UNA HISTORIA DE LA ANTÁRTIDA, LA EXPLORACIÓN DE TERRA AUSTRALIS INCOGNITA (TERCERA PARTE)

 

Ayer dejaba el relato de esta historia de la exploración de la Antártida después de la Expedición Antártica Imperial Británica o Expedición Nimrod dirigida por Ernest Shackleton(1874-1922) entre 1907  y 1909,  en la que se quedó apenas a 180 kilómetros de la meta final, el Polo Sur geográfico. A su regreso vimos como Shackleton era recibido como un héroe e incluso recibía el título aristocrático de Sir  por el rey Eduardo VII(1841-1910) lo que despertaría los celos de Robert Falcon Scott(1868-1912). Ambos habían compartido las vicisitudes de la celebre Expedición Discovery a la Antártida entre 1901 y 1904, Scott como el líder de la misma y Shackleton como su tercer oficial, pero hubo rumores de que las relaciones entre ellos no habían sido muy buenas, aunque tampoco existía certeza de ello. Antes de la expedición de Shackleton hubo un intenso cruce epistolar en el que Scott le hizo prometer a Shackleton que no utilizaría la bases ni recorrería el área del Estrecho de McMurdo donde se había desarrollado la Expedición Discovery ya que Scott consideraba aquello como su territorio personal. Como una vez en la Antártida Shackleton no halló otros lugares más apropiados para desembarcar incumplió su promesa lo que a su regreso le sería reprochado por Scott, aunque en realidad no tenía motivos porque nadie era dueño de aquellas tierras y todos estaban empeñados en un esfuerzo común, la exploración de la Antártida.

Como he hecho en los dos artículos anteriores os incluyo el mapa de la Antártida para tener presente el marco geográfico en el que se estaba desarrollando la conquista del continente blanco , aunque más adelante os incluiré el mapa de la Plataforma o Barrera de Hielo de Ross donde se produciría la Carrera del Polo Sur entre Robert Scott y Roald Amundsen, una de las últimas leyendas de los viajes de exploración (Imagen procedente de http://nuestrorinconinolvidable.blogspot.com )  

 

Mientras, Scott , además de progresar en su carrera militar y moverse en los círculos de la aristocracia, se había casado con la escultora Edith Agnes Kathleen Bruce(1878-1947), amiga de grandes personalidades de su tiempo como el pintor español  Pablo Picasso(1881-1973) o el escultor francés  Auguste Rodin (1840-1917) . Aunque tuvo que superar a varios rivales que pretendían la mano de Kathleen finalmente el 2 de septiembre de 1908 contraían matrimonio y un año después, en septiembre de 1909 nacía su hijo Peter Markham Scott(1909-1989), con un padrino excepcional, James Mathew Barrie(1860-1937), el conocido autor de "Peter Pan". Peter Markham, cuyo segundo nombre probablemente sería un homenaje al presidente de la Royal Geographical Society, Clemens Robert Markham(1830-1916), que siempre le había apoyado siendo clave para que Scott dirigiera la Expedición Discovery. Cuando Peter nace, Scott ya está preparándose para dirigir una nueva expedición a la Antártida , aunque está no sería patrocinada  por la Royal Geographical Society ni por la Royal Society. La mitad del coste de la expedición , que llevaría el nombre de Expedición Terra Nova, correría a cargo del Estado y la otra mitad lo reunió Scott a través del patrocinio de empresas privadas, para lo que publicó un anunció en el periódico Times anunciando sus objetivos. La respuesta fue un éxito y no tuvo problemas para obtener las cuarenta mil libras que necesitaba para financiar la expedición.

Fotografía donde podemos ver de derecha a izquierda a Robert Scott, a su esposa la escultora  Kathleen Scott y sentado al presidente de la Royal Geographical Societay, Clemens Robert Markham que fue clave en la carrera como explorador de Scott . Ella había estudiado con el gran escultor francés Auguste Rodin y se movía en los círculos artísticos e intelectuales más importantes de su tiempo, era una mujer con un gran número de pretendientes pero la persistencia y constancia de Scott fue premiada con el éxito y logró casarse con ella el 8 de septiembre de 1908. Apenas dos años después Scott partiría a la Antártida en 1910 y no volverían a verse nunca (Imagen procedente de http://www.antarctic.org )

 

El barco empleado para la expedición fue el "Terra Nova", un barco que había sido diseñado para la exploración polar  y construido en 1884. Tenía 57 metros de eslora  e iba a ser el hogar de los sesenta y cinco tripulantes a los que iba a reclutar Scott. Entre ellos estaban seis que ya le habían acompañado en la Expedición Discovery y de los que hablé en la segunda parte de esta historia , Edgar Evans (1876-1912), William Lashly (1868-1940),Thomas Crean(1877-1938),Edward Ratcliffe Garth Russell Evans(1881-1957) o amigo personal de Scott, Edward Adrian Wilson(1872-1912) y entre los nuevos tripulantes estaba un oficial del cuerpo de dragones del ejército británico, Lawrence Edward Grace Oates (1880-1912), que pidió unirse a la expedición y fue aceptado por Scott tanto por su conocimiento de los caballos como por la importancia de su aportación económica a la Expedición, pues Oates contribuía con mil libras . También fue aceptado entre los miembros de la expedición científica en calidad de zoólogo aunque no tenía experiencia alguna, Apsley George Benet Cherry-Garrard (1886-1959), que al igual que Oates aportaba mil libras a la expedición. Él sería el autor del libro "El peor viaje del mundo" donde relataría las vicisitudes de la expedición y que en 2001 sería elegido por la revista National Geographic como el mejor libro de aventuras de todos los tiempos.

Fotografía de algunos de los miembros de la Expedición Terra Nova.De izquierda a derecha, tumbado el teniente Henry Robertson Bowers(1883-1912) que acompañaría a Scott en la travesía al Polo Sur, de pie sobre la silla Apsley George Benet Cherry-Garrard (1886-1959), que escribiría el libro "El peor viaje del mundo" sobre lo que sucedió en la expedición, en el centro tumbado en la litera el oficial de dragones Lawrence Oates(1880-1912) que también acompañaría a Scott en la travesía final compartiendo su destino y que aportaba mil libras a la expedición, en la litera superior de la derecha Cecil Henry Meares(1877-1937), que sería el encargado de seleccionar los perros y caballos que llevaron a la Antártida y por último el doctor Edward Leicester Atkinson (1881-1929) que se quedaría al mando del campamento de Scott cuando este partió en la travesía al Polo Sur y luego lideraría la expedición que fue en su rescate y halló sus cuerpos. La fotografía está tomada en su campamento en Cabo Evans el 9 de octubre de 1911 (Imagen procedente de http://freezeframe.ac.uk ) 

Scott envió a uno de sus hombres, Cecil Henry Meares (1877–1937) , a comprar los perros y caballos que llevaría la expedición a Siberia. Meares era experto en perros pero no así en caballos y no acertó al comprarlos y Oates, que si lo era y tendría que haber acompañado a Meares a comprarlo, se daría cuenta de ello demasiado tarde, cuando la expedición ya estaba en Nueva Zelanda. Scott no confiaba en los perros desde la experiencia de la Expedición Discovery cuando había perdido a todos los perros en el camino de regreso al campamento base después de internarse en 1903 en la Meseta Antártica,como veíamos ayer y estaba decidido a emplear en esta ocasión caballos, lo que después se demostraría un error fatal. Pero dejemos ahora a la Expedición Terra Nova ultimando los preparativos para su viaje porque Scott iba a enterarse de que no era el único que iba a emprender la conquista del Polo Sur. En Noruega el explorador noruego Roald Amundsen (1872-1928), al que ya hemos conocido por su participación en la Expedición Antártica Belga realizada entre 1897 y 1899 y dirigida por el explorador polar belga Adrien de Gerlache(1866-1934), estaba preparando su propia expedición a la Antártida. Era el comienzo de la Carrera del Polo . Pero conozcamos un poco más a Amundsen, una de las grandes leyendas de la exploración del siglo XX.



Fridtjof Nansen, uno de los grandes pioneros de la exploración de los polos , un héroe en Noruega y el inspirador de Roald Amundsen que después del éxito de la travesía de Nansen en Groenlandia decidiría él mismo convertirse en explorador aunque antes tuviera que contentar a su madre estudiando la carrera de medicina. Nansen dirigió una gran expedición al Polo Norte entre 1893 y 1896, pasando tres inviernos en el Ártico sin perder a ningún hombre y alcanzando el punto más al norte alcanzado hasta entonces por ninguna otra expedición. Su buque, el "Fram", sería el que Amundsen utilizaría en su viaje a la conquista del Polo Sur (Imagen procedente de http://charlesbeyer.blogspot.com )   

 

Había nacido en el pequeño pueblo de Borge, muy cerca de la ciudad de Oslo y era hijo de un capitán de barcos. Atraído por la vida en el mar, su madre había tratado de que estudiara medicina , pero el joven Amundsen admiraba intensamente a una de las grandes figuras de la exploración Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen(1861-1930), que además de explorador era también diplomático y científico. En 1888 Nansen había sido el primer hombre en atravesar el interior de Groenlandia y entre 1893 y 1896 había dirigido una expedición al Polo Norte llegando más al norte que ninguna otra expedición antes. Además había introducido innovaciones técnicas en el equipamiento y organización de estos viajes que serían vitales para los que siguieron sus pasos. Amundsen deseaba emular a Nansen, convertido en un héroe en Noruega, pero también quiso dar satisfacción a su madre y emprendió los estudios de medicina, pero en 1893 ella fallecía y Amundsen decidió abandonar aquellos estudios que no le atraían y se enroló en un buque ballenero. Cuando tuvo noticias de la organización de la expedición belga de Gerlache no lo dudó y se presentó voluntario, logrando ser seleccionado para convertirse en el timonel del "Belgique", el barco de Gerlache. Durante este viaje aprendió lo importante que era el consumo de carne fresca para evitar el temible escorbuto y también que la mejor protección contra el frío eran los abrigos de piel de foca, como los que confeccionaban los esquimales.



Roald Amundsen, el gran rival de Robert Scott por la conquista del Polo Sur aunque su primer objetivo sería el Polo Norte, pero en 1909 el norteamericano Robert Edwin Peary se había adelantado, aunque hoy es puesto en entredicho, y fue entonces cuando fijó su atención en la Antártida. Se dedicaría a la exploración hasta el final de sus días . Además de la conquista del Polo Sur y de ser el primero en cruzar el mítico Paso del Noroeste en 1926 sobrevolaría el Polo Norte en dirigible y hallaría la muerte en 1928 en un accidente de avión cuando participaba en la misión de rescate del explorador italiano Umberto Nobile (1885-1978). El accidente habría tenido lugar el 18 de junio de 1928 cuando el hidroavión en el que viajaba se estrelló en el Mar de Barents , pero su cuerpo nunca fue hallado (Imagen procedente de http:// www.dondocumentales.com )

 

Después, entre 1903 y 1906 fue el líder de una expedición integrada por seis hombres a bordo del pequeño velero Gjoa con el que lograron encontrar el mítico Paso del Noroeste que comunicaba el Atlántico con el Pacífico y que había sido buscado durante siglos. En los años que duró la expedición convivió con los esquimales, aprendiendo a utilizar los perros para tirar de los trineos y adoptando muchas de las técnicas empleadas por estos para sobrevivir en un clima tan extremo, lo que luego le sería muy útil en la Antártida. Si estáis interesados en conocer más sobre la aventura de la búsqueda del Paso del Noroeste lo podéis encontrar en los tres artículos que escribir en octubre de 2011. Os dejo el enlace: http://chrismielost.blogspot.com.es/2011/10/grandes-exploradores-john-franklin-en_27.html . A continuación Amundsen se propuso convertirse en el primer hombre en conquistar el Polo Norte, pero cuando ya había comenzado los preparativos le llegó la noticia de que el explorador estadounidense Robert Edwin Peary (1856-1920) se le había adelantado ya que afirmaba haberlo alcanzado el 7 de abril de 1909. Aunque entonces fue aceptado , hoy hay muchas reservas y dudas sobre si Peary logró de verdad alcanzar el Polo Norte, pero eso será materia para otro artículo en el futuro.Lo que ahora nos interesa es que Amundsen abandonó su objetivo de ser el primero en llegar al Polo Norte y fijó ahora su atención en la Antártida y contaba para ello con el "Fram", un barco que era propiedad de su admirado Nansen que además apoyó el cambio de planes de Amundsen.

Fotografía del "Fram" y uno de los trineos utilizados por Roald Amundsen durante su expedición. Su nombre , "Fram", significa "Adelante" , y había sido botado en 1892. Nansen , como hemos visto, lo utilizó para su expedición al Polo Norte entre 1893 y 1896 y estaba especialmente diseñado para  la navegación  en las aguas polares. Tenía una eslora(longitud) de 39 metros, tres mástiles, y capacidad para una tripulación de dieciséis marineros.El barco ha sobrevivido hasta nuestros días ya que hoy se conserva en el Museo del Framm en la isla Bygdøy , en Oslo (Imagen procedente de http://milenioscopio.blogspot.com )

 

Amundsen mantuvo en secreto el objetivo de su expedición, y cuando zarpó de Oslo el 3 de junio de 1910 los mismos miembros de la tripulación creían que se dirigían al Ártico. No sería hasta que estuvo a la altura de la isla portuguesa de Madeira cuando envió un telegrama a Scott para informarle que se dirigía a la Antártida para convertirse en el primero en conquistar el Polo Sur. En el texto del telegrama le decía "Me tomo la libertad de informarle que el Fram está de camino a la Antártida -- Amundsen" y en octubre de ese mismo año se comunicaba oficialmente que la que se había bautizado como  Expedición Amundsen navegaba rumbo a la Antártida. ¿Y Scott? Le habíamos dejado ultimando los preparativos de la Expedición Terra Nova y ya había diseñado el programa que iban a seguir. A la llegada a la Antártida en 1910 establecerían el campamento base en la Isla de Ross o en la costa del Estrecho de MacMurdo para comenzar los trabajos científicos al tiempo que distribuían alimentos en diferentes refugios a lo largo de la Barrera de Hielo de Ross pues ese sería el camino que tomarían para alcanzar el Polo Sur. Entre 1911 y 1912, mientras los científicos proseguirían sus trabajos en el campamento base Scott y algunos de sus hombres emprenderían la ruta hacia el Polo Sur siguiendo los pasos de Shackleton,que durante la Expedición Nimrod entre 1907 y 1909 se había quedado sólo a 180 kilómetros del objetivo. Por último , en 1913 se concluirían los trabajos científicos y regresarían a casa.

Estas son las dos rutas paralelas que siguieron Robert Scott y Roald Amundsen en su carrera por ser los primeros en llegar al Polor Sur . Amundsen no sólo llegó antes que Scott sino que además estableció su campamento exactamente 96 kilómetros más cerca del Polo Sur geográfico que Scott. También fue decisivo el uso de perros , de los que Amundsen llevaría 116 frente a los 32 que llevaba Scott que además había decidido que los perros y los caballos regresaran al campamento y que fueran él y sus compañeros los que tiraran directamente de los trineos una vez superada la Barrera de Ross, lo que se demostraría un error fatal  (Imagen procedente de http://www.elmundo.es)   

 

El "Terra Nova" zarpó de Cardiff el 10 de julio de 1910 sin Scott a bordo, ya que le recogieron en Suráfrica y de allí pusieron rumbo a Australia y Nueva Zelanda, donde llegaron el 28 de octubre. Para entonces la Carrera entre Scott y Amundsen ya concentraba la atención internacional . El 26 de noviembre pusieron definitivamente rumbo a la Antártida , pero el viaje estuvo lleno de contratiempos , y una tormenta estuvo muy cerca de hundir el "Terra Nova", muriendo dos caballos . En diciembre entraban en la Antártida pero el hielo les bloqueó durante veinte días , retrasando fatalmente el viaje y dando la delantera a Amundsen. El explorador noruego estableció su campamento, al que dio el nombre de Framhein(casa del Fram, el nombre de su barco) , el 14 de enero de 1911 en la Barrera de Hielo de Ross, un lugar más arriesgado que la isla de Ross donde pretendía establecerse Scott, pero que ahorraba a Amundsen cien kilómetros de viaje. Apenas tres días después, el 17 de enero de 1911, la expedición de Scott también tenía su refugio preparado en la isla de Ross, en un lugar al que bautizaron como Cabo Evans, apenas a veinte kilómetros de donde habían establecido el campamento durante la Expedición Discovery y, como acabamos de ver, cien kilómetros más lejos que Amundsen del Polo Sur. Entre el material de Scott , había diecisiete caballos, treinta y dos perros y tres vehículos de motor además de treinta toneladas de alimentos y una cabaña prefabricada. Para recuperar el retraso sufrido en la banquisa , Scott emprendió la marcha por la Barrera de Ross para instalar los depósitos de alimentos  , casi sin dar tiempo a la aclimatación de hombres y animales.De los ocho caballos empleados en esta tarea solo regresarían dos con vida.

Fotografía del Campamento de la Expedición Terra Nova de Scott tomada el 17 de septiembre de 1911 , con una temperatura aquel día de quince grados bajo cero. Fue este tiempo anticipadamente primaveral el que confundió a Roald Amundsen que adelantó su travesía al Polo Norte pero un cambio súbito de las condiciones climatológicas le obligaría a regresar cuando las temperaturas se desplomaron por debajo de los cuarenta grados bajo cero (Imagen procedente de http://www.freezeframe.ac.uk )
 




Aspecto actual del Campamento de Robert Scott en el Cabo Evans donde la expedición permaneció entre 1910 y 1913 (Imagen procedente de http://commos.wikimedia.org )

Amundsen también comenzó a partir del 10 de febrero a establecer depósitos de alimentos aprovechando que aún no había llegado el invierno austral . Distribuyó cerca de tres toneladas de alimentos entre estos depósitos , dejándolos preparados para su intento de conquistar el Polo Sur en la primavera austral. Mientras que Scott había llevado caballos y vehículos de motor, Amundsen confió exclusivamente en sus perros después de comprobar la eficacia con la que desempeñaban sus tareas con los esquimales y había llevado ciento dieciséis perros frente a los apenas treinta y dos que tenía Scott, que ya en febrero de 1911 se había dado cuenta de la mayor resistencia de los perros frente a los caballos, pero era demasiado tarde para dar marcha atrás. Cuando les alcanzó el invierno austral Amundsen y sus hombres permanecieron en Framhein mejorando el equipo y aligerando el peso de los trineos, mientras que en la base de Scott en el Cabo Evans  cumplían con el trabajo científico que habían programado antes del comienzo del viaje. El 8 de septiembre de 1911 el tiempo había mejorado y la temperatura ascendió, lo que hizo a Amundsen pensar que la primavera se había adelantado y formando un grupo de ocho hombres decidió iniciar la marcha hacia el Polo Sur, pero poco después de salir la temperatura descendió por debajo de los cincuenta grados bajo cero  . Cuando llegaron al primero de los depósitos situados en la Barrera de Ross el 15 de septiembre , decidieron regresar a la base y esperar que el tiempo mejorase.

Mapa con el recorrido de la Expedición de Roald Amundsen . En la información sobre ella tengo una contradicción ya que la conocida como "La Matanza" en la que sacrificó 24 perros para alimentar a los demás perros  y a los propios miembros de la expedición en algunos sitios he encontrado que fue cuando se dirigía hacia el Polo Sur y en otros en el camino de retorno. En este mapa indica que es en el camino de regreso ,creo que es la versión correcta, cuando de los 52 perros que llevaba en el asalto final, dio muerte a 24 , por lo que luego sería criticado a su regreso por la crueldad con los animales, aunque no fue crueldad sino lucha por la supervivencia . Fueron tres meses de recorrido por los hielos de la Antártida entre el 19 de octubre de 1911 y el 14 de enero de 1911 cuando llegaba de nuevo al campamento base justo un mes después de haber conquistado el Polo Sur (Imagen procedente de http://www.elcomercio.es )

 

En el regreso dos de los hombres de Amundsen quedaron atrás, Christian Prestrud(1881-1927) y Fredrik Hjalmar Johanssen(1867-1913). El primero tenía congelaciones en los pies y no podía seguir el ritmo y Johanssen se retrasó para ayudarle a seguir mientras Amundsen y el resto decidieron no esperarles . Cuando gracias a la fortaleza física de Johanssen los dos hombres lograron llegar al campamento base, Johanssen acusó a Amundsen de haberles abandonado a su suerte . Amundsen se vengaría no incluyendo a Johanssen en el siguiente intento de alcanzar el Polo Sur y cuando regresaron a Noruega le apartó de todos los honores que recibieron el resto de sus compañeros. Esta situación llevó a Hjalmar Johanssen a suicidarse en 1913. Mientras, Scott ya tenía planificada su estrategia, partirían diecisiete hombres con los perros , los caballos, los trineos  y los vehículos para atravesar la Barrera de Hielo de Ross. Después regresarían los perros y los caballos y estos últimos serían sacrificados para servir de alimento en la base mientras que a partir de entonces los hombres serían los que tirarían de los trineos. Primero continuarían doce hombres divididos en tres grupos de cuatro que irían retornando escalonadamente a medida que avanzasen más al sur, hasta dejar a sólo un grupo que sería el encargado de conquistar el Polo Sur.

Fotografía de octubre de 1911 con cuatro miembros del equipo de Scott junto a uno de los vehículos motorizados con el que iban a transportar las provisiones a los diferentes depósitos que instalaron a lo largo de la Barrera de Hielo de Ross para que fueran utilizados por los hombres que realizaran el intento de alcanzar el Polo Sur Geográfico. En total la expedición llevaba tres vehículos motorizados pero uno de ellos ya lo perdieron al descargarlo del "Terra Nova" y los dos restantes, como el de la imagen, se estropearían durante la primera semana de viaje por la Barrera de Hielo de Ross, por lo que tuvieron que llevar las provisiones a pie lo que aún retrasó más toda la operación. Cuando luego se reunieron el resto de hombres dirigidos por Scott con ellos en el punto convenido el 21 de noviembre, aún en la Barrera de Hielo de Ross, Amundsen ya se encontraba en la Meseta Antártica después de haber superado el glacial Axel  Heiberg y la ventaja que llevaba a los hombres de Scott era definitiva. Los hombres de Scott no alcanzarían la Meseta Antártica hasta el 20 de diciembre cuando Amundsen ya hacía seis días que había llegado al Polo Sur y estaba en el camino de regreso  (Imagen procedente de http://www.freezeframe.ac.uk )

 

 

El 24 de octubre salieron los vehículos de motor de la base del Cabo Evans, pero en apenas una semana los dos vehículos estaban averiados y hubo que transportar a pie hasta el depósito situado a 80º de latitud sur los más de trescientos kilos de alimentos a una distancia de 240 kilómetros y con una temperatura  que rondaba los veinte grados bajo cero. Los otros tres equipos abandonaron el Cabo Evans el 1 de noviembre, pero las dificultades climatológicas les impidió marchar a la velocidad adecuada, además de que los caballos tenían dificultades para soportar el frío. Finalmente, el 21 de noviembre los cuatro equipos se habían reunido y comenzaron a avanzar en dirección al Glaciar Beardmore. Este enorme glacial de cuarenta kilómetros de ancho y ciento sesenta kilómetros de ancho había sido descubierto por Shackleton durante la Expedición Nimrod y era el paso que comunicaba la Barrera de Hielo de Ross donde ahora se encontraba Scott y la Meseta Antártica. Había sido la ruta seguida por Shackleton y era la que ahora pensaba seguir la expedición británica, que antes de iniciar el asalto al glacial fue detenida por una fuerte tormenta que les retrasó . Mientras, Amundsen había emprendido su segundo ataque al Polo Sur el 19 de octubre con cuatro trineos y cincuenta y dos perros, cruzando también la Barrera de Ross aunque por otro extremo. No olvidemos que tenía la ventaja de cien kilómetros con respecto al punto de partida de Scott.

Uno de los trineos utilizados  por la expedición de Amundsen con la bandera noruega que iba a ondear la primera en el Polo Sur. Escribe Stefan Zweig, que relató la aventura de Robert Scott en su obra "Momentos estelares de la humanidad" , que cuando la expedición británica se hallaba ya muy cerca de su objetivo contemplaron uno de estos trineos con la bandera noruega "Pronto se quiebra la última duda ante el hecho incontrovertible de una bandera negra que, en un trineo colocado como poste, se alza sobre las huellas de un campamento desconocido y abandonado. Son las huellas de los patines de los trineos y la impresión de muchas patas de perro. Amundsen ha acampado aquí. Lo grandioso , lo que era inconcebible para la humanidad, ha sucedido".Ante la desolación de aquella visión Scott escribiría en su diario "Me espanta el regreso"(Imagen procedente de http://www.absolutnorueba.com )

 

La ruta de Amundsen pasaba por otro glaciar diferente al Beardmore, se trataba del Glaciar Axel Heiberg que hasta entonces permanecía inexplorado .Llegaron a su base el 15 de noviembre. Descansaron un día y el día diecisiete comenzaron la ascensión. Apenas cuatro días después, el 21 de noviembre, la expedición noruega ya se encontraba sobre la Meseta Antártica. Acabamos de ver que ese mismo día los británicos apenas si habían logrado reunirse para emprender la subida del Glaciar Beardmore y además la tormenta que les sorprendió entonces aún les retrasó más y no sería hasta el 20 de diciembre cuando lograron superar la barrera del glaciar , casi un mes después que Amundsen. Cuando el equipo de Amundsen comenzó el camino por la Meseta Antártica decidió sacrificar a una veintena de sus perros para que su carne les sirviera de alimento tanto a ellos como a los animales , por lo que aquel lugar fue conocido como "La Matanza" , pero como Amundsen disponía de cincuenta y dos perros no tenía problema para seguir adelante. Avanzaron por la Meseta Antártica aunque con lentitud por el mal tiempo y la espesa niebla que les rodeaba. El 7 de diciembre alcanzaron los 88º la misma latitud que la expedición de Shackleton que era la que hasta entonces había llegado más lejos , se encontraban a 180 kilómetros de su objetivo mientras Scott y sus hombres aún no habían superado el Glaciar Beardmore.

La Expedición de Roald Amundsen integrada por Bjaaland, Hanssen, Hassel, Wisting y el propio Amundsen, los cinco hombres que integraron el asalto definitivo a la conquista del Polo Sur , junto a la bandera Noruega colocada sobre el Polo Sur Geográfico  mirando la bandera Noruega y  la pequeña tienda que montaron sobre el mismo Polo Sur a la que el explorador noruego le daría el nombre de Polheim o Casa del Polo. Era el 14 de diciembre de 1911.  En ella dejó algo de equipo y dos cartas , una para Scott y otra para el rey noruego, rogando a Scott que se la hiciera llegar al monarca noruego en su viaje de regreso. Después de cambiar el nombre de la Meseta Antártica por el de Meseta de Haakon VII (el nombre del rey noruego) iniciaron el retorno mientras Scott aún no había iniciado la travesía por la Meseta Antártica (Imagen procedente de http://www.estilosn.siliconnews.es ) 

 

Por fin, el 14 de diciembre de 1911 a las tres de la tarde , Roald Amundsen y sus cuatro compañeros de expedición alcanzaron el Polo Sur Geográfico . Después de clavar la bandera de Noruega en el centro del Polo Sur y levantar una tienda en la que depositó algo de equipo , dejó antes de emprender el regreso dos cartas, una dirigida al rey noruego Haakon VII (1872-1957), al que para honrarle le dio su nombre a la Meseta Antártica, y otra al propio Robert Scott, que en aquel momento se hallaba a más de quinientos kilómetros del Polo Sur Geográfico. Roald Amundsen y sus hombres estaban de regreso en Framhein el 25 de enero de 1912 después de recorrer 2824 kilómetros a lo largo de los 94 días que había durado la expedición y , sin duda, gracias a los trineos tirados por perros que les permitía recorrer una media de treinta kilómetros diarios. Sin saber que ya habían perdido la carrera, Scott ya había elegido a los cuatro hombres que le acompañarían en el asalto final, entre los que estaban Edgar Evans que le había acompañado en la Expedición Discovery , el experto en caballos Lawrence Oates,  su amigo Edward Adrian Wilson y el teniente Henry Robertson Bowers(1883-1912), mientras que ordenó al resto de los hombres que regresan a Cabo Evans. A uno de los hombres que enviaba de regreso a la base le entregó una carta donde el capitán Scott escribía "Después de bastantes peripecias  dejamos Hut-Point para dirigirnos a la estación de invierno. Desde hacía tres semanas no veíamos el sol. La temperatura normal era de 40 grados bajo cero. A primeros de noviembre emprendemos la marcha hacía el polo, haciendo jornadas de 15 millas . El 3 de enero seguí con cinco hombres hacia el Polo y envié tres hombres, bajo la dirección del teniente Evans. Los que envío al barco van disgustadísimos, porque todos querían venir hasta el fin.El tiempo es hermoso y el sol no nos abandona un instante. El frío, intensísimo; pero lo soportamos bien, porque estamos perfectamente equipados. Hasta ahora todo va bien. Lo más probable es que en todo este año no haya noticias nuestras, porque forzosamente volveremos tarde. Firmado- Robert Scott, capitán de la Marina Real".

Los noruegos realizando observaciones sobre el Polo Sur . Años después diría Roald Amundsen "Yo había jurado que llegaría al Polo Sur y que la bandera noruega flotaría antes que ninguna otra en la extremidad inferior del mundo". Cuando aún no se conocía la muerte de Scott , le preguntaron a Amundsen por la suerte del explorador británico y Amundsen respondió "¿Scott? No sé nada. Salió después que yo y pensaba llegar al Polo por un camino diferente del mío.Creo que en febrero próximo regresará a Europa. A menos que…Pero no, no. Volveremos a ver al capitán Scott. Las tempestades de nieve y la gran banca no pueden vencer a un hombre como él" (Imagen procedente de http://rebuscandoelnorte.blogspot.com )

El catorce de enero de 1912 Scott anota en su diario "Sólo setenta kilómetros. ¡La meta está ante nosotros!" y al día siguiente escribe "Sólo  unos mezquinos cincuenta kilómetros. ¡Tenemos que llegar cueste lo que cueste!" Pero cuando el 17 de enero contempla la bandera noruega situada en el Polo Sur se derrumba "Todo el trabajo, todas las privaciones, toda la angustia, ¿para qué?-escribe Scott- Nada más que por un sueño que ahora se ha derrumbado". El escritor Stefan Zweig (1881-1942), que relata en su obra "Momentos estelares de la humanidad" las vicisitudes de este viaje , resume lo que tenía que sentir Scott en aquellos momentos "El Polo , inanimado desde hace milenios, jamás contemplado por la mirada humana desde hace miles y miles de años , tal vez incluso desde el comienzo de los tiempos , ha sido descubierto dos veces en el transcurso de una molécula de tiempo. Y ellos son los segundos, tan sólo por un mes de diferencia en un periodo de millones de meses. Los segundos ante una humanidad para la que el primero lo es todo y el segundo nada". La tristeza se apoderó de aquellos hombres . Scott vuelve a escribir en su diario "Aquí no hay nada que ver. Nada que se diferencie de la atroz monotonía de los últimos días. " y exclama "¡Santo Dios, esto es un lugar espantoso! Y ahora volver a casa haciendo un esfuerzo desesperado". En cuanto a la carta de Amundsen ¿qué le decía a Scott? Este era su contenido, casi una crueldad para Scott "Querido Comandante Scott:Como Vd. será probablemente el primero en llegar aquí después de nosotros, ¿puedo pedirle que envíe la carta adjunta al Rey Haakon VII?. Si los equipos que hemos dejado en la tienda pueden serle de alguna utilidad, no dude en tomarlos. Con mis mejores votos, le deseo un feliz regreso.Sinceramente suyo."



Fotografia de los cinco miembos de la expedición británica que alcanzó el Polo Sur el 17 de enero de 1912. Un día antes Scott escribía en su diario "Lo peor ha ocurrido. Una simple ojeada nos revela todo. Los noruegos nos han adelantado. Mañana iremos hasta el polo, y luego volveremos a la base lo más rápidamente posible.". Escribe Zweig "En sus corazones se ha aflojado el resorte de una voluntad de acero. Al marchar hacia allí les mantuvo en pie la sobrenatural ilusión de personificar la curiosidad y el anhelo de toda la humanidad , de representar heroicamente todas sus energías. La convicción de estar realizando una hazaña inmortal les confirió una fuerza sobrehumana. Ahora no luchan más que por salvar su pellejo, por su existencia corporal, de seres mortales, por una vuelta sin gloria a la patria, algo que su más íntima voluntad antes teme que añora" Evans sería el primero en caer, el 17 de febrero, más tarde moriría Oates, con las piernas congeladas e incapaz de andar que sacrificó su vida para que los demás pudieran seguir más rápidos sin él, Wilson, Bowers y Scott morirían juntos después de abandonar la esperanza de alcanzar su campamento (Imagen procedente de http://noticias.eltiempo.tv )

Inician el regreso pero carecen de entusiasmo, están desmoralizados, débiles y además el invierno se adelanta más que nunca . Escribe Zweig "Hace mucho que tienen los pies en carne viva, y los cuerpos, insuficientemente caldeados  y debilitados por una única comida caliente, empiezan a fallar". El primero en ceder es su amigo Evans que fallece el 17 de febrero . El avance para los cuatro supervivientes cada vez es más duro, el frío más intenso y en los depósitos que van alcanzando no hay suficiente combustible para poder calentarse . Scott escribe "¡Qué Dios nos asista!De los hombres ya nada podemos esperar!" Oates tiene los pies congelados y se va quedando atrás , mientras la temperatura desciende por debajo de los cuarenta grados bajo cero. Scott ordena que se repartan entre ellos tabletas de morfina  para suicidarse si ya no tuvieran fuerzas para seguir. Oates les ruega que le abandonen, tiene las piernas congeladas, no puede más y les está retrasando, pero el resto de sus compañeros se resisten a abandonarle. Llegan a un nuevo refugio y esa noche se desata una fuerte tormenta que les deja bloqueados en él . A la mañana siguiente Oates se levanta y les dice "Quiero salir un poco. Tal vez me quede un rato ahí fuera". Oates abandonó la tienda para enfrentarse a su última batalla y morir luchando con el frío. Era el 17 de marzo de 1912 y ese mismo día Oates cumplía treinta y dos años . Sólo quedaban tres con vida, pero sin fuerzas. El 21 de marzo aún se encuentran a 20 kilómetros del siguiente depósito, pero las provisiones se acaban.

Última pagina del diario de Robert Scott. Scott escribe "Ha sucedido lo peor. Se han desvanecido todos los sueños. Es una lástima, pero no creo que pueda escribir más" y al final añade "Last thing. For God, sake look after our peope". "¡Por el amor de Dios , cuidad de nuestros deudos!" Fueron las últimas palabras anotadas por el explorador, cuyo cuerpo sería hallado el doce de noviembre de 1912 abrazado a su amigo Wilson y junto al cuerpo de Bowers (Imagen procedente de http://www.manolomendez.com )

El 29 de marzo , agotados, sin comida, ateridos de frío, azotados por el viento, perdidos en medio de la inmensidad helada de la Meseta Antártica, los tres hombres deciden quedarse allí, no dar un paso más y aceptar su destino. Refugiados en su pequeña tienda, Scott reune sus últimas fuerzas y escribe sus últimas cartas para que quienes les encuentren las entreguen a sus destinatarios . Una de ellas va dirigida a su mujer a la que explica que , a pesar de todo, no se arrepiente de haber realizado aquel viaje "Cuando podría contarte de este viaje -escribe-. Y cuánto mejor fue emprenderlo , en lugar de quedarme sentado en casa disfrutando de una excesiva comodidad". También escribe a las esposas y madres de sus compañeros   con palabras que demuestran su gran valor frente a la muerte "No sé si he sido un gran explorador  pero nuestro fin será testimonio de que en nuestra raza aún no han desaparecido ni el espíritu del valor, ni la fuerza para resistir el sufrimiento". Finalmente escribe una carta dirigida a toda la nación en la que concluye con estas palabras "¡Por el amor de Dios , ocupaos de nuestros deudos!" . Por fin , sus últimas palabras fueron "¡Envíen este diario a mi esposa!" pero aún tuvo la entereza de rectificar esta palabra y tachó esposa para escribir sobre ella la palabra "viuda". Sus compañeros en el Cabo Evans tuvieron que esperar todo el invierno austral antes de poder buscarles . Sólo el 29 de octubre de 1912 pudo salir una expedición en su búsqueda que les encontró el 12 de noviembre .

Fotografía de la tumba de Scott y sus compañeros en la Antártida. Escribe Zweig "Una negra y sencilla cruz sobre un montículo de nieve  se alza ahora solitaria en ese mundo de blancura , bajo el que se oculta para siempre un testimonio del heroico esfuerzo de la humanidad" Amundsen y Scott tuvieron desigual fortuna pero ambos pasaron a la leyenda de los viajes de exploración. Vuelvo a las palabras de Zweig "En un soberbio juego de contrastes, a partir de una muerte heroica, la vida renace intensificada. Del ocaso, la voluntad de remontarse hacia el infinito. Pues la ambición sólo se inflama  ante lo azaroso del éxito  y el logro fácil, pero nada eleva el corazón de modo tan espléndido como la caída de un hombre en lucha contra el predominio invencible del destino. Esa es la más grandiosa tragedia de todos los tiempos, la que de cuando en cuando logra crear algún poeta , y la vida miles de veces " (Imagen procedente de http://www.viajesalpasado.com ) 

Escribe Zweig "Scott, en el momento de morir , había abrazado a Wilson. Encontraron las cartas, los documentos  y cavaron una tumba para tan trágicos héroes. Una negra y sencilla cruz sobre un montículo de nieve se alza ahora solitaria en ese mundo de blancura , bajo el que se oculta para siempre un testimonio del heroico esfuerzo de la humanidad". El Polo Sur había sido conquistado  y con la muerte de Scott concluía la edad heroica de los exploradores de la Antártida aunque aún habría otra expedición legendaria de Ernest Shackleton de la que ya he escrito en el Mentidero y os dejo el enlace por si queréis conocerla mejor
 http://chrismielost.blogspot.com.es/2011/05/ernest-shackleton-el-exito-es-la.html
Pero ahora comenzaba la hora de los políticos. Durante las décadas siguientes las potencias mundiales se disputarían el trozo del pastel antártico que consideraban que les correspondía , ya que sabían que bajo aquel hielo se escondían grandes riquezas. Pero por una vez la razón pareció imperar y el 1 de diciembre de 1959, después de más de sesenta sesiones de reuniones entre todas las naciones implicadas, se firmaba el Tratado Antártico en Washington que entraría en vigor dos años después , el 23 de junio de 1961 .Los firmantes fueron Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Estados Unidos, Francia, Japón Noruega, Nueva Zelanda, Reino Unido, Sudáfrica y la Unión Soviética . En virtud de este tratado las naciones firmantes se comprometían a una administración conjunta del continente , a asegurar la libertad de investigación y cooperación científica y a que el uso de la Antártida fuera siempre con motivos pacíficos.

Mapa de la Antártida con las reclamaciones territoriales de las diferentes potencias , que quedaron suspendidas por la firma del Tratado Antártico pero a las que no han renunciado. Pero si no actuamos deprisa y se adoptan las medidas necesarias para frenar el progresivo calentamiento de nuestro planeta la Antártida tal y como la conocemos desaparecerá y con ella la principal reserva de agua dulce del mundo y las consecuencias que ello tendrá sobre el clima de todo el planeta. Como escribo siempre que hablo sobre el deterioro de nuestro medio ambiente, la Tierra sobrevivirá sin nosotros, pero nosotros no podemos vivir sin ella (Imagen procedente de http://www.taringa.net )

Este Tratado sigue hoy vigente, pero los retos y amenazas a los que se enfrenta la Antártida proceden ahora del cambio climático global de nuestro planeta . Cuando escribo estas líneas hace apenas unos días que se ha publicado un informe de la Universidad de Columbia (Ohio) en el que tomando como referencia  los datos aportados por diferentes bases antárticas desde los años cincuenta hasta nuestros días, han estimado que la temperatura en el último medio siglo se ha incrementando en el continente blanco  2,4ºC de media, lo que pone en peligro la estabilidad de la banquisa, es decir, de las placas de hielo flotante que se encuentran junto a la costa del continente antártico. La Antártida es un termómetro del clima de la Tierra y el progresivo deshielo del continente, la mayor reserva de agua dulce de la Tierra, como consecuencia de la subida de temperaturas, es el síntoma más claro de la necesidad de reaccionar de forma inmediata para , sino detener, suavizar el cambio que se avecina, aunque como acabamos de ver en la última Cumbre del Clima de Doha en este mismo mes de diciembre de 2012 parece que no somos conscientes de esta situación. En otra ocasión seguiré escribiendo sobre ello, pero ya estoy dejando los límites de esta historia sobre la exploración y conquista de la Antártida, de la Terra Australis Incognita y de los hombres que desafiaron a la muerte por descubrir sus misterios. Espero que conocer sus aventuras también nos haya servido a todos para amar un poco más a esa tierra lejana, hostil para nosotros pero a la vez extremadamente hermosa e imprescindible para este planeta. La Antártida