PLANETA MOSQUITO ; EL ANIMAL MÁS PELIGROSO DEL MUNDO (PRIMERA PARTE)

"Si piensas que eres demasiado pequeño como  para hacer una diferencia eso es que no has dormido nunca con un mosquito en la habitación".  Es una frase que algunos atribuyen al Tenzin Gyatso (1935), el actual Dalai Lama, líder del budismo tibetano,  mientras que en otras fuentes aparece como un proverbio africano. No se cual será el origen auténtico de la frase pero expresa  muy bien como algo casi insignificante puede alterar tu realidad. Cuando escribo este artículo estamos en los primeros días de agosto de un tórrido verano y la noche pasada he sufrido el ataque de un organizado escuadrón de estos vampiros que se han encargado de decorar mi cuerpo con unos cuantos habones  de color rojo que me  están causando una molesta picazón, termino que nuestro Diccionario de la Lengua Española define como "Molestia y desasosiego que causa algo que pica en alguna parte del cuerpo" . Sin embargo, a pesar de lo molestas que son estas picaduras puedo considerarme afortunado porque vivo en un país donde la picadura de un mosquito no es más que un incordio cuyos efectos desaparecen sin más síntomas después de transcurridas unas horas o al menos así era hasta ahora, pero de eso ya hablaré más tarde. Sin embargo, la picadura de un mosquito no es inocua para varios miles de millones de personas en el planeta  pues  viven en territorios donde los mosquitos son transmisores de graves enfermedades que van desde la malaria, el dengue , la fiebre amarilla o el virus del Nilo Occidental a otras de más reciente aparición y expansión como  el virus Chikungunya o el Virus Zika  que tanta alarma despertó durante los pasados Juegos Olímpicos de Río de Janeiro en 2016. Según la Organización Mundial de la Salud(OMS) la malaria, también llamada paludismo, afectó sólo en el año 2015 a 212 millones de personas causando la muerte de unas 429.000 . También según los datos de la OMS el 90% de los casos de malaria y el 92% de la mortalidad causada por ella se concentra en el África subsahariana, donde se dan las condiciones de temperatura y humedad más favorables para la propagación de los tipos de mosquitos transmisores de estas enfermedades. Sin embargo, el proceso de calentamiento global que está experimentando el planeta en las últimas décadas podría favorecer, y de hecho lo está haciendo ya, la expansión de ciertos tipos de mosquitos hacia latitudes hasta ahora a salvo de su presencia y con ellos también se expandirían las enfermedades que transmiten. 

Esta fotografía pertenece a un Aedes Albopictus, más conocido como Mosquito Tigre. Es una especie de mosquito originaria del sudeste asiático  aunque ha tenido gran éxito como especie invasora  extendiéndose por África, América y en las últimas décadas incluso en Europa ,donde fue detectado por primera vez en 1979 aunque el clima más frío del continente europeo pareciera poco favorable para su expansión  y lo que , tal vez, podría considerarse una consecuencia del incremento de las temperaturas a nivel global, aunque también se podría atribuir a los cada vez más frecuentes viajes que conectan todos los puntos del planeta y ayudan a llevar a una especie de un continente a otro.  Hoy se conoces su presencia  en Francia, Italia, España, Holanda, Grecia, Bélgica , Hungría , Suiza o Albania . Desde 1985  se detectó su presencia en Estados Unidos, en 1986 sen Brasil ,en 1988 en México  y hoy se encuentra extendido en toda Centroamérica, desde Guatemala, Honduras y El Salvador a Panamá y Nicaragua, además de las islas caribeñas de Cuba, República Dominicana o Trinidad y Tobago, y en América del Sur también se ha verificado su presencia al menos en Colombia, Venezuela y Argentina. El peligro de la expansión de este mosquito es evidente porque es el agente transmisor de enfermedades como el dengue, la fiebre amarilla , el Chikungunya o el virus del Nilo Occidental  
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

Si nos preguntasen por la calle cuál es el animal más peligroso del mundo es muy probable que los primeros nombres que acudieran a nuestra mente fueran grandes depredadores como el león ,el tigre  o el tiburón blanco , alguna araña venenosa como la viuda negra  o  serpientes venenosas como la considerada más letal del mundo, la serpiente marina de pico. Si, sin duda son animales peligrosos pero ninguno de ellos tiene la capacidad de transmitir enfermedades  a cientos de miles  o a  miles de millones de seres humanos  como puede hacer el diminuto mosquito , que podemos encontrarlo en alguna de sus variedades distribuido por todo el planeta, de ahí que haya decidido titular este artículo como planeta mosquito, pues está omnipresente e todas las regiones de la Tierra.  Pero ¿qué sabemos de ellos ?¿por qué nos pican?¿por qué causa picazón su picadura?¿cómo nos contagian las enfermedades?¿qué métodos existen para combatirlos? Son muchas preguntas  que me han llevado a dedicar un artículo a nuestros pequeños vampiros, para tratar de conocerlos un poco mejor esperando que se cumplan las palabras del político, inventor y científico estadounidense  Benjamin Franklin (1706-1790) cuando decía que "Invertir en conocimientos produce siempre los mejores beneficios" y , sin duda, para entender la importancia de la investigación en la lucha contra los mosquitos lo primero que debemos hacer es saber algo más sobre ellos. Y para comenzar veamos el origen de su nombre. Según nuestro Diccionario de la Lengua Española  mosquito sería el diminutivo de mosco que a su vez procede del latín "musca" que , literalmente, se podría traducir como "volar". Veamos ahora que nos dice el Diccionario sobre el termino mosquito , al que define como "Insecto díptero de pequeño tamaño, con patas largas y finas ,  y dos alas transparentes que producen un zumbido agudo parecido al sonido de una trompetilla , cuya hembra chupa la sangre de  las personas y de los animales de piel fina, produciendo con la picadura inflamación rápida acompañada de picor"

Esquema de la anatomía de un mosquito donde podéis comprobar como su cuerpo está dividido en tres partes principales o  tagmas : abdomen, tórax y cabeza . Fijaos en la cabeza donde se encuentra esa especie de trompa llamada probóscide que es la que finalmente penetrará en la piel de su víctima hasta llegar a un capilar para sorber la sangre. Antes, habrá utilizado los palpos maxilares que tenéis a ambos lados de la base de la probóscide, para detectar el dióxido de carbono de nuestra respiración o el olor de nuestra piel.  Este en concreto es un ejemplar de Culex Pipiens también denominado mosquito común o mosquito trompetero por el sonido que emite. Es el más  abundante en Europa pero  también se le encuentra en países como Argentina, Uruguay , Canadá, Estados Unidos, Túnez, Egipto, Irán, Jordania, Líbano, Arabia Saudi, Corea del Sur o Japón entre otros . Entre las enfermedades de las que puede ser vector (vector es el nombre que en biología se da  a aquel ser vivo que transporta un agente infeccioso de un individuo afectado a otro que todavía está sano) se encuentra la encefalitis, la meningitis o el virus del Nilo Occidental.
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

Es una definición que nos aporta mucha información , comenzando por el termino díptero. ¿Qué son los dípteros? El nombre  procede del griego "Diptera" y significa "dos alas" y se utiliza para clasificar  a un orden de insectos neópteros (termino que se emplea para designar a casi todos los insectos alados)  que se caracterizan por tener sólo dos alas y no cuatro como sucede con la gran mayoría de insectos. Entre los dípteros más conocidos están las moscas y nuestros protagonistas , los mosquitos. En los dípteros el otro par de alas que faltan se han transformado en los denominados halterios que utilizan para mantener el equilibrio durante el vuelo. . El cuerpo de los dípteros está dividido en tres segmentos o partes a los que los entomólogos dan el nombre de tagmas y que son : la cabeza, el tórax y el abdomen. En la cabeza tienen dos grandes ojos compuestos, formados cada uno de ellos por múltiples facetas denominadas omatidios que les proporcionan una visión en forma de mosaico y no como a veces hemos visto en películas de ciencia ficción donde parece como si el insecto viera multiplicada la misma imagen tantas veces como fuera el número de sus omatidios. El ojo compuesto sería particularmente eficaz para percibir el movimiento. ¿Qué más podemos encontrar en su cabeza? En el caso de nuestros amigos mosquitos los palpos maxilares que funcionarían como una antena o una nariz que  permite al mosquito percibir tanto el dióxido de carbono que los animales, incluido el ser humano, emiten al respirar como también otros  olores emitidos por nuestra piel y que los atraen. El entomólogo  neerlandés Bart Knols (1965), creador de la Fundación Neerlandesa contra la Malaria  y al que citaré en varias ocasiones a lo largo de esta historia, publicó junto a su colega  Ruud de Jong un estudio que demostraba que los mosquitos se sentían particularmente atraídos por el olor de nuestros pies, en concreto por las bacterias que habitan en ellos y que producen un aroma muy parecido al de cierto tipo de quesos . De ahí podríamos deducir que la expresión "pies con olor a queso" es algo más que un modo de hablar y responde a las bacterias que colonizan nuestras extremidades y que hacen que tengan mayor atractivo para las picaduras de mosquito que otras partes de nuestra anatomía.  Ese particular aroma lo detectarían precisamente a trapes de sus palpos maxilares.

No se si lo podréis ver bien pero he incluido esta infografía porque es la más completa que he encontrado , porque además de mostrar como se desarrolla la picadura del mosquito  nos explica también que factores atraen más a los mosquitos hembra para picarnos.  Por ejemplo, cuando hacemos deporte expulsamos al exterior ácido láctico , amoniaco y otras sustancias químicas a través del sudor  lo que atrae a los mosquitos que lo registran con sus palpos maxilares, que actúan como si fueran unas narices humanas. También se sienten atraídos por el olor emitido por las bacterias que tenemos en nuestros pies, que reciben más picaduras que el resto del cuerpo. Sienten también preferencia por las mujeres embarazadas tal vez por el aumento de temperatura corporal, el mayor volumen de sangre y porque al sudar más emite más ácido láctico. Otro factor que contribuye a que nos piquen más los mosquitos es el consumo habitual de alcohol  porque a través del sudor se eliminan ciertas sustancias que atraen también a los mosquitos.  Y aunque no se sabe muy bien el motivo las personas que tengan un grupo sanguíneo O y B negativos  parecen atraer más las picaduras de los mosquitos . Como veis el sudor corporal es determinante a la hora de atraer la picadura de los mosquitos  
(Imagen procedente de  http://www.eldiariomontanes.es/graficos/cantabria/201508/25/picadura-mosquito-30113936726740-mm.html )

Ahora que sabemos que nos detectan por nuestras emisiones de dióxido de carbono al respirar y también por el olor de nuestra piel  es importante subrayar que entre los mosquitos sólo las hembras son hematófagas, es decir, que   se alimentan de sangre y , por lo tanto, son las únicas que nos pican. El hecho de que sean solo las hembras las que nos pican se debe  a que necesitan las proteínas que aporta la sangre para iniciar el proceso de producción de huevos. Sin sangre ,no hay descendencia. Los machos, por su parte, al no tener que producir huevos se alimentan de otras sustancias por lo general ricas en azúcares, como el jugo de las frutas, el néctar de las flores o la savia, que vendría a ser la sangre de las plantas. Al no alimentarse de sangre  los mosquitos machos carecen de los órganos bucales  necesarios para la succión del rojo elemento que si tienen las hembras. Como los mosquitos machos no nos hacen nada, vamos a centrarnos en las hembras. ¿Cómo nos pican?Ya hemos visto que nos detectan por el olor de la piel  y nuestras emisiones de dióxido de carbono.  Una vez que se posan sobre nosotros   utilizan sus dos maxilares para perforar la piel como si se trataran de dos cuchillos o dos sierras  haciendo movimientos arriba y abajo. Una vez perforada mantienen  la apertura realizada en la piel con sus mandíbulas  y a continuación introducirán por él la probóscide  que se abrirá camino  por la epidermis , la capa más externa de la piel, y la dermis, la segunda capa de nuestra piel, en busca de los capilares sanguíneos , los vasos sanguíneos de menor diámetro de nuestro organismo. La probóscide, que tiene forma de trompa,   está dividida en dos conductos, por un lado el labrum, por el que circula la sangre succionada,  y por otro la hipofaringe que segrega la saliva del mosquito en la herida . Esta saliva tiene  dos propiedades importantes. Por un lado contiene sustancias anticoagulantes para evitar que la sangre deje de fluir y se coagule , lo que impediría que fuera succionada. Por otro lado también bloquea nuestro sistema  inmunológico y lubrica la probóscide para que se pueda deslizar con mayor facilidad en el interior del capilar. 

Aquí vemos con más claridad  como se produce la picadura de un mosquito  y la explicación del picor que nos produce y de esa característica hinchazón o habón que es la marca de su picadura.  y que surge como una reacción del  sistema inmunológico de nuestro cuerpo  que segrega histamina para combatir a la saliva inoculada por los mosquitos a través de su probóscide  en el momento de picarnos  para que actúe  como sustancia anticoagulante  y también lubricante para facilitar la penetración de la probóscide
(Imagen procedente de http://www.huffingtonpost.es/2015/08/09/picaduras-mosquitos_n_7894774.html )

Si miro ahora los lugares donde esta noche me picaron veo el habitual habón (nombre que reciben los bultos que se forman en nuestra piel después de la picadura de un insecto ) que además pica bastante ¿ a qué se debe? Es una respuesta de nuestro sistema inmunológico  que  segrega una sustancia llamada histamina para combatir alguna sustancia extraña que ha penetrado en el cuerpo, en este caso la saliva que nos ha inoculado el mosquito. La acción de la histamina provoca que los capilares que rodean la picadura ensanchen formando el característico habón de color rojizo que delata el lugar de la picadura . Además, la histamina irrita los nervios de la zona lo que provoca ese picor tan irritante que acompaña a las picaduras. Hasta ahora me he referido a los mosquitos ,llamados también zancudos en la mayoría de naciones americanas de habla española,  de una forma general pero para ser un poco más específico  los mosquitos que todos conocemos pertenecen a la familia de dípteros de los Culicidae  dentro de los cuales hoy hay descritos treinta y nueve géneros  y ciento treinta y cinco subgéneros formados por más de tres mil quinientas especies diferentes de mosquitos. Por fortuna para todos nosotros, de esas tres mil quinientas especies de mosquitos sólo unas pocas son transmisoras de enfermedades. Además de dípteros, ya hemos visto que significa que tienen sólo dos alas, también son holometábolos, es decir, que experimentan una metamorfosis completa dividida en el caso del mosquito en cuatro fases: huevo, larva , pupa y adulto. De estas cuatro etapas las tres primeras se desarrollan en el agua . Dependiendo de la especie la hembra puede poner los huevos en zonas simplemente húmedas o bien, es lo más habitual,  directamente sobre la superficie de agua, que puede ser tanto el agua de un estanque o una zona pantanosa como el agua que hay en un macetero, en un charco, en el bebedero de otros animales,  en una lata o hasta en el interior de cámaras de neumáticos que hayan retenido agua en su interior, con que tenga al menos un centímetro de profundidad puede ser suficiente para que los huevos eclosiones. 




VÍDEO SOBRE EL CICLO DE VIDA DE UN MOSQUITO 

Es un reportaje de nueve minutos donde nos muestra el ciclo de vida de un mosquito desde el momento en que la hembra pone los huevos , cuando las larvas eclosionan, su transformación en pupas y , finalmente, su conversión en el ejemplar adulto

   






Las puestas pueden ser de varios centenares de huevos, normalmente de cien a trescientos , y la velocidad con el que se desarrolle su ciclo vital estará en función de las temperaturas. Como nos explica el entomólogo Bart Knols "los mosquitos son animales de sangre fría  por lo que el ambiente es muy importante para ellos. A más calor , más rápido se desarrolla  el ciclo vital de huevo, larva, pupa y , finalmente, adulto" En condiciones favorables de temperatura los huevos pueden eclosionar en apenas veinticuatro a cuarenta y ocho horas,  pero si las temperaturas son bajas los huevos pueden permanecer  durante todo un invierno sin eclosionar esperando que mejoren las condiciones con la llegada de temperaturas más cálidas , y de la misma forma sucede  si hay una sequía intensa y se quedan fuera del agua. En la segunda parte de esta historia veremos  como el calentamiento global estaría incidiendo en la expansión de las poblaciones de mosquitos. Pero regresemos a su ciclo vital y a su segunda etapa después del huevo, la de larva.  Viven dentro del agua pero salen a la superficie para respirar y se alimentan durante ese tiempo de bacterias, hongo, algas y otros microorganismos al mismo tiempo que están siempre en peligro por los depredadores . Durante la etapa de larva pasarán por cuatro transformaciones o estadios larvarios  y en cada uno de estos cuatro estadios  van aumentando un poco más de tamaño hasta que al llegar a la cuarta transformación pasa a la siguiente etapa de su ciclo vital, la de pupa. Durante  la etapa de pupa no se alimenta y va experimentando las metamorfosis que le convertirán en el ejemplar adulto .Se puede comparar al proceso de metamorfosis de las mariposas, que tienen una primera etapa, la de oruga,  de intensa alimentación(equivalente a la etapa larvaria del mosquito) y cuando alcanza cierto tamaño se protege en algún lugar  resguardado , deja de comer y entra en la etapa de crisálida donde se producirán los grandes cambios  del que surgirá el ejemplar adulto, la mariposa.. En pleno verano, cuando las temperaturas son más altas, la pupa se puede transformar en ejemplar adulto de mosquito en uno a cuatro días, dependiendo de la especie de mosquito, y más días a medida que las temperaturas son más bajas. 

Vemos en este esquema el ciclo de vida de los mosquitos desde la puesta de los huevos directamente sobre la superficie del agua. Pueden eclosionar en un período de 24 a 48 horas o bien, si hay una intensa sequía y se quedan sin agua o si bajan mucho las temperaturas , pueden pasar meses hasta que eclosionen.  Del huevo nace la larva que pasará por cuatro estados, en cada uno de los cuales irán creciendo cada vez un poco más  y una vez llegado a cuarto estado larvario entra en la fase de pupa en la que deja de comer y se producen los grandes cambios  que desembocarán en su transformación en el ejemplar adulto que también recibe el nombre de imago.  El tiempo de todo este proceso puede variar bastante en función de la temperatura . Cuanto más calor con mayor rapidez se producen las etapas pudiendo pasar de dos semanas a sólo unos días.  
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

En total todo este ciclo vital de huevo, larva, pupa y mosquito  puede ir de siete días a un par de semanas dependiendo de la especie de mosquito y de las temperaturas. Según la progresivo aumento de las temperaturas en las últimas décadas y más intensamente desde que comenzó el nuevo milenio . En enero de este año de 2017  la Organización Mundial de la Meteorología (OMM) dependiente de la ONU, confirmaba que el año 2016 había sido el más cálido desde los primeros registros de temperaturas globales en 1880, pero además era el tercer año consecutivo que se batía el record de temperatura y  , tal vez lo más importante porque marca la tendencia  de las temperaturas, a partir del año 2001 se han registrado quince años  de los más cálidos desde 1880. Este aumento de temperaturas pueden acelerar , como ya veíamos que nos advertía Bart Knols , el ciclo vital de reproducción de los mosquitos y pasar de durar dos semanas a apenas a un par de días, lo que redunda en el aumento de la población de mosquitos . Además, a medida que las temperaturas van aumentando por todo el planeta, determinadas especies de mosquitos están ampliando su hábitat y colonizando tierras donde antes no estaba presentes  y , con ello, la amenaza de que en algún momento puedan traer consigo  dolencias que hoy causan estragos en zonas donde enfermedades como la malaria son endémicas.  Pero sobre ello profundizaré en la segunda parte . Para terminar esta breve introducción en el mundo de los mosquitos deberíamos hacernos una pregunta ¿por qué existen los mosquitos?¿qué utilidad tienen?¿qué sucedería si los pudiéramos exterminar? Como ya sabemos, los machos no beben sangre y se alimentan, por ejemplo , del néctar de las flores, por lo que ejercen una función polinizadora. Las larvas, al alimentarse en el agua de microorganismos y de otros materiales orgánicos, también pueden desempeñar una función de purificación del agua  y , finalmente,son  un alimento abundante para un buen número de depredadores , desde arañas, otros insectos de mayor tamaño  y peces a murciélagos y aves , así que , como todo lo que existe en la naturaleza, tienen su utilidad aunque en determinadas especies el daño que causa su existencia multiplica con mucho cualquier beneficio que puedan aportarnos. Creo que ya hemos conocido un poco más a los mosquitos , ya no son sólo ese insecto molesto con su zumbido  y sus picaduras. En la segunda parte conoceremos a las especies más peligrosas para  el ser humano, las enfermedades que contagian y los métodos que el ser humano  está desarrollando contra estos pequeños animales que , por el número de muertos y enfermos que produce cada año,  creo que bien se merece el título de animal más peligroso del mundo.  



Enlace con la segunda parte de  Planeta mosquito, el animal más peligroso del mundo
https://chrismielost.blogspot.com.es/2017/08/planeta-mosquito-el-animal-mas_8.html

Enlace con la tercera parte de  Planeta mosquito, el animal más peligroso del mundo
https://chrismielost.blogspot.com.es/2017/08/planeta-mosquito-el-animal-mas_11.html


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CHIKUNGUNYA, LA ENFERMEDAD DE LOS ENCORVADOS

Estos últimos meses la alerta sanitaria mundial se encuentra centrada en África Occidental por la extensión y virulencia del último brote epidémico del virus ébola  que por el momento afecta a Guinea Conakry, Liberia y Sierra Leona más la muerte del estadounidense Patrick Sawyer que el pasado 20 de julio caía desmayado  en el aeropuerto de Lagos en Nigeria cuando descendía de su vuelo procedente de Liberia donde trabajaba para el gobierno liberiano desde el año 2008 .Era el primer caso que se producía fuera de las tres naciones donde desde el inicio del brote epidémico se han producido , según los datos aportados por la Organización Mundial de la Salud (OMS)  en el momento en que escribo este artículo , mil cuatrocientos cuarenta infectados de los que ochocientos veintiséis han fallecido. La alarma ha sido todavía mayor a raíz de la muerte de Sawyer en una ciudad de las dimensiones de Lagos, considerada la segunda ciudad más poblada de África después de la capital egipcia, El Cairo, y una de las de mayor rapidez de crecimiento demográfico del mundo . Si el ébola, que tradicionalmente ha surgido en pequeñas poblaciones apartadas y donde la mejor cuarentena era precisamente el aislamiento en el que vivían que hacía muy difícil su contagio a escalas mayores,  logra entrar en una de las ciudades más pobladas de África , el riesgo de que se pueda descontrolar la epidemia es evidente, aunque algo juega a favor de los que luchan contra este virus para el que de momento no hay cura aunque se está trabajando ya en diferentes vacunas experimentales, y es que su contagio, que sólo se puede producir por contacto entre dos enfermos y no por el aire como , por ejemplo, la gripe, dificulta su propagación a gran escala, aunque a diferencia de  la gripe su tasa de mortalidad puede llegar a alcanzar el 90% de los infectados en su forma más virulenta. 

CIFRAS DEL CONTAGIOS Y DECESOS DEL  VIRUS ÉBOLA HASTA EL 31 DE JULIO 

Cifras actualizadas  hasta el 31 de julio con las muertes, los casos sospechosos de ser ébola y los confirmados entre el 28 de julio y el 31 julio de 2014 y la primera columna de cifras por la derecha los totales por países desde el comienzo del actual brote epidémico, 1440 casos con 826 fallecimientos , una cifra que sigue incrementándose día a día.   

New 1	Confirmed	Probable	Suspect	Totals (by Country)
Guinea
Cases	5	337	122	13	472
Deaths	3	220	122	4	346
Liberia
Cases	31	109	181	101	391
Deaths	46	103	88	36	227
Sierra Leone
Cases	17	507	41	26	574
Deaths	9	209	34	9	252
Nigeria
Cases	2	0	1	2	3
Deaths	0	0	1	0	1
Totals
Cases	55	953	345	142	1440
Deaths	58	532	245	49	826

Ya escribí en su momento sobre el virus ébola y al lector que quiera saber más sobre él le remito al artículo del Mentidero del 1 de abril "Bombas biológicas: virus Ébola y Marburgo":

http://chrismielost.blogspot.com.es/2014/04/bombas-biologicas-los-virus-ebola-y.html   

Fue viendo  una noticia sobre el virus Ébola esta misma mañana cuando oí hablar por primera vez de una enfermedad de la que no tenía noticias pero que llamó mi atención porque en medio de la emergencia sanitaria declarada por el ébola,  con los países afectados sellando sus fronteras para evitar que se siga extendiendo y con cerca de un centenar de personal sanitario fallecidos en su lucha contra el virus, la directora general  de la OMS, la hongkonesa Margaret Chang (1947), al mismo tiempo que se refería a la actual epidemia de ébola como "la cepa más letal y más grande registrada de esta  enfermedad" y advertía que de no poner más medidas para frenar su expansión "las consecuencias pueden ser catastróficas", también mostraba su preocupación por otra enfermedad muy diferente, transmitida por un mosquito y que hasta ahora  se encontraba delimitada a África y el sureste asiático , pero que desde el pasado mes de diciembre de 2013 ha irrumpido en el Caribe y está experimentando un crecimiento muy elevado en los últimos meses, una enfermedad llamada Chikungunya , de la que Margaret Chang ha dicho el pasado 15 de julio que "la situación en la región (se refiere a los países caribeños) es realmente grave".¿En qué consiste esta enfermedad  de la que personalmente nunca había oído hablar y que ahora, de repente ha irrumpido con tanta  fuerza? 

Según datos de la OMS habría ya a mediados de julio  casi cinco mil casos confirmados y más de 300.000 sospechosos de padecer esta enfermedad vírica ,mas de  trescientos cincuenta mil en apenas ocho meses desde que se produjera el primer caso autóctono, es decir originario de esta región y no infectado en otro lugar,  registrado  en el Caribe del que informaba la Organización Panamericana  de la Salud (OPS)  el 9 de diciembre de 2013. Pero para conocer el origen de este virus tendremos que viajar en el tiempo y la geografía hasta el continente africano y los años cincuenta. Antes quiero recordar lo que ya escribí al hablar sobre el ébola acerca de la naturaleza de un virus. Escribía entonces que el término virus proviene del latín con un significado muy apropiado,"veneno" o "sustancia nociva" y con él se da nombre a este pequeño agente infeccioso que ni siquiera es visible con los microscopios ópticos y que necesitan de las células de otros organismos para introducirse en ellas y multiplicarse en su interior para luego salir al exterior y repetir el proceso de infección con otra célula. En este sentido podemos decir que son organismos parasitarios, ya que se alojan en el interior de las células de los seres vivos para crecer y reproducirse. ¿Son ellos mismos seres vivos? Los científicos no tienen un criterio común al respecto y algunos los definen como organismos que se hallan en el límite de la vida. Sean seres vivos o no , existen pero el hombre no podía verlos aunque intuía su existencia y también su responsabilidad en el origen de muchas enfermedades.

Fotografía del microbiólogo holandés Martinus Willem Beijerinck tomado en su laboratorio en la Universidad holandesa de Delft . Beijerinck repetiría los experimentos del biólogo ruso Dmitri Ivanovski , el descubridor de un organismo que hasta entonces había escapado a la capacidad de observación de los microscopios ópticos de la época debido a su pequeño tamaño. Sería Beijerinck  quien finalmente demostraría su existencia y su responsabilidad en una enfermedad, , la del mosaico del tabaco y le daría el nombre de "contagium vivum fluidum"  que significa "germen viviente soluble"  porque creía que eran líquidos. También sería él quien recuperaría la denominación de virus para bautizar a estos diminutos organismos (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org ) 

 En el siglo I a. C, el escritor y militar romano Marco Terencio Varrón (116-27 a.C) escribía en su obra "De Agricultura"  que en las zonas cenagosas había "ciertas criaturas diminutas que no pueden verse con los ojos, que flotan en el aire y entran en el cuerpo a través de la boca y la nariz y allí causan graves enfermedades" . Después de esta primera intuición de la existencia de algo invisible que nos amenazaba hubo que esperar muchos siglos antes que la existencia de estas criaturas diminutas pudiera ser confirmada. Tenemos que viajar ahora hasta finales del siglo XIX, en concreto al año 1892 , cuando el biólogo ruso Dmitri Ivanovski(1864-1920) gracias a las mejoras introducidas en los microscopios descubrió un organismo demasiado pequeño para ser observado hasta entonces por los microscopios ópticos. Ivanovski descubrió este minúsculo organismo, que sólo puede reproducirse en el interior de otras células , en una enfermedad que afectaba a la planta del tabaco . Sería el microbiólogo holandés Martinus Willem Beijerinck(1851-1931) quién demostraría que el organismo causante de la enfermedad del mosaico del tabaco era mucho más pequeño que una bacteria y lo llamó virus, que ya hemos visto que significa "toxina" o "veneno" y este primer virus fue el virus del mosaico del tabaco. Beijerinck sería uno de los fundadores de la virología , la ciencia que estudia los virus . Los relacionamos siempre con la enfermedad y la muerte , pero de los cinco mil virus que conocemos en la actualidad , aunque podría haber millones de ellos, la mayoría no provocan enfermedades , lo que es lógico ya que al actuar como un parásito no le interesa matar a su huésped, el organismo que le da cobijo.

Y ahora que ya sabemos en que consiste un virus viajemos a la frontera entre Tanzania y Mozambique , en concreto al territorio donde viven los makonde , un pueblo indómito que conservó su independencia en la África continental hasta una fecha tan avanzada como el año 1920 cuando los portugueses los integraron en su colonia de Mozambique. Fue precisamente en el territorio de los makonde donde estableció sus primeras bases el FRELIMO, el Frente de Liberación de Mozambique , fundado en 1962 y dedicado a lograr la descolonización de Mozambique. En la actualidad los makonde son entre un millón trescientos mil y un millón y medio distribuidos entre Tanzania y Mozambique y fue en este territorio donde en 1952 se describió por primera vez una enfermedad hasta entonces desconocida. Los primeros casos aparecieron en el sur de Tanzania y fue un equipo de investigación encabezado por Marion Robinson y el entomólogo escocés William Hepburn Russell Lumsden que publicaron sus observaciones en 1955, tres años después del primer brote conocido . A la enfermedad se la bautizó con un nombre tomado prestado de la lengua makonde, Chikungunya , que puede traducirse como "doblarse" o "aquel que se encorva" porque los infectados por este virus caminan encorvados debido a los fuertes dolores articulares que sufren, lo que los médicos denominan artralgias. Los síntomas de la enfermedad eran principalmente fiebres, los ya mencionados dolores en las articulaciones, dolores de cabeza, nauseas, mialgias o dolores musculares,  dolores de espalda y sarpullidos en la piel . Se observó que afectaba por igual a ambos sexos  y a todo rango de edades y que no era mortal , aunque su gravedad era mayor, como sucede con otras enfermedades víricas como la gripe, en niños, personas de edad avanzada , embarazadas o aquellas personas que ya sufrieran otras enfermedades.

En este esquema tenéis el ciclo de reproducción  de los mosquitos Aedes Aegypti y Aedes Albopictus que actúan como agentes transmisores o vectores, pues de ambas formas se les llama a los portadores del virus de un ser humano a otro  ya que el virus Chikungunya se transmite exclusivamente por la picadura de los mosquitos como sucede con la malaria  o el dengue. A la derecha tenéis las fases de evolución de la enfermedad y en la parte inferior los principales brotes de la historia desde el primero registrado en Tanzania en 1952  y algunos de los países afectados por este  último brote , el primero en América, que ya afecta a una veintena de países . Al no haber vacuna , sólo se dispone de tratamientos para los síntomas, en particular la fiebre y el síntoma más característico de la enfermedad, el agudo dolor en las articulaciones . Y la mejor manera de combatir la enfermedad es la prevención , sobre todo privando a los mosquitos de sus lugares favoritos para la puesta de huevos de sus larvas aunque es muy difícil ya que  les sirve cualquier hueco con agua , desde  una cáscara de huevo llena de agua de lluvia a los depósitos de agua de uso doméstico. Al igual que con la malaria  el uso de mosquiteras , de repelentes contra los mosquitos y de ropa que cubra nuestra piel  ayudan a evitar la propagación de la enfermedad pues sin picadura de mosquito no hay contagio  (Imagen procedente de www.las2orillas.co)

Fue incluido dentro de la familia de los denominados Alfavirus, que son aquellos virus transmitidos por artrópodos , nombre que agrupa a más de un millón doscientas mil especies de invertebrados incluyendo insectos, crustáceos y arácnidos. Pero en este caso son los mosquitos los que actúan como agente transmisor del virus, también llamados vectores en medicina,   y en particular de dos especies. Una de ellas es el  Aedes Aegypti, cuya población se distribuye sobre todo en las zonas tropicales ya que para  mantenerse activo necesita temperaturas superiores a los 12ºC . El médico y científico cubano Carlos Juan Finlay (1833-1915) descubrió que este mosquito era el agente transmisor de la fiebre amarilla  en el año 1881 y más tarde se descubriría que también transmitía otra enfermedad pandémica, el dengue. Como estoy utilizando los términos epidemia y pandemia creo que es oportuno deciros la diferencia entre ambas. La epidemia, según el Diccionario de la Lengua Española es la "enfermedad que se propaga durante algún tiempo por un país, acometiendo simultáneamente a gran número de personas" mientras que el término  pandemia  según la OMS se utiliza cuando esa misma infección se produce  de forma "simultánea en diferentes países, con una mortalidad significativa en relación a la proporción de población infectada"  Es decir, en términos generales si la enfermedad se propaga en una sola región o una sola  nación  estamos hablando de una epidemia, cuando se extiende a otros países ya estaríamos hablando de pandemia. Mientras el brote de Chikungunya estuvo delimitado al sur de Tanzania era una epidemia, pocos años más tarde se transformaría en pandemia cuando en 1960 se descubrían los primeros casos en Thailandia.

Loa otra especie de mosquito implicada es una muy próxima al Aedes Aegypti, el Aedes Albopictus, también conocido como Mosquito Tigre , que siendo originaria del sudeste asiático ha tenido gran éxito como especie invasora extendiéndose por África, América e incluso en Europa, donde fue detectado por primera vez en 1979  aunque el clima más frío del continente europeo pareciera poco favorable a su expansión  por lo que podría considerarse esta expansión de sus territorios como consecuencia del incremento de las temperaturas a nivel global, aunque esto es una apreciación personal, ya que también podría ser simplemente producto de los cada vez más frecuentes viajes que conectan todos los puntos del mundo y que ayudan a llevar a estas especies de continente en continente. Si en Europa, como hemos visto, se detectaba en 1979, y hoy se sabe de su presencia en Francia, Italia, España, Holanda, Grecia, Bélgica, Hungría, Suiza o Albania,  en 1985 se advertía de su presencia en Estados Unidos, un año después lo hacía en Brasil y en 1988 en México y hoy se encuentra en toda Centroamérica, desde Guatemala, Honduras y El Salvador a Panamá y Nicaragua, además de las islas caribeñas como Cuba, República Dominicana o Trinida y Tobago  y en América del Sur se ha detectado en zonas concretas de  Colombia, Venezuela y Argentina. El peligro de la expansión de este mosquito es evidente porque es agente transmisor del dengue, de la fiebre amarilla, del Virus del Nilo Occidental y de nuestro protagonista, el Chukingunya. 

CONFERENCIA SOBRE EL CHIKUNGUNYA EN REPÚBLICA DOMINICANA

Esta es una conferencia del doctor dominicano José Manuel Puello sobre el Chikungunya donde explica la historia del origen del virus, de su nombre, los síntomas y la forma de combatirlo. Explica como mucha gente no se cree que sea  causado por la picadura de un mosquito y lo atribuyen a todo tipo de causas, desde  un gas que producen las empresas, a productos químicos de las fábricas, mosquitos mutantes de laboratorio o culpan a los haitianos inmigrantes procedentes de la otra mitad de la isla. Como bien explica el doctor, el mayor aliado para estas enfermedades es la ignorancia y por eso es importante difundir la información , para que se conozca la verdadera causa de la enfermedad, los mosquitos que transmiten el virus y también la mejor forma de combatirlo, la prevención a través de la higiene y la limpieza de todo aquello que pudiera servir a los mosquitos para poner sus huevos, además de tomar las medidas necesarias para evitar ser picados por estos artrópodos,  desde las mosquiteras a los repelentes antimosquitos 

 Recordad que en los mosquitos las que pican son las hembras, que no mueren después de picar sino que se alimentan de nuestra sangre, y es en el momento de la picadura cuando transmite  a una persona sana el virus que antes ha adquirido al picar a otra persona portadora del virus y tanto en una como en otra especie el lugar ideal para su reproducción son en cualquier hueco donde se acumule el agua . En la naturaleza el lugar ideal sería , por ejemplo, el tronco hueco de un árbol, pero en lugares  habitados por el hombre encuentran muchos sitios propicios para la reproducción, desde el agua acumulada en el plato de una maceta, al interior de una funda de un neumático viejo , bebederos de animales, latas de pintura vacías, tanques de agua, cisternas o hasta la cáscara vacía de un huevo. Cualquier hueco , por pequeño que sea, que tenga capacidad de almacenar agua puede convertirse en un potencial criadero de larvas de estos mosquitos, de ahí su peligrosidad y lo importante que es adoptar medidas de higiene y limpieza adecuadas. Volviendo a la descripción  del Chikungunya, es importante saber que no se trata de un virus letal como el ébola y ni siquiera como el dengue o la fiebre amarilla,  pero si puede dejar secuelas durante varios años después de haber padecido la enfermedad , sobre todo los dolores de las articulaciones. El periodo de incubación  según la OMS es de entre cuatro y ocho días después de sufrir la picadura del mosquito infectado, aunque a veces puede alcanzar los doce días, y en cuanto a su duración habría que distinguir diferentes casos, desde los más leves donde los síntomas remiten a los cinco o siete días, a los casos agudos que se prolongan hasta los dos o tres meses y , finalmente, los crónicos, que pueden mantener los síntomas hasta dos años, sobre todo en forma de dolores en las articulaciones. 

Si hemos visto que los primeros casos se daban en el sur de Tanzania en 1952 y después se extendía a Thailandia en 1960, en  2004 se manifestaba un brote en Kenia que de alguna forma llegó a cruzar el Océano Índico infectando a su paso diferentes islas del Índico  hasta llegar a India en 2005 . En febrero de 2006 la OMS  informaba que en la isla Reunión , al este de Madagascar, "ha habido 110.000 personas infectadas por el virus chikungunya desde marzo de 2005" e informaba también de más de dos centenares de casos en Mauricio y más de 1200 en Seychelles sólo durante la primera semana de febrero de 2006. La ya convertida en pandemia se extendería a Sri Lanka, Maldivas, Singapur, Malasia e Indonesia. En total la OMS estimaba que para 2007 se habían infectado más de un millón doscientas cincuenta mil personas.  Y ese mismo año se detectaba el primer caso de Chikungunya en Europa, en concreto en el norte de Italia , donde se registrarían más de ciento noventa casos . Es importante distinguir entre  casos autóctonos e importados. Cuando leemos que un caso de una enfermedad epidémica es importado significa que la transmisión del virus no se ha producido por la picadura de un mosquito en el país sino que el contagio se ha producido fuera, mientras que cuando un caso es autóctono quiere decir que el virus ha sido transmitido por un mosquito del mismo territorio del infectado, por lo que estos casos son los más alarmantes ya que quiere decir que la enfermedad se ha extendido a nuestro territorio.  Se dieron casos de enfermos importados en América , en Estados Unidos, Canadá, las islas de Guadalupe y Martinica, la Guyana Francesa y Brasil 

Mapa de la página oficial de la Organización Panamericana de la Salud con los países donde se han ido registrando casos de Chikungunya, aunque ahora ya hay más países afectados de los que refleja el mapa pues en casi toda Centroamérica se han registrado casos, en México, en Estados Unidos o en Brasil y es muy probable que no tarde en extenderse a Colombia o el norte de Argentina donde también se encuentra extendido el mosquito tigre. . Es importante destacar que no hay que tener miedo de viajar a estos países por la aparición de esta enfermedad ya que las precauciones que hay tomar con ella es la misma que con otras enfermedades endémicas de estas regiones como el dengue o la fiebre amarilla. En la página de la OMS/OPS podemos leer que "La OPS/OMS no recomienda ninguna medida de restricción de viajes en relación con este evento y se aconseja protegerse contra las picaduras de mosquitos, de la misma manera que realiza en las zonas donde existe transmisión de dengue " (Imagen procedente de http://www.paho.org )    

Pero hubo que esperar hasta el 6 de diciembre de 2013 para que se registrara el primer caso autóctono en América, en concreto en la isla caribeña de San Martín, cuya soberanía se halla dividida entre Francia (isla de Saint Martin al norte ) y los Países Bajos (isla de Sint Maarten al sur ). En muy poco tiempo había ya sesenta y seis casos confirmados de ciento ochenta y uno sospechosos. Desde entonces y hasta el mes de abril se detectaron casos en las islas caribeñas de Guadalupe, Martinica, San Bartolomé y las Islas Vírgenes Británicas. Y ese mismo mes también se declaraba su presencia en la República Dominicana y Haití. En junio se notifica la presencia del virus en Brasil, en Puerto Rico y en los Estados Unidos donde se declaran casos en los estados de Florida, Georgia, Mississippi y al menos un caso en Arkansas y antes de que terminara el mes de junio de 014 se detectaban casos en Jalisco, México. Según los datos que he encontrado en la página web de la OMS actualizados al 01 de  agosto de 2014  el número de casos notificados eran de 508.122 sospechosos y 4647  confirmados con sólo 21 fallecidos, lo que demuestra la baja tasa de mortalidad de la enfermedad que sólo pone en peligro la vida cuando se une a otras enfermedades que ya padece el paciente o cuando este se encuentra con el sistema inmunológico muy deprimido. Las causas de esta rápida expansión según la OMS se debería a que se trata de una enfermedad  nueva en América para la que la gente no tiene defensas , ya que una vez que has sido contagiado creas defensas que impiden volver a desarrollarlo,  y por las condiciones de temperatura y humedad propicias para la expansión de los mosquitos que actúan como vectores o agentes transmisores de la enfermedad.

REPORTAJE SOBRE EL CHIKUNGUNYA EN REPÚBLICA DOMINICANA Y CONSEJOS PARA SU PREVENCIÓN 

De momento no se ha desarrollado ninguna vacuna contra la enfermedad  así que en caso de enfermar se tratan los síntomas para aliviarlos en lo  posible , en particular la  fiebre y los fuertes dolores que se combaten con acetaminofén, también conocido como paracetamol, guardar reposo hasta que baje la fiebre y se alivien los dolores de las articulaciones, hidratarse bebiendo hasta tres litros diarios y si es necesario bajando la fiebre con baños templados o con paños húmedos. Y tanto para las personas que viven en estos países como para los miles de personas que tienen el Caribe como lugar de vacaciones  las medidas de precaución van dirigidas sobre todo a protegerse  de la picadura de los mosquitos. Recordad que no se transmite de personas a persona ni por el aire, sino exclusivamente a través de la picadura de los mosquitos, por lo que las medidas a tomar son las mismas que para protegerse de la malaria , el dengue o la fiebre amarilla, utilizar repelentes de mosquitos, mosquiteras por las noches y vestir ropas que cubran lo más posible nuestra piel. Hemos visto que por fortuna no se trata de una enfermedad letal y salvo en casos excepcionales los pacientes suelen recuperarse con rapidez y solo en casos crónicos el dolor de las articulaciones puede permanecer durante un par de años, pero es un ejemplo de como en poco tiempo puede expandirse una enfermedad. En apenas medio año una enfermedad desconocida en América ya ha superado el medio millón de casos sospechosos de estar contagiados , una consecuencia de nuestro mundo globalizado pues como dice Margaret Chang, directora general  de la OMS,  "Siempre que hay movimiento de personas, de bienes y servicios  es posible que en el equipaje se pueda transportar el vector, el mosquito" De ahí el temor que causa la expansión del Ébola en África o los brotes de gripe aviar en años pasados, nunca la propagación de enfermedades fue tan sencilla y rápida como en nuestros días.¿Qué sucedería si apareciera una nueva  yersina pestis o el virus causante de la gripe española? Por eso la necesidad de estar alerta en todo momento y de invertir en el desarrollo de nuevas  vacunas .

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