UNA HISTORIA DE LA ANTÁRTIDA, LA EXPLORACIÓN DE TERRA AUSTRALIS INCOGNITA (SEGUNDA PARTE)

En la primera parte de este relato sobre el continente que durante siglos fue  incluido en los mapas con el nombre de Terra Australis Incognita y que hoy llamamos Antártida, recorrimos parte de su geografía, conocimos sus extremas condiciones climatológicas, su flora y fauna que osa desafiar las gélidas temperaturas de los inviernos antárticos cuando el termómetro desciende por debajo de los sesenta grados bajo cero y sólo el pingüino emperador permanece sobre la superficie helada, el inlandsis que sepulta bajo casi cuatro kilómetros de hielo la tierra continental. Después acompañamos a los exploradores que a partir del siglo XVI comenzaron la búsqueda de aquellas tierras que imaginaban con un clima templado y suelos fértiles, pero a pesar de que muchos de ellos estuvieron muy cerca, como el capitán James Cook (1728-1779), que llegó a contemplar las grandes barreras de hielo y dedujo que si había un continente detrás de aquellas masas de hielo sería un continente de condiciones extremas y hostil a la vida, lo que redujo considerablemente el interés por organizar nuevas misiones de exploración. Vimos como hubo que esperar a que el capitán William Smith(1775-fecha desconocida) que gobernaba un barco mercante, contemplara la isla Livingstone, una de las integrantes del archipiélago de las Shetland del Sur, el 19 de febrero de 1819, para que de nuevo se despertara el interés por buscar aquella tierra desconocida.

Os incluyo de nuevo este mapa para que podáis situar los lugares que recorreremos a lo largo de este artículo . Tengo que mencionar que esta no es la perspectiva habitual con la que observamos en los mapas al continente blanco, aunque lo he elegido porque es el más completo que he encontrado,  y por eso justo debajo de estas líneas os incluyo otro mapa con la perspectiva que es más habitual encontrar en los atlas y que quizás nos resulte más familiar(Imagen procedente de http://www.atlasescolar.com.ar )

 

Este segundo mapa nos muestra a la Antártida en la ubicación a la que estamos más acostumbrados. En la esquina superior derecha, donde se encuentra la Península Antártica, se encuentra, ya fuera del mapa, el Estrecho de Drake que la separa de la parte más meridional del continente americano del que le separan mil kilómetros . También tenéis señalado el punto donde se encuentra el Polo Sur geográfico , por el que competirían en ser los primeros en llegar las expediciones de los diferentes países que exploraron la Antártida y que concluiría con la carrera hacia el Polo Sur entre las expediciones del noruego Roald Amundsen y el británico Robert Scott en 1911. Hay que distinguir entre el Polo Sur geográfico , que es el punto donde el eje de rotación de la Tierra se cruza con su superficie como sucede también en el Polo Norte geográfico, del Polo Sur magnético , donde el campo magnético que rodea y protege a la Tierra es perpendicular a la superficie terrestre. El Polo Sur Geográfico es fijo, aunque el eje de rotación de la Tierra va cambiando con el tiempo por lo que el Polo Sur Geográfico se desplaza con él aunque muy lentamente. El Polo Magnético varía constantemente y entre uno y otro hay en la actualidad una distancia de más de 2600 kilómetros. Junto al Polo Sur Geográfico hoy se encuentra la  Base Amundsen-Scott de Estados Unidos (Imagen procedente de http://www.kalipedia.com)

 

El 30 de enero de 1820 la expedición del capitán de la Marina Real Británica, Edward Bransfield (1785-1852), se convertía en la primera en poner sus pies sobre territorio antártico al desembarcar en la isla que bautizarían como King George , también en las Shetland del Sur. A lo largo del siglo XIX se sucederían nuevas expediciones, como la de los capitanes británicos  James Weddell (1787-1834) y James Clark Ross(1800-1862), la del francés Jules Sébastien César Dumont d'Urville (1790-1842)  o el norteamericano Charles Wilkes (1798-1877) que llegaron a coincidir en el tiempo a comienzos de la década de los cuarenta del siglo XIX ,en una época en que las potencias europeas estaban empeñadas en la expansión colonialista en Asia y África y lo mismo pretendían realizar con aquel continente aún inexplorado. Ninguno de estos hombres llegó a poner un pie sobre la parte continental de la Antártida, desembarcando siempre en islas frente a su costa. Habría que esperar hasta el 27 de enero de 1853 cuando el navegante norteamericano Mercator Cooper(1803-1872), que en 1845 se había convertido en el primer americano en desembarcar en Japón, y ahora se convertía en el primer hombre en poner sus pies sobre el continente antártico y no en una de sus islas. Cooper iba al mando del ballenero "Levant" . Dijo después que había visto muchos pingüinos pero no focas, que era uno de sus objetivos junto a las ballenas. Este desembarco se produjo en Tierra Victoria, a la que había bautizado con ese nombre James Clark Ross una década antes.



Fotografía del capitán Mercator Cooper, el primer hombre que, al menos de forma oficial, puso su pie sobre la superficie continental de la Antártida el 27 de enero de 1853  y pertenece al New Bedford Whaling Museum.  (Imagen procedente de http://www.flickr.com)

 

El interés científico, económico y comercial sobre la Antártida fue incrementándose con cada nueva expedición y ya vimos en la primera parte como las aguas de la Antártida eran explotadas por cazadores de focas y balleneros hasta llevar a estos animales al borde de la extinción en apenas unos años. Cuando agotaban una región , los balleneros se desplazaban hacia otro lugar y el proceso volvía a comenzar. Entre 1872 y 1876 tenía lugar la Expedición Challenger , llamada así por el nombre de la corbeta , la HMS Challenger, que se convirtió en la primera exploración oceanográfica a nivel mundial , recorriendo todos los mares del planeta con un equipo de científicos a bordo que catalogaron más de cuatro mil especies nuevas , aunque no llegaron a adentrarse en la Antártida. Esto hizo que se pensara en organizar una nueva expedición que tuviera como misión exclusiva la exploración de la Antártida, y en el Sexto Congreso Internacional de Geografía celebrado en Londres en agosto de 1895 , se consideró de alta prioridad impulsar la exploración de la Antártida  Apenas dos años después de este Congreso  era Bélgica la encargada de organizar la primera gran expedición conocida como Expedición Antártica Belga que contaba con el apoyo entusiasta del rey belga Leopoldo II (1835-1909), entonces el hombre más rico de Europa gracias a que era el dueño del inmenso Congo en África, tema que ya ha sido protagonista en el Mentidero. Al frente de la misma iba a estar el navegante, explorador y aristócrata belga Adrien de Gerlache de Gomery (1866-1934).

Aunque está en inglés este mapa nos es útil para ver el lugar donde desembarcó Mercator Cooper en 1853, la Oates Land o Tierra de Oates, perteneciente a Tierra Victoria (Victoria Land) . Vemos a la izquierda de Oates Land el Cabo Adare(Cape Adare),  donde finaliza uno de los extremos de la Cordillera Transantártica que divide en dos al continente, Antártida Occidental y Antártida Oriental, y a su vez este cabo se encuentra también en el extremo de la Barrera de Hielo de Ross(Ross Ice Shelf), siendo uno de los puntos de acampada de diferentes expediciones al continente . Había sido descubierto este cabo en 1841 por James Clark Ross que le puso el nombre de un aristócrata, el vizconde de Adare, que era amigo del navegante británico. (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

 

En la expedición figuraba también como segundo oficial un joven noruego de veinticinco años y aún desconocido llamado Roald Amundsen(1872-1928), que estaba destinado a convertirse en una de las leyendas de la exploración de los Polos terrestres, pero aún no había llegado su momento. La expedición, que tenía como objetivo oficial alcanzar el Polo Sur Magnético aunque, como era normal en la época , también incluía la búsqueda de riquezas naturales y fijar derechos territoriales sobre los descubrimientos que se realizaran,  embarcó en el "Bélgica", un barco de treinta metros de eslora(la longitud del barco), el 16 de agosto de 1897 del puerto de Amberes.  Después de una navegación accidentada, donde tuvieron que sortear tormentas y arrecifes, a principios de 1898 alcanzaron las aguas del Océano Antártico y en marzo de 1898 lograron alcanzar la latitud más   al sur que hasta entonces se había conseguido, pero comenzaba ya el invierno austral, las temperaturas descendieron y el Bélgica quedó atrapado por las placas de hielo. Durante meses fue llevado a la deriva por el hielo, y algunos de los tripulantes comenzaron a sufrir síntomas de lo que el médico de la expedición, el fotógrafo y médico norteamericano Frederick Albert Cook (1865-1940), llamó "anemia polar". También escribiría en su diario "Estamos presos en un interminable mar de hielo... Nos hemos contado todos los relatos, reales e imaginativos, que conocemos. El tiempo cae sobre nosotros mientras la oscuridad avanza lentamente."

Fotografía del "Belgique" atrapado por el hielo. Gerlache se sentía tan eufórico después de llegar más al sur que ninguna otra expedición que no tomó la precaución de buscar un lugar donde pasar el invierno y quedaron atrapados por el hielo y a la deriva . Muchos de sus tripulantes, incluido él mismo, padecieron los síntomas del escorbuto.  Era esta una enfermedad que habían padecido los marineros a lo largo de la historia por una deficiencia de vitamina C en la dieta, algo a lo que no se pondría remedio hasta el siglo XVIII, cuando el doctor escocés James Lind(1716-1794) se dio cuenta que incluyendo cítricos como las naranjas o los limones en la dieta habitual de los marineros el escorbuto desaparecía. Sus síntomas son principalmente caída del pelo , encías sangrantes y caída de las piezas dentales , hemorragias, dolores musculares, alteraciones emocionales y , en estados avanzados, la muerte. El doctor norteamericano Frederick Albert Cook que viajaba con la expedición propuso el consumo de carne fresca para tratar la dolencia y el remedio funcionó , salvando la vida de muchos de ellos. Es difícil imaginar lo que se podía sentir en medio de aquella inmensa soledad blanca y helada, con temperaturas por debajo de los cuarenta grados bajo cero e incluso de los cincuenta grados bajo cero, con rachas de viento que pueden superar los 300 kilómetros por hora y sumidos en la oscuridad de la noche Antártica durante dos meses (Imagen procedente de http://www.uhasselt.be )

 

Entre el 17 de mayo y el 23 de julio de 1898 estuvieron sumidos en la oscuridad del invierno antártico mientras el propio Gerlache caía enfermo afectado por escorbuto debido a la falta de vitamina C. Gracias a la carne fresca de pingüinos y focas tanto Gerlache como el resto de la tripulación mejoró pero el invierno pasó llegó el verano y en enero de 1899 aún seguían atrapados en el hielo. Cook sugirió que abrieran un canal en el hielo que permitiera salir al barco antes de que volviera a echarse encima el invierno, porque no estaban en condiciones de sobrevivir un año más así . Con dinamita y sierras lograron abrir un camino en el hielo y por fin el 15 de febrero el Bélgica comenzó a navegar muy lentamente y un mes después, el 14 de marzo, logró escapar del hielo y en noviembre de ese mismo año alcanzó el puerto de Amberes con los diecisiete supervivientes de la expedición. A pesar de todas las dificultades reunieron una amplia colección de datos científicos y además se convirtieron en los primeros hombres que habían logrado sobrevivir al invierno en la Antártida. Un año después se organizó una nueva expedición, la  Southern Cross o "Cruz del Sur", pues ese era el nombre del ballenero en el que iban a zarpar rumbo a la Antártida la expedición dirigida por el anglo noruego Carsten Egeberg Borchgrevink (1864-1934) y que se convertía en la primera organizada por los británicos.

El explorador anglo noruego Carsten Egeberg Borchgrevink que dirigió entre 1898 y 1900 la primera viaje de exploración al continente antártico de los británicos, aunque ellos le consideraban extranjero por su origen noruego  lo que supuso que su expedición no recibiera el respaldo de las dos organizaciones científicas más importantes de Gran Bretaña, la Royal Society y la Royal Geographical Society. A pesar de ello pudo sacar adelante la expedición siendo el primero en recorrer la superficie de la Antártida con un trineo y batiendo un nuevo record al alcanzar los 78º de latitud sur. Cuando regresó a Inglaterra fue recibido con frialdad e incluso le acusaron de presentar informes de la expedición poco rigurosos. Borchgrevink  se retiraría a Oslo, en Noruega, hasta que en 1930 la Royal Geographical Society reconoció los méritos de su expedición condecorándolo , ya que había abierto el camino a las expediciones que vinieron después en busca de la conquista del Polo Sur (Imagen procedente de http://www.south-pole.com )

 

 

Borchgrevink ya había estado en la Antártida en 1894, explorando el Mar de Ross y desde su regreso en 1895 había estado tratando de organizar una nueva expedición, pero no contaba con las simpatías de la poderosa Royal Geographical Sector que estaba organizando su propia expedición y que veía a Borchgrevink como un intruso extranjero que además competía con ellos en la búsqueda de fondos para financiar la empresa antártica.Pero Borchgrevink tuvo la fortuna de contar con el apoyo del editor George Newnes (1851-1910), fundador del "The Strand Magazine" donde el escritor Arthur Conan Doyle(1859-1930) publicaba los primeros relatos de su celebre detective Sherlock Holmes, puso dinero para que pudiera llevarse a cabo la expedición con la condición de que  cambiar su nombre por el de  "British Antarctic Expedition". y navegara bajo bandera británica. Con una tripulación de veinte hombres , todos ellos escandinavos, y un equipo de científicos , la British Antarctic Expedition zarpó el 23 de agosto de Londres para dirigirse primero a Tasmania y desde allí poner rumbo a la Antártida en diciembre de ese mimo año. Por fin, en febrero de 1899 llegaron a la Antártida y Borchgrevink desembarcó junto a su equipo en el Cabo Adare, en uno de los extremos del Mar de Ross. Allí pasaron el invierno austral y a pesar de la dureza del clima pudieron realizar numerosos trabajos científicos aunque no explorar el territorio, ya que los glaciares y montañas que les rodeaban cerraban el camino.

Fotografía actual de los restos del campamento que los hombres de Borchgrevink construyeron en el Cabo Adare donde pasaron el invierno austral de 1899 . El físico y astrónomo belga Louis Bernacchi(1876-1942) que viajaba con la expedición escribió sobre Borchgrevink que "En muchos aspectos, Borchgrevink no era un buen líder" y parecía decirlo en el sentido de que el explorador anglo noruego no sabía imponer la disciplina entre sus hombres como lo demuestran estas otras palabras de Bernacchi que preveía que en el futuro  "la suciedad, el desorden y la inactividad estarían a la orden del día". Fueron meses duros y de tensiones entre los miembros de la expedición y cuando por fin terminó el invierno Borgrevink comprobó que sus esperanzas de que el camino hacia el interior de la Antártida fuera sencillo eran vanas, ya que estaban rodeados de glaciares y montañas que impedían el paso de los trineos, aunque finalmente logró hallar un punto en la Barrera de Hielo de Ross en el que pudo  desembarcar y recorrer dieciséis kilómetros en trineo. Sin embargo, a su regreso fue mal recibido, ya que la Royal Geographical Society consideraba que les había restado recursos económicos para la expedición que ellos estaban organizando a su vez dirigida por Robert Scott (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

 

En enero de 1900 el "Southern Cross" vino a recogerles y recorrieron parte de la Barrera de Hielo de Ross, que conocimos ayer,  y junto a dos compañeros Borchgrevink recorrió dieciséis kilómetros hacia el sur en trineos tirados por perros, lo que era la primera vez que se realizaba,   hasta alcanzar un nuevo record, los 78º de latitud sur . Finalmente pusieron rumbo a Inglaterra donde tuvieron un recibimiento casi tan glacial como el clima que dejaban atrás. La Royal Geographical Society consideró que sus descubrimientos científicos no eran muy brillantes y también hubo acusaciones de la mala organización del viaje , aunque había sido la expedición que había llegado más al sur, la única que hasta entonces había pasado en tierra el invierno austral y la pionera en el uso de perros para tirar de los trineos. Doce años después Roald Amundsen utilizaría la experiencia de Borchgrevink y desembarcaría en el mismo lugar que él para la expedición que le llevaría a la definitiva conquista del Polo Sur. Pero toda la atención estaba fijada ahora en la expedición patrocinada por la Royal Geographical Society y dirigida por el oficial de la Armada Británica y explorador Robert Falcon Scott(1868-1912), que sería conocida como Expedición Discovery. Scott había iniciado su carrera en la Armada a los trece años, cuando en 1881 logró aprobar el examen para convertirse en cadete del buque escuela HMS Britannia (HMS son las siglas de His/Her Majesty Ship, el buque de su Majestad)

Fotografía de Robert Falcon Scott , que estaría al frente de dos expediciones a la Antártida, la última de ellas entre 1910 y 1912 acabaría trágicamente . Pero antes de eso iba a liderar la ambiciosa Expedición Discovery en la que tomarían parte mucho de los hombres que protagonizarían las expediciones de estos años conocidos como la Edad Heroica de la Exploración de la Antártida. La expedición contaba con el apoyo de las dos sociedades científicas más importantes del Reino Unido (Imagen procedente de http://rubensuarezcarballo.blogspot.com )

Dos años después , en 1883, terminaba su formación y era enviado a Suráfrica , el primero de los muchos destinos a los que sería enviado en los años siguientes. Sobresalía en estos años por su carácter entusiasta, un gran encanto personal y una aguda inteligencia. En 1888 superaba el examen para convertirse en subteniente y para entonces ya había llamado la atención de Clemens Robert Markham(1830-1916) que apenas cinco años después sería nombrado presidente de la Royal Geographical Society. Markham tenía una amplia experiencia como explorador , participando en expediciones al Ártico, a Perú, la India y Abisinia y estaba dispuesto a impulsar los viajes de exploración a los polos para que los británicos fueran los primeros en conquistarlos. En los años siguientes  Scott fue progresando lentamente en el escalafón mientras la situación económica de su familia se fue deteriorando. Su padre, John Scott, se había arruinado como consecuencia de una serie de malas inversiones y tuvo que ponerse a trabajar en una cervecería hasta su muerte en 1897 y apenas un año después también fallecía su hermano Archibald Scott, lo que convertía a Robert Scott en el único sostén económico de la familia . En el servicio normal de la Armada era difícil lograr los ascensos que tanto necesitaba Scott para incrementar sus ingresos,. Fue entonces cuando se enteró por Markham que se estaba organizando una expedición a la Antártida y no dudó en presentarse como voluntario para dirigirla, era la ocasión de lograr un importante ascenso y mejorar su situación económica

Mapa con los recorridos de la Expedición Discovery que se desarrollaría entre 1901 y 1904 . Aunque la perspectiva es diferente se desarrolló en la misma zona donde estuvo Borchgrevink, la Barrera de Hielo de Ross . El 9 de enero de 1902 llegaron al Cabo Adare donde había establecido años antes su campamento Borchgrevink y a continuación costeó Tierra Victoria , recorrió la isla de Ross hasta desembarcar en el Cabo Crozier(en la parte superior derecha del mapa en la isla de Ross) donde dejó un mensaje con información sobre la expedición  por si surgía algún problema y venían naves en su auxilio. Después regreso sobre sus pasos y  en la entrada del Estrecho de MacMurdo establecieron su campamento en una península rocosa a la que dieron el nombre de Hut Point, como veis en el mapa. Fue un buen lugar para pasar el invierno si tenemos en cuenta las palabras del médico y amigo de Scott, Edward Adrian Wilson, que diría "Todos nos percatamos después de nuestra extrema buena fortuna al ser conducidos a un alojamiento invernal como este, seguro para el barco, con un perfecto refugio contra toda la presión del hielo" La línea negra que veis saliendo de Hut Point nos muestra el viaje en trineo que Scott, en compañía de Shackleton y Wilson, realizó al interior  para, según escribiría después Wilson, "llegar lo más al sur que podamos en línea recta sobre la barrera de hielo, alcanzar el Polo si es posible o encontrar alguna nueva tierra"  El viaje lo iniciaron el 2 de noviembre de 1902 y estuvieron de regreso el 3 de febrero de 1903, un viaje en el que alcanzaron los 82º de latitud sur y recorrieron en total más de 1500 kilómetros por la Meseta Antártica, la región del planeta con un clima más extremo  (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Ya hemos visto como la organización de esta expedición coincidió con la del anglo noruego Carsten Egeberg Borchgrevink y la Royal Geographical Society dio la espalda a Carsten ya que tenía centrados todos sus esfuerzos económicos en la expedición de Scott, ya que la consideraban puramente británica, no como la de Borchgrevink. El 25 de mayo de 1900 Scott era nombrado oficialmente como jefe de la expedición al tiempo que era ascendido al rango de comandante. Entre los miembros de la tripulación fueron seleccionados Ernest Henry Shackleton (1874-1922), otra de las grandes personalidades de la exploración de la Antártida que viajaba como tercer oficial de la expedición en la que entonces era su primera experiencia en el continente blanco, el galés Edgar Evans (1876-1912) que años más tarde acompañaría a Scott en su último viaje de exploración, William Lashly (1868-1940), que también participaría en la última expedición de Scott, Edward Ratcliffe Garth Russell Evans(1881-1957), Thomas Crean(1877-1938), que participaría en tres de las expediciones más legendarias de la Antártida , las dos de Scott y la última que dirigiría Shackleton sobreviviendo a todas ellas y demostrando una gran fuerza física y mental. Les he nombrado porque todos ellos son personalidades que pertenecen a la leyenda de la exploración de la Antártida y , con excepción de Shackleton, participarían en la celebre expedición de Scott entre 1910 y 1912 de la que luego hablaré.



Fotografía del RRS Discovery atrapado por el hielo durante la Expedición Discovery y al fondo podemos ver a algunos integrantes de la expedición con los trineos que emplearon. Cuando Robert Scott regresó en 1904 se convirtió en un héroe popular, fue ascendido al rango de comandante y le recibió el propio rey de Inglaterra Eduardo VII (1841-1910) que le condecoró con  la Medalla de la Real Orden Victoriana (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

También se embarcó un grupo de científicos , aunque la mayoría de ellos inexpertos en este tipo de viajes, entre los que se encontraba un amigo personal de Scott, Edward Adrian Wilson(1872-1912), que era médico, naturalista y ornitólogo. La nave elegida para el viaje fue el RRS Discovery (las siglas RRS significan Royal Research Ship ,es decir, Real Buque de Investigación) , el último barco de tres mástiles construido en los astilleros británicos y especialmente adaptado para la exploración en la Antártida contando con una máquina de vapor para impulsarse , con 52 metros de eslora y capacidad para 36 tripulantes y 11 oficiales. En las instrucciones recibidas por Scott de las dos patrocinadoras del viaje, la Royal Geographical Society y la Royal Society, se especificaba sus objetivos científicos, "hacer un estudio magnético desde las regiones del sur hasta el sur del paralelo cuarenta y llevar a cabo investigaciones meteorológicas, oceanográficas, geológicas, biológicas y físicas" y geográficos " los principales puntos de interés geográfico son  para explorar la barrera de hielo de Sir James Ross hasta su extremo oriental; para descubrir la tierra que Ross creía que se hallaba a un costado de la barrera hacia el este, o para certificar que no existe .Si se decide pasar el invierno en el hielo... sus esfuerzos referentes a la exploración geográfica deben estar dirigidos a  un avance hacia las montañas occidentales, un avance hacia el sur y una exploración de la región volcánica".



Fotografía de la Expedición Discovery donde vemos el globo de observación que utilizaría Robert Scott el 4 de febrero de 1902 para elevarse sobre la Barrera de Hielo de Ross y alcanzando los más de 180 metros de altura seguido de Shackleton donde pudieron comprobar que la Barrera de Hielo era mucho más extensa de lo que pensaban. En realidad tiene una extensión de 487.000 kilómetros cuadrados y una longitud de 800 kilómetros (Imagen procedente de http://www.vistaalmar.es )

La expedición zarpó de Cardiff el 6 de agosto de 1901 y después de una escala en Nueva Zelanda alcanzarían el Cabo Adele, donde vimos que también había desembarcado Borchgrevink años antes, junto al mar de Ross, el 9 de enero de 1902. Navegaron a lo largo de la Barrera de Ross y el 4 de febrero desembarcaron en ella para  emprender el vuelo en un globo de observación para realizar un reconocimiento aéreo. A continuación buscaron un lugar donde establecer su campamento de invierno  y permitieron que el Discovery fuera atrapado por el hielo. Durante los meses siguientes se dedicaron a trabajos científicos y exploraron los alrededores, descubriendo una colonia de pingüinos emperadores. El 2 de noviembre de 1902, cuando finalizaba el invierno, Scott, en compañía de Shackleton y Wilson se dirigieron en trineo hacia el interior del continente con la intención de alcanzar un punto lo más al sur que fuera posible , lo que lograron el 30 de diciembre cuando superaron los 82º de latitud sur superando el record  anterior de Borchgrevink que había llegado los 78º. Pero se encontraban muy débiles, Shackleton tenía escorbuto y tuvieron  que matar a algunos de los perros más débiles para alimentar al resto de los perros.Además padecían ceguera de la nieve y síntomas de congelación, por lo que tuvieron que dar media vuelta y regresaron al campamento el 3 de febrero de 1903.

De izquierda a derecha tenemos al teniente Ernest Shackleton, al comandante de la expedición Robert Scott(en el centro) y a la derecha a su amigo el doctor Edward Adrian Wilson, los tres hombres que compartieron el viaje al interior del continente con la ayuda de trineos tirados por perros. No llevaban alimento suficiente para los perros y comenzaron a debilitarse , lo que retrasaba cada vez más la marcha , por lo que venciendo los escrúpulos de Scott que no quería sacrificar animales, finalmente tuvieron que matar a los más débiles para dárselo de comer a los demás y poder continuar el viaje. Ellos mismos sufrirían durante el viaje congelaciones, ceguera de la nieve y Shackleton tendría que ser auxiliado por sus dos compañeros para poder regresar ya que se hallaba muy debilitado por el escorbuto. Como curiosidad,la Navidad de 1902 , que celebraron los tres hombres en la soledad helada de la Antártida, pudieron disfrutar del pudin que Shackleton llevaba oculto en sus calcetines . El regreso fue aún mucho más complicado porque perdieron a todos los perros , pero después de 93 días lograron llegar al campamento base (Imagen procedente de http://www.allposters.com ) 

El segundo de abordo, el capitán Albert Armitage(1864-1943), escribiría luego en su autobiografía que la relación entre ambos exploradores, Scott y Shackleton había sido mala, , aunque no hay ninguna prueba aparte de este testimonio que corrobore esa afirmación. En marzo llegó un buque de socorro , el "Morning", que les trajo más suministros y Scott mandó a Shackleton a Inglaterra   para que se recuperarse, mientras el resto de la expedición continuó en la Antártida un año más. Los rumores de la mala relación entre Scott y Shackleton nacieron aquí, porque algunos decían en aquella época que Scott aprovechó la dolencia de Shackleton para quitárselo de encima, celoso del cariño que la tripulación tenía a su teniente . Durante este segundo año Scott descubrió y fue el primero en recorrer la Meseta Antártica, con una extensión de más de mil kilómetros y una altura media de tres mil metros sobre el nivel del mar y es en ella donde se alcanzan las temperaturas más bajas de la Tierra. De regreso al "Discovery" ,y contando con el apoyo de dos barcos de socorro, Scott y sus compañeros pudieron por fin liberarse del hielo y poner rumbo a casa el 17 de febrero de 1904.  Pero la expedición Discovery no era la única que tenía lugar en aquel momento, pues el geógrafo y científico alemán Erich Dagobert von Drygalski (1865-1949) había dirigido otra expedición entre 1901 y 1903 bajo bandera alemana en la que descubrió la Tierra de Guillermo II, en honor del kaiser Guillermo II de Alemania(1859-1941) que había financiado la expedición,  y el volcán Monte Gauss , sobreviviendo a los catorce meses que su expedición , conocida como Expedición Gauss, permaneció atrapada en el hielo.

Esta fotografía tiene una importancia histórica. Pertenece a la Expedición Gauss que se desarrolló entre 1901 y 1903 y fue dirigida por Erich von Drygalski y en ella vemos al barco "Gauss" atrapado por el hielo, Como podéis observar está realizada desde el cielo, porque fue tomada desde un globo  y es , por tanto, la primera fotografía aérea realizada en la Antártida . La nave permaneció atrapada durante catorce meses hasta febrero de 1903 (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

En 1901 y hasta 1904 se había desarrollado la Expedición Antártica Sueca dirigida por el geólogo, geógrafo y explorador sueco Nils Otto Gustaf Nordenskjöld (1869-1928) durante la que exploraría la Península Antártica , justo en el extremo opuesto a donde se encontraban Scott y sus hombres. alcanzado por tierra la latitud más próxima al Polo Sur, los 66º de latitud sur, y , sobre todo, el extraordinario descubrimiento de fósiles de animales prehistóricos en la Isla Seymour, en la Península Trinidad , en el extremo norte de la Península Antártica, lo que demostraba que aquella tierra no siempre había tenido una climatología tan extrema y hostil. También entre 1902 y 1904 el científico  escocés  William Speirs Bruce (1867-1921) dirigía otra expedición a la Antártida , la Expedición Antártica Nacional Escocesa , después de que no recibiera respuesta por parte de la Royal Geographical Society a su solicitud de participar en la Expedición Discovery de Scott. A bordo del "Scotia", Bruce exploró las aguas del Mar de Weddell, las islas Orcadas del Sur y  realizó el trabajo científico más importante de todas las expediciones de su tiempo, reuniendo una gran cantidad de espécimenes animales y vegetales y realizando observaciones sobre el clima y la hidrografía de la Antártida que servirían en el futuro para verificar la importancia de la Antártida en el equilibrio climático de nuestro planeta.

Fotografía del Scotia, el barco de la la Expedición Antártica Nacional Escocesa ,dirigida por William Speirs Bruce, que antes de organizar esta expedición había tenido fuertes desavenencias con el presidente de la Royal Geographical Society , Clemens Robert Markham, ya que en 1899 Bruce le pidió participar en la Expedición Discovery de Scott pero no obtuvo respuesta. Un año después Markham le escribió que si deseaba participar como miembro del equipo científico debía solicitarlo por escrito a lo que Bruce replicó con razón que ya lo había hecho un año antes y que ahora tenía otros planes, iba a armar su propio barco para acompañar a la expedición a lo que Markham se negó y le dijo que dedicase ese dinero a apoyar al Discovery. Finalmente Bruce tendría su propia expedición pero Markham no se reconciliaría con él pues pensaba que había restado fondos al Discovery y por ello Bruce nunca recibiría la máxima condecoración, la Medalla Polar, que entregaba el monarca inglés previa recomendación de la Royal Geographical Society, una recomendación que nunca llegó (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org ) 

Justo cuando terminada la Expedición Discovery en 1904 se iniciaba una nueva expedición , la dirigida por el médico y explorador francés Jean-Baptiste Charcot (1867-1936). Como veis la exploración del continente fue , como sucede con casi todos los logros de la humanidad, la suma de los esfuerzos de muchos hombres que arriesgaban sus vidas impulsados sobre todo por el deseo de conocer, de descubrir, un espíritu que responde a las palabras del escritor Mark Twain que ya he citado en alguna ocasión y que creo que transmite lo que sentían estos hombres "Dentro de veinte años estarás más decepcionado por las cosas que no hiciste que por las que sí hiciste. Así que suelta las cuerdas de tus velas. Navega lejos del puerto seguro. Atrapa los vientos favorables en tu velamen. Explora. Sueña.Descubre" . Pero regresemos con  Charcot que a bordo del "Français" dirigía la primera expedición francesa a la Antártida que pasaría el invierno de 1904 en la isla de Wandel, en la costa oeste del continente blanco. Ya en 1905 abandonaría la expedición la isla de Wandel y  recorrería las aguas del continente cartografiando más de mil nuevos kilómetros de costa y reunió más de setenta y cinco cajas llenas de muestras científicas para su análisis en Francia  , realizando importantes observaciones astronómicas, geológicas y zoológicas que hicieron de esta expedición una de las más importantes desde el punto de vista científico junto con la del escocés Bruce.

Una curiosa fotografía de la expedición de Jean Baptiste Charcot desarrollada entre 1903 y 1905, la primera expedición francesa a la Antártida.A sus espaldas de esta especie de picnic antártico se encuentra el "Français" , la nave con la que realizaron la expedición que junto con la de Bruce serían las dos que tuvieron un mayor contenido científico (Imagen procedente de http://rheal137.tumblr.com )

Ya en 1907 será Ernest Shackleton, a quién ya hemos conocido en la Expedición Discovery acompañando a Scott, quién emprenderá un nuevo viaje a la Antártida. Después de regresar en 1903 a Inglaterra  Shackleton se había casado con Emily Dorman, con la que tendría tres hijos. No se si llevado por su deseo de aventura y de "navegar lejos de puerto seguro" como escribía Mark Twain, después de una breve incursión en la política, en 1907  siente la llamada de la aventura y organiza una nueva expedición, tratando de aprender de los errores cometidos por Scott en la organización de la Expedición Discovery. Para ello se aprovisiona de más víveres y trata de disponer de todo el material que será necesario llevar . La expedición sería llamada la Expedición Antártica Imperial Británica o Expedición Nimrod por el nombre del barco que les llevaría hasta el continente blanco. Estableció su base en la Isla de Ross, que había sido bautizada con este nombre por Robert Scott en el anterior viaje en honor de su descubridor en 1841 James Clark Ross(1800-1862). Como en la expedición con Scott los perros que llevaron no habían dado buen resultado, Shackleton decidió probar con ponys siberianos, pero el resultado tampoco fue demasiado bueno, pues no soportaban las bajas temperaturas antárticas. En esta isla se hallan los dos volcanes activos más al sur ,ambos con sugestivos nombres, el Monte Terror de 3230 metros y el Monte Erebus de 3794 metros , bautizados así por el capitán James Clark Ross como veíamos ayer. Entre los logros de la expedición de Shackleton se encontró precisamente la ascensión al Erebus , y también el cálculo del Polo Sur Magnético,el lugar donde el campo magnético del planeta es perpendicular a la superficie, aunque hoy se pone en duda la corrección de su cálculo, si bien no lo podemos decir con seguridad ya que no es un punto fijo y se va desplazando con el tiempo.

Mapa con el itinerario seguido durante su segunda expedición al Polo Sur por Shackleton, donde se quedó a sólo 180 kilómetros de alcanzarlo, lo que lograría luego Roald Amundsen en 1911.Recorrieron casi 3000 kilómetros a pie . En el viaje de regreso sufrieron de enteritis, una enfermedad causada por la ingestión de carne de caballo en mal estado y que procedía de los ponys que fueron muriendo durante la expedición. Shackleton escribiría " Estamos tan delgados que nuestros huesos sufren cuando nos estiramos sobre la nieve dura" Pero no todos fueron buenas relaciones entre ellos. Eric Marshall(1879-1963) ,cirujano y cartógrafo de la expedición diría de Shackleton , diría que seguir a Shackleton era "como seguir a una anciana, siempre en estado de pánico" (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Además Shackleton llegó más al sur que nadie antes, quedándose a tan solo180 kilómetros del Polo Sur, los 88º23´Sur, y junto a sus hombres fue el primero en poner un pie en la Meseta del Polo Sur y en atravesar la Cordillera Transantártica. Pero la falta de alimentos y el cansancio físico le llevó a Shackleton a tomar la decisión de regresar y en su regreso tuvo mucha suerte porque el tiempo les favoreció, en caso contrario habrían estando en serios apuros por la escasez de comida. En una de las cartas dirigidas a su mujer, Shackleton justificaría su decisión de regresar cuando se hallaba tan cerca de su objetivo con estas palabras "He pensado que preferirías un burro vivo a un león muerto". Shackleton regresó a Inglaterra convertido en un héroe y recibe el título de sir. Todo esto despertaría los celos de Scott que organizaría una nueva expedición para alcanzar el Polo Sur en competencia con otro de los grandes exploradores de la historia , el noruego Roald Amundsen(1872-1928). Todo estaba listo para la expedición final que supondría la conquista del Polo Sur, una competencia entre dos hombres que se convertirían en leyenda, pero donde solo uno de ellos obtendría la gloria mientas que no habría premio para el segundo. Pero sobre esta última carrera para la conquista del Polo Sur y la situación actual de la Antártida escribiré en la tercera y última parte de este relato sobre la historia de Terra Australis Incognita.