HISTORIAS DE LA MEDICINA: JONAS SALK, EL TRIUNFO DE UN SUEÑO (TERCERA PARTE)

"Elegí la investigación porque un día  me pregunté a mi mismo  ¿cuál es el mayor bien que puedo hacer al mayor número de personas"  Era la respuesta que nuestro protagonista, el virólogo y médico estadounidense Jonas Edward Salk(1914-1995), daba cuando le preguntaban la razón por la que había escogido dedicarse a la investigación.Unas palabras que coinciden con lo que recordaba uno de sus hijos, Jonathan Salk (1950),  que en el documental "La vacuna que cambió el mundo"   rememoraba  como "Me contaba que cuando era niño rezaba para poder hacer algo bueno para la humanidad".  En las dos partes anteriores recorrimos la historia de los orígenes de la vacuna desde aquella primera vacuna contra la viruela creada por el médico británico Edward Jenner (1749-1823)  aunque sería a partir de la década de 1880 cuando realmente comenzó la era de las vacunas como un arma imprescindible en la lucha contra múltiples enfermedades que a lo largo de la historia habían diezmado a la Humanidad. Pero llegado a la mitad del siglo XX una enfermedad particularmente dramática porque afectaba principalmente a los niños, causándoles a miles de ellos la muerte o dejándolos discapacitados para el resto de sus vidas , seguía sin tratamiento ni forma de prevención, la poliomielitis. Conocimos los grandes brotes epidémicos como el  de 1916, en el que hubo sólo en Estados Unidos más de 27.000 casos , de los que alrededor de seis mil terminaron con la muerte del paciente , o el más terrible registrado, el que se produjo en 1952 que afectó a casi 58.000 personas, en su mayoría niño y en los años donde la enfermedad no golpeaba con tanta dureza la media era de alrededor de 20.000 casos. Siempre hablo de casos en Estados Unidos porque es donde se desarrolla esta historia pero la poliomielitis afectaba a todos los países del mundo y no había remedio contra ella ni forma de prevención. A final de la segunda parte asistimos a los dos primeros intentos por buscar una vacuna liderados por los doctores  Maurice Brodie (1903-1939) y  John A. Kolmer(1886-1962) en el año 1935 ,  pero ambos terminaron en fracaso causando en sus ensayos la muerte de algunos pacientes . 

Fotografía tomada hacia 1930, donde vemos a Jonas Sal , el primero por  la izquierda, cuando tenía unos quince años, acompañado por sus dos hermanos, Lee Salk, de cuatro años de edad y Hermann Maurice Salk de once años. Desde su infancia dio muestras de una brillante inteligencia que , a pesar de los escasos medios económicos de su familia y de su condición de judío que entonces era un obstáculo para acceder a las mejores universidades,  le permitió avanzar en el sistema educativo hasta conseguir estudiar Medicina en la Universidad de Nueva York. Según confesaría a su hijo Jonathan Salk, ya desde su infancia quería hacer algo que contribuyera a ayudar a la humanidad y encontraría la forma de hacerlo a través de la ciencia
(Imagen procedente de http://www.achievement.org/achiever/jonas-salk-m-d/#gallery )

Durante casi dos décadas el desarrollo de nuevas vacunas quedaría prácticamente detenido, mientras cada año se repetían las escenas de niños recluidos en el interior de aquellos grandes pulmones de acero, la única posibilidad de sobrevivir y no morir asfixiado cuando el enfermo de poliomielitis perdía el control sobre sus pulmones , un arma de la que sólo se dispuso a partir de su invención en 1928. Cada año, cuando se aproximaba el verano, la época en la que se producían los brotes epidémicos de la enfermedad, las familias vivían bajo el temor constante a que sus hijos se convirtieran en una nueva víctima de la dolencia.  Pero vamos a alejarnos un momento de la enfermedad para conocer los primeros años de nuestro protagonista. Jonas Edward Salk nacía el 28 de octubre de 1914 en Nueva York , en el seno de una familia humilde de judíos askenazíes, nombre que se da a aquellos judíos establecidos en Europa Central y Oriental que tienen sus propias costumbres y su propia lengua, el yidis, una mezcla de hebreo con la incorporación de términos del alemán y de lenguas eslavas. Su padre , Daniel Salk (1890-1958) había nacido en Nueva York aunque sus padres habían llegado a Estados Unidos procedentes de Europa del Este. En cuanto a su madre, Dora Salk (1890-1964), había nacido en Rusia. Jonas Salk era el mayor de los hijos del matrimonio , que tuvo otros  dos hijos ,Hermann Maurice Salk (1919-1992) y Lee Salk(1926-1992).  Jonas ya dio muestras de una aguda inteligencia desde su infancia lo que le llevó a ingresar con trece años de edad en el Towsend Harris High School, un instituto de enseñanza secundaria en el barrio neoyorquino de Queens. El historiador estadounidense David M. Oshinsky (1944) en su libro "Polio . Una historia americana "  escribe sobre este instituto de enseñanza pública que era "una plataforma de lanzamiento para los hijos con talento  de padres inmigrantes que carecían de dinero para asistir a una escuela privada de primer nivel". Era una escuela muy exigente  que hacía que muchos de los estudiantes desistieran de continuar sus estudios en ella, pero no así el joven Jonas del que Oshinsky añade que "era conocido como un perfeccionista que leía todo lo que caía en sus manos" mostrando una capacidad de trabajo , de constancia y de exigencia de sí mismo que mantendría a lo largo de toda su vida. 

En esta fotografía vemos sentados a sus padres,  Daniel Salk y Dora Salk, y de pie de derecha a izquierda   sus hermanos Lee Salk, Hermann Maurice Salk, su esposa Donna Lindsay (1916-2002) con la que contrajo matrimonio en 1939 y con la que tendría tres hijos  , y el propio Jonas Salk. Cuando eligió la carrera de Medicina no tenía la intención de ejercer como médico sino que pretendía orientar sus pasos hacia la investigación científica. Así lo explicaba Jonas Salk
"Mi intención era ir a la escuela de Medicina y luego convertirme en un científico médico. No tenía la pretensión de practicar la medicina, aunque en la escuela de medicina y en mi época de residente  hice todo lo necesario para calificarme en ese sentido. Todo ello estaba vinculado a mi ambición original de ser de alguna ayuda a la Humanidad , en un sentido más amplio que en tratamiento médico individual"
 (Imagen procedente de http://www.achievement.org/achiever/jonas-salk-m-d/ )

Terminados sus estudios de secundaria  Jonas Salk ingresaría  con quince años de edad en el City College de Nueva York , la primera institución pública gratuita de enseñanza superior de Estados Unidos,  fundada en 1847 y que por la calidad de su enseñanza era y es apodada la Harvard del proletariado. Muestra de la calidad de la enseñanza impartida en sus aulas está el hecho de que en ella han estudiado diez premios Nobel. Para una familia con escasos recursos como era la de Jonas, ingresar en el City College  era alcanzar lo máximo que podían lograr. Aquí obtendrá en 1934 una licenciatura en Química . Pero Jonas no se detuvo allí.  En 1935, con veintiún años , el mismo año en que Maurice Brodie y John A.Kolmer presentaban sus vacunas fallidas contra la poliomielitis, ingresó en la Universidad de Nueva York para estudiar Medicina. No era la universidad más prestigiosa pero otras universidades a las que habría tenido optar por su capacidad intelectual tenían una acceso restringido para los alumnos de origen judío.Hemos ido viendo como a pesar de sus orígenes humildes , gracias a su inteligencia ,constancia y trabajo  Jonas pudo abrirse camino hasta la enseñanza superior  y emprender la carrera de Medicina, aunque su objetivo no era practicar la medicina con pacientes sino dedicarse a la investigación y en particular se interesó por la bacteriología y las enfermedades infecciosas pues veía en ese camino la forma de cumplir con aquel sueño infantil que al principio de este artículo nos contaba su hijo, el de ayudar a la humanidad en general. Ya en 1941, con veintisiete años,  emprende su  posgraduado y es el momento en que tendrá su primera experiencia en  la lucha contra los virus. Comienza a trabajar en la  Universidad de Michigan, en el laboratorio del médico, epidemiólogo y virólogo Thomas Francis (1900-1969). Francis fue el primero en aislar el virus causante de la gripe humana y en 1941 la Universidad de Michigan le había encomendado la dirección de la Escuela de Salud Pública dependiente de la Universidad y allí creó  ese mismo año  el Departamento de Epidemiología y un laboratorio para trabajar con virus que es donde ingresaría Salk.  Francis se convertiría en el mentor de Salk , instruyéndole en los procedimientos para el desarrollo de las vacunas .

Esta fotografía fue tomada en 1955,  casi quince años después de que se conociera, y en un momento clave pues era el 12 de abril de 1955 cuando se presentaron los resultados de la vacuna de la poliomielitis desarrollada por Jonas Salk y su equipo ,como veremos más adelante. En la imagen vemos a Jonas Salk a la derecha y a su lado al virólogo Thomas Francis , que fue el mentor de Salk en sus primeros años como profesional y Salk colaboraría con Francis en el desarrollo de una vacuna para la gripe . Ya en esos primeros años de trabajo destacaba, además de su inteligencia, por su capacidad de trabajo, constancia y dotes de liderazgo para dirigir equipos , Una de sus frases más conocidas refleja en pocas palabras  su filosofía de trabajo basada en el esfuerzo constante  y la superación . Decía:
"La recompensa por un trabajo bien hecho  es la oportunidad de hacer más" 
(Imagen procedente de http://www.polioplace.org/people/thomas-francis-jr-md )

Terminado el posgrado en virología inició  su periodo como residente en el Hospital Monte Sinaí de Nueva York y una vez más estuvo bajo las órdenes de Thomas Francis . El Monte Sinaí era uno de los centros más prestigiosos donde  se podía ejercer y sólo los mejores médicos ingresaban en él y ahora entre ellos se encontraba Salk.. En sus años de residencia Salk destacará como organizador y por su capacidad de liderazgo  además de por su infatigable capacidad de trabajo. Terminado el período de residencia  busca laboratorios donde emprender su labor de investigador, pero su condición de judío le cierra muchas puertas hasta que una vez más surge la figura de Thomas Francis que le invita a trabajar con él en Michigan. Entre los cargos ejercidos por Francis estaba el de director de la Comisión de la Gripe del Consejo Epidemiológico del Ejército de Estados Unidos   y desde ese puesto trabajaba en el desarrollo de una vacuna contra la gripe. Salk se incorporará al laboratorio de Francis para colaborar en el perfeccionamiento de una vacuna contra la gripe. Salk logrará  aislar una de las cepas del virus de la gripe que luego serían incluidas en el desarrollo de la vacuna. Terminado con éxito este trabajo y finalizada la Segunda Guerra Mundial, en 1947 Salk busca independizarse y dirigir su propio laboratorio. Recibió una oferta de la Universidad de Pittsburg donde le prometieron que podría dirigir su propio laboratorio y Salk decidió aceptar la propuesta. Pero cuando llegó allí descubrió que lo que le habían prometido no se correspondía del todo  a la realidad. En efecto, tenía un laboratorio a su disposición , pero se encontraba en los sótanos del Hospital Municipal de Pittsburg  y estaba pobremente dotado . Las cosas nunca eran fáciles para Salk, pero a pesar de ello, con su capacidad de trabajo y dotes organizativas se puso inmediatamente al trabajo para mejorar las condiciones del laboratorio, lograr apoyos económicos y poder emprender sus investigaciones. Mientras , en el Children´s Hospital de Boston, la misma institución donde en octubre de 1928 se utilizó por primera vez un pulmón de acero para ayudar a respirar a un enfermo de poliomielitis,  un grupo de investigación liderado por el biomédico John Franklin Enders (1897-1958) en colaboración con el virólogo Thomas Huckle Weller (1915-2008) y el pediatra y virólogo Frederick Chapman Robbins (1916-2003) lograron por primera vez cultivar en un laboratorio el poliovirus, el virus causante de la poliomielitis , un avance que sería clave para el desarrollo futuro de la vacuna y por el que los tres investigadores obtendrían el Premio Nobel de Medicina de 1954 .

En esta imagen vemos de izquierda a derecha  a los virólogos Thomas Huckle Weller(1915-2008)  y Frederick Chapman Robbins(1916-2003) junto al biomédico John Franklin Enders (1897-1958) . Fue tomada en diciembre de 1954 justo después de que recibieran el Premio Nobel de Medicina
"Por sus estudios de la habilidad del virus de la poliomielitis para vivir en cultivos varios tipos de tejidos"    
Curiosamente ninguno de los tres tenía el estudio del poliovirus causante de la
 poliomielitis como objetivo de su investigación como explicaba Thomas Huckle Weller en su autobiografía
" El asombroso honor que sientes al ganar este reconocimiento (se refiere al Premio Nobel de Medicina) queda atemperado por el conocimiento de que hay un elemento de azar.. todos reconocíamos la importancia del poliovirus, aunque ninguno de nosotros había elegido el cultivo del virus de la polio, per se,   como un objetivo de investigación primario"
La posibilidad de cultivar el virus en el laboratorio sería un paso clave en el futuro desarrollo de la vacuna
(Imagen procedente de https://cms.www.countway.harvard.edu/wp/?p=10087 )

En ese mismo año de 1948  se pondrá en contacto con Jonas Salk el neurocientífico  Harry Weaver (1909-1977)  director desde 1946 de la  Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, la organización que en la segunda parte de esta historia vimos que fue creada en 1938 por iniciativa del presidente Franklin Delano Roosevelt (1882-1945) para ayudar en la lucha contra la enfermedad que afectó al propio presidente en 1921 dejándolo paralizado para el resto de su vida. La Fundación,  impulsora también de la célebre campaña para recaudar fondos conocida como la March of Dimes o Marcha de los Diez Centavos, le propuso unirse a la investigación sobre la poliomielitis  para identificar los diferentes tipos de poliovirus existentes. En realidad ya se habían identificado tres serotipos o variedades de poliovirus, denominados como PV1, PV2 y PV3 pero no se sabía si podría haber más, lo que era esencial para el desarrollo de la vacuna pues tendría que tener la capacidad de desarrollar en el organismo inmunidad contra cada una de estas variedades. Entre tanto, en 1948 en los Laboratorios Lederle el virólogo polaco Hilary Koprowski (1916-2013) desarrollaba la que podría ser considerada como la primera vacuna efectiva contra la poliomielitis  recurriendo a un método parecido al que quince años atrás empleara John A. Kolmer en su vacuna, es decir, usó un virus atenuado de la poliomielitis que no llegara a causar la enfermedad pero permitiera al cuerpo producir los anticuerpos necesarios para combatir la infección del virus en su estado natural. Recordemos que la otra vacuna fallida de  1935 diseñada por Maurice Brodie  había buscado otra estrategia diferente empleando no un virus debilitado sino un virus muerto. Koprowski también valoró esta opción pero consideró que sería más efectivo una forma atenuada del virus que además no fuera inyectada sino administrada oralmente pues de esa forma iría directamente al sistema digestivo y su asimilación sería más rápida. y además proporcionaría inmunidad para toda la vida sin necesidad de dosis de recuerdo.  Koprowski ensayó primero la vacuna en una variedad de rata, la rata de algodón, que si es sensible a los efectos de este virus y después la ensayaría con él mismo en enero de 1948 . 

Fotografía del virólogo polaco Hilary Koprowski (1916-2013) que en enero de 1948 e su laboratorio neoyorquino de Pearl River  tomó por vía oral la vacuna de la poliomielitis que había diseñado. Para su diseño utilizo un virus atenuado de la poliomielitis y tenía la ventaja sobre la vacuna que luego diseñaría Salk de poder inocularse por vía oral , más sencillo que la vacuna inyectada de Salk. En ese sentido  la vacuna de Koprowski puede ser considerada como la primera vacuna efectiva contra la poliomielitis , pero , sin embargo, hoy su nombre está casi olvidado  en comparación con el de Jonas Salk o el de Albert Bruce Sabin,  porque aunque realizó ensayos nunca llegó a ser comercializada. ¿Por qué? Tal vez jugó en su contra su condición de investigador extranjero que además trabajaba al margen de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil .  Después de realizar su ensayo de la vacuna en Letchworth Village   con veinte niños que no sufrieron ningún efecto nocivo y desarrollaron anticuerpos contra el poliovirus, al presentar sus resultados  tuvo las críticas de Sabin que le reprochaba su ensayo con seres humanos, a lo que Koprowski replicó que alguien tenía  que dar el siguiente paso y por qué no iba a ser él. Koprowski pensaba que Sabin exageraba los riesgos de la vacuna, pero impidieron que esta avanzar en su aplicación . De hecho, años después sería Sabin el que desarrolló otra vacuna oral  y Koprowski  le dijo 
"Si hubieras comenzado tu vacuna cuando la comencé yo, a finales de la década de 1940, habría decenas de miles de niños que ahora no estarían paralizados"
Sobre el valor de su trabajo  escribe el historiador David M.Oshinsky 
"Koprowski fue el principal investigador de la poliomielitis de la industria privada. Si hubiera salido de la universidad y hubiera sido financiado por la March of Dimes, creo que habría sido uno de los favoritos de los virólogos"
Sin embargo, hoy es el gran olvidado de la trinidad de grandes científicos, junto a Salk y Sabin, que lograron derrotar al virus de la poliomielitis    
(Imagen procedente de http://www.nytimes.com/2013/04/21/us/hilary-koprowski-developed-live-virus-polio-vaccine-dies-at-96.html )

Por fin , el 27 de febrero de 1950 acudió a Letchworth Village, una residencia situada en el condado de Rockland en el estado de Nueva York, que daba acogida a niños discapacitados tanto física como mentalmente. Aquel día del invierno de 1950  Koprowski inoculó la vacuna por vía oral a un niño de ocho años de edad. Después de comprobar que no se producían efectos negativos y que el niño desarrollaba anticuerpos contra la poliomielitis, procedió a ampliar el ensayo con otros diecinueve niños. En todos los casos se produjeron anticuerpos contra el virus y ninguno de ellos desarrolló la enfermedad. De todas formas, recordemos que los ensayos realizados quince años antes por Brodie y Kolmer habían incluido a miles de niños y Koprowski sabía que todavía le quedaban años de trabajo antes de que pudiera confirmar la seguridad y efectividad de la vacuna para que no se repitieran los casos de muertes provocados por las vacunas de Brodie y Kolmer. Entre tanto ,  Salk estaba enfrascado en el encargo que le había hecho Harry M Weaver, determinar el número de  variedades de poliovirus existentes ,un trabajo pesado y monótono, pero , como dice su hijo Jonathan Salk,  Jonas Salk era "un gran organizador y un gran trabajador. Se le daba muy bien sacar adelante trabajos difíciles y aburridos  con solvencia y eficacia" Allí estaba, trabajando en sus precarios laboratorios en los sótanos del Hospital Municipal de Pittsburg , utilizando en sus esfuerzos por aislar las diferentes variedades de poliovirus los excrementos de los pacientes ingresados en el hospital. Salk determinó que , en efecto, sólo existían esos tres tipos de poliovirus así que ya podía ponerse a trabajar en la búsqueda de una vacuna.  El pediatra estadounidense Paul A. Offit(1955) en su libro "El incidente Cutter: cómo la primera vacuna contra la poliomielitis en Estados Unidos condujo a la creciente crisis de las vacunas",  nos cuenta como en 1951  Salk recibió una beca de la  Fundación Nacional para la Parálisis Infantil para desarrollar la vacuna de la poliomielitis   por importe de 200.000 dólares, una cantidad  muy importante para la época.

Fotografía  tomada en el laboratorio  de Salk en el Hospital Municipal de Pittsburg junto a uno de los miembros de su equipo, el virólogo Julius S. Youngner(1920-2017)  que murió el pasado 27 de abril de 2017 en su casa de Pittsburg a los 96 años de edad, y con él desaparecía el último miembro que quedaba del equipo de Salk que tomo parte en el diseño de la primera vacuna de la poliomielitis que recibiría la licencia para su producción a escala industrial . En un artículo publicado con motivo de la muerte de Youngner  en el periódico "The New York Times" se mencionaba las tensiones que surgieron entre Salk y el resto de su equipo porque estos últimos pensaban que Salk no había subrayado el papel que todos ellos habían jugado en el desarrollo de la vacuna, acaparando Salk todos los focos y felicitaciones a partir del anuncio del éxito de la vacuna el 12 de abril de 1955 . El historiador David M. Oshinsky en su libro "Polio: una historia americana"  recoge el primer encuentro entre Salk y Youngner en 1993 después de que estuvieran sin verse desde 1961, cuando Salk había dejado Pittsburg para establecerse en California. En esa ocasión Youngner reprochó a Salk su actitud para con el resto del equipo
"¿Recuerdas a quién mencionaste y a quién olvidaste?¿Te das cuenta de como quedamos devastados en ese momento y después, cuando persististe en hacer invisibles al resto de tus compañeros de trabajo?"Uno de los hijos de Salk, el doctor Peter Salk , presidente además de la Jonas Salk Legacy Fundation,  declaraba en ese mismo artículo que
"Creo que es absolutamente justo decir que si no hubiera sido por el doctor Youngner la vacuna contra la polio no habría salido adelante. Lo realmente importante a reconocer es que el desarrollo de la vacuna contra la polio fue un esfuerzo de equipo. No hay duda de que mi padre reconoció la importancia del equipo , y si hubo circunstancias en las que eso no fue expresado adecuadamente , siento que debe expresarse ahora y muy claramente"  Cuando en una ocasión le preguntaron a Youngner si se arrepentía de haber trabajado con Salk , Youngner respondió:
"Absolutamente no. No puedes imaginar lo emocionante que fue. Lo único que lamento es que me haya decepcionado"  
(Imagen procedente de https://www.nytimes.com/2017/05/04/science/julius-youngner-dead-salk-polio-vaccine-researcher.html )

Salk procuró rodearse de un grupo de investigadores competentes y plenamente entregados al objetivo de la búsqueda de una vacuna segura y efectiva. Al respecto el historiador David. M Oshinsky escribe que Salk  "era un trabajador prodigioso  pero también un trabajador increíblemente duro, un científico entregado  por el que la gente estaba dispuesta a sacrificarse. Reunió un grupo de investigadores extraordinarios  y los dirigió y espoleó para que se movieran en una única dirección , la consecución de una vacuna  con el virus inactivo de la polio lo antes posible" En efecto,  Salk decidió seguir el camino abierto por Brodie usando no una forma atenuada del virus sino el virus muerto. Entre los miembros originales de su equipo estaban el virólogo Julius S Youngner (1920-2017) , cuyo trabajo sería clave en la desactivación del virus , el bacteriólogo Jim Lewis  que era el responsable de los ensayos con los monos o  el doctor Byron Bennett . Todos trabajan al máximo . Su hijo Jonathan Salk explica que su padre "inspiraba un alto nivel de lealtad y devoción a la gente . Sentían que estaban haciendo algo valioso, que existía un propósito más elevado  en lo que estaban haciendo , y eso era una idea muy poderosa" Y Henry Weaver  expresaba su admiración por el trabajo de Salk en unas palabras recogidas por Paul A. Offit en su libro "No había nadie como él en aquellos días.  Tal vez algún otro joven fuera su igual trabajando en el laboratorio , pero nada más que uno." Weaver explicaba que lo habitual en otros investigadores es que prefirieran dar pequeños pasos , arriesgando poco  y que incuso preferían becas pequeñas porque les libraba de la presión de tener que obtener resultados a toda costa , pero no era el caso de Salk "Él no tenía esa  psicología. Él pensaba en grande. Él quería tener mucho espacio , estaba perfectamente cómodo con la idea de trabajar con centenares de monos y realizando docenas de experimentos al tiempo. Él siempre quería expandir su programa  y así abarcar tantos sujetos como fuera posible. Él estaba en contra de reducir la investigación a uno o dos detalles, haciendo progresos paso a paso. Él quería saltar y no ir a gatas"





DOCUMENTAL "LA VACUNA QUE CAMBIÓ EL MUNDO"



"La vacuna que cambió el mundo" es un documental británico realizado en 2015 que narra la historia del desarrollo de la vacuna de la poliomielitis centrándose en la figura de Jonas Salk  aunque no se menciona el trabajo pionero de Hilary Koprowski 

Y la presión era muy grande porque las epidemias de polio no dejaban de ganar en virulencia y cada vez afectaban a un mayor número de personas como las casi 58.000 contagiadas en la epidemia de 1952. Cita Offit una encuesta realizada en la época según la cual "la poliomielitis era la segunda preocupación nacional de los estadounidenses sólo por detrás de la bomba atómica" y añade que "había una desesperada y creciente necesidad de una vacuna contra la polio" El equipo de Salk desarrollaba el virus de la polio usando células extraídas de los testículos de los monos . Después introducían en los tubos de ensayo anticuerpos de la polio y observaban como mientras estos estaban presentes las células de los testículos de los monos infectadas con el virus sobrevivían, pero en ausencia del anticuerpo morían. Para desarrollar la vacuna Salk  tomó las tres variedades  del virus que obtenían de los testículos o los riñones de los monos  y a continuación , de la misma forma que había hecho en 1935 Maurice Brodie,  se dispuso a desactivar los virus utilizando un compuesto químico llamado formaldehído. Se enfrentaba de esta forma a la ortodoxia médica que consideraba que era necesario  disponer de un virus vivo pero debilitado  en la vacuna para que el cuerpo pudiera generar anticuerpos que pudieran combatir la enfermedad con efectividad.  Pero no eral parecer de Jonas Salk que pensaba que "Creo que podemos engañar al cuerpo para que fabrique anticuerpos  protectores  dándole vacunas con virus muertos. Así no tenemos que preocuparnos porque el virus se vuelva activo"  que es precisamente lo que  había  sucedido con algunas de las víctimas de la vacuna de Kolmer. Y reflexionaba "Si puedes prevenir que la gente contraiga una enfermedad si ponerla en peligro ¿por qué no?"  El equipo de Salk trabajaba los siete días de la semana presintiendo que se acercaban a su objetivo y así era. Finalmente consiguieron comprobar que el virus desactivado con el tratamiento de formaldehido, una vez inoculado a los monos, no les causaba la enfermedad y generaba anticuerpos contra la polio. Era un éxito , pero ahora  era necesario realizar la prueba definitiva, ensayar la vacuna con seres humanos. 

Estas son las tres cepas del poliovirus causante de la poliomielitis: la P1 o Virus Brunhilde, la P2 o Virus Lansing y la P3 o Virus León.  De las tres la más común y también la que tiene unos efectos más severos sobre el organismo es  el virus Brunhilde . De forma natural se puede desarrollar anticuerpos contra una de las cepas pero el organismo sigue siendo vulnerable a las otras dos, de ahí que fuera esencial determinar primero que el poliovirus no tenía más cepas y a continuación desarrollar una vacuna que permitiera al cuerpo desarrollar anticuerpos contra las tres cepas del poliovirus al mismo tiempo . En la actualidad ,de las tres cepas , el virus León(P3) se considera erradicado desde el año 1999 y del virus Lansing(P2) no se han registrado casos desde 2012, por lo que ahora mismo todos los casos que se están produciendo serían por infección del virus Brunhilde (P1)
(Imagen procedente de https://es.dreamstime.com/stock-de-ilustraci%C3%B3n-tipos-de-virus-de-la-polio-el-virus-de-brunnhild-image98128315 )

Para ello escogió el  D. T. Watson Home for Crippled Children (El Hogar Watson para niños discapacitados)  una institución que se encontraba en un suburbio de Pittsburg , que llevaba el nombre de su fundador, el abogado D. T. Watson  .Había abierto sus puertas en 1920 , disponía de ciento veinte camas y en la década de 1950 se había convertido en un centro de atención para niños que sufrían las secuelas de la poliomielitis. Fue aquí donde el 2 de julio de 1952  Salk probó la vacuna con cuarenta y tres niños . Era necesario observar como reaccionaba la vacuna  con personas que ya habían sufrido la enfermedad. Fueron días de gran tensión para Salk ¿y si la vacuna volvía a despertar el virus en aquellos niños y los mataba? No les podía curar, pues los efectos de la poliomielitis eran irreversibles y aquellos pequeños ya los padecían en sus diversos grados de parálisis, pero podían perder la vida si el ensayo salía mal. Offit recoge el testimonio de una de las enfermeras del hogar Watson,  Lucile Cochran, que recordaba como después de inyectar la vacuna  Salk "regresó la primera noche para comprobar que todo el mundo estaba bien"  El ensayo fue perfecto y la vacuna no causó efectos nocivos en la salud de los niños. Posteriormente repitió el ensayo  en la Escuela Polk  dedicada a niños con discapacidades cognitivas  y de nuevo fue un éxito. Comprobó que aumentaba el nivel de anticuerpos de la polio  al mismo tiempo que no se producía ningún signo de enfermedad atribuible a la vacuna. Le diría a su esposa  "Lo he conseguido" aunque sabía que todavía quedaba un largo camino por delante porque quería perfeccionarla . El 23 de enero de 1953 presentó los resultados de sus investigaciones y  ensayos en una reunión de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil . Los que asistieron a ella  quedaron impresionados por los resultados hasta el punto de que comenzaron  a presionar a Salk para que comenzara a producirla a gran escala.La noticia llegó a la prensa, y el 9 de febrero de 1953 la prestigiosa revista Time escribía en titulares  junto a la fotografía de Salk  "Hubo buenas noticias sobre la polio la semana pasada"  Pero Salk pensaba que no estaba todavía lista para producirla, hacían falta más estudios para mejorarla y , como escribe Offit, "temía que cuanto menos tiempo tuviera para desarrollarla menos efectiva sería" Pero era difícil contener la impaciencia de una sociedad que vivía bajo la amenaza continua de la enfermedad. 

Portada de la revista británica "Time"del 29 de marzo de 1954  en la que junto a un retrato de Jonas Salk  y un armazón metálico  como lo
s que eran empleados para ayudar al movimiento de los afectados por la polio , rodeado por una serie de inyecciones de la vacuna de la poliomielitis, escribieron este titular
"Salk, combatiente de la polio¿Es éste el año?"
Menos de un mes después, a partir del 26 de abril de 1954, se ponía en marcha el gran ensayo de la vacuna diseñada por Salk y su equipo a lo largo de todo Estados Unidos  y cuyos resultados no se conocerían hasta el 12 de abril del año siguiente. Doce meses de incertidumbre y esperanza, pero los estadounidenses tenían una fe total en su éxito lo que explica que se vacunara nada menos que a  1.800.000 personas.  
(Imagen procedente de http://content.time.com/time/covers/0,16641,19540329,00.html )

Fotografía tomada en 1955 donde vemos a Jonas Salk con su primera esposa Donna Lindsay y sus tres hijos. El matrimonio se rompería en 1968  y Jonas se casaría de nuevo dos años después, en 1970,  con la pintora y escritora francesa François Gilot(1921), que antes había sido amante del pintor español Pablo Picasso (1881-1973)  y  madre de dos de sus hijos,  Claude Ruiz Picasso (1943) y Paloma Picasso (1949)  
(Imagen procedente de http://www.achievement.org/achiever/jonas-salk-m-d/ )

El 28 de marzo de 1953  Salk publicó los resultados de sus ensayos en Watson y Polk en la publicación médica "Journal of the American Medical Association"  Dos días antes participaba en un programa de radio donde trató de rebajar las expectativas que se estaban despertando tanto en Estados Unidos como a nivel internacional. Offit recoge las palabras que aquel día dirigió a los oyentes  de la CBS "En los estudios que están siendo publicados esta semana se ha demostrado que la cantidad de anticuerpos producidos por la vacunación admiten una comparación favorable con los anticuerpos que se producen en una infección natural. Los resultados de estos estudios justifican el optimismo y parece que la continuación de estas investigaciones pueden conducirnos al deseado objetivo. Pero esto todavía no lo hemos completado" Pero esta declaración en la radio antes incluso de publicar sus ensayos en la revista científica le ganó la critica y la animadversión de muchos colegas médicos y científicos , que consideraban que Salk había acudido al programa con la intención de convertirse en un héroe nacional. Celos, envidias y críticas le acompañarían en los siguientes años. Esa misma primavera , el 16 de mayo de 1953, Salk cumplió con el rito de vacunarse él mismo y a su familia, su esposa  Donna  Lindsay Salk (1916-2002) , y sus tres hijos , Peter Salk (1944) , Darrell Salk (1947) y Jonathan Salk (1950) a quien ya conocemos.  Para que la gente pudiera confiar en una vacuna la única forma de hacerlo era  demostrar que su  propio creador confiaba en ella hasta el punto de ponérsela a su familia.  Salk siguió trabajando en la vacuna entre las presiones de aquellos que ya la querían producir, y las críticas de otros científicos que no lograban obtener los mismos resultados que Salk. En febrero de 1954 presenta un protocolo que recoge como producir correctamente la vacuna para que no haya riesgos de que el virus pueda ser inoculado sin estar desactivado del todo. Se organizó una gran prueba a nivel nacional de la vacuna que iba a comenzar el 26 de abril de 1954, con el objetivo de vacunar a cerca de un millón ochocientas mil personas. No faltaban voluntarios para probar la vacuna y todo el mundo colaboraba 

Fotografía tomada el 16 de mayo de 1953 en la que vemos a Jonas Salk vacunando a uno de sus hijos, creo que se trata de su hijo pequeño Jonathan Salk que en aquel momento tenía tres años de edad. . Era una práctica habitual entre los diseñadores de vacunas, porque era la mejor forma de que la gente confiara en los efectos beneficiosos de la vacuna. Según los que le conocieron a Salk se le daban muy bien los niños y sabía tranquilizarlos aunque en la imagen podemos apreciar la cara de susto de su hijo ante la mirada serena de su madre. La vacuna desarrollada por el equipo de Salk recibirá el nombre de IPV ,siglas en inglés de Inactivated Poliovirus Vaccine o  Vacuna del Poliovirus Inactivado , ya que utilizaba un poliovirus inactivo con lo que evitaba el riesgo de que se desarrollara la infección como había sucedido con la fallida vacuna de John A. Kolmer que había empleado virus atenuados pero que en algunos casos no habían sido debilitados lo suficiente y al entrar en el organismo vencieron al sistema inmunológico desarrollando la enfermedad. Aún así la incertidumbre siempre acompañaba a los ensayos  . ¿Funcionaría o habrían cometido algún error?
(Imagen procedente de http://libraries.ucsd.edu/blogs/blog/legacy-of-jonas-salk-exhibit/ )

Días antes, el 4 de abril, uno de los más celebres locutores de radio de Estados Unidos, Walter Winchell (1897-1972), considerado el creador de las columnas de sociedad  en la prensa, atacó el ensayo de la vacuna en su programa  "Atención a todos los médicos y familias: la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil planea inocular una nueva vacuna a un millón de niños este mes. El Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos probó diez lotes de esta nueva vacuna . Ellos encontraron, como os digo, que siete de los diez lotes contenían poliovirus vivo, no muerto. El nombre de la vacuna es vacuna Salk , llamada así por el doctor Jonas Salk de la Universidad  de Pittsburg.  Padres y madres de América, están preparando ataúdes para vuestros hijos porque van a experimentar con ellos y algunos van a morir" Ya podéis imaginar el efecto que estas palabras, en boca de un célebre periodista y en hora de máxima audiencia, podía provocar en la sociedad. Jonas Salk acudió a los medios  para desmentir las palabras de Winchell "El estudio que mis colaboradores y yo  hemos realizado en la Universidad de Pittsburg indica claramente que es posible inducir la formación de anticuerpos en los niños con una inyección del virus muerto. Es más, todo indica que la vacunación  no tiene ningún efecto negativo"  Nos cuenta Offit que el primero en recibir la vacuna el  lunes 26 de abril de 1954  a las nueve de la mañana fue un niño de seis años llamado Randall Kerr de la localidad de McLean, en el estado de Virginia. El pequeño diría después de recibir la vacuna , no sin cierto orgullo, "duele menos que una inyección de penicilina" En realidad tanto aquel pequeño, como sus padres, como la enfermera que le inyectaba, como el millón ochocientos mil personas que recibirían  la vacuna en el mayor ensayo de una vacuna que jamás se ha hecho, estaban realizando un acto de fe . Como señala uno de los testimonios del documental "La vacuna que cambió el mundo"  "Los padres  ponían a la cola a sus hijos para recibir una vacuna que no era seguro que funcionara  o fuera segura ,pero todos tenían una tremenda fe en Jonas Salk y su equipo, tenían una tremenda fe en su humanidad y en su capacidad como científico. Era una cruzada humanitaria"

Fotografía de algunos de los niños vacunados  durante los ensayos de la vacuna de la poliomielitis iniciados el 26 de abril de 1954.  Entre los primeros niños vacunados aquel día estaba Jackie French Lonergan que estudiaba en la  Franklin Sherman Elementary en la localidad de McLean en Virginia, donde también estudiaba Randall Kerr, el primer niño en recibir oficialmente la vacuna . El médico encargado de ponérsela fue Richard Mulvaney y  Jackie French recordaba en una entrevista con The Washington Post que :
"Nos llamaban los pioneros de la poliomielitis. Me gustó saber que formaba parte de la vanguardia.  Conocía a personas que tenían las piernas dañadas y debían usar aparatos ortopédicos y cosas para caminar por culpa de la polio" Cuando hoy surgen movimientos contrarios al uso de vacunas, algo que cuesta entender pero que en algunos países de Occidente está en expansión , es necesario recordar que gracias a las vacunas enfermedades que causaban la muerte cada año a miles de personas y , como en el caso de la poliomielitis, a otras miles con graves secuelas para toda la vida , hoy están muy cerca de ser erradicadas
(Imagen procedente de https://www.cbsnews.com/news/the-salk-polio-vaccine-greatest-public-health-experiment-in-history/ )

Una fotografía histórica pues recoge el momento en que el doctor Richard Mulvaney(1924-2006) inyectaba la primera vacuna de la poliomielitis al niño de seis años Randall Kerr con el que se iniciaba el gran ensayo nacional de la vacuna  el 26 de abril de 1954 ,  un gesto que se repetiría hasta  un millón ochocientas mil veces . Uno de los niños que recibió la vacuna recordaba que
"Era una especie de líquido rojizo. Recuerdo que intenté ser valiente y no llorar y sobre todo recuerdo lo contenta que estaba mi madre. Me decía "mejor que llores tu ahora que llore yo después" y eso lo resumía todo.  Aquello se consideraba un milagro" 
(Imagen procedente de https://www.washingtonpost.com/local/education/amid-debate-about-vaccines-polio-is-remembered-as-a-scourge-defeated)

Hubo que esperar un año para obtener los resultados de aquel gigantesco ensayo . Fueron dados a conocer el 12 de abril de 1955 por quien había sido el mentor de Salk, el doctor Thomas Francis, en su calidad de director del Centro de Evaluación de Vacunas contra la Poliomielitis de la Universidad de Michigan. El anuncio se realizó en el Rackham Auditorium de la Universidad de Michigan ante la expectación y el aliento contenido de todos los asistentes ¿habría fracasado o había tenido éxito? Un cronista escribía ese mismo día "Martes, 12 de abril de 1955, un día que podría marcar el hecho más trascendental de toda la historia de la Medicina. Durante los últimos meses los resultados del ensayo masivo de la vacuna desarrollada por el doctor Salk  han sido analizados. Hoy el mundo sabrá si se ha ganado la batalla  a la enfermedad que a desfigurado a centenares de miles de cuerpos jóvenes" Francis anunció que la vacuna tenía una eficacia de entre el 60% y el 70% sobre el virus PV1 y del 90% sobre el PV2 y el PV3 , lo que podía ser considerado un completo éxito. . La noticia daría la vuelta al mundo y en Estados Unidos  se celebró como un día de fiesta nacional: se suspendieron las clases, las campanas de las iglesias repicaban, la gente se abrazaba  y lloraba. Era como si se hubiera terminado una guerra y en realidad era así, era el comienzo de la victoria sobre la poliomielitis . Salk se convirtió en un héroe nacional , más todavía cuando se negó a patentar la vacuna  declarando que "Esta es una vacuna para la gente , no es una vacuna para mi beneficio personal. No se puede patentar el Sol, el Sol es para la gente. Esta vacuna es un regalo de la ciencia para la gente". Con el apoyo de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil comenzaron las campañas de vacunación y los resultados no se hicieron esperar. Si en 1952 vimos que casi se alcanzaron los 58.000 casos, en 1957 el número de contagios descendió a 5600 y para 1961 apenas se registrarían 161 casos.  Pero la vacuna de Salk no fue la única que entró en circulación en 1955. 

Titulares de los periódicos proclamando la buena nueva ."La vacuna de la polio es segura, efectiva y potente" , "Triunfo sobre la polio"  o "La vacuna de Salk funciona" eran algunos de esos titulares. Era el comienzo de la victoria sobre la enfermedad, una batalla que todavía hoy se está librando pero reducida la enfermedad  a apenas unas decenas de casos en todo el mundo cuando en 1955 la medida , sólo en Estados Unidos, era de 20.000 casos anuales
(Imagen procedente de http://www.achievement.org/achiever/jonas-salk-m-d/ )

Fotografía tomada el 27 de enero  de 1956 en la que Jonas Salk recibió la Medalla de oro del Congreso  por un Servicio Civil Distinguido de manos del presidente de Estados Unidos Dwight David Eisenhower (que ocupan el centro de la imagen junto a la tarima) y detrás podemos ver  a su esposa y sus hijos . El presidente Eisenhower, que estaba emocionado, se dirigió a Salk con estas palabras
"Doctor Salk, antes de entregarle esta distinción  no tengo palabras con las que expresarle  adecuadamente mi gratitud y la de toda la gente  que conozco y la de 164 millones de estadounidenses por no mencionar a todas las personas en el mundo que se beneficiaron de su descubrimiento"    
(Imagen procedente de http://www.achievement.org/achiever/jonas-salk-m-d/ )

 

Mientras Salk trabajaba en su vacuna  el virólogo de origen polaco aunque nacionalizado estadounidense Albert Bruce Sabin (1906-1993) había desarrollado su propia vacuna basada en el virus atenuado de la poliomielitis siguiendo los  pasos de Kolmer y en colaboración con su compatriota  Hilary Koprowski, al que ya conocimos en 1950 cuando estaba desarrollando la primera vacuna efectiva contra la poliomielitis.  Presentaron los resultados de su ensayos en Estocolmo en noviembre de 1955 , pero la vacuna definitiva, llamada la trivalente porque era efectiva contra los tres tipos de virus de la poliomielitis, fue presentada en 1957. No la lanzarían en Estados Unidos, pues el país estaba comprometido con la vacuna de Salk, así que comenzaron a distribuirla en otros países como la Unión Soviética. La principal ventaja sobre la de Salk es que podía tomarse vía oral , sin necesidad de inyecciones,lo que  hacía más sencilla su distribución . En 1959 se usó la vacuna con diez millones de niños soviéticos con completo éxito y dos años más tarde comenzó su distribución comercial, aunque Sabin, al igual que había hecho Salk, también renunció a cualquier beneficio económico por la vacuna. Debido a la facilidad de la distribución que proporcionaba la vacuna oral de Sabin sobre la vacuna inyectada de Salk, la de Sabin fue poco a poco imponiéndose.   Las campañas se sucedieron  pero cuando la poliomielitis comenzaba a desaparecer de Europa y en 1994 se declaraba libre de la enfermedad a la región de las Américas de la OMS,  , en el año 1988 la poliomielitis aún dejaba más de 365.000 niños paralíticos al año, sobre todo en los países más pobres, por lo que en ese año la Organización Mundial de la Salud inició una campaña mundial dirigida a la erradicación definitiva de la dolencia bajo el nombre de Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis. Como resultado de esta campaña, si en 1988 había mil niños que se quedaban diariamente paralíticos en el año 2001 el número de afectados por la enfermedad se había reducido a mil casos al año y un año después, en el 2002, quedaba oficialmente erradicada de Europa. En el año 2003 sólo se produjeron 700 casos en todo el mundo y si en 1988 la enfermedad estaba presente en 125 naciones, en la actualidad sólo es endémica en tres naciones, Nigeria, Afganistán y Pakistán. 

En esta fotografía vemos al doctor Albert Bruce Sabin  inoculando su vacuna oral de la poliomielitis , llamada OPV , siglas de Oral Polio Vaccine (Vacuna oral de la polio).  Al contrario que la vacuna de Salk,  Sabin siguió los pasos de Hilary Koprowsky en el desarrollo de una vacuna oral basada en el uso de un virus atenuado de la poliomielitis, conteniendo las tres cepas del virus para inmunizar contra todas ellas. Con el tiempo se ha ido imponiendo  a la vacuna de Salk porque es más sencilla de inocular al no ser inyectada
(Imagen procedente de http://www.polioplace.org/people/albert-b-sabin-md )

Creo que la mejor forma de terminar este artículo es con las cifras que reflejan la cercanía de la victoria final de la poliomielitis. De los 365.000 casos que todavía se registraban en 1988 , año en que comenzó la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis,  en 2016 sólo se produjeron  37 casos repartidos entre Afganistán, Pakistán y Nigeria y hasta el 28 de marzo de 2017  sólo se registraron cinco casos en el primer trimestre del año. La suma de los esfuerzos de varias generaciones de investigadores consiguieron desarrollar el arma que en poco tiempo permitirá anunciar la erradicación definitiva de la poliomielitis como ya sucedió en el pasado con la viruela.  
 (Imagen procedente de https://www.slideshare.net/albertobittencourt/170314-ab-regonnepolio-74262402 )

La situación actual está muy cerca de sellar la completa victoria sobre la enfermedad. En la página de la OMS podemos leer que "los casos de poliomielitis han disminuido en más de un 99%, de los 350.000 estimados en 1988 a los 37 notificados en 2016. Se han evitado más de 16 millones de casos de parálisis como resultado de los esfuerzos mundiales por erradicar la enfermedad"  pero ante los movimientos antivacuna y los fanatismos religiosos de grupos como los talibanes en Afganistán que rechazan la vacunación, la OMS advierte, para que no bajemos la guarida pues  "mientras haya un sólo niño infectado , los niños de todos los países corren el riesgo de contraer la poliomielitis. Si no se erradica la poliomielitis en estos últimos reductos restantes, se podrían producir hasta 200.000 nuevos casos anuales en diez años en todo el mundo"  y en cuanto a los beneficios económicos de la desaparición de la enfermedad "permitirá ahorrar entre 40.000 millones y 50.000 millones de dólares en los próximos veinte años, principalmente en los países de bajos ingresos." Sin duda algo esencial, porque esos recursos se podrán dedicar a cubrir otras muchas necesidades que existen en estos países, pero por encima de todo, como subraya la OMS , "el éxito significará que ningún niño volverá a sufrir nunca más los terribles efectos de la parálisis permanente provocada por la poliomielitis"  ¿Os acordáis de las palabras de uno de los hijos de Salk, Jonathan,  que citaba al comienzo de esta tercera parte de nuestra historia? "Me contaba que cuando era niño rezaba para poder hacer algo bueno para la humanidad". Aquel sueño del pequeño Jonas Salk se hizo realidad, no de manera mágica, sino gracias al trabajo, el talento  y el esfuerzo de muchas personas  que unieron sus fuerzas a Salk para derrotar a un enemigo que hace apenas setenta años era una amenaza constante y hoy está muy cerca de su extinción definitiva.Como diría Salk "Nada sucede por casualidad. Es una cuestión de acumulación de información y experiencias"  Y si todavía hay algo que hace más grande esta  empresa fue el espíritu altruista de hombres como Salk y Sabin que cedieron su descubrimiento a la Humanidad . No quiero terminar esta historia sin recoger  primero las palabras de un gran divulgador de la ciencia, el astrónomo Carl Sagan (1934-1996) sobre la importancia de la vacunación  frente  a aquellos que todavía no comprenden lo que las vacunas han conseguido por todos nosotros "Si quieres salvar a tu hijo de la polio puedes rezar o puedes vacunarlo. Aplica la ciencia"  Y para terminar dejaré que sea el propio Jonas Salk quien nos recuerde como se puede vencer a una enfermedad o lograr que el mundo  sea un poco mejor "La esperanza está en los sueños , en la imaginación y en el coraje de los que se atreven a hacer realidad sus sueños" 


Enlace con la primera  parte de Historias de la Medicina: Jonas Salk , el triunfo de un sueño 
https://chrismielost.blogspot.com.es/2017/09/historias-de-la-medicina-jonas-salk-el.html

Enlace con la segunda  parte de Historias de la Medicina: Jonas Salk , el triunfo de un sueño 
https://chrismielost.blogspot.com.es/2017/09/historias-de-la-medicina-jonas-salk-el_12.html




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