Law fundaba una compañía respaldada por el Banco y que se llamaba Compañía del Mississippi o Compañía de Occidente, que además de tener el monopolio del comercio con las colonias francesas en los actuales Estados Unidos, la Louisiana, también tenía autorización para cobrar impuestos y acuñar moneda. Entre 1717 y 1718 comienza a pagar a los acreedores con acciones del banco y de la Compañía garantizados por las previsiones de ingresos de ambos, no de un valor real sino de la previsión de unos beneficios futuros.

Uno de los billetes emitidos por el Banco Real de John Law con fecha de 1718, cuando el antiguo Banco General que había fundado Law dos años antes  fue nacionalizado respaldando directamente el estado su valor. Durante esos años Law tendría éxito en el objetivo de reducir la deuda del Estado con la emisión de los billetes  y enriqueció a muchos accionistas como la Isabel Carlota de Baviera , madre del regente, el duque Felipe de Orleans, a la que ya hemos citado antes, escribe "Law no es el único que ha comprado magníficas joyas y tierras . El señor duque (se refiere al regente) se hace inmensamente rico, pero también todos los que compran sus acciones. Es cosa chocante ver cómo todo el mundo corre hacia él y se deja pisotear, sólo para que les mire él o su hijo" y añade "Law no es avaro. Da limosnas infinitas, fuertes cantidades de dinero y asiste a muchos indigentes"  Pero pronto las cosas iban a cambiar y en mayo de 1720 escribía "Mi hijo se ha visto obligado a destituir a Law: este hombre , al que la gente ha adorado como un dios , no tiene ya la vida segura y tiene un miedo increíble" . Tal vez Law no quiso acusar a Felipe de Orleans de haber emitido billetes sin decírselo a él agravando el problema de la inflación, y lo protegió lo que explicaría estas palabras de Isabel Carlota "Es una felicidad para nosotros que ese señor sea tan cobarde , de no ser así, causaría bastantes preocupaciones a mi hijo" Law encubrió las malas actuaciones del regente y sería Law el que pagó la crisis teniendo que huir a Venecia , y, por supuesto, todos los que perdieron su dinero durante la crisis.  El gobierno, los bancos y la propia corona no recuperarían la misma confianza que el pueblo les había dado antes de estos acontecimientos  (imagen procedente de http://www.oroyfinanzas.com )

Un año después , en 1718, el Banco General es nacionalizado y se convierte en el Banco Real con el respaldo directo del estado , es decir, del valor de los billetes emitidos por el Banco respondía directamente el Estado , lo que daba una mayor confianza a los acreedores. Por su parte Law es nombrado ministro de Finanzas con un control absoluto sobre los impuestos y también sobre el comercio de Francia tanto con América como con África y Asia a través de la fusión de la Compañía del Mississippí y la Compañía de las Indias Orientales en la Compañía Perpetua de las Indias en el año 1719. El valor de las acciones de la Compañía cada vez era más alto, y aún se incrementó más cuando se difundió la noticia, que luego no fue cierta, del descubrimiento de grandes yacimientos de oro en la Louisiana.¿No nos suena a todos la pérdida de confianza en economía por culpa de las mentiras?  Desde el momento en que comenzó a emitir acciones del Banco y la Compañía en 1717 hasta 1719 su valor se había multiplicado por 36 , y cuando más alto era su valor más inversores se mostraban interesados en su adquisición y los beneficios eran tan altos que se llegó a repartir en ese año de 1719 hasta un 40% de dividendos entre los accionistas. En realidad estaba funcionando como un sistema piramidal, donde los dividendos de los accionistas más antiguos se pagaba con el dinero ingresado por los nuevos accionistas.

Pero había un problema y muy grave. Las acciones estaban respaldadas y eran convertibles en el oro que atesoraba el Estado . Los dividendos que los accionistas recibieron a finales de 1719 fueron pagados con oro  y no con billetes, y al regente, el duque Felipe de Orleans, le preocupaba entregar tanto oro del Tesoro Real, por lo que dictó una ley que prohibía tener joyas y una determinada cantidad de dinero en metálico en casa, para limitar el pago con oro y fomentar ese pago con papel moneda..Esto comenzó a sembrar la desconfianza entre los inversores que sospecharon que quizás no había oro suficiente para pagarles, lo que era cierto. A ello se unió que en 1720 llegaron a Francia colonos procedentes de la Louisiana desmintiendo la existencia de grandes yacimientos de oro como había afirmado el propio regente . Law decidió entonces fusionar del todo el Banco con la Compañía de Indias para tranquilizar a los accionistas demostrando que el reino respaldaba a la Compañía Comercial  y daba a los accionistas la posibilidad de recibir papel moneda a cambio de sus acciones, evitando así tener que entregarles un oro del que no disponían. Pero para abonar el valor de las acciones tuvo que emitir grandes cantidades de papel moneda y ya sabemos el efecto que eso tuvo siglos antes en China y que Law no había previsto, un espectacular incremento de la inflación.

VÍDEO DINERO ES DEUDA SOBRE LA HISTORIA DEL DINERO Y COMO FUNCIONA EN LA ACTUALIDAD

Lo he encontrado de casualidad mientras buscaba un documental sobre John Law y la crisis de inflación de 1720, de los que no encontré ninguno en castellano, y después de verlo creo que explica no sólo lo que sucedió con la crisis de Law sino también como funcionan los sistemas financieros y de donde sale el dinero de los prestamos tanto a los particulares como a los estados, un dinero que, en realidad, no existe . Pienso que lo encontraréis interesante

  

Los precios subieron  más de un 20% en apenas un mes y la gente se agolpó delante de las oficinas de Law para devolverle las acciones y los billetes que ahora nadie quería y recibir a cambio oro. Desesperados, el regente pone a seis mil mendigos a desfilar con picos por las calles de París tratando de hacer creer a los parisinos que se dirigen a las supuestas minas de oro de la Louisiana, pero el ardid es descubierto con rapidez y la crisis no hace sino acentuarse, porque el propio regente, a espaldas de Law, ordenó nuevas emisiones masivas de billetes para cubrir las deudas, lo que no sirvió más que para incrementar todavía más la inflación y la desconfianza de unos inversores que sólo querían ya oro. Hubo disturbios, y el 17 de julio de 1720 se producen incluso 15 muertos en los tumultos. La situación se hace insostenible y el regente Felipe de Orleans destituye de todos sus cargos a John Law que se ve obligado a huir de Francia buscando refugio en Venecia. Pero ¿fue culpable Law de todo lo que sucedió? El derrumbe del sistema se produjo por un lado por la codicia de los inversores que siguieron comprando las acciones cegados por los dividendos que parecían crecer sin límites al igual que el precio de las acciones, algo muy parecido a la burbuja inmobiliaria, cuando la gente compraba casas cuyo valor se multiplicaba cada año, pensando en los beneficios que podría obtener al venderla varios años después .

Por otro lado, el regente se había aprovechado esos años para enriquecerse y emitió más billetes a espaldas de Law para cubrir las deuda del Estado y los despilfarros que él mismo cometía con el dinero público. Como siempre, los principales perjudicados fueron los trabajadores, aquellos que recibían sus salarios con unos billetes que ahora no valían nada, y también los pequeños inversores que habían invertido en aquellas acciones la mayor parte de su patrimonio. Como sucede en todas las crisis, los ricos siguen siendo ricos o se hacen aún más ricos, los pobres siguen siendo pobres porque el que nada tiene nada puede perder, y las clases medias se deslizan hacia el umbral de la pobreza. A partir de aquel momento el pueblo francés desconfiaría de cualquier reforma económica, del papel moneda, de los bancos centrales y del propio estado y la figura del Rey y posiblemente en la crisis de inflación del papel moneda de John Law se encontrase el germen de la Revolución Francesa de 1789. John Law moriría en Venecia el 29 de marzo de 1729 y en su tumba se podía leer el siguiente epitafio "En honor y memoria de John Law de Edimburgo, el más distinguido tesorero de los reyes de Francia.". Esta historia nos puede conducir a reflexionar sobre los ciclos de la historia y como las situaciones se repiten, como la economía es un artificio basado en la confianza , pues las cosas tienen valor mientras nosotros se lo damos , pero si se pierde la confianza lo que ayer tenía valor hoy no vale nada, como pasó con las acciones y los billetes de Law. ¿Qué respaldo tienen los cientos de miles de millones de euros que manejan nuestros bancos? La historia nos enseña los errores cometidos por nuestros antepasados, se puede aprender de ella o cerrar los ojos y cometerlos de nuevo.

EL NACIMIENTO DE LA BANCA Y LA CRISIS DE LOS TULIPANES O TULIPOMANÍA

La codicia , según el Diccionario de la Lengua Española, es un "Afán excesivo de riquezas" o un "Deseo vehemente de algunas cosas buenas", algo tan propio de la naturaleza humana que nos acompaña a lo largo de la historia aunque no forme parte de los siete pecados capitales, que sustituye la codicia por la avaricia, aunque la linea que las separa es pequeña y es frecuente que codicia y avaricia se den la mano dentro del espíritu de un hombre. En realidad ,el sistema capitalista en el que se basan nuestras sociedades nace de la codicia entendida como el afán de riquezas , aunque si funciona es gracias a que hemos conseguido eliminar de la definición la palabra "excesivo" para dejarlo en "afán de riquezas". Porque cuando olvidamos esto, y en la definición aparece de nuevo este adjetivo, entonces el castillo construido sobre los cimientos del capitalismo  tiembla y termina derrumbándose tanto sobre los codiciosos como sobre las víctimas de la codicia.

Pero el capitalismo, la banca y todo lo relacionado con los bienes, el dinero y la administración de estos queda englobado dentro de la economía, que procede del griego y significa "administrar la casa" y fue definida ya en el siglo IV a. C por Aristóteles(384-322 a.C) como la ciencia que se encarga de estudiar la forma en que se administran los recursos  disponibles satisfacer las necesidades de los individuos y de los pueblos. Dedicaría un estudio , "Economica", a esta ciencia donde defendía la propiedad privada frente a la propiedad común porque , según él, cuando los bienes son comunes se les cuida menos que cuando se trata de bienes propios . La propiedad privada, en este sentido, facilitaría el desarrollo de determinadas virtudes morales como la generosidad, pues sólo se puede generoso con aquello que es propiedad de uno y no un bien común. Pero lo que más nos puede llamar la atención hoy de Aristóteles es la forma en que resta importancia al dinero, eso que tan esencial parece en la economía actual y que determina nuestra forma de vivir y organizar nuestras vidas.

Para  Aristóteles el dinero es una creación del hombre, no es algo natural , sino artificial, y su razón de existir es satisfacer las necesidades del Comercio. Afirma que "el hombre es el único animal que tiene palabra y dinero" , pero también defiende que el dinero no debe determinar el desarrollo de la sociedad y debe prescindir de él si supone un freno en la evolución de las personas. Consideró antinatural los préstamos con interés, porque el dinero por naturaleza es estéril y no debe generar más dinero, lo que le parecía una ganancia ilegítima. También diferenciaba entre bien y valor, y ponía el ejemplo del hierro y el oro para explicar esta diferencia. El hierro es mucho más útil que el oro, se emplea en una gran cantidad de cosas de nuestra vida cotidiana, desde la construcción a las armas, pero el hierro es abundante y el oro escaso, es esta escasez lo que confiere al oro su valor, un valor artificial al igual que el dinero. Y consideraba que la riqueza no consistía en la acumulación de bienes, sino en el uso y la capacidad de gozar de esos bienes.

Para Aristóteles, padre de la ciencia económica, el dinero era un instrumento útil pero nunca tenía que convertirse en un obstáculo para la evolución del hombre y la sociedad, pues el dinero es un artificio creado por el hombre y por lo tanto igual que vivía sin él antes podría crear una sociedad donde el dinero no fuera necesario. No tenía muy buena opinión de mercaderes y hombres de negocio de los que decía "Mercaderes e industriales no deben ser admitidos a la ciudadanía, porque su género de vida es abyecto y contrario a la virtud." (imagen procedente de http://www.biografiasyvidas.com )

Él fue el fundador de la ciencia económica, pero desde el mismo momento en que el hombre comenzó a vivir en sociedad la economía formaba parte de su vida. Primero, en las sociedades más primitivas, a través del trueque, donde los miembros de la sociedad se intercambian bienes y servicios , pero pronto se demostraría como un sistema poco eficaz cuando las necesidades de sus miembros no coincidían. Así, por ejemplo, si yo tuviera un rebaño de cabras, y tu, lector, te dedicas a cultivar trigo para hacer pan, el trueque funcionaría si yo necesito pan y tu una cabra. Si esa condición no se da, ni yo ni tu obtendremos nada a través del trueque. De esa forma no se tardó en sustituir el trueque con el pago con metales valiosos, cuyo valor, como acabamos de ver, se debía a su escasez, como sucedía con el oro y la plata. Estos metales se fundían y se vertían en moldes con los que se obtenían lingotes, pero estos eran dificiles de manejar ,transportar y almacenar, había que buscar una manera  diferente para utilizarlos como instrumento de pago.

Así nacieron las monedas, que adoptaron la forma que hoy conocemos pues se hizo evidente que la forma más sencilla para su manejo era la circular . Las primeras monedas acuñadas de las que tenemos noticias las encontramos en Lidia, en la actual Turquía, probablemente, según los historiadores, durante el reinado del segundo rey lidio Ardis II, que gobernaría el reino entre el 644 y el 625 a. C. Sin embargo , el historiador estadounidense William James Durant (1885-1981), autor junto a su esposa de "Historia de la Civilización" confirma que en la ciudad de Mohenjo Daro, en la actual Pakistán, una de las ciudades que formaba parte de la Cultura del Valle del Indo que se desarrollaría entre el 3300 a. C y el 1300 a. C, se encontraron monedas datadas en el 2900 a. C y también hay indicios de su uso en China en una fecha anterior, que algunos establecen en el 5000 a. C, aunque yo no he podido encontrar pruebas de esta afirmación. Sea como fuere, sabemos que en el siglo VII a.C ya se utilizan las monedas en el mundo griego, y eso significaba la entrada del estado en la economía, pues estas monedas llevaban el sello de la monarquía reinante, en el caso de lidia un león, que respaldaba el valor de esas monedas.

El  historiador griego Heródoto(484-425 a.C)  escribió sobre los Lidios a los que describió "como el primer pueblo que acuñó monedas de Oro y Plata" Las primeras monedas acuñadas bajo el reinado de  Ardis II eran de  electrum”, una aleación mezcla de oro y plata, metales    que abundaban en las montañas de Lidia . Sería bajo el reinado de otro rey lidio, Cresus o Creso (561-546 a.C) cuando se acuñaron las primeras monedas de oro puro como la que aparece en la parte superior, donde podemos observar el anverso de una de sus monedas con el león y el toro, símbolos de la realeza en Lidia. Su contenido en oro es del 98%  . Era tanta la riqueza de este rey que su nombre se convirtió en sinónimo de opulencia (imagen procedente de http://www.lingoro.info )

El uso de las monedas no tardará en extenderse a partir de entonces , y en el siglo VI a. C Atenas ya acuña los dracmas. El valor de estas monedas estaba determinado por el contenido en metales preciosos de cada una de ellas y por los sellos que autentificaban este valor y que eran empleados en su acuñación por las ciudades emisoras de las monedas. Como los orfebres estaban acostumbrados a trabajar con los metales preciosos se pensó que nadie mejor que ellos para custodiar los lingotes y las monedas de sus dueños, y cuando esta práctica se generaliza los orfebres comenzaron a cobrar un dinero por conservar estos depósitos . Acababa de nacer la banca y los orfebres fueron los primeros banqueros. El siguiente paso en la evolución de  la banca se produjo cuando los orfebres se dieron cuenta que no era necesario guardar todos los lingotes y las monedas con ellos y bastaba con extender un recibo al propietario que confirmase el valor depositado y les sirviera como instrumento de pago.El papel moneda no aparecería hasta mucho después, pues sería inventado en China hacia el siglo IX y no tendríamos noticias de su existencia en Europa hasta los relatos del mercader y viajero veneciano Marco Polo(1254-1324)

Aunque hay registros de prestamos realizados por los sacerdotes a los comerciantes en la Babilonia del siglo XVIII a. C será en Grecia donde se generalice el uso de la carta de crédito a favor del viajero , que extendido por un banco, le permitía retirar dinero en otro banco garantizando su derecho a ese dinero aunque él no lo hubiera depositado donde ahora lo recogía. El primer banquero cuyo nombre conserva la historia fue de Lidia, el mismo lugar donde aparecen las primeras monedas, y se llamaba Pythius , quién habría vivido durante el siglo V a. C. Durante estos siglos los banqueros más importantes fueron los sacerdotes de los grandes templos , pues al ser sagrados eso aseguraba su inviolabilidad y era el lugar más seguro para conservar los depósitos de monedas y lingotes. El tiempo transformaría en lo que era un templo religioso en un templo del dinero.


BREVE VÍDEO SOBRE EL ORIGEN DEL PAPEL MONEDA EN CHINA

Durante el Imperio Romano la actividad bancaria no era realizada por grandes instituciones como en nuestros días, sino por particulares, que, según su especialidad, eran conocidos como argentarii (banquero), nummularii (cambista), y coactores (cobradores). Durante esta época se extiende el uso de otros medios de pago muy similares a nuestros cheques actuales y en el imperio contemporáneo y rival del Romano, el Imperio Sasánida, se emitían letras de cambio a las que llamaban sakks. Sin embargo, los depósitos seguían guardados en los templos y controlados por el Estado. Con la caída del Imperio Romano la economía colapsa y tardará siglos en lograr una organización como la conseguida bajo el gobierno romano. Habrá que esperar hasta el siglo XII cuando  aparecen los primeros bancos comerciales en los que tal vez algunos nobles abrieran sus primeras cuentas corrientes donde depositar y retirar el dinero. Este resurgir de la actividad financiera se produjo en buena parte debido a las Cruzadas, la primera de las cuales se había desarrollado entre 1096 y 1099 y durante el siglo XII le seguirían otras dos cruzadas más, en las que era necesario mover grandes sumas de dinero. La primera transacción registrada está fechada en el año 1156 cuando dos hermanos genoveses tomaron prestadas 115 libras genovesas que se comprometieron a reembolsar a los agentes de este banco a su llegada a Constantinopla.

Como vimos al comienzo del artículo ,Aristóteles consideraba antinatural el préstamo con intereses, y la Iglesia, sobre todo a partir de Santo Tomás de Aquino(1224-1274), entusiasta seguidor del pensamiento del filósofo griego, prohibió la actividad de prestamista a los cristianos, por lo que serían los judíos los que asumirían esta función, ya que tenían prohibidas casi cualquier otra actividad. Al no pertenecer a la Iglesia podían prestar con intereses, pero si bien fue una fuente de riqueza para ellos también supuso un grave problema, pues en muchas ocasiones se ganaron el odio de aquellos a los que prestaban dinero y luego no querían o no podían devolver el dinero prestado y que veían en el asesinato de los judíos la forma de librarse de la incomoda deuda. Era frecuente que recibieran la protección de los reyes y nobles , pues el funcionamiento del reino y la financiación de los gastos militares y del boato de la corte dependía en buena parte del dinero prestado por los judíos, pero también eso se volvía a veces en su contra y si la deuda acumulada por el monarca o el noble de turno era demasiado importante el peligro para los prestamistas judíos era evidente. Muerto el dueño de la deuda, esta ya no tenía que ser pagada.

"El cambista y su mujer" obra del pintor flamenco Quentin Massys(1466-1530) realizada en 1514 es una de las primeras obras de arte que representa una escena de genero, de la vida cotidiana, con una intención satírica. Massys representa aquí la oficina de un cambista y realiza una sátira del conflicto entre la avaricia , representada por el cambista que está contando  las monedas sobre la mesa , y la devoción de la mujer que está leyendo un libro de oraciones pero no puede evitar prestar más atención a las monedas que al contenido del libro. Una escena que representa el espíritu de una época o, quizás, el de todas las épocas

Serían precisamente los judíos, en este caso los que residían en Florencia, los que bautizarían a estas instituciones financieras con el nombre de Banco, pues cuando se sentaban para realizar las transacciones financieras lo hacían delante de una mesa cubierta por un mantel de color verde al que llamaban "Banco" , que se puede traducir por "Escritorio" o "Escaparate". Estos banqueros aceptaban el dinero de la gente y les entregaban a cambio un papel donde reconocía el valor depositado en su banco, lo que podríamos considerar como los primeros billetes de banco que circularon en Europa , pues además no llevaban el nombre del depositante, sino que eran al portador y , por tanto, podían pasar de mano en mano conservando su valor. Cada banco emitía sus propios billetes por lo que era importante que dispusiera de los depósitos suficientes para garantizar esos billetes si no quería quebrar , pero si esto llegaba a suceder el banquero lo hacía publico rompiendo el banco donde había realizado las transacciones, lo que daría origen a la palabra que hoy utilizamos  cuando un particular o una empresa o entidad financiera no puede hacer frente a los pagos que debe realizar, la bancarrota.

El primer banco que podemos considerar moderno sería fundado en Génova, una república que rivalizaba con Venecia por el control del comercio en el Mediterraneo, en el año 1406 con el nombre de Banco di San Giorgio y pronto aparecen las primeras grandes familias de banqueros entre las que sobresale el Banco Médici, fundado por Juan de Médici(1360-1429), y que se convertiría en una de las más importantes y respetadas instituciones financieras del siglo XV y convertiría a la familia Médici en una de las más ricas, poderosas e influyentes del Renacimiento, hasta el punto de controlar el gobierno de su ciudad, Florencia, y convertir a algunos de sus miembros en Papas además de ejercer el mecenazgo sobre artistas como Miguel Ángel y coleccionar obras de arte como las que hoy se pueden contemplar en la florentina Galería de los Uffizzi. Pero no sólo en Italia encontramos grandes familias de banqueros, pues en Alemania, en la ciudad de Augsburgo, surge con fuerza durante la primera mitad del siglo XVI la Banca de la Familia Welser.

Lorenzo de Médici (1449-1492), conocido también como Lorenzo el Magnífico, es el más conocido de los representantes de esta familia de banqueros florentinos que se convirtieron en los gobernantes de Florencia y en mecenas de artistas como Miguel Ángel. Se le atribuye la frase  "Pan y fiestas mantienen al pueblo quieto.". Su familia basó su poder en la banca fundada por Juan de Médici , la primera gran familia de banqueros de Europa, a la que le sucederían otras poderosas familias de banqueros en Alemania como los Welser  y los Fugger, que se convirtieron en los prestamistas de la principal potencia de su tiempo, el Imperio español del siglo XVI  (imagen procedente de  http://abelyluisblogdehistoria.blogspot.com )

Estos, junto a otra familia de banqueros alemanes, los Fugger, se encargaron de financiar la compra de electores para que Carlos V(1500-1558) fuera elegido nuevo emperador del Sacro Imperio en el año 1519, y los Fugger se convertirían en los prestamistas oficiales de la monarquía española, primero durante el reinado de Carlos V y después de su hijo Felipe II(1527-1598) que era la primera potencia de aquel siglo. Durante el siglo XVII la actividad financiera se traslada a los Países Bajos , que se había convertido en un centro de desarrollo comercial e industrial , y en 1609 se funda en Amsterdam el  Wisselbank Amsterdamsche. Hasta el comienzo de la Revolución Industrial los Países Bajos serían el principal centro financiero de Europa, que a partir del siglo XVIII se trasladaría al Reino Unido. Durante todo el siglo XVII se abrirán nuevas delegaciones bancarias en los principales centros comerciales de Europa, que solían ser también los puertos más importantes y de mayor tráfico de embarcaciones, donde llegaban las mercancías y los cargamentos de metales preciosos como Londres, Hamburgo o la propia Amsterdam.

Y será en este siglo XVII y en los Países Bajos donde se producirá la que podemos considerar como madre de las posteriores crisis económicas que cíclicamente han golpeado a nuestras sociedades, una burbuja económica comparable a la de las hipotecas subprime en Estados Unidos o la del sector inmobiliario en España, pero cuyo protagonista es más hermoso y aparentemente , más inofensivo, los tulipanes, por lo que hoy es conocido como la Crisis de los Tulipanes o la Tulipomanía. Pero antes conozcamos un poco a esta flor que tantos trastornos en la economía holandesa del siglo XVII. El origen de esta flor hay que buscarlo en las lejanas estepas de Kazajistán y también en Afganistán, junto a las grandes cordilleras del Hindu Kush y el Pamir , extendiéndose a partir de aquí hacia  Irán, Medio Oriente, Anatolia y Europa del Sur hacia el oeste y también por el noreste hacia China. Se tienen noticias de su cultivo como planta ornamental en Anatolia, parte de la actual Turquía. De aquí y de Irán fueron traídos a Europa por Ibn Massal en el siglo XI ,que las cultivaría en Al-Andalus, la parte de España bajo dominio musulmán.

DOCUMENTAL DEL CANAL HISTORIA SOBRE LA CRISIS DE LOS TULIPANES O TULIPOMANÍA (parte 1, 2 y 3)

En este documental narran parte de lo que cuento en este artículo, como la avaricia puso contra las cuerdas no sólo la economía, sino a toda una sociedad en la Holanda del siglo XVII. Y todo por una hermosa e inofensiva flor a la que se dio más valor que a un diamante.

Su nombre, tulipán, procede del turco "tülbend" y este del persa "dulband", significando en los dos casos "turbante" pues hacía referencia a la forma de sus pétalos que asemejan a un turbante cuando la flor esta cerrada. Los primeros tulipanes que llegaron a los Países Bajos en 1559 procedían de Anatolia, en Turquía, y con el tiempo se convertiría en el símbolo nacional de Holanda, como también es uno de los símbolos nacionales de Turquía y de Irán. Cuenta la historia que fue el embajador del Sacro Imperio en la corte del sultán otomano Solimán I el Magnífico (1494-1566), Ogier Ghislain de Busbecq(1522-1592), quién a su regreso trajo consigo bulbos de tulipanes que plantaría en los Jardines Imperiales de Viena hacia 1544. Aunque los primeros ejemplares llegaron a Amsterdam en 1556, su fama se extendería a partir de 1593, cuando el médico, micólogo y botánico Carolus Clausius(1525-1609), considerado uno de los científicos más influyentes de su tiempo, fundó en la ciudad holandesa de Leiden uno de los primeros jardines botánicos de Europa.

Clausius se había traído consigo bulbos de tulipán con los que empezó a experimentar, creando nuevas variedades . Sin saber el motivo, Clausius advirtió que los tulipanes adquirían coloraciones extrañas que no se daban en otros lugares, y surgían tulipanes no de un solo color  sino de múltiples colores . Un día, sin embargo, alguien entró en el Jardín Botánico construido por Clausius y robó los bulbos de los tulipanes. Parece que la tierra holandesa era un hábitat adecuado para esta flor, pues no tardó en extenderse por toda Holanda . La flor se convirtió en una estrella de la floristería en Holanda, apreciada por su belleza tanto por los artistas como por la gente corriente, y los más apreciados de todos eran aquellos raros y únicos ejemplares multicolores de los que nadie conocía su origen. Hoy sabemos que aquella extraña coloración se debía a un parásito, un pulgón que transmitía a la planta un virus llamado Tulip Breaking Potyvirus , pero nada de esto se sabía en el siglo XVII y eran estos tulipanes los más apreciados de todos por su rareza. Ya vimos al principio del artículo lo que pasaba con el hierro y el oro, el valor no dependen del bien sino de su escasez.


DOCUMENTAL DEL CANAL HISTORIA SOBRE LA CRISIS DE LOS TULIPANES O TULIPOMANÍA (parte 4 y 5)

Y aquí se inició un proceso que os va a recordar a tiempos mucho más cercanos a nosotros. En la sociedad comenzó una especie de fiebre por adquirir estos bulbos, y como los más exóticos eran también los más escasos, por la ley de la oferta y la demanda los precios comenzaron a incrementarse a gran velocidad ya en la década de 1620. Tened en cuenta este dato para que os hagáis una idea de los niveles de esta burbuja económica, el salario medio de una persona en los Países Bajos durante la primera mitad del siglo XVII era aproximadamente de 150 florines anuales. Pues bien, en 1623 ya podían pagarse 1000 florines por un bulbo, es decir, el equivalente a siete años de salario, pero los precios siguieron creciendo y ya en la década de 1630 se alcanzaron hasta los 6000 florines por un solo bulbo o la cifra astronómica de 100.000 florines por 40 bulbos de tulipán en 1635, que sería el sueldo de 666 años de un trabajador holandés. Se invertía en bulbos como ahora hemos invertido en casas, el bulbo que hoy comprabas  con un precio , dentro de un año o dos te podía ofrecer un beneficio de hasta el 500% .

Igual que parecía que los precios de los pisos jamás iban a bajar, sino que subirían indefinidamente, lo mismo se pensaba de los tulipanes. Pero aún se daría un paso más , se llegó a comerciar con tulipanes que aún no habían sido recolectados , es decir, se comerciaba a futuros, comprando y vendiendo aquello que todavía no tenía existencia real, como sucede en las Bolsas de nuestros días, donde se compran y venden valores que sólo existen en el papel y que en aquel tiempo fue conocido con el nombre de windhandel o "negocio del aire" pues de eso se trataba, de negocios sobre bienes que sólo existían en el aire y no en la realidad.Una epidemia de peste que causó una gran mortalidad no hizo sino avivar esta burbuja en un deseo de enriquecerse con la mayor rapidez posible . La gente llegaba a hipotecar sus casas para comprar los bulbos con la convicción de que al poco tiempo duplicaría o triplicaría su valor, era una terrible y extraordinaria manifestación de la codicia humana llevada a su máxima expresión y como ésta puede llegar a cegar el entendimiento de toda una nación.

En este gráfico se puede comprobar la evolución de los precios de los tulipanes en el momento en que alcanzó un mayor valor entre 1634 y 1636 para luego desplomarse en un auténtico crack bursátil en 1637, cuando aquellos que antes habían incluso hipotecado sus propiedades para comprar unos bulbos de tulipán se encontraron con que lo habían perdido todo menos los tulipanes. Esto tuvo un efecto dominó sobre el resto de la economía  holandesa que tardaría mucho tiempo en recuperarse.  Se llegaron a pagar por 40 bulbos de tulipanes una cantidad de dinero superior a la que podía ganar un trabajador medio de Holanda en 600 años de trabajo. Fue la primera burbuja económica de la historia, la primera de otras muchas que la sucederían, demostrando que la avaricia del hombre no desaparece con las lecciones de la historia (imagen procedente de http://thetaxhaven.wordpress.com )

Pero como todas las burbujas , llega un momento en que estalla y así iba a suceder el 6 de febrero de 1637. Un día antes se habían vendido 99 tulipanes por 90.000 florines, lo que no era un precio demasiado alto, teniendo en cuenta que apenas dos años antes 40 bulbos alcanzaron los 100.000 florines, pero no era más que un síntoma, pues ese 6 de febrero un lote de medio kilo de tulipanes no encontró comprador. La burbuja estalló sin avisar, los precios se desplomaron y miles de compradores que habían invertido en la compra de los tulipanes lo perdieron todo,pues muchas familias habían hipotecado sus propiedades para adquirir aquellas flores que ahora no valían nada. Las deudas no podían ser saldadas y los acreedores también se arruinaron, la economía holandesa fue arrastrada a la quiebra por una flor.

La  Crisis o Burbuja de los Tulipanes se ha convertido en un clásico a la hora de explicar las burbujas económicas que desde entonces se han producido. Una y otra vez cometemos el mismo error, alejarnos de la economía real por otra especulativa , donde no importan los bienes, sino el valor que se les da, hasta que en un momento determinado se retira ese valor artificialmente creado y los que habían invertido en ellos se quedan arruinados , arrastrando con ello a toda la economía. Escribía Joseph Conrad que "No hay credulidad tan ansiosa y ciega como la credulidad de la codicia, que es, en su medida universal, la miseria moral y la indigencia intelectual de la humanidad." Si, la codicia llega a convertir a los hombres en niños que, como hemos visto, creen que una flor puede tener más valor que 600 años de trabajo o la mansión más lujosa. Me gustaría decir que la Crisis de los Tulipanes debe servirnos de enseñanza, pero me temo que acabamos de demostrar una vez más que el hombre aprende muy poco de su historia y de su propia naturaleza. Cambian los tiempos pero la naturaleza humana permanece en apariencia inalterable.

Esta Sátira de la tulipomanía atribuida a Jan Brueghel el Joven es un buen colofón para este artículo donde se pone en evidencia la ceguera que causa la codicia en los hombres , de que forma se confunde el valor de los bienes y como la especulación se basa en el valor artificial e infundado que concedemos a un determinado bien , hasta que el precio se hincha a un punto que ya no puede subir más y la burbuja estalla. Aquello que considerábamos tan valioso, en la Holanda del siglo XVII los tulipanes, en Estados Unidos en el siglo XXI las hipotecas subprime o las viviendas en países como España, resulta que pierden ese valor y los que invirtieron en ellos poniendo en juego toda su riqueza, quedan arruinados o en situación precaria, arrastrando después al resto de la economía . La codicia siempre ha sido una mala consejera para el hombre, como bien nos avisaba Gandhi  " La Tierra ofrece lo suficiente como para satisfacer lo que cada hombre necesita, pero no para lo que cada hombre codicia" (imagen procedente de http://www.quo.es )