CRÓNICA NEGRA DE LA HISTORIA: LOS LADRONES DE CADÁVERES Y LOS CRÍMENES DE BURKE Y HARE

Cuando eres un niño hay determinadas imagenes y sensaciones que se te quedan grabadas en la memoria sin que sepas muy bien el motivo aunque probablemente Sigmund Freud tendría una buena explicación para ello, pero no se trata hoy de reflexionar sobre las motivaciones del subconsciente.  Una de esas sensaciones que recuerdo es el miedo que me provocó una película antigua, del año 1945, que he visto ahora, muchos años después, y como podéis suponer ya no me atemorizó pero si despertó un nuevo interés por la historia que narraba, la de un médico, el doctor MacFarlane, que trabaja como profesor de medicina en la Universidad de Edimburgo a mediados del siglo XIX . Es un hombre huraño , frió en apariencia y que esconde un ominoso secreto que parece pesar sobre su alma. Un no menos sombrío cochero trata con extraña familiaridad al doctor y en sus conversaciones deduce el espectador que algo terrible tuvo que suceder en el pasado que es utilizado por el cochero para atormentarlo y sacar provecho de su relación con el doctor. Otro de los protagonistas es un joven entusiasta y brillante estudiante de medicina llamado Fettel, protegido de MacFarlane, que irá descubriendo un mundo oscuro detrás de las enseñanzas médicas impartidas por su maestro.

La película es "El ladrón de cadáveres", dirigida en 1945 por Robert Wise (1914-2005) y protagonizada por dos de las grandes estrellas del cine de terror de la década de los años treinta y cuarenta del siglo XX, Bela Lugosi (1882-1956), al que todos conocemos por sus papeles de Drácula y que aquí interpreta al doctor MacFarlane, y el inquietante Boris Karloff(1887-1969), el mejor Frankenstein de la historia y que encarna el papel del cochero que atormenta al doctor. A su vez la historia está basada en un relato del mismo título escrito por el novelista escocés Robert Louis Stevenson (1850-1894) , publicado en 1888 . Stevenson, que  había nacido en la ciudad donde se desarrollan los hechos del relato, Edimburgo, se había a su vez inspirado en una serie de asesinatos que tuvieron lugar en la capital escocesa entre noviembre de 1827 y octubre de 1828, que implicaron a un prestigioso anatomista, a dos ladrones de cadáveres que suministraban cuerpos al doctor para sus estudios anatómicos y que fue el colofón de una práctica que se había extendido desde finales del siglo XVIII , provocando el expolio de los cementerios. Con este caso abro otra nueva sección del Mentidero dedicada a la  crónica negra de la Historia que además nos mostrará como en muchas ocasiones las prohibiciones abren el camino al delito. Como decía el arquitecto alemán Otto Wagner(1841-1918) "Lo lícito no me es grato; lo prohibido excita mi deseo".

Imagen que representa a Cháraka , médico indio que se cree que vivió en el siglo II y fue el autor del Cháraka-samjitá , uno de los textos claves de la medicina aiurvédica, que es el nombre que recibe la antigua medicina India, una de las más antiguas del mundo . Cháraka creía que la salud no dependía del karma, es decir, del bien o mal que hubiéramos hecho en otra vida y que ahora tendríamos que pagar, sino que podía prolongarse si el hombre lleva un estilo de vida sano. Por eso afirmaba que " Es más importante prevenir una enfermedad que buscar su cura" una idea que en su tiempo era revolucionaria . Curiosamente, igual que en la medicina griega se habla del concepto de humores y que los desajustes entre ellos son los causantes de la enfermedad, también Cháraka cree que el cuerpo funciona por el equilibrio entre tres humores ,a los que él llama doshas, que se producirían por la interacción entre los alimentos que consumimos  y la sangre, los huesos y la carne de nuestro propio organismo. Cuando se produce un desequilibrio entre los tres doshas, que eran  vata (‘aire’), pitta (‘bilis’) y kapha (‘linfa’) tenía lugar la enfermedad. Fue uno de los primeros en realizar disecciones , pues lo sabemos gracias a las descripciones que han llegado hasta nosotros, aunque no son las originales, sino que proceden de referencias en obras del siglo V     (Imagen procedente de http://www.ayurveda-today.com )

Pero permitidme que antes de relatar los hechos hagamos un viaje en nuestra máquina del tiempo para recorrer brevemente la historia de las autopsias y los estudios anatómicos, ya que fueron las protagonistas de los acontecimientos que nos encontraremos más adelante. El termino autopsia procede del griego, la lengua que mejor define con una palabra lo que quiere expresar, y significa "acción de ver por los propios ojos" según el Diccionario de la Lengua Española, y en eso consiste la autopsia, en ver con los ojos del anatomista el interior del cuerpo humano, algo que hoy nos parece natural e incluso los profesionales encargados de realizarlas se han convertido en protagonistas de series de éxito como "CSI" o "Bones",pero esto no siempre fue así, en realidad la práctica de autopsias sólo se convirtió en algo habitual y , lo más importante, legal , a partir del siglo XIX . Aunque hay una leyenda que nos lleva hasta la China  del siglo XI a. C que relata como el último emperador de la dinastía Shang , que gobernó al gigante asiático entre 1766 y hasta el 1046 a.C, ordenó que se abriera el cuerpo  de uno de los ministros de su gobierno para poder observar su corazón. Pero si esto bien pudiera ser una leyenda, si sabemos que entre el siglo I y II de nuestra era vivió en la India un médico llamado Cháraka , al que se atribuye una obra titulada "Cháraka Samjita", de la que sólo nos han llegado referencias en obras varios siglos posteriores, donde ya describe las formas de preparar el cuerpo para poder estudiarlo al tiempo que defendía  que "un médico que falla en entrar en el cuerpo de un paciente con la lámpara del conocimiento y el entendimiento, nunca podrá tratar enfermedades. Deberá primero estudiar todos los factores, incluyendo el entorno, que influencian la enfermedad, y luego prescribir tratamiento. Es más importante prevenir una enfermedad que buscar su cura" Una primera defensa de la disección como método para luchar contra las enfermedades.

En el "KojiKi" y el "Nihonshoki",  las dos crónicas históricas más antiguas de Japón se relatan dos autopsias realizadas antes del siglo V , una práctica que luego no volverá a ser mencionada en la historia de Japón hasta el siglo XVIII, como indica el doctor en pediatría español Ángel Nogales Espert(1942-2012) en su "Historia de las autopsias" que he consultado al redactar este artículo. También en el Egipto faraónico se habían practicado autopsias, aunque no tanto con fines médicos y científicos, como religiosos , sobre todo en el sacrificio de animales realizados bajo la supervisión de los sacerdotes y en la práctica de la momificación. Mientras, en la Grecia del siglo V a. C vivía el considerado padre de la medicina griega, Hipócrates de Cos(460-370 a.C), que redactará un conjunto de obras sobre la medicina conocida con el nombre genérico de "Corpus Hipocraticum" , entre las que se incluyen obras sobre el estudio de la anatomía humana como "Sobre anatomía" y "Sobre el corazón" que lleva a pensar a muchos historiadores que Hipócrates y sus discípulos ya habrían estudiado cuerpos humanos, aunque hay en las descripciones anatómicas muchas imprecisiones. Ya en el siglo III a. C los médicos y anatomistas griegos Erasístrato (304-250 a.C)  y Herófilo(335-280 a.C) fundaban la Escuela de Alejandría , en la ciudad de Alejandría, la ciudad fundada por Alejandro Magno(356-323 a.C) y que se había convertido en la nueva capital de Egipto, gobernada por la nueva dinastía Ptolemaica fundada por uno de los generales de Alejandro, Ptolomeo I Sóter(367-283 a.C)

Representación de Herófilo de Alejandría realizando una disección, el primer médico del que tenemos noticias que hiciera una disección en público junto a otro médico griego, Erasístrato de Ceos. Estudió los vasos sanguíneos del cerebro, estableció la relación entre el pulso y los latidos del corazón y fue el primero que defendió que la inteligencia no residía en el corazón, como era creencia común, sino en el cerebro. Realizó disecciones, es decir, autopsias de personas muertas, pero también de personas vivas, las vivisecciones , pero por desgracia su obra se perdió después de la destrucción de parte de la Biblioteca de Alejandría durante la estancia del general romano Julio César(100-44 a.C) en Alejandría en el año 48 a.C. El incendio destruyó posiblemente más de 40.000 obras , entre las que se encontraban las de Herófilo, del que tenemos noticias sólo gracias a la mención que de él hace el médico griego Galeno en sus obras
 (Imagen procedente de http://yosoydealternativa.blogspot.com )

Herófilo y Erasístrato fueron los  primeros médicos en realizar autopsias en público de cadáveres de esclavos y criminales condenados a muerte . Llevaron a cabo tanto disecciones, es decir, estudios del cuerpo de personas muertas, como vivisecciones,  que es el término empleado cuando se realiza con personas vivas, estudiando el cerebro y proponiendo que eran en él donde residía la inteligencia. Otra de las grandes figuras de la medicina de la Antigüedad sería Galeno (130-200 d.C) , cuyos estudios y puntos de vista sobre las enfermedades y el cuerpo humano dominarían la medicina durante la mayor parte de la Edad Media. Ya durante el Imperio Romano las disecciones fueron prohibidas, por lo que Galeno, que también estuvo en la Escuela de Alejandría, tuvo que basar sus estudios anatómicos en animales como el cerdo, lo que daría lugar a errores anatómicos importantes que se mantendrían durante los siguientes mil años. Pero la época de esplendor de la Escuela de Alejandría y de la Biblioteca de Alejandría , desapareciendo esta última en algún momento entre el siglo II y III y su sucesora, la  Biblioteca-hija del Serapeo , lo habría hecho en el 391. Un hecho que se considera un símbolo del cambio hacia un mundo donde el saber sería perseguido fue la muerte de la filósofa Hipatia(hacia 370-416) durante uno de los múltiples motines y revueltas que se producían en la ciudad alejandrina aunque aún se mantuvo la Escuela Alejandrina bajo el gobierno de Bizancio hasta que Egipto fue ocupado por los musulmanes en el siglo VII.

Después de la caída del Imperio Romano en 476 y ya imersos en la Edad Media, el testigo de los estudios de medicina y de la evolución de la anatomía sería recogido por los médicos árabes, que serán los impulsores del conocimiento científico durante los siglos posteriores. Entre los árabes la anatomía se consideraba imprescindible para proceder después a la cirugía . Médicos como el persa Al-Razi o Rhazes(865-925) , el cordobés Abulcasis (936-1013), considerado el padre de la cirugía y autor del libro  " Kitab al-Tasrif" en la que compilaba todo el conocimiento médico y quirúrgico de su tiempo y además describía más de doscientos nuevos  instrumentos de cirugía, entre ellos el fórceps para facilitar la extracción del feto en partos difíciles sentado las bases de la cirugía moderna, el  persa Avicena (980-1037) que con su obra "El Canon de Medicina" ejercería una influencia decisiva en la medicina occidental a partir de la difusión de su obra como consecuencia de las Cruzadas entre los siglos XII y XIII que facilitarían la comunicación entre Oriente y Occidente, y buena parte de ella está dedicada a la anatomía humana y Abd-al-latif(1162-1231), que describe como durante el hambre que asoló Egipto en el 1200 pudo realizar autopsias a un gran número de cadáveres  corrigiendo muchos de los errores cometidos por Galeno que, recordemos , había realizado sus estudios anatómicos sobre los que se basaba el conocimiento médico de Europa con animales y no con persona.

Fotografía de un ejemplar de "El Canón de Medicina"  escrito por Avicena hacia el 1020 y formado por catorce volúmenes que compilan los conocimientos de la medicina árabe y persa unido sal saber de la medicina aiurveda y de la griega y romana . Definía la medicina como la ciencia que sirve para conservar el cuerpo sano y restablecer la salud cuando esta se ha perdido, describió las enfermedades contagiosas y las de transmisión sexual , describió la anatomía del ojo , la pleuritis ,describió los síntomas de la diabetes y descubrió que la sangre sale del corazón para ir a los pulmones  para regresar de nuevo al corazón, entre otros muchos descubrimientos a lo largo de sus catorce volúmenes que ejercerían una influencia clave para la evolución de la medicina en Europa Occidental, despertando de nuevo el interés por la anatomía humana y su estudio, casi abandonado en Europa desde los estudios anatómicos de Galeno que además , por estar prohibido el estudio sobre humanos, se había basado en disecciones de animales. En los siglos X, XI y XII la ciencia árabe era mucho más avanzada que la europea, que ahora tendría que aprender de los libros árabes traducidos en la Escuela de Traductores de Toledo, uno de los principales centros de difusión de la cultura en el siglo XIII 
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

Todos estos conocimientos médicos y anatómicos serían difundidos gracias a la labor de traducción de la celebre Escuela de Traductores de Toledo, donde judíos , árabes y cristianos trabajaban en la traducción de estas obras decisivas para la evolución del conocimiento médico, filosófico y científico en la Europa medieval. Esto propició que en el siglo XIII en Europa la cirugía y la anatomía se consideren elementos indispensables para la práctica de la medicina. El emperador del Sacro Imperio , Federico II Hohenstaufen(1191-1250), ordenaba que " No debe ser permitida la práctica de la cirugía a aquel que no presente testimonio escrito de los profesores de la Facultad de Medicina, haciendo constar que el interesado ha estudiado, al menos durante todo un año, la parte de la medicina que capacita en el arte de la cirugía, que ha aprendido especialmente la anatomía del cuerpo humano y que tiene una preparación completa sobre esa parte de la medicina, sin la cual no es posible realizar una operación satisfactoriamente, ni curar del todo". Es una época de renacimiento cultural en Europa, con la creación de las primeras universidades, como la de Bolonia en Italia  hacia 1119,  la de Oxford en Inglaterra hacia 1163, o Salamanca en España en 1218 (perdonad si no son correctas ya que he encontrado diferentes fechas de fundación en los textos que he consultado) y con ellas aumenta la curiosidad y la necesidad de saber. Así, el propio Federico II autorizaría la práctica de tres autopsias al año para aumentar los conocimientos anatómicos.

BREVE REPORTAJE SOBRE LA MEDICINA ÁRABE Y LA APARICIÓN DE LAS PRIMERAS UNIVERSIDADES 

De 1286 data la noticia de una autopsia en Cremona y comienza un verdadero renacimiento de los estudios anatómicos en Europa, a pesar de la bula "De sepulturis" dictada por el papa Bonifacio VIII (1235-1303) que trataba de detener la fiebre anatómica que había llevado al robo de cadáveres de los cementerios para poder utilizarlos para la práctica de disecciones . En 1316 se publica la obra "Anatomía" del anatomista italiano  Mondino de Luzzi (hacia 1270-1326) donde describe una disección que realizó a lo largo de tres días y que puede considerarse uno de los primeros manuales anatómicos europeo que sería el más leído y de mayor influencia durante los dos siglos siguientes. Otra personalidad importante de la anatomía durante el siglo XIV fue el francés Guy de Chauliac(1290-1368), médico de dos papas y autor en 1362 del texto de cirugía más importante de su época "Chirurgia Magna" donde podemos leer esta defensa de las autopsias "Otro modo de estudiar la anatomía se basa en la experiencia efectuada sobre cuerpos muertos. Y la experiencia de la anatomía se hace en cuerpos recientemente muertos por decapitación o ahorcamiento,al menos para las partes orgánicas internas y para la carne de los músculos, la piel y muchas venas y nervios, especialmente en lo que respecta a su origen, según lo que trata Mondino boloñés, el cual escribió sobre esta anatomía y la practicó muchas veces"

Leonardo da Vinci estaba interesado en el cuerpo humano y para estudiarlo pensaba que la mejor forma era realizando disecciones. Durante su estancia en Roma, en la que trabajó al servicio del cardenal César Borgia (1475-1507), a su vez hijo del papa  Alejandro VI(1431-1503), de la celebre familia Borgia, realizó al menos una treintena de disecciones de cuerpos en el Hospital del Espíritu Santo de Roma y de este estudio nacieron más de mil detallados dibujos del organismo humano, como el que veis en la imagen sobre estas lineas. Aquellos dibujos estaban destinados a formar parte de un gran tratado de anatomía que habría realizado conjuntamente con el profesor de anatomía Marco Antonio della Torre, pero como solía suceder con los proyectos de Leonardo da Vinci, no fue llevado a la realidad . Durante dos siglos estos dibujos estuvieron olvidados hasta que salieron a la luz en el siglo XVIII y mostraron al que fue el mejor anatomista de su tiempo
  (imagen procedente de https://es.wikipedia.org)

De esta forma , poco a poco y sorteando toda clase  de obstáculos, se fue avanzando lentamente en el estudio de la anatomía, aunque siempre con la mirada recelosa de la Iglesia y la sociedad, que no veía con buenos ojos la práctica de autopsias, incluso aunque fuera sobre cuerpos de criminales. Conocidos hoy son los estudios anatómicos realizados por Leonardo da Vinci (1452-1519), en colaboración con el profesor de Anatomía de la Universidad italiana de Pavía, Marcoantonio della Torre (1481-1512), y sobre todo la figura del médico belga  Andrés Vesalio(1514-151564), profesor de medicina en la Universidad de Padua y que en 1543 publicó una de las obras más importantes en la historia de la Anatomía , De humani corporis fabrica libri septem (De la estructura del cuerpo humano en siete libros) donde reflejó el resultado de la gran cantidad de disecciones que había realizado en su trabajo en la Universidad, corrigiendo muchos errores que se repetían desde la época de Galeno y revolucionando el mundo de la anatomía, por lo que esta obra es considerada una de las de mayor relevancia científica de la historia, ya que además abrió el camino para futuras investigaciones . Si seguimos avanzando en el tiempo en el siglo XVII se afianza el estudio de la anatomía humana en base a los estudios sobre cadáveres de personas, y el médico suizo Teophile Bonet (1620-1689),recoge en una obra publicada en 1643 más de tres mil autopsias realizadas por diferentes médicos, como una enciclopedia que facilitase el acceso a todo ese torrente de información.

Dibujo del cerebro incluido en la obra de Andrés Vesalio "De humani corporis fabrica libri septem ", que contiene los dibujos más detallados de la época sobre disecciones humanas. En los siete libros en que está dividida esta obra que tendría una influencia crucial en el estudio de la anatomía de ser humano, Vesalio estudió los huesos, los músculos y sus ligamentos, los nervios, las venas y arterias, los pulmones, los órganos de los sentidos y el sistema nervioso central. Las disecciones en las que  participó se realizaron, como era la costumbre en la época, con cuerpos que la justicia le entrega y pertenecían a personas que habían sido ejecutadas en el cumplimiento de penas de muerte . Uno de los errores que corrigió de Galeno fue la idea de que los vasos sanguíneos nacen en el hígado, aunque mantuvo la también errónea creencia de que la sangre que circula por las arterias y por las venas es diferente. En cualquier caso su obra significaría un antes y un después en el estudio de la anatomía humana , convirtiéndose en este sentido en uno de los libros de ciencia más influyentes de la historia 
   (Imagen procedente de http://recuerdosdepandora.com )

En el siglo XVIII, la Ilustración impulsa aún más el desarrollo de la investigación científica , lo que favorece a la anatomía .El científico y médico italiano , profesor en la Universidad de Padua, Giovanni Battista Morgagni (1682-1771) publica en 1761 una obra titulada en latín "De sedibus et causis morborum per anatomen indagatis" en la que recopilaba setecientas historias clínicas donde comparaba las enfermedades encontradas por los médicos en los pacientes con los resultados obtenidos en las autopsias, "de modo que - según sus palabras que tomo de la obra de  Ángel Nogales Espert(1942-2012)  -si cualquier médico observa algo singular, cualquier síntoma en un paciente, y desea saber qué lesión interna debe corresponder a tal síntoma, o si cualquier anatomista descubre alguna aparición mórbida particular en la disección de un cuerpo y desea saber qué síntoma precedió a la lesión de este tipo en otros cuerpos, el médico, inspeccionando el primero de estos índices, y el anatomista inspeccionando el segundo, inmediatamente encontrarán la observación que contiene ambas", afirmando que los estudios anatómicos tenían una importancia decisiva para detectar los síntomas de las enfermedades y permitir un mejor tratamiento en futuros pacientes. Su obra es considerada clave en el desarrollo de la Anatomía Patológica Humana , como la ciencia que estudia las causas, el desarrollo y los efectos de las enfermedades. Hoy en día la mesa sobre la que se realizan las autopsias lleva en su honor el nombre de Mesa de Morgagni.

Pero el desarrollo científico y cultural del siglo XVIII supuso también un incremento del número de estudiantes en las universidades y muy en particular un significativo aumento de las vocaciones científicas y médicas. Crecen las inscripciones en las clases de cirugía , y cuanto mayor es el número de estudiantes más cuerpos se necesitan para diseccionarlos en las clases de anatomía. Los cuerpos que se obtenían de los condenados a muerte no eran suficientes para satisfacer las nuevas necesidades y como siempre sucede, cuando la demanda crece la oferta incrementa los precios y se enriquece. Como podéis imaginar , la única forma de suministrar más cadáveres era violar las leyes que sólo permitían la disección de cuerpos de condenados a muerte y robar los cuerpos de los recién enterrados en los cementerios. En el Reino Unido se habían reducido el número de ejecuciones aunque no el de condenados a muerte. Entre 1770 y 1830 se dictarían entre Inglaterra y Gales nada menos que 35.000 penas de muerte, pero en esos sesenta años el número de los que finalmente fueron ejecutados alcanzó nada más , es un decir porque uno solo ya sería mucho pues nada puede reemplazar una vida humana, que siete mil personas, ya que las penas podían ser recurridas y retrasadas por muchos motivos, como embarazo de la condenada, ser miembro del clero o tener que cumplir con las obligaciones militares, lo que hacía que la mayoría de ellas no fueran llevadas a la práctica.

En esta fotografía podéis ver las rejas que cubrían algunas tumbas, que recibían el nombre de Mortsafe, un intento de proteger a las tumbas de los saqueos a los que eran sometidos los camposantos durante las últimas décadas del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX para alimentar a las Universidades de medicina de los cuerpos necesarios para enseñar anatomía y disección a  los futuros médicos y cirujanos , aunque los ladrones de tumbas eran más ingeniosos y cavaban túneles que les llevaban a la parte inferior de la tumba, donde se hallaba el ataúd que , después de romperlo, era saqueado extrayendo el cuerpo del difunto que acabaría, sin que su familia siquiera lo sospechase, en la mesa de algún profesor de anatomía y ante los ojos de decenas de estudiantes 
 (Imagen procedente de http://www.ikerjimenez.com )

La capital escocesa, Edimburgo, era la sede de una de las universidades de medicina más prestigiosas del mundo, en la que estudiaban más de 500 alumnos y para sus estudios anatómicos apenas disponían de dos o tres cuerpos al año, lo que a todas luces era insuficiente para una buena formación anatómica. Tenemos que pensar que ser cirujano y , sobre todo, ser un buen cirujano , abría las puertas a una vida acomodada ya que en un tiempo en el que no había sanidad publica, los buenos cirujanos lograban enriquecerse pero , para ser un buen cirujano hay que practicar y para ello eran necesarios los cadáveres. Y como donde hay demanda aparece la oferta nació todo un mercado negro de los cadáveres, se forman en la ciudad hasta una docena de bandas organizadas que durante los últimos años del siglo XVIII y primeras décadas del siglo XIX se encargaran de saquear los cementerios para desenterrar a los recién muertos y abastecer a la universidad de cuerpos. Los riesgos eran muchos pero también la recompensa porque, dependiendo del tamaño del cuerpo, se podían llegar a ganar hasta más de siete libras que era el equivalente a lo que un trabajador normal podía ganar en seis meses de duro trabajo por lo que no nos resultará difícil imaginar lo tentador que era desafiar a las leyes y desenterrar cuerpos en los cementerios, a poder ser de militares o boxeadores, que eran los más apreciados por estar en mejor condición física por los anatomistas.

Fotografía del Old College de la Universidad de Edimburgo, donde se encontraba en el siglo XIX una de las facultades de Medicina más importantes y prestigiosas del mundo y donde daba clases un reconocido profesor y anatomista llamado Robert Knox , uno de los protagonistas de los crímenes que serían el colofón de la época de los ladrones de cadáveres. Él recibía los cuerpos que le entregaban William Burke y William Hare sin hacer preguntas, y pagándoles con cantidades que oscilaban entre las siete y diez libras según el tamaño del cuerpo, una auténtica fortuna para hombres humildes como Burke y Hare, que obtenían en un sólo día el sueldo que podrían ganar en más de medio año de trabajo 
(imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Estos ladrones de cuerpos, que también eran llamados resurreccionistas, tenían sin embargo ciertas normas no escritas como las de no robar las pertenencias de los difuntos, dejando ropas y otros objetos personales en el ataúd y llevándose el cuerpo desnudo . Es difícil determinar el número de cuerpos que fueron extraídos de sus tumbas durante el primer tercio del siglo XIX pero debieron de ser miles. Pero como suele suceder, toda acción genera una reacción, y mientras unos se ganaban la vida robando cadáveres otros hacían lo propio vigilando los cementerios , donde se construyeron las llamadas Watch House o Casa de Vigilanca, que custodiaban el reposo de los difuntos y trataban de disuadir a los ladrones de cuerpos, aunque en muchas ocasiones más bien con escaso éxito. Se levantaron muros y se dispusieron unas rejas alrededor de las tumbas de los más pudientes ,a las que se daba el nombre de Mortsafe e incluso se diseñaron ataudes metálicos que impidieran el acceso a su contenido, pero nada detenía el floreciente negocio del tráfico de cuerpos. Su táctica era sencilla, se limitaban a esperar la caída de la noche para, al amparo de la oscuridad, cavar un túnel  en el suelo a cierta distancia de la tumba a la que accedían por uno de sus extremos. Rompían entonces el féretro y extraían el cadáver para arrastrarlo tirando por sus extremidades y una vez fuera del túnel lo tapaban de nuevo con la tierra y nadie se daba cuenta de nada. Cuando los familiares iban a rezar o a depositar sus flores sobre la tumba, lo estaban haciendo sobre una tumba vacía.

Dibujo que representa a los dos William , Burke y Hare,  que ante la peligrosidad y dificultad de robar cadáveres en los cementerios consideraron que la mejor solución era asesinar a personas que estuvieran solas  o a las que nadie fuera a reclamar, como vagabundos, alcohólicos o prostitutas.  Su actividad delictiva duró un año en el que se cree que al menos asesinaron a diecisiete personas , aunque podrían ser más , lo que les convierte en los primeros asesinos en serie posteriores a la Revolución Industrial , ya que antes hubo grandes asesinos en serie como Gilles de Rais(1404-1440), responsable de la muerte de al menos doscientos niños y jóvenes de entre siete y veinte años  
  (Imagen procedente de http://sobreleyendas.com )

Esta era la situación cuando comenzaron las andanzas de dos de nuestros protagonistas, William Burke(1792-1829) y William Hare (su fecha de nacimiento oscila entre 1792 y 1804) . Vamos a conocerles un poco mejor. Burke había nacido en la provincia del Ulster,  en la actual Irlanda del Norte, y allí vivió , se casó y tuvo dos hijos, hasta que en 1817 decidió abandonarlo todo, incluida su familia, para probar suerte en Escocia. Desempeña diferentes trabajos  desde panadero a bracero, tejedor e incluso zapatero y también trabaja en la  construcción del Union Canal, un canal que une diferentes ciudades escocesas, incluida Edimburgo , a lo largo de cincuenta kilómetros  . En Edimburgo consigue una nueva novia, Helene McDougal,  y en 1827 se trasladan a vivir a una pensión próxima al West Port, el puerto de Edimburgo. La pensión pertenece a Margaret Hare a la que Burke había conocido en otros viajes a Edimburgo, pero no así a su esposo , William Hare, que también procedía del Ulster. Ambos se hacen buenos amigos y podemos imaginar que también , además de cervezas, compartían sus penurias económicas. Un día la casualidad quiso que uno de los inquilinos de la pensión falleciera por causas naturales dentro del edificio y enn lugar de enterrarlo Hare propuso que se lo vendieran a un anatomista que conocía, un reconocido profesor llamado Robert Knox . Unos dicen que se llamaba Donald , otros Desmond, pero el caso es que Hare y Burke se lo llevaron al anatomista que les entregó siete libras y diez chelines por el cuerpo  y les invitó a traer más cuerpos.

Recordemos que siete libras era el equivalente al salario de medio año de trabajo , por lo que aquello debía ser como si les hubiera tocado la lotería. Que sencillo era ganar dinero aunque no lo era robar los cuerpos de los cementerios, que , como sabemos, en aquellos años ya estaban muy vigilados. Tuvieron una vez más la fortuna de cara cuando se alojó otro cliente que estaba enfermo, Joseph llamado el Molinero. Después de cerciorarse de que era un hombre solitario sin apenas amigos  ni familia, lo emborracharon y lo asfixiaron con una almohada. Una vez más fueron hasta la casa de Knox con el cuerpo y volvió a pagarles la cantidad acordada. ¿Cómo encontrar más cuerpos frescos para el doctor Knox? Burke propuso ir por las calles para invitar a la pensión a prostitutas, borrachos y vagabundos para luego emborracharles en la pensión y asesinarles. Así le ocurrió a Abigail Simpson a la que ahogaron por el mismo sistema que a Joseph el Molinero, y más tarde a dos prostitutas, Mary Patterson y Janet Brown. Por algunos de estos cuerpos llegaron a recibir diez libras. Más tarde le tocó el turno a una mendiga llamada Effie a laque conocía Burke, y así, uno tras otro, se sucedieron los asesinatos al mismo tiempo que mejoraba su nivel de vida gracias a los ingresos proporcionados por el doctor Knox .

Dibujo que representa el método que empleaban usualmente Burke y Hare, que consistía en emborrachar a sus víctimas en la pensión que poseía la esposa de Hare, Margaret, a la que luego ahogaban con una almohada . Esta forma de asesinato ha incluso creado una palabra que lo define en inglés, Burking, en honor de William Burke.
(Imagen procedente de http://www.sciencemuseum.org.uk )

El último de ellos fue el de Marjorie Campbell Docherty a la que Burke había conducido con engaños a la pensión afirmando que su esposa también descendía de la familia de los Docherty.. Estaban alojados en ese momento un matrimonio, James y Ann Gray, y cuando al día siguiente la señora Campbell había desaparecido , Ann Gray comenzó a realizar preguntas incómodas, sospechando que había sucedido algo después de que durante la noche hubieran oído ruidos extraños , como si hubiera habido una pelea. Aprovechando un momento en el que se quedaron solos, los Gray registraron una cama a la que Burke no les dejaba acercarse aunque Gray aseguraba que allí se había dejado unas medias. Al mirar encontraron el cadáver de Campbell  oculto bajo ella. Fueron a buscar a la policía después de rechazar un intento de soborno de la novia de Burke, McDougal, y en ese tiempo Burke aprovechó para llevar el  cadáver a Knox, Cuando llegó la policía ya no estaba el cuerpo pero las contradicciones en la declaración entre Burke , que decía que la señora Campbell había abandonado la pensión aquella mañana a las siete de la mañana, y McDougal que afirmaba que se había ido la tarde anterior, hizo que la policía los detuviera. Además, recibieron una nota anónima que aseguraba que el cuerpo de Campbell estaba en la Universidad, en la clase donde estaba enseñando en ese momento el profesor Robert Knox.Allí se dirigieron los agentes y, en efecto, el cuerpo de Campbell se encontraba en la calse y fue identificado por James Gray, que la había visto el día anterior.

"Ejecución, confesión y una lista de todos los horribles asesinatos cometidos por Burke además de la resolución del Caso Hare." reza este periódico de la época que da la noticia de la sentencia que ordenaba la ejecución de William Burke aunque liberaba al resto de inculpados y en el caso de Hare quedaba libre después de llegar a un acuerdo con el juez que le prometió inmunidad a cambio de delatar a su complice de fechorías, William Burke. Pero la vida ya no sería nunca la misma para Hare ni para el resto de los implicados en los asesinatos, pues eran mirados con rechazo y miedo por el resto de ciudadanos. En un artículo publicado el 31 de marzo de 1829 , apenas dos meses después de la ejecución en la horca de William Burke, relata el periódico Newry Telegraph como Hare tuvo  que huir perseguido por la gente cuando fue reconocido en una pensión 
"El pasado viernes por la tarde el asesino Hare visitó una casa pública en Scarva acompañado por su esposa y su hijo, y después de pedir un whiskey comenzaron a preguntar sobre la salud de cada miembro de la familia de la casa, con gran solicitud. Sin embargo, como Hare es de la vecindad, fue muy pronto reconocido y le ordenaron abandonar el lugar inmediatamente aunque intentó explicar sus horribles crímenes describiéndolos como el efecto de una intoxicación. Toó la carretera hacia Loughbrickland seguido por un gran número de chicos gritando y amenazando de tal manera que le obligaron a ir campo a través a tal velocidad que pronto desapareció mientras su desdichada mujer se quedó en la carretera implorando perdón" 
Se dice que Hare, aunque no se sabe en realidad cual fue su destino,  fue visto mendigando por las calles de Londres, ciego después de que le arrojaran a un pozo de cal viva
 (Imagen procedente de http://www.ikerjimenez.com ) 

También fueron arrestados William y Margaret Hare . Fueron juzgados y la sentencia se pronunció en diciembre de 1828. A William Hare le ofrecieron la inmunidad si declaraba contra Burke y así lo hizo librándose de la pena de muerte. Helene McDougal saldría en libertad al no disponer de pruebas que la inculparan directamente en los asesinatos aunque los ciudadanos la consideraban culpable y casi muere en un linchamiento. No se sabe con certeza como acabó su vida aunque hubo rumores de que habría terminado sus días en Australia a finales de la década de los sesenta , al igual que con Margaret Hare, que tampoco fue condenada y desapareció sin que se sepa nada de su vida , excepto que probablemente regresó a Irlanda. William Hare , que había sido absuelto,  también desapareció de la historia, con rumores de que había sido arrojado a un pozo de cal donde perdió la vista y se dijo que había sido visto como un mendigo por las calles de Londres. En cuanto al doctor Robert Knox no fue juzgado ya que el propio Burke le exculpo afirmando que nunca había conocido la verdadera procedencia de los cuerpos y Knox siguió impartiendo sus clases en Edimburgo. En cuanto a William Burke cargaría finalmente con toda la culpa y fue sentenciado a muerte, siendo ahorcado el 28 de enero de 1829. Su muerte nos ofrece un detalle tétrico, pues el anatomista Alexander Monro(1773-1859) mojó su pluma en un poco de sangre de Burke y escribió estas palabras "This is written with the blood of Wm Burke, who was hanged at Edinburgh. This blood was taken from his head.", que podemos traducir como  "Esto está escrito con la sangre de William Burke, que fue ahorcado en Edimburgo. Esta sangre fue tomada de su cabeza"  El esqueleto de Burke y una mascara de su rostro aún se pueden contemplar hoy en el Museo Anatómico de la Universidad de Edimburgo.

Molde en yeso del rostro de William Burke, el único ajusticiado por los diecisiete crímenes , junto a otro elemento no menos tétrico . En el cartel podemos leer "Libreta hecha de la piel de William Burke después de que hubiera sido diseccionado en público por el profesor Alexander Monro Tertius" , quién, como hemos visto, tuvo además ganas de escribir una nota con la sangre del ejecutado 
(imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

En el cartel podemos leer "Irlandés. Varón. El esqueleto de William Burke, el celebre asesino , ahorcado en Edimburgo el 28 de enero de 1829"  También se conservó la mascara que hicieron de su cara al morir  e incluso su piel fue cortada y con ella se hicieron monederos que hoy se pueden contemplar en el Musedo de la Escuela de Medicina de Edimburgo, en el mismo lugar donde fue diseccionado publicamente, como lo habían sido sus víctimas por la mano del profesor Robert Knox 
(imagen procedente de http://murderpedia.org )

En 1832 entraría en vigor la llamada Anatomy Act que permitió a los doctores, profesores de anatomía y estudiantes de medicina diseccionar aquellos cuerpos que hubieran sido donados, lo que supuso el final del robo de cuerpos pues ya no había problema para abastecerse de ellos. Después de la entrada en vigor de la Anatomy Act  el profesor Robert Knox cayó en desgracia y tuvo que abandonar Edimburgo y se marchó a Londres donde trabajó hasta su muerte en 1862 en el Cancer Hospital. Y así termina esta historia, donde finalmente sólo uno de los implicados,William Burke, pagó con su vida los al menos diecisiete asesinatos de los que fueron acusados él y su complice William Hare, ambos considerados los primeros asesinos en serie de la era moderna. Era también el final de siglos de obstáculos y prohibiciones para el estudio del cuerpo humano y la práctica de autopsias, que permitirían a partir de ese momento grandes avances en la curación de enfermedades. Después de aquellos acontecimientos, a lo largo de todo el siglo, los niños de Edimburgo cantarían una canción cuyo significado tal vez desconocían, pero que hacía referencia al sangriento colofón de siglos de oscuridad científica, una canción con la que cierro esta historia y que decía "Doun the close and up the stair,But an' ben wi' Burke and Hare.Burke's the butcher, Hare's the thief,Knox, the boy that buys the beef" , "En el desván y bajo la escalera, But y Ben con Burke y Hare. Burke es el carnicero, Hare es el ladrón, Knox el chico que compra el filete". Los muertos ya pueden reposar en paz.

FRAGMENTO DE LA PELÍCULA "EL LADRÓN DE CADÁVERES" DE ROBERT WISE (1945)

Creo que la mejor forma de terminar este artículo es incluir un fragmento de la película que os comentaba al inicio del mismo, la que me daba miedo de pequeño y ahora  me dio la idea de recuperar esta historia. Os dejo con ella , donde os relatará una historia que sucede después de los asesinatos de Burke y Hare. 

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