Decía el gran escritor argentino Jorge Luis Borges que "Yo no hablo de venganzas ni perdones, el olvido es la única venganza y el único perdón", pero si bien la venganza es un sentimiento negativo y el perdón una medicina mucho más eficaz contra las enfermedades del alma, el olvido no es la mejor forma de conseguir justicia y evitar errores. Es sencillo hablar de olvido cuando uno no se halla directamente afectado por lo que se desea olvidar, es más fácil aun recomendar el perdón cuando no tienes que padecer unas graves secuelas físicas durante toda tu vida no por mala suerte o por un desgraciado accidente, sino por una negligencia que pudo ser evitada. Esta historia no es sólo una página negra en la historia de la medicina y, en particular, de los laboratorios farmacéuticos, cuando después de conocer las graves consecuencias del consumo del fármaco que da nombre a este artículo, la talidomida, trataron de silenciar la información y siguieron comercializándola, afectando a mas de diez mil niños que nacerían en todo el mundo con severas malformaciones causadas por el consumo de talidomida por sus madres, un producto que se vendía para ser usado como sedante y también para mitigar las nauseas que las embarazadas sufrían durante los tres primeros meses de embarazo y del que los laboratorios alemanes Grünenthal GmbH afirmaban que era "tan inocuo como un caramelo", de ahí el título de este artículo.
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| Harald Stock, el nuevo director de Grünenthal GmbH, ha sido el encargado de pedir perdón públicamente en septiembre de este año 2012 en nombre de su empresa a los miles de afectados por lo que sería conocido como "la catástrofe de la talidomida" , unos hechos que tuvieron lugar entre 1957 y 1961, años en los que este medicamento fue comercializado sin haber sido suficientemente estudiado y , aún más grave, ocultando a partir del primer año de su salida a la venta los efectos secundarios que comenzaron a detectarse. Stock ha pedido perdón por algo que no es de su directa responsabilidad aunque es bueno que lo haya hecho, porque los culpables hace años que murieron sin pagar sus culpas y dejando detrás de sí el sufrimiento de miles de personas que pagaron la falta de escrúpulos tanto de laboratorios como Grünenthal como de las naciones que permitieron que criminales de guerra estuvieran trabajando en libertad porque era beneficioso económicamente para la industria (imagen procedente de http://ceo.positions.blogspot.com ) |
De aquellos miles de niños un 40% morirían durante su infancia y los que sobrevivieron tuvieron que aprender a convivir con graves deformidades en su cuerpo, mientras los laboratorios guardaban silencio. Ha habido que esperar más de cincuenta años para que el pasado mes de septiembre de 2012 , el químico alemán Harald Stock(1968), actual director de los laboratorios Grünenthal pidiera públicamente perdón a todos los afectados de la talidomida de los que sólo en Alemania aún sobreviven unas 2500 personas . Más de cincuenta años de silencio que cerraba Stock al lamentarse "por no haber encontrado el camino hacia las víctimas, de ser humano a ser humano” aunque justificaba el silencio y pedía que "entiendan nuestro silencio como una señal de la conmoción muda que nos provocaron sus casos". Más de medio siglo es mucho tiempo para superar una conmoción,pero como dice la sabiduría popular "más vale tarde que nunca" y al menos ha llegado la petición de perdón, algo que no me corresponde valorar ni a mi ni a nadie que no haya sido afectado por aquel veneno disfrazado de caramelo , pero lo que si creo con firmeza es que historias como esta no pueden ni deben ser olvidadas para evitar, en lo posible, su repetición. Pero para conocer esta historia, debemos remontar nuestro relato a la Segunda Guerra Mundial, a la Polonia ocupada por el ejército alemán y al interior de una de aquellas sucursales del infierno que los nazis establecieron por todos los territorios controlados por el III Reich, el Campo de Exterminio de Auschwitz.
El 20 de enero de 1942 quince altos dirigentes nazis se reunieron en la Villa Marlier, junto al lago Wandsee y cerca de Berlín. Aquella reunión secreta de la que sólo tendrían noticia los aliados al terminar la Segunda Guerra Mundial, fue conocida como la Conferencia de Wandsee y en ella se establecieron las bases para un programa al que se puso por nombre "Endlössung" o "Solución Final", un eufemismo para definir el verdadero objetivo del plan que diseñaron que no era otro que la eliminación física del pueblo judío . Como escribe el historiador español Ramón Espanyol (1975) en su obra "Breve historia del Holocausto" , "nunca antes un estado moderno se había propuesto asesinar a un pueblo entero". Se tomó la decisión de establecer los grandes campos de exterminio en territorio polaco a los que irían llegando judíos de toda Europa con el objetivo de, en palabras de los nazis, lograr la "Endlösung der Judenfrage", la Solución final del problema judío . A partir de 1942 comenzaron a vaciarse los ghettos judíos que se habían creado en diferentes ciudades al mismo ritmo que se atestaban los trenes donde los judíos eran transportados hacinados como si se tratara de ganado. El destino era alguno de los campos de exterminio con la falsa y cruel promesa de que en ellos encontrarían mejores condiciones de vida , cuando lo que les esperaba era la muerte por hambre,frío, agotamiento, enfermedades, fusilamientos, en las cámaras de gas o en experimentos médicos entre otras modalidades del horror en la que los oficiales nazis eran expertos.
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| Entrada al campo de exterminio de Auschwitz en Polonia, una auténtica sucursal del infierno donde se entraba para morir. Si os fijáis en el letro "Arbeit macht Frei", "El trabajo os hará libres", la letra b de Arbeit está puesta al revés, lo que consideran los historiadores que fue una forma de protestar por el trabajador que tuvo que instalar el letrero. En los tres años que permaneció en funcionamiento la Solución Final morirían sólo en Auschwitz entre un millón y medio y dos millones y medio de personas. Así describe el superviviente de un sonderkommando, que significa literalmente "comandos especiales" y estaban formados por grupos de prisioneros que los alemanes empleaban para diferentes tareas, entre otras para llevar a otros judíos a las cámaras de gas, como se desarrollaba el proceso desde la llegada de los nuevos prisioneros al campo hasta su muerte en la cámara de gas, que no solía llevar más de media hora "una escalera les conduce a un subterráneo...un letrero informa en alemán, francés, griego y húngaro, de que allí se encuentran las duchas y el cuarto de desinfección. La información contribuye a tranquilizar.Allí encuentran una gran sala, bien iluminada y pintada. Los miembros de las SS dan una orden:"¡Desnúdense! disponen de 10 minutos"...después todo el mundo está desnudo. Al fondo.entran a otra gran sala, también bien iluminada.En el centro hay grandes pilares cuadrados con canalones de latón con los lados perforados. Se escucha una nueva orden:"¡Sonderkommando y SS, salid de las duchas!" Ya sólo había que esperar que el Zyklón B , patentado por la empresa IG Farben, hiciera su efecto en apenas cinco minutos para volver a iniciar todo el proceso con el siguiente grupo. Así día a día , asesinado hasta tres mil personas en cada una de estas operaciones. Este era el campo donde trabajaba, entre otros, el doctor Heinrich Mückter, el responsable del departamento de investigación de la empresa Grünenthal GmbH cuando se desarrolló y comercializó la talidomida bajo su supervisión (imagen procedente de http://www.taringa.net ) |
Cerca de tres millones de judíos morirían en campos de exterminio polacos como los de Chelmno, Belzec, Sobibor, Treblinka , Majdanek y Auschwitz , mientras que casi otros tres millones morirían en diferentes campos de concentración en otras zonas del Reich, hasta un total de entre cinco y seis millones de víctimas. Sólo en Auschwitz, situado a 43 kilómetros de Cracovia, la segunda ciudad en importancia de Polonia, encontrarían la muerte entre un millón y medio y dos millones y medio de seres humanos . Entró en funcionamiento en mayo 1940 y ha quedado grabado en los anales de la infamia la entrada a sus instalaciones, con una puerta coronada por el lema "Arbeit Macht Frei" que significa "El trabajo os hará libre ". Auschwitz era en realidad un gigantesco complejo ,una engrasada máquina de matar integrada por tres campos principales, Auschwitz I, Auschwitz II también llamado Birkenau, y Auschwitz III o Buna-Monowitz, a los que había que añadir otros 39 campos subalternos . En estos campos subalternos se encontraban aquellos reclusos que eran utilizados por las grandes empresas alemanas como mano de obra esclava, entre ellas IG Farbenindustrie AG , aunque solía abreviarse como IG Farben. , un gigante de la industria química que colaboraba estrechamente con las SS y que patentó el tristemente celebre gas Zyklon B con el que serían gaseados millones de judíos, homosexuales, gitanos y el resto de víctimas encerrados en los campos de exterminio.
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| Instalaciones de la IG Farben en Auschwitz, donde miles de judíos trabajarían como mano de obra esclava mientras tenían fuerzas y conservaban la salud, pues cuando los equipos médicos detectaban que estaba demasiado débil para trabajar era enviado a los campos de Auschwitz I y Auschwitz II o Birkenau para su muerte en las cámaras de gas o por alguno de los diferentes métodos que los nazis desarrollaron para su eliminación. La empresa que , como hemos visto, agrupaba a otras grandes empresas que siguen teniendo un destacado papel en nuestros días, sería disuelta en 1946 por el uso de mano de obra esclava en sus instalaciones, pero sus directivos no sufrieron grandes penas, pues estas no sobrepasaron los ocho años de prisión, y otros que colaboraron con aquellas empresas nunca fueron molestados y serían incorporados a nuevas empresas en Estados Unidos y Europa (imagen procedente de http://en.wikipedia.org ) |
Auschwitz III o Buna-Monowitz era el único campo alemán que había sido construido expresamente para abastecer de esclavos a una empresa, IG Farben, llegando a trabajar en su fábrica de caucho sintético junto a Auschwitz hasta 83.000 prisioneros . Periódicamente los médicos del campo realizaban exámenes médicos para separar a los más débiles que eran enviados a Auschwitz I y II para ser gaseados. Al conglomerado industrial de IG Farben pertenecían empresas como AGFA, una empresa belga que pasó a manos de Farben después de la invasión de Bélgica durante la guerra y que se dedicaba a fabricar productos relacionados con la fotografía, la empresa química alemana BASF, que pertenecía a Farben desde 1925 y que hoy es la empresa química más grande del mundo y la aún más conocida BAYER AG , la primera en desarrollar y comercializar la aspirina. El Zyklon B desarrollado por los químicos de IG Farben era un insecticida que se elaboraba con cianuro y que los nazis emplearían ,después de ensayar con él en 1941, en las cámaras de gas. Además, en Auschwitz había un equipo médico entre los que se encontraba el conocido como "Ángel de la muerte" ,el doctor Josef Mengele (1911-hacia 1979). Personalmente ejercía el poder de la vida y la muerte sobre los prisioneros, pues cuando llegaban al campo los seleccionaba en dos grupos, a la derecha los ancianos, enfermos, niños , mujeres embarazadas y todos aquellos que tuvieran algún impedimento para trabajar , y a la izquierda los más jóvenes y fuertes , aptos tanto para el trabajo como para la experimentación médica.Los que iban a la derecha morían, los que iban a la izquierda vivían, una especie de patética y terrible parodia del juicio final en el que los médicos nazis realizaban el papel de Dios.
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Este trabajo no lo hacía él sólo sino que contaba con la colaboración de otros médicos. Durante sus dos años de estancia en Auschwitz Mengele dirigió una investigación sobre los gemelos, experimentando con más de 1500 pares de gemelos de los que iban a sobrevivir menos de doscientos y muchos de ellos, aunque sobrevivieron a los experimentos, fueron asesinados para poder proceder a la disección de sus cuerpos . En otro artículo escribiré sobre el sufrimiento y el horror derivados de los experimentos de Mengele, del que se registró documentalmente incluso el absurdo intento de crear artificialmente siameses uniendo las venas de dos gemelos, esos eran el tipo de experimentos sin ningún valor científico pero causantes de un sufrimiento atroz realizados por el Ángel de la Muerte de Auschwitz que años después proseguiría sus siniestros trabajos en Brasil. Pero nos interesa la figura de otro de los médicos y científicos que colaboraba en Auschwitz, el doctor Heinrich Mückter(1914-1987), uno más de aquellos equipos médicos que colaboraban en la selección de los que podían trabajar y vivir y los que debían morir y que, posiblemente, participaría en los experimentos de Mengele y de otros doctores del campo de exterminio . Recordad su nombre porque vamos a encontrarnos de nuevo con él muy pronto. Pero la guerra cada vez iba peor para los intereses alemanes y el 27 de enero de 1945 Auschwitz fue liberado por las tropas soviéticas.
Antes de que esto sucediera muchos de los médicos que trabajaban allí lograron escapar y luego fueron sacados del país a través de organizaciones como Odessa , aunque este es el nombre que dio el novelista británico Frederick Forsyth(1938) a una auténtica organización secreta creada por los nazis para sacar de Alemania a líderes nazis con dirección sobre todo a América del Sur, naciones como Argentina, , Chile, Paraguay ,Brasil y México . Otros muchos ni siquiera tuvieron que huir , simplemente se quedaron en casa y nadie les molestó , e incluso los países vencedores de la Segunda Guerra Mundial urdieron operaciones como la Operación Paperclip u Operación Overcast, diseñada por el servicio de inteligencia norteamericano con el objetivo de sacar de Alemania científicos y médicos que habían participado en los programas de las Wunderwaffen o Armas Maravillosas, de las que se vanagloriaba Adolf Hitler (1889-1945) y en las que depositaba su confianza de ganar la guerra. Entre estos hombres se encuentran muchos que habían participado en la elaboración de productos químicos empleados en el holocausto judío y otros que participaron en los experimentos médicos de los nazis sobre personas inocentes. Estos científicos y médicos se integrarían en la sociedad estadounidense para colaborar en el progreso de la ciencia norteamericana aportando sus conocimientos, sin importar que sus manos estuvieran en muchos casos manchadas por la sangre de los hombres a los que no mataron directamente pero si se aprovecharon de su trabajo esclavo o decidieron que ya no eran aptos para el trabajo, lo que significaba la muerte segura.
DOCUMENTAL SOBRE LA OPERACIÓN PAPERCLIP
En este documental se narra como muchos científicos nazis pudieron escapar al castigo por su colaboración con los nazis o su directa participación en crímenes de guerra para integrarse en los programas científicos de Estados Unidos . Lo mismo sucedió en la Unión Soviética y en Europa Occidental.No les preocupaba que fueran nazis ni lo que habían hecho, sino lo que podían aportar al progreso de la ciencia en las potencias aliadas
DOCUMENTAL SOBRE LA OPERACIÓN PAPERCLIP
En este documental se narra como muchos científicos nazis pudieron escapar al castigo por su colaboración con los nazis o su directa participación en crímenes de guerra para integrarse en los programas científicos de Estados Unidos . Lo mismo sucedió en la Unión Soviética y en Europa Occidental.No les preocupaba que fueran nazis ni lo que habían hecho, sino lo que podían aportar al progreso de la ciencia en las potencias aliadas
También los británicos desarrollaron una operación de similares características, la Operación Surgeon , que pretendía traer a científicos alemanes a Inglaterra antes de que cayeran en manos de los soviéticos. Las diferentes potencias vencedoras en la guerra no les preocupaba que muchos de aquellos hombres pudieran ser considerados criminales de guerra o que al menos hubieran colaborado de alguna forma en los crímenes perpetrados por el régimen nazi. El gigante empresarial IG Farben no corrió la misma suerte y durante la celebración de los Juicios de Nüremberg entre 1945 y 1946 se ordenó su disolución y entre 1947 y 1948 se celebró un nuevo juicio llamado Juicio IG Farben, donde 24 de los directivos de la empresa fueron juzgados y condenados a penas que no superaron los ocho años de prisión, acusados de utilizar mano de obra esclava en sus industrias, pero no de ser , por ejemplo, responsables del uso del Zyklon B para asesinar a millones de personas en las cámaras de gas. Las empresas que habían pertenecido a IG Farben,como las que ya os mencioné ante, Bayer, Agfa o Basf, siguieron funcionando ahora de forma independiente, heredando las instalaciones que habían pertenecido a IG Farben pero , según decretaron los aliados, libres de toda responsabilidad penal. Y además de estas empresas que ya existían con anterioridad, nacerían otras, entre ellas la compañía farmacéutica Grünenthal GmbH .
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| Cuartel general de la Grünenthal GmbH en la localidad de Stolberg, situada en el estado de Renania del Norte-Westfalia de Alemania donde Hermann Wirtz , que durante la Alemania nazi había aprovechado para adquirir a muy bajo precio negocios judíos, fundó la Grünenthal en 1946 una vez que las potencias vencedoras en la guerra levantaron la prohibición de investigar y producir penicilina y productos derivados de ella . Sería Grünenthal GmbH la primera en reintroducir la penicilina en Alemania mientras entre sus investigadores figuraban antiguos médicos y científicos nazis como Heinrich Mückter (imagen procedente de http://en.wikipedia.org ) |
Esta nueva empresa fue fundada por Hermann Wirtz(1896-1973) en 1946 con el objetivo de cubrir la demanda de antibióticos y otros productos farmacéuticos de los que había escasez justo después del final de la guerra. Wirtz se había presuntamente aprovechado de las Leyes de Nüremberg de 1935 por la que los judíos pasaban a ser considerados ciudadanos de segunda, prohibiéndoles casarse con el resto de la población que no fuera judía, privándoles del derecho al voto, presionándoles para que cerraran sus negocios y los vendieran por precios muy por debajo de su valor real y fue entonces cuando hombres de negocios como Wirtz se aprovecharon de la situación para apoderarse a precios de ganga de empresas judías, logrando incrementar con rapidez su patrimonio, que ya era considerable de por si pues pertenecía a la familia propietaria de la floreciente empresa de perfumes Maurer&Wirtz fundada en 1845 y que sigue existiendo en nuestros días.Entre los hombres que en el futuro formarían parte de la empresa se encontraba Otto Ambros(1901-1990) . Ambros había comenzado su carrera como químico trabajando para la BASF y a partir de 1934 ingresó en la IG Farben en su sección de desarrollo de armas químicas, donde desarrolló entre otras armas el gas sarín en 1938 y en 1944 patentaría el soman, otro letal agente nervioso. Durante la Segunda Guerra Mundial Ambros iba a dirigir los programas de producción de la IG Farben tanto del gas sarín como del soman y también controlaría la planta de producción de caucho de Auschwitz , donde miles de hombres, como ya hemos visto, trabajaban como esclavos hasta que su debilidad o las enfermedades causaban su traslado a Auschwitz I o II para ser ejecutados.
Al final de la guerra Ambros sería procesado en los juicios de Nüremberg y condenado tan solo a ocho años de prisión. Aquel hombre que escribió en una carta de 1941 que "su amistad con las SS estaba demostrando ser muy beneficiosa", supervisor de los programas de producción de armas químicas letales y director de fábricas en las que se empleaba mano de obra esclava, se convertiría en uno de los más reputados nombres de la química alemana, colaborador de empresas norteamericanas e inglesas y directivo de la Grünenthal. Este es un ejemplo del tipo de hombres que trabajaban en la empresa , pero años antes, la Grünenthal ya había contratado a otros hombres implicados en crímenes de guerra, entre ellos a un viejo conocido nuestro, el doctor Heinrich Mückter. Había sido detenido por soldados norteamericanos cuando trataba de huir con un camión cargado de material de laboratorio procedente de Auschwitz durante los últimos días de la guerra , pero en un tiempo en que la industria estaba necesitada de científicos la responsabilidad de Mückter en los crímenes de guerra de Auschwitz fue olvidada y se incorporó a Grünenthal para dirigir su departamento de investigación . Durante su trabajo en el campo de exterminio , Mückter había desarrollado una vacuna contra el tifus y también otras investigaciones cuyos avances se basaban en el experimento de sus efectos sobre seres humanos que eran empleados como cobayas y a Mückter no le preocupaba si estos sufrían o morían a causa de sus experimentos, y tampoco a la nueva empresa, Grünenthal , parecía importarle que lo hubiera hecho.
Así que aquí tenemos a un criminal de guerra , y no era el único, ocupando un puesto destacado en una empresa que se iba a convertir en una de las grandes corporaciones de la industria farmacéutica durante los años cincuenta. Muchos de los avances en medicamentos que se produjeron en esos años tenían su base en los experimentos realizados por Mückter y otros como él utilizando a seres humanos a modo de cobayas, lo que una vez más demostraba que el dinero carece de escrúpulos y de moral y las empresas que contrataban a estos hombres se preocupaban nada más que de los resultados y la rentabilidad. Aquellos hombres deberían haber cumplido sus penas en prisión y , sin embargo, allí estaban disfrutando de una elevada posición dentro de grandes empresas , de buenos suelos y usando los conocimientos obtenidos de la tortura y el asesinato para enriquecerse y prosperar. No está claro el origen de la Talidomida, pero se cree que habría sido una empresa suiza la que la desarrolló, pero al no encontrar aplicaciones prácticas en medicina la había arrinconado hasta que Grünenthal se interesó por ella cuando advirtió que la única propiedad que se podía reconocer a la talidomida era su bajo grado de toxicidad, pues en los experimentos con animales no había causado ningún daño aparente. También hay otros investigadores que creen que el producto era la consecuencia de las investigaciones de Mücker en los campos de exterminio pero no hay pruebas que lo puedan confirmar por lo que me atendré a la línea de investigación más aceptada.
Cuando Mückter y su equipo estudiaron el producto para averiguar que aplicaciones podía tener en medicina no encontraron nada y casi iban a desecharlo cuando repararon en la semejanza que la fórmula de la talidomida tenía con la de los barbitúricos. Ahora tenemos que ir un momento al pasado, pues fue en 1864 cuando el químico alemán Alfred von Baeyer(1835-1917) había sintetizado por primera vez el ácido barbitúrico al que no se encontró ninguna aplicación médica hasta que en el año 1903 dos químicos que trabajaban para la Bayer descubrieron que aquella sustancia lograba tranquilizar y dormir a los perros. A partir de entonces la Bayer comenzó la comercialización del ácido barbitúrico con el nombre de Veronal que era empleado para combatir el insomnio, la ansiedad y como analgésico, pero con los años se demostraría que tenía graves efectos secundarios, pues desarrollaban en el paciente una gran dependencia tanto física como psicológica de ellos e incluso llegaban a ser un medio bastante empleado por los suicidas, pues una dosis elevada de barbitúricos causaba la muerte por intoxicación. Por todo ello, los laboratorios de todo el mundo buscaban otra sustancia que tuviera efectos similares a los barbitúricos pero sin sus efectos secundarios y cuando Mückter advirtió el parecido químico entre los barbitúricos y la talidomida no lo dudó un instante y utilizando cobayas humanas como ya había hecho en los campos de exterminio, probó la talidomida descubriendo que , en efecto, tenía propiedades analgésicas y tranquilizantes en los pacientes tratados.
Para Mückter no hizo falta investigar más y el 1 de octubre de 1957 Grünenthal lanzaba al mercado un nuevo medicamento basado en la Talidomida y al que bautizó con el nombre de "Contergan" , cuya principal función era la de combatir el insomnio y como tranquilizante, pero ya al año siguiente se recomendaba en las consultas alemanas como remedio para las nauseas de las embarazadas mientras que la empresa hacía publicidad de su productos describiéndolo con esta frase que ya vimos al comienzo del artículo "tan inocuo como un caramelo" .La creencia de que apenas tenía efectos secundarios hizo que tuviera un gran éxito , y fue considerada como una droga maravillosa que ofrecía remedio para muchos males diferentes, no sólo contra el insomnio o las nauseas de las embarazadas, sino también para otras dolencias como el asma o la tos. En más de cuarenta países fue autorizada su comercialización , aunque en Estados Unidos la FDA , siglas de la Food and Drug Administration o Agencia de Alimentos y Medicamentos, no dio su autorización por considerar que no se habían realizado suficientes pruebas cuando ya había millones de dosis dispuestas para ser comercializadas en Estados Unidos , y tenía toda la razón, aunque no se pudo evitar que hasta 20.000 mujeres embarazadas tomaran muestras de talidomida distribuidas como muestras clínicas gratuitas. Porque, en efecto, hemos visto que los laboratorios suizos que la desarrollaron experimentaron con cobayas a las que suministraron altas dosis de talidomida y verificaron que no causaba intoxicaciones, pero lo que no se preocupó nadie fue de investigar los efectos que un consumo prolongado de la misma podía tener sobre la salud humana.
Apenas un año después del inicio de su comercialización llegaron las primeras noticias inquietantes sobre los efectos secundarios causados por el consumo prolongado de la talidomida o Contergan, el nombre con el que era comercializado. Los pacientes presentaban perdida de sensibilidad en las extremidades, temblores, bajada de la presión sanguínea, problemas de memoria, pero todos estos efectos secundarios fueron ocultados por Grünenthal detrás de campañas más agresivas de marketing que ensalzaban las virtudes de su producto. Por esta época los hospitales, en particular en Alemania ,donde más se había vendido esta medicina, comenzaron a registrar un número extrañamente elevado de casos de una rara dolencia, la focomelia, una palabra de origen griego que puede traducirse como "miembro de foca" y que describía la principal característica de esta malformación pues consiste en la ausencia de músculos y huesos en las extremidades superiores o inferiores o en ambas a la vez, por lo que las piernas y los brazos quedan reducidos a un simple muñón pegado al tronco y que asemeja a las aletas de las focas, de ahí su nombre. Esta malformación era muy extraña y , sin embargo, ahora los médicos tenían varios casos por semana y no tardó en comprobarse que las mujeres que daban a luz a aquellos niños habían consumido Contergan(talidomida) durante el embarazo.
Pero no sería hasta 1961, tres años después del comienzo de la comercialización de la talidomida, cuando el pediatra y genetista alemán Widukind Lenz (1919-1995) alertara que la causa de aquel incremento de nacimientos de bebés afectados por focomelia era el consumo continuado de talidomida, una teoría que también había sido desarrollada al mismo tiempo por el ginecólogo australiano William Griffith McBride (1927) que denunció sus efectos en un artículo publicado en la prestigiosa revista científica "The Lancet" en diciembre de 1961. En Estados Unidos la doctora Frances Kathleen Oldham Kelsey (1914) demostraba que había tenido razón al impedir que fuera comercializada la talidomida en Norteamérica mientras salían a la luz más de diez mil casos distribuidos en hasta cuarenta países. Grünenthal se vio forzada a retirar de la venta el Contergan el 29 de noviembre de 1961 pero no rectificó ni pidió perdón en ningún momento, y en el juicio que se abrió contra ella sus abogados achacaron las malformaciones a todo tipo de causas, desde las radiaciones emitidas por los televisores , a los aditivos de los alimentos, las sustancias químicas contenidas en los detergentes e incluso a explicaciones tan peregrinas como que aquellas malformaciones se habían producido por intentos de aborto fracasados . Finalmente se agarraron al argumento de que los fetos carecían de derechos legales. El juicio se prolongaría durante tres años, hasta 1971, y se cerró con el pago de una indemnización económica para las víctimas pero sin responsabilidades penales, ni siquiera para Heinrich Mückte, que una vez más salía impune de sus acciones.
DOCUMENTAL "LOS HIJOS DE LA TALIDOMIDA"
Reportaje realizado por Televisión Española sobre las consecuencias de la Talidomida en España , donde durante años se negó que hubiera casos. Aunque está centrado en la situación en España nos sirve para ver las consecuencias de la talidomida sobre el ser humano y la lucha que han tenido que mantener sus afectados durante años para ver reconocidos sus derechos . El documental es de hace unos años, antes de que Grünenthal se disculpara por la catástrofe de la Talidomida
Aunque la cifra oficial de afectados por la talidomida es de unas 10.000 personas, se estima que hasta 100.000 fetos pudieron malograrse antes de nacer por culpa de este producto. Se crearon asociaciones de afectados por la talidomida que incluso en nuestros días luchan por sus derechos, por recibir ayudas y el reconocimiento de que sus dolencias son consecuencia de la talidomida, porque además no sólo se limitan sus efectos a las malformaciones de las extremidades, sino que afecta durante toda la vida a la salud de los que sufren sus efectos y además también puede transmitir sus alteraciones a los hijos . Para aumentar la confusión se comercializó con diferentes nombres como Imidan, Varian, Gluto Naftil, Softenon, Noctosediv, Entero-sediv, y así hasta ochenta diferentes razones comerciales, lo que hizo que en algunos países aún tardara más tiempo en prohibirse su venta, siendo los últimos en Europa, Inglaterra y España en 1963. En los años setenta el periodista británico Harold Evans(1928), director del "The Sunday Times", realizaría una serie de reportajes de investigación para denunciar la forma de actuar de los laboratorios farmacéuticos en Alemania e Inglaterra y para defender los derechos de los niños británicos afectados por la talidomida que hasta entonces no habían recibido ninguna indemnización. En España se creó una asociación llamada AVITE (Asociación de Víctimas de la Talidomida en España) que aún hoy sigue luchando para que sean reconocidos los afectados por la talidomida en España, más allá incluso de 1963, porque si en ese año se estableció la prohibición en el país en el que escribo, probablemente pudo seguir vendiéndose en los años siguientes.
Lo mismo habría sucedido en países africanos y de América del Sur, por lo que hoy es muy difícil determinar una cifra de los verdaderos afectados por esta tragedia. Sólo hubo algo positivo en lo que sería conocido como "la catástrofe de la talidomida" y fue el desarrollo de nuevas y estrictas medidas de análisis y control de los medicamentos antes de ser puestos a la venta. Medio siglo después, como os contaba al principio del artículo, Grünenthal pedía perdón a los afectados , cuando miles de ellos ya han muerto y otros han tenido que luchar toda su vida contra las enfermedades y minusvalías derivadas de la negligencia y falta de escrúpulos de los laboratorios que se encargaron de comercializarla y de la permisividad de los gobiernos que permitieron que hombres que eran criminales de guerra, como Heinrich Mückter, que ya había demostrado su desprecio por la vida humana en Auschwitz, estuviera al frente del departamento de investigación de Grünenthal , lo que demostraba que aquellas empresas carecían de escrúpulos y sólo buscaban el rendimiento económico. Si la talidomida no hubiera causado unas malformaciones tan extrañas que llamaron la atención, si en lugar de focomelia hubiera causado una dolencia del corazón, tal vez aún hoy seguiría a la venta y cientos de miles o incluso millones de personas habría muerto por su causa sin que nadie lo sospechara. Aún tenemos conviviendo con nosotros a las víctimas de los dos horrores, el exterminio judío y las víctimas de la talidomida , testigos que nos recuerdan que hay cosas que no debemos olvidar nunca para evitar que se repitan
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| Fotografía de Otto Ambros . Debajo de la imagen podemos leer "Otto Ambros, experto en gas venenoso y goma sintética , miembro del consejo administrativo de I.G, sentenciado a ocho años de prisión por esclavitud y asesinatos en masa". Una leve pena para crímenes contra la humanidad y que no le impidieron colaborar después de su liberación con la multinacional norteamericana Dow Chemical Company, con el propio ejército de los Estados Unidos y finalmente con la empresa Grünenthal GmbH, la misma que fue responsable de la comercialización de la talidomida(imagen procedente de www.snipview.com ) |
Al final de la guerra Ambros sería procesado en los juicios de Nüremberg y condenado tan solo a ocho años de prisión. Aquel hombre que escribió en una carta de 1941 que "su amistad con las SS estaba demostrando ser muy beneficiosa", supervisor de los programas de producción de armas químicas letales y director de fábricas en las que se empleaba mano de obra esclava, se convertiría en uno de los más reputados nombres de la química alemana, colaborador de empresas norteamericanas e inglesas y directivo de la Grünenthal. Este es un ejemplo del tipo de hombres que trabajaban en la empresa , pero años antes, la Grünenthal ya había contratado a otros hombres implicados en crímenes de guerra, entre ellos a un viejo conocido nuestro, el doctor Heinrich Mückter. Había sido detenido por soldados norteamericanos cuando trataba de huir con un camión cargado de material de laboratorio procedente de Auschwitz durante los últimos días de la guerra , pero en un tiempo en que la industria estaba necesitada de científicos la responsabilidad de Mückter en los crímenes de guerra de Auschwitz fue olvidada y se incorporó a Grünenthal para dirigir su departamento de investigación . Durante su trabajo en el campo de exterminio , Mückter había desarrollado una vacuna contra el tifus y también otras investigaciones cuyos avances se basaban en el experimento de sus efectos sobre seres humanos que eran empleados como cobayas y a Mückter no le preocupaba si estos sufrían o morían a causa de sus experimentos, y tampoco a la nueva empresa, Grünenthal , parecía importarle que lo hubiera hecho.
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| En la fotografía tenéis a Heinrich Mücker, el primero por la derecha,en primer plano mirando a la cámara. Desde su puesto como jefe del departamento de investigación de Grünenthal GmbH y quién se encargó de impulsar la comercialización de la Talidomida después de ensayar con cobayas humanas que ignoraban que estaban siendo sujetos de un experimento y además ignorando los efectos que su consumo prolongado podría tener sobre el ser humano. Se considera como el primer caso de deformaciones provocado por la talidomida la del hijo de un trabajador de Grünentahl nacido en la Navidad de 1956 sin orejas . Como sucedería con otros casos fue silenciado y al año siguiente, en octubre de 1957, se inició su comercialización (imagen procedente de http://www.heraldsun.com.au ) |
Así que aquí tenemos a un criminal de guerra , y no era el único, ocupando un puesto destacado en una empresa que se iba a convertir en una de las grandes corporaciones de la industria farmacéutica durante los años cincuenta. Muchos de los avances en medicamentos que se produjeron en esos años tenían su base en los experimentos realizados por Mückter y otros como él utilizando a seres humanos a modo de cobayas, lo que una vez más demostraba que el dinero carece de escrúpulos y de moral y las empresas que contrataban a estos hombres se preocupaban nada más que de los resultados y la rentabilidad. Aquellos hombres deberían haber cumplido sus penas en prisión y , sin embargo, allí estaban disfrutando de una elevada posición dentro de grandes empresas , de buenos suelos y usando los conocimientos obtenidos de la tortura y el asesinato para enriquecerse y prosperar. No está claro el origen de la Talidomida, pero se cree que habría sido una empresa suiza la que la desarrolló, pero al no encontrar aplicaciones prácticas en medicina la había arrinconado hasta que Grünenthal se interesó por ella cuando advirtió que la única propiedad que se podía reconocer a la talidomida era su bajo grado de toxicidad, pues en los experimentos con animales no había causado ningún daño aparente. También hay otros investigadores que creen que el producto era la consecuencia de las investigaciones de Mücker en los campos de exterminio pero no hay pruebas que lo puedan confirmar por lo que me atendré a la línea de investigación más aceptada.
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| Fotografías con diferentes casos de afectados por la talidomida . Estas efectos son llamados en medicina Teratogénesis , palabra griega que podría traducirse como generación de monstruos, una denominación poco adecuada en mi opinión porque no se trata por supuesto de monstruos, sino de seres humanos con deformaciones producidas en este caso por la talidomida y que tienen que soportar con valor y voluntad de vivir los problemas de salud derivados del consumo de talidomida por sus madres durante el embarazo. Lo más vergonzoso es que durante años han tenido que luchar reclamando justicia y ayudas ante el silencio y la indiferencia de la empresa responsable de la catástrofe de la talidomida, Grünenthal GmbH, que sólo cincuenta años después se ha dignado a pedir perdón a los afectados, y aún en muchos países, como en España, la lucha por sus derechos prosigue . En los acuerdos a los que se llegaría en 1970 Grünenthal pagó cien millones de marcos en concepto de indemnización para las víctimas, pero cuando de nuevo las víctimas reclamaron indemnizaciones en el 1997 la empresa se negó. Sólo la presión internacional la forzó en 2008 a aportar un fondo de cincuenta millones de euros a la Thalidomide Foundation para mejorar la vida de las víctimas de la Talidomida. Recientemente, en 2010, estuvo implicada en nuevas acusaciones en el Reino Unido derivadas de una denuncia de uno de sus propios empleados que acusó a Grünenthal de producir y distribuir información falsa sobre sus productos que lo realzaban sobre los productos de la competencia (imagen procedente de http://elpebrasset.blogspot.com ) |
Cuando Mückter y su equipo estudiaron el producto para averiguar que aplicaciones podía tener en medicina no encontraron nada y casi iban a desecharlo cuando repararon en la semejanza que la fórmula de la talidomida tenía con la de los barbitúricos. Ahora tenemos que ir un momento al pasado, pues fue en 1864 cuando el químico alemán Alfred von Baeyer(1835-1917) había sintetizado por primera vez el ácido barbitúrico al que no se encontró ninguna aplicación médica hasta que en el año 1903 dos químicos que trabajaban para la Bayer descubrieron que aquella sustancia lograba tranquilizar y dormir a los perros. A partir de entonces la Bayer comenzó la comercialización del ácido barbitúrico con el nombre de Veronal que era empleado para combatir el insomnio, la ansiedad y como analgésico, pero con los años se demostraría que tenía graves efectos secundarios, pues desarrollaban en el paciente una gran dependencia tanto física como psicológica de ellos e incluso llegaban a ser un medio bastante empleado por los suicidas, pues una dosis elevada de barbitúricos causaba la muerte por intoxicación. Por todo ello, los laboratorios de todo el mundo buscaban otra sustancia que tuviera efectos similares a los barbitúricos pero sin sus efectos secundarios y cuando Mückter advirtió el parecido químico entre los barbitúricos y la talidomida no lo dudó un instante y utilizando cobayas humanas como ya había hecho en los campos de exterminio, probó la talidomida descubriendo que , en efecto, tenía propiedades analgésicas y tranquilizantes en los pacientes tratados.
Para Mückter no hizo falta investigar más y el 1 de octubre de 1957 Grünenthal lanzaba al mercado un nuevo medicamento basado en la Talidomida y al que bautizó con el nombre de "Contergan" , cuya principal función era la de combatir el insomnio y como tranquilizante, pero ya al año siguiente se recomendaba en las consultas alemanas como remedio para las nauseas de las embarazadas mientras que la empresa hacía publicidad de su productos describiéndolo con esta frase que ya vimos al comienzo del artículo "tan inocuo como un caramelo" .La creencia de que apenas tenía efectos secundarios hizo que tuviera un gran éxito , y fue considerada como una droga maravillosa que ofrecía remedio para muchos males diferentes, no sólo contra el insomnio o las nauseas de las embarazadas, sino también para otras dolencias como el asma o la tos. En más de cuarenta países fue autorizada su comercialización , aunque en Estados Unidos la FDA , siglas de la Food and Drug Administration o Agencia de Alimentos y Medicamentos, no dio su autorización por considerar que no se habían realizado suficientes pruebas cuando ya había millones de dosis dispuestas para ser comercializadas en Estados Unidos , y tenía toda la razón, aunque no se pudo evitar que hasta 20.000 mujeres embarazadas tomaran muestras de talidomida distribuidas como muestras clínicas gratuitas. Porque, en efecto, hemos visto que los laboratorios suizos que la desarrollaron experimentaron con cobayas a las que suministraron altas dosis de talidomida y verificaron que no causaba intoxicaciones, pero lo que no se preocupó nadie fue de investigar los efectos que un consumo prolongado de la misma podía tener sobre la salud humana.
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| Frances Kathleen Oldham Kelsey, la doctora que trabajaba para la FDA y que rechazó la autorización para comercializar la Talidomida en 1960 cuando la compañía farmacéutica Richardson-Merrell solicitó la autorización para su comercialización en junio de aquel año. Antes de recibir la respuesta, la farmacéutica se encargó de distribuir más de dos millones y medio de tabletas entre 1200 médicos norteamericanos alegando que al estar el producto en investigación no estaba prohibida su venta. Kelsey finalmente impidió que fuera comercializado en Estados Unidos por falta de suficientes ensayos y estudios sobre sus efectos, lo que impidió que la catástrofe de la talidomida fuera mucho más lejos, pero aún así hubo afectados por culpa de aquellas muestras distribuidas gratuitamente por Richardson-Merrell que trató de presionar por todos los medios a Kelsey para que diera su autorización. En la fotografía podemos ver a Kelsey en compañía del presidente norteamericano John Fitzgeral Kennedy cuando recibió una condecoración por su firme actitud en el caso de la talidomida que impidió miles o cientos de miles de afectados en Estados Unidos (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org ) |
Apenas un año después del inicio de su comercialización llegaron las primeras noticias inquietantes sobre los efectos secundarios causados por el consumo prolongado de la talidomida o Contergan, el nombre con el que era comercializado. Los pacientes presentaban perdida de sensibilidad en las extremidades, temblores, bajada de la presión sanguínea, problemas de memoria, pero todos estos efectos secundarios fueron ocultados por Grünenthal detrás de campañas más agresivas de marketing que ensalzaban las virtudes de su producto. Por esta época los hospitales, en particular en Alemania ,donde más se había vendido esta medicina, comenzaron a registrar un número extrañamente elevado de casos de una rara dolencia, la focomelia, una palabra de origen griego que puede traducirse como "miembro de foca" y que describía la principal característica de esta malformación pues consiste en la ausencia de músculos y huesos en las extremidades superiores o inferiores o en ambas a la vez, por lo que las piernas y los brazos quedan reducidos a un simple muñón pegado al tronco y que asemeja a las aletas de las focas, de ahí su nombre. Esta malformación era muy extraña y , sin embargo, ahora los médicos tenían varios casos por semana y no tardó en comprobarse que las mujeres que daban a luz a aquellos niños habían consumido Contergan(talidomida) durante el embarazo.
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| Ya se que no es agradable ver estas fotos y no las incluyo por un interés morboso sino porque esta es la realidad cotidiana para miles de afectados por la talidomida y que durante años la empresa y los científicos que participaron en su desarrollo negaron, atribuyendo esas deformaciones a cualquier otra cosa. Pero la pregunta que puede venirnos a la cabeza es ¿qué habría sucedido si en lugar de estos efectos tan llamativos hubieran sido otros no menos graves pero que no llamasen tanto la atención como problemas pulmonares, cáncer o afecciones cardíacas? Lo más probable es que la talidomida siguiera comercializándose libremente y causando daños irreparables. Hoy la talidomida continúa empleándose. Por ejemplo, en los años sesenta un grupo de investigadores de Israel descubrió que tenía efectos positivos para los enfermos de lepra , por lo que su uso , muy controlado, está permitido para algunos afectados por esta enfermedad. Además se descubrió que hay dos tipos de talidomida, que tenían la misma fórmula química pero con una modificación en la distribución de sus elementos químicos , lo que ha permitido que en una de sus dos variedades pueda ser utilizada para combatir enfermedades como el lupus o cuando se produce el rechazo de un tejido en un trasplante, entre otras dolencias (imagen procedente de http://medtempus.com ) |
Pero no sería hasta 1961, tres años después del comienzo de la comercialización de la talidomida, cuando el pediatra y genetista alemán Widukind Lenz (1919-1995) alertara que la causa de aquel incremento de nacimientos de bebés afectados por focomelia era el consumo continuado de talidomida, una teoría que también había sido desarrollada al mismo tiempo por el ginecólogo australiano William Griffith McBride (1927) que denunció sus efectos en un artículo publicado en la prestigiosa revista científica "The Lancet" en diciembre de 1961. En Estados Unidos la doctora Frances Kathleen Oldham Kelsey (1914) demostraba que había tenido razón al impedir que fuera comercializada la talidomida en Norteamérica mientras salían a la luz más de diez mil casos distribuidos en hasta cuarenta países. Grünenthal se vio forzada a retirar de la venta el Contergan el 29 de noviembre de 1961 pero no rectificó ni pidió perdón en ningún momento, y en el juicio que se abrió contra ella sus abogados achacaron las malformaciones a todo tipo de causas, desde las radiaciones emitidas por los televisores , a los aditivos de los alimentos, las sustancias químicas contenidas en los detergentes e incluso a explicaciones tan peregrinas como que aquellas malformaciones se habían producido por intentos de aborto fracasados . Finalmente se agarraron al argumento de que los fetos carecían de derechos legales. El juicio se prolongaría durante tres años, hasta 1971, y se cerró con el pago de una indemnización económica para las víctimas pero sin responsabilidades penales, ni siquiera para Heinrich Mückte, que una vez más salía impune de sus acciones.
DOCUMENTAL "LOS HIJOS DE LA TALIDOMIDA"
Reportaje realizado por Televisión Española sobre las consecuencias de la Talidomida en España , donde durante años se negó que hubiera casos. Aunque está centrado en la situación en España nos sirve para ver las consecuencias de la talidomida sobre el ser humano y la lucha que han tenido que mantener sus afectados durante años para ver reconocidos sus derechos . El documental es de hace unos años, antes de que Grünenthal se disculpara por la catástrofe de la Talidomida
Aunque la cifra oficial de afectados por la talidomida es de unas 10.000 personas, se estima que hasta 100.000 fetos pudieron malograrse antes de nacer por culpa de este producto. Se crearon asociaciones de afectados por la talidomida que incluso en nuestros días luchan por sus derechos, por recibir ayudas y el reconocimiento de que sus dolencias son consecuencia de la talidomida, porque además no sólo se limitan sus efectos a las malformaciones de las extremidades, sino que afecta durante toda la vida a la salud de los que sufren sus efectos y además también puede transmitir sus alteraciones a los hijos . Para aumentar la confusión se comercializó con diferentes nombres como Imidan, Varian, Gluto Naftil, Softenon, Noctosediv, Entero-sediv, y así hasta ochenta diferentes razones comerciales, lo que hizo que en algunos países aún tardara más tiempo en prohibirse su venta, siendo los últimos en Europa, Inglaterra y España en 1963. En los años setenta el periodista británico Harold Evans(1928), director del "The Sunday Times", realizaría una serie de reportajes de investigación para denunciar la forma de actuar de los laboratorios farmacéuticos en Alemania e Inglaterra y para defender los derechos de los niños británicos afectados por la talidomida que hasta entonces no habían recibido ninguna indemnización. En España se creó una asociación llamada AVITE (Asociación de Víctimas de la Talidomida en España) que aún hoy sigue luchando para que sean reconocidos los afectados por la talidomida en España, más allá incluso de 1963, porque si en ese año se estableció la prohibición en el país en el que escribo, probablemente pudo seguir vendiéndose en los años siguientes.
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| Un cartel de AVITE , la asociación española que sirve de apoyo a los afectados de la Talidomida en España, que afecta a un número que aún cincuenta años después no han podido ser determinados. La página web de la asociación es http://www.avite.org . En otros países hay asociaciones como esta para defender los derechos de las víctimas de la Talidomida . Es importante no olvidar lo que sucedió entonces, como se comportó no sólo Grünenthal sino también otros laboratorios farmacéuticos que se apresuraron a comercializar un medicamento que no estaba suficientemente probado y la resistencia a reconocer lo que había sucedido una vez que los efectos de la talidomida salieron a la luz. Lo que en este artículo he recogido no es más que un breve resumen incompleto de todo lo que rodeó a la talidomida cuyas consecuencias continúan hasta nuestros días (imagen procedente de twitter.com ) |
Lo mismo habría sucedido en países africanos y de América del Sur, por lo que hoy es muy difícil determinar una cifra de los verdaderos afectados por esta tragedia. Sólo hubo algo positivo en lo que sería conocido como "la catástrofe de la talidomida" y fue el desarrollo de nuevas y estrictas medidas de análisis y control de los medicamentos antes de ser puestos a la venta. Medio siglo después, como os contaba al principio del artículo, Grünenthal pedía perdón a los afectados , cuando miles de ellos ya han muerto y otros han tenido que luchar toda su vida contra las enfermedades y minusvalías derivadas de la negligencia y falta de escrúpulos de los laboratorios que se encargaron de comercializarla y de la permisividad de los gobiernos que permitieron que hombres que eran criminales de guerra, como Heinrich Mückter, que ya había demostrado su desprecio por la vida humana en Auschwitz, estuviera al frente del departamento de investigación de Grünenthal , lo que demostraba que aquellas empresas carecían de escrúpulos y sólo buscaban el rendimiento económico. Si la talidomida no hubiera causado unas malformaciones tan extrañas que llamaron la atención, si en lugar de focomelia hubiera causado una dolencia del corazón, tal vez aún hoy seguiría a la venta y cientos de miles o incluso millones de personas habría muerto por su causa sin que nadie lo sospechara. Aún tenemos conviviendo con nosotros a las víctimas de los dos horrores, el exterminio judío y las víctimas de la talidomida , testigos que nos recuerdan que hay cosas que no debemos olvidar nunca para evitar que se repitan
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