PLANETA MOSQUITO ; EL ANIMAL MÁS PELIGROSO DEL MUNDO (PRIMERA PARTE)

"Si piensas que eres demasiado pequeño como  para hacer una diferencia eso es que no has dormido nunca con un mosquito en la habitación".  Es una frase que algunos atribuyen al Tenzin Gyatso (1935), el actual Dalai Lama, líder del budismo tibetano,  mientras que en otras fuentes aparece como un proverbio africano. No se cual será el origen auténtico de la frase pero expresa  muy bien como algo casi insignificante puede alterar tu realidad. Cuando escribo este artículo estamos en los primeros días de agosto de un tórrido verano y la noche pasada he sufrido el ataque de un organizado escuadrón de estos vampiros que se han encargado de decorar mi cuerpo con unos cuantos habones  de color rojo que me  están causando una molesta picazón, termino que nuestro Diccionario de la Lengua Española define como "Molestia y desasosiego que causa algo que pica en alguna parte del cuerpo" . Sin embargo, a pesar de lo molestas que son estas picaduras puedo considerarme afortunado porque vivo en un país donde la picadura de un mosquito no es más que un incordio cuyos efectos desaparecen sin más síntomas después de transcurridas unas horas o al menos así era hasta ahora, pero de eso ya hablaré más tarde. Sin embargo, la picadura de un mosquito no es inocua para varios miles de millones de personas en el planeta  pues  viven en territorios donde los mosquitos son transmisores de graves enfermedades que van desde la malaria, el dengue , la fiebre amarilla o el virus del Nilo Occidental a otras de más reciente aparición y expansión como  el virus Chikungunya o el Virus Zika  que tanta alarma despertó durante los pasados Juegos Olímpicos de Río de Janeiro en 2016. Según la Organización Mundial de la Salud(OMS) la malaria, también llamada paludismo, afectó sólo en el año 2015 a 212 millones de personas causando la muerte de unas 429.000 . También según los datos de la OMS el 90% de los casos de malaria y el 92% de la mortalidad causada por ella se concentra en el África subsahariana, donde se dan las condiciones de temperatura y humedad más favorables para la propagación de los tipos de mosquitos transmisores de estas enfermedades. Sin embargo, el proceso de calentamiento global que está experimentando el planeta en las últimas décadas podría favorecer, y de hecho lo está haciendo ya, la expansión de ciertos tipos de mosquitos hacia latitudes hasta ahora a salvo de su presencia y con ellos también se expandirían las enfermedades que transmiten. 

Esta fotografía pertenece a un Aedes Albopictus, más conocido como Mosquito Tigre. Es una especie de mosquito originaria del sudeste asiático  aunque ha tenido gran éxito como especie invasora  extendiéndose por África, América y en las últimas décadas incluso en Europa ,donde fue detectado por primera vez en 1979 aunque el clima más frío del continente europeo pareciera poco favorable para su expansión  y lo que , tal vez, podría considerarse una consecuencia del incremento de las temperaturas a nivel global, aunque también se podría atribuir a los cada vez más frecuentes viajes que conectan todos los puntos del planeta y ayudan a llevar a una especie de un continente a otro.  Hoy se conoces su presencia  en Francia, Italia, España, Holanda, Grecia, Bélgica , Hungría , Suiza o Albania . Desde 1985  se detectó su presencia en Estados Unidos, en 1986 sen Brasil ,en 1988 en México  y hoy se encuentra extendido en toda Centroamérica, desde Guatemala, Honduras y El Salvador a Panamá y Nicaragua, además de las islas caribeñas de Cuba, República Dominicana o Trinidad y Tobago, y en América del Sur también se ha verificado su presencia al menos en Colombia, Venezuela y Argentina. El peligro de la expansión de este mosquito es evidente porque es el agente transmisor de enfermedades como el dengue, la fiebre amarilla , el Chikungunya o el virus del Nilo Occidental  
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

Si nos preguntasen por la calle cuál es el animal más peligroso del mundo es muy probable que los primeros nombres que acudieran a nuestra mente fueran grandes depredadores como el león ,el tigre  o el tiburón blanco , alguna araña venenosa como la viuda negra  o  serpientes venenosas como la considerada más letal del mundo, la serpiente marina de pico. Si, sin duda son animales peligrosos pero ninguno de ellos tiene la capacidad de transmitir enfermedades  a cientos de miles  o a  miles de millones de seres humanos  como puede hacer el diminuto mosquito , que podemos encontrarlo en alguna de sus variedades distribuido por todo el planeta, de ahí que haya decidido titular este artículo como planeta mosquito, pues está omnipresente e todas las regiones de la Tierra.  Pero ¿qué sabemos de ellos ?¿por qué nos pican?¿por qué causa picazón su picadura?¿cómo nos contagian las enfermedades?¿qué métodos existen para combatirlos? Son muchas preguntas  que me han llevado a dedicar un artículo a nuestros pequeños vampiros, para tratar de conocerlos un poco mejor esperando que se cumplan las palabras del político, inventor y científico estadounidense  Benjamin Franklin (1706-1790) cuando decía que "Invertir en conocimientos produce siempre los mejores beneficios" y , sin duda, para entender la importancia de la investigación en la lucha contra los mosquitos lo primero que debemos hacer es saber algo más sobre ellos. Y para comenzar veamos el origen de su nombre. Según nuestro Diccionario de la Lengua Española  mosquito sería el diminutivo de mosco que a su vez procede del latín "musca" que , literalmente, se podría traducir como "volar". Veamos ahora que nos dice el Diccionario sobre el termino mosquito , al que define como "Insecto díptero de pequeño tamaño, con patas largas y finas ,  y dos alas transparentes que producen un zumbido agudo parecido al sonido de una trompetilla , cuya hembra chupa la sangre de  las personas y de los animales de piel fina, produciendo con la picadura inflamación rápida acompañada de picor"

Esquema de la anatomía de un mosquito donde podéis comprobar como su cuerpo está dividido en tres partes principales o  tagmas : abdomen, tórax y cabeza . Fijaos en la cabeza donde se encuentra esa especie de trompa llamada probóscide que es la que finalmente penetrará en la piel de su víctima hasta llegar a un capilar para sorber la sangre. Antes, habrá utilizado los palpos maxilares que tenéis a ambos lados de la base de la probóscide, para detectar el dióxido de carbono de nuestra respiración o el olor de nuestra piel.  Este en concreto es un ejemplar de Culex Pipiens también denominado mosquito común o mosquito trompetero por el sonido que emite. Es el más  abundante en Europa pero  también se le encuentra en países como Argentina, Uruguay , Canadá, Estados Unidos, Túnez, Egipto, Irán, Jordania, Líbano, Arabia Saudi, Corea del Sur o Japón entre otros . Entre las enfermedades de las que puede ser vector (vector es el nombre que en biología se da  a aquel ser vivo que transporta un agente infeccioso de un individuo afectado a otro que todavía está sano) se encuentra la encefalitis, la meningitis o el virus del Nilo Occidental.
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

Es una definición que nos aporta mucha información , comenzando por el termino díptero. ¿Qué son los dípteros? El nombre  procede del griego "Diptera" y significa "dos alas" y se utiliza para clasificar  a un orden de insectos neópteros (termino que se emplea para designar a casi todos los insectos alados)  que se caracterizan por tener sólo dos alas y no cuatro como sucede con la gran mayoría de insectos. Entre los dípteros más conocidos están las moscas y nuestros protagonistas , los mosquitos. En los dípteros el otro par de alas que faltan se han transformado en los denominados halterios que utilizan para mantener el equilibrio durante el vuelo. . El cuerpo de los dípteros está dividido en tres segmentos o partes a los que los entomólogos dan el nombre de tagmas y que son : la cabeza, el tórax y el abdomen. En la cabeza tienen dos grandes ojos compuestos, formados cada uno de ellos por múltiples facetas denominadas omatidios que les proporcionan una visión en forma de mosaico y no como a veces hemos visto en películas de ciencia ficción donde parece como si el insecto viera multiplicada la misma imagen tantas veces como fuera el número de sus omatidios. El ojo compuesto sería particularmente eficaz para percibir el movimiento. ¿Qué más podemos encontrar en su cabeza? En el caso de nuestros amigos mosquitos los palpos maxilares que funcionarían como una antena o una nariz que  permite al mosquito percibir tanto el dióxido de carbono que los animales, incluido el ser humano, emiten al respirar como también otros  olores emitidos por nuestra piel y que los atraen. El entomólogo  neerlandés Bart Knols (1965), creador de la Fundación Neerlandesa contra la Malaria  y al que citaré en varias ocasiones a lo largo de esta historia, publicó junto a su colega  Ruud de Jong un estudio que demostraba que los mosquitos se sentían particularmente atraídos por el olor de nuestros pies, en concreto por las bacterias que habitan en ellos y que producen un aroma muy parecido al de cierto tipo de quesos . De ahí podríamos deducir que la expresión "pies con olor a queso" es algo más que un modo de hablar y responde a las bacterias que colonizan nuestras extremidades y que hacen que tengan mayor atractivo para las picaduras de mosquito que otras partes de nuestra anatomía.  Ese particular aroma lo detectarían precisamente a trapes de sus palpos maxilares.

No se si lo podréis ver bien pero he incluido esta infografía porque es la más completa que he encontrado , porque además de mostrar como se desarrolla la picadura del mosquito  nos explica también que factores atraen más a los mosquitos hembra para picarnos.  Por ejemplo, cuando hacemos deporte expulsamos al exterior ácido láctico , amoniaco y otras sustancias químicas a través del sudor  lo que atrae a los mosquitos que lo registran con sus palpos maxilares, que actúan como si fueran unas narices humanas. También se sienten atraídos por el olor emitido por las bacterias que tenemos en nuestros pies, que reciben más picaduras que el resto del cuerpo. Sienten también preferencia por las mujeres embarazadas tal vez por el aumento de temperatura corporal, el mayor volumen de sangre y porque al sudar más emite más ácido láctico. Otro factor que contribuye a que nos piquen más los mosquitos es el consumo habitual de alcohol  porque a través del sudor se eliminan ciertas sustancias que atraen también a los mosquitos.  Y aunque no se sabe muy bien el motivo las personas que tengan un grupo sanguíneo O y B negativos  parecen atraer más las picaduras de los mosquitos . Como veis el sudor corporal es determinante a la hora de atraer la picadura de los mosquitos  
(Imagen procedente de  http://www.eldiariomontanes.es/graficos/cantabria/201508/25/picadura-mosquito-30113936726740-mm.html )

Ahora que sabemos que nos detectan por nuestras emisiones de dióxido de carbono al respirar y también por el olor de nuestra piel  es importante subrayar que entre los mosquitos sólo las hembras son hematófagas, es decir, que   se alimentan de sangre y , por lo tanto, son las únicas que nos pican. El hecho de que sean solo las hembras las que nos pican se debe  a que necesitan las proteínas que aporta la sangre para iniciar el proceso de producción de huevos. Sin sangre ,no hay descendencia. Los machos, por su parte, al no tener que producir huevos se alimentan de otras sustancias por lo general ricas en azúcares, como el jugo de las frutas, el néctar de las flores o la savia, que vendría a ser la sangre de las plantas. Al no alimentarse de sangre  los mosquitos machos carecen de los órganos bucales  necesarios para la succión del rojo elemento que si tienen las hembras. Como los mosquitos machos no nos hacen nada, vamos a centrarnos en las hembras. ¿Cómo nos pican?Ya hemos visto que nos detectan por el olor de la piel  y nuestras emisiones de dióxido de carbono.  Una vez que se posan sobre nosotros   utilizan sus dos maxilares para perforar la piel como si se trataran de dos cuchillos o dos sierras  haciendo movimientos arriba y abajo. Una vez perforada mantienen  la apertura realizada en la piel con sus mandíbulas  y a continuación introducirán por él la probóscide  que se abrirá camino  por la epidermis , la capa más externa de la piel, y la dermis, la segunda capa de nuestra piel, en busca de los capilares sanguíneos , los vasos sanguíneos de menor diámetro de nuestro organismo. La probóscide, que tiene forma de trompa,   está dividida en dos conductos, por un lado el labrum, por el que circula la sangre succionada,  y por otro la hipofaringe que segrega la saliva del mosquito en la herida . Esta saliva tiene  dos propiedades importantes. Por un lado contiene sustancias anticoagulantes para evitar que la sangre deje de fluir y se coagule , lo que impediría que fuera succionada. Por otro lado también bloquea nuestro sistema  inmunológico y lubrica la probóscide para que se pueda deslizar con mayor facilidad en el interior del capilar. 

Aquí vemos con más claridad  como se produce la picadura de un mosquito  y la explicación del picor que nos produce y de esa característica hinchazón o habón que es la marca de su picadura.  y que surge como una reacción del  sistema inmunológico de nuestro cuerpo  que segrega histamina para combatir a la saliva inoculada por los mosquitos a través de su probóscide  en el momento de picarnos  para que actúe  como sustancia anticoagulante  y también lubricante para facilitar la penetración de la probóscide
(Imagen procedente de http://www.huffingtonpost.es/2015/08/09/picaduras-mosquitos_n_7894774.html )

Si miro ahora los lugares donde esta noche me picaron veo el habitual habón (nombre que reciben los bultos que se forman en nuestra piel después de la picadura de un insecto ) que además pica bastante ¿ a qué se debe? Es una respuesta de nuestro sistema inmunológico  que  segrega una sustancia llamada histamina para combatir alguna sustancia extraña que ha penetrado en el cuerpo, en este caso la saliva que nos ha inoculado el mosquito. La acción de la histamina provoca que los capilares que rodean la picadura ensanchen formando el característico habón de color rojizo que delata el lugar de la picadura . Además, la histamina irrita los nervios de la zona lo que provoca ese picor tan irritante que acompaña a las picaduras. Hasta ahora me he referido a los mosquitos ,llamados también zancudos en la mayoría de naciones americanas de habla española,  de una forma general pero para ser un poco más específico  los mosquitos que todos conocemos pertenecen a la familia de dípteros de los Culicidae  dentro de los cuales hoy hay descritos treinta y nueve géneros  y ciento treinta y cinco subgéneros formados por más de tres mil quinientas especies diferentes de mosquitos. Por fortuna para todos nosotros, de esas tres mil quinientas especies de mosquitos sólo unas pocas son transmisoras de enfermedades. Además de dípteros, ya hemos visto que significa que tienen sólo dos alas, también son holometábolos, es decir, que experimentan una metamorfosis completa dividida en el caso del mosquito en cuatro fases: huevo, larva , pupa y adulto. De estas cuatro etapas las tres primeras se desarrollan en el agua . Dependiendo de la especie la hembra puede poner los huevos en zonas simplemente húmedas o bien, es lo más habitual,  directamente sobre la superficie de agua, que puede ser tanto el agua de un estanque o una zona pantanosa como el agua que hay en un macetero, en un charco, en el bebedero de otros animales,  en una lata o hasta en el interior de cámaras de neumáticos que hayan retenido agua en su interior, con que tenga al menos un centímetro de profundidad puede ser suficiente para que los huevos eclosiones. 




VÍDEO SOBRE EL CICLO DE VIDA DE UN MOSQUITO 

Es un reportaje de nueve minutos donde nos muestra el ciclo de vida de un mosquito desde el momento en que la hembra pone los huevos , cuando las larvas eclosionan, su transformación en pupas y , finalmente, su conversión en el ejemplar adulto

   






Las puestas pueden ser de varios centenares de huevos, normalmente de cien a trescientos , y la velocidad con el que se desarrolle su ciclo vital estará en función de las temperaturas. Como nos explica el entomólogo Bart Knols "los mosquitos son animales de sangre fría  por lo que el ambiente es muy importante para ellos. A más calor , más rápido se desarrolla  el ciclo vital de huevo, larva, pupa y , finalmente, adulto" En condiciones favorables de temperatura los huevos pueden eclosionar en apenas veinticuatro a cuarenta y ocho horas,  pero si las temperaturas son bajas los huevos pueden permanecer  durante todo un invierno sin eclosionar esperando que mejoren las condiciones con la llegada de temperaturas más cálidas , y de la misma forma sucede  si hay una sequía intensa y se quedan fuera del agua. En la segunda parte de esta historia veremos  como el calentamiento global estaría incidiendo en la expansión de las poblaciones de mosquitos. Pero regresemos a su ciclo vital y a su segunda etapa después del huevo, la de larva.  Viven dentro del agua pero salen a la superficie para respirar y se alimentan durante ese tiempo de bacterias, hongo, algas y otros microorganismos al mismo tiempo que están siempre en peligro por los depredadores . Durante la etapa de larva pasarán por cuatro transformaciones o estadios larvarios  y en cada uno de estos cuatro estadios  van aumentando un poco más de tamaño hasta que al llegar a la cuarta transformación pasa a la siguiente etapa de su ciclo vital, la de pupa. Durante  la etapa de pupa no se alimenta y va experimentando las metamorfosis que le convertirán en el ejemplar adulto .Se puede comparar al proceso de metamorfosis de las mariposas, que tienen una primera etapa, la de oruga,  de intensa alimentación(equivalente a la etapa larvaria del mosquito) y cuando alcanza cierto tamaño se protege en algún lugar  resguardado , deja de comer y entra en la etapa de crisálida donde se producirán los grandes cambios  del que surgirá el ejemplar adulto, la mariposa.. En pleno verano, cuando las temperaturas son más altas, la pupa se puede transformar en ejemplar adulto de mosquito en uno a cuatro días, dependiendo de la especie de mosquito, y más días a medida que las temperaturas son más bajas. 

Vemos en este esquema el ciclo de vida de los mosquitos desde la puesta de los huevos directamente sobre la superficie del agua. Pueden eclosionar en un período de 24 a 48 horas o bien, si hay una intensa sequía y se quedan sin agua o si bajan mucho las temperaturas , pueden pasar meses hasta que eclosionen.  Del huevo nace la larva que pasará por cuatro estados, en cada uno de los cuales irán creciendo cada vez un poco más  y una vez llegado a cuarto estado larvario entra en la fase de pupa en la que deja de comer y se producen los grandes cambios  que desembocarán en su transformación en el ejemplar adulto que también recibe el nombre de imago.  El tiempo de todo este proceso puede variar bastante en función de la temperatura . Cuanto más calor con mayor rapidez se producen las etapas pudiendo pasar de dos semanas a sólo unos días.  
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

En total todo este ciclo vital de huevo, larva, pupa y mosquito  puede ir de siete días a un par de semanas dependiendo de la especie de mosquito y de las temperaturas. Según la progresivo aumento de las temperaturas en las últimas décadas y más intensamente desde que comenzó el nuevo milenio . En enero de este año de 2017  la Organización Mundial de la Meteorología (OMM) dependiente de la ONU, confirmaba que el año 2016 había sido el más cálido desde los primeros registros de temperaturas globales en 1880, pero además era el tercer año consecutivo que se batía el record de temperatura y  , tal vez lo más importante porque marca la tendencia  de las temperaturas, a partir del año 2001 se han registrado quince años  de los más cálidos desde 1880. Este aumento de temperaturas pueden acelerar , como ya veíamos que nos advertía Bart Knols , el ciclo vital de reproducción de los mosquitos y pasar de durar dos semanas a apenas a un par de días, lo que redunda en el aumento de la población de mosquitos . Además, a medida que las temperaturas van aumentando por todo el planeta, determinadas especies de mosquitos están ampliando su hábitat y colonizando tierras donde antes no estaba presentes  y , con ello, la amenaza de que en algún momento puedan traer consigo  dolencias que hoy causan estragos en zonas donde enfermedades como la malaria son endémicas.  Pero sobre ello profundizaré en la segunda parte . Para terminar esta breve introducción en el mundo de los mosquitos deberíamos hacernos una pregunta ¿por qué existen los mosquitos?¿qué utilidad tienen?¿qué sucedería si los pudiéramos exterminar? Como ya sabemos, los machos no beben sangre y se alimentan, por ejemplo , del néctar de las flores, por lo que ejercen una función polinizadora. Las larvas, al alimentarse en el agua de microorganismos y de otros materiales orgánicos, también pueden desempeñar una función de purificación del agua  y , finalmente,son  un alimento abundante para un buen número de depredadores , desde arañas, otros insectos de mayor tamaño  y peces a murciélagos y aves , así que , como todo lo que existe en la naturaleza, tienen su utilidad aunque en determinadas especies el daño que causa su existencia multiplica con mucho cualquier beneficio que puedan aportarnos. Creo que ya hemos conocido un poco más a los mosquitos , ya no son sólo ese insecto molesto con su zumbido  y sus picaduras. En la segunda parte conoceremos a las especies más peligrosas para  el ser humano, las enfermedades que contagian y los métodos que el ser humano  está desarrollando contra estos pequeños animales que , por el número de muertos y enfermos que produce cada año,  creo que bien se merece el título de animal más peligroso del mundo.  



Enlace con la segunda parte de  Planeta mosquito, el animal más peligroso del mundo
https://chrismielost.blogspot.com.es/2017/08/planeta-mosquito-el-animal-mas_8.html

Enlace con la tercera parte de  Planeta mosquito, el animal más peligroso del mundo
https://chrismielost.blogspot.com.es/2017/08/planeta-mosquito-el-animal-mas_11.html


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