FELIX BAUMGARTNER , EXPLORANDO LOS LÍMITES

En el Mentidero suelen ser protagonistas personas del pasado que con sus acciones han dejado una huella en nuestra historia  y muchos de ellos han sido grandes exploradores que han dilatado nuestra visión del mundo, han recorrido los más áridos desiertos, las selvas más impenetrables, han descendido por ríos y escalado montañas, han descendido hasta las profundidades del mar y han salido fuera de nuestro planeta para alcanzar la Luna. Generaciones de hombres , desde aquel primer ser humano que levantó la vista al cielo y se preguntó que había allí arriba, o aquel otro de nuestros antepasados  que se aventuró por un terreno desconocido para satisfacer la innata necesidad del ser humano por averiguar que hay más allá y donde están nuestros límites, pues como escribía Arthur C.Clarke ,"La única posibilidad de descubrir los límites de lo posible es aventurarse un poco más allá de ellos, hacia lo imposible.". Gracias a este espíritu aventurero el hombre abandonó las cuevas en las que tenía refugio y seguridad y se lanzó  a explorar nuestro planeta  y si preguntásemos a estos hombres y mujeres la razón que les mueve a arriesgar sus vidas por descender a mayor profundizar, escalar mas altas cimas e ir siempre un poco más lejos, nos responderían algo muy parecido a estas palabras del alpinista español Josep Manuel Anglada (1933) "Quien siente la montaña no necesita explicaciones y mientras existan paredes, agujas y aristas, habrá quien las escale, disfrutando de lo que hace, aunque no comprenda exactamente el por qué." Escalamos, volamos, nos sumergimos sin otra razón que averiguar que hay más allá ¿y que mejor razó que esa?

 





Felix Baumgartner, acostumbrado a batir todo tipo de records de salto desde edificios, puentes y montañas se ha propuesto batir no sólo el record de altura con un salto que supera los 36.000 metros sino que además pretende también superar el de caída libre, el record de altura en globo y, lo que sin duda le hará pasar a la historia si lo consigue, convertirse en el primer ser humano que logra superar la velocidad del sonido con la única ayuda de su cuerpo . Ascenderá en una cápsula de 1315 kilos de peso elevada por un globo colosal, con una altura equivalente a 55 pisos . Se calcula que el ascenso podrá durar entre dos horas y media y tres horas   (imagen procedente de http://www.el-nacional.com )   





 

Mientras escribo estas palabras , 9 de octubre de 2012, el aventurero austríaco Felix Baumgartner está a unas horas de afrontar un desafío que hasta ahora ningún ser humano ha intentado, romper la barrera del sonido con un salto desde 36.576 metros de altura y convertirse en el primer hombre supersónico y también en el que haya realizado un salto de mayor altura. ¿Por qué? Acostumbrados en nuestra sociedad a preocuparnos exclusivamente por aquello que es útil y proporciona una rentabilidad inmediata nos llega a resultar difícil entender que alguien arriesgue su vida llevado nada más que por el afán de la aventura, de  sentir la emoción de ser el primero en realizar algo, en conquistar un nuevo límite para el ser humano, pero los que lo han vivido si saben explicarlo, como Reinhold Messner (1944), el primer hombre en escalar las catorce cumbres con más de ocho mil metros que hay en la Tierra,  que escribe que para él la escalada es "Aventurarse allí donde nadie estuvo antes, allí donde nadie te sigue y te comprende. Lejos de los caminos conocidos es donde los sentimientos y las apariencias resultan más intensas" Por eso Felix Baumgartner va a arriesgar su vida mientras el mundo entero dirige su mirada hacia el cielo y espera el resultado de este desafío. 

 

 

Felix Baumgartner en una de las pruebas que ha realizado antes de la definitiva que en el momento en que escribo, la tarde del 9 de octubre de 2012, acaba de ser suspendida en tres ocasiones y finalmente se ha decidido su aplazamiento, posiblemente a mañana o en las próximas 48 horas. El primero de los saltos de prueba lo realizó el 15 de marzo de este año 2012, saltando desde una altura de 21.817 metros , alcanzando una velocidad de casi 580 kilómetros por hora y manteniendose en caída libre durante 3 minutos y 43 segundos Haría un segundo ensayo el 25 de julio desde 29.460 metros de altura y consiguiendo una velocidad de 862 kilómetros por hora. En el próximo y definitivo saltará desde 36.576 metros de altura y espera superar la barrera del sonido en un descenso de más de 15 minutos (imagen procedente de http://www.abc.es )

 

Pero ¿qué significa romper la barrera del sonido? Para explicarlo primero tenemos que definir otro aspecto, la atmósfera. El Diccionario de la Lengua Española nos da una precisa y escueta definición sobre su naturaleza "Capa de aire que rodea la Tierra"  y el sentido literal de este término de origen griego sería algo así como esfera de vapor o esfera de aire. Esta masa de gas que rodea nuestro planeta tiene unas dimensiones aproximadas de cien kilómetros de altura , si bien lo que llamamos aire compuesto por los diferentes gases que constituyen la capa que permite la vida en la Tierra , se concentra en los treinta primeros kilómetros sobre la superficie de la Tierra. En su composición destaca el nitrógeno que constituye el 78,08% de la atmósfera, seguido del oxigeno con un 20,95% de la misma , el argón con un 0,93%. Sólo estos tres gases representan el 99,96% de nuestra atmósfera  y el 0,04% restante se completa con helio, hidrógeno, xenón, metano, neón , ozono, vapor de agua  y otros gases en cantidades mínimas. Por supuesto esto lo sabemos ahora , porque durante siglos nadie había hablado de la existencia de la atmósfera y no sería hasta el siglo XVII cuando un investigador y matemático italiano llamado Evangelista Torricelli (1608-1647) demostró la existencia de la presión atmosférica , es decir, de la presión que el aire ejerce sobre la tierra y para medirla desarrolló los principios del barómetro .

 

Torricelli era discípulo del gran astrónomo y matemático Galileo Galileo (1564-1642)  al que unos fontaneros florentinos habían consultado porque trataron de instalar una bomba para impulsar el agua a gran  altura pero no lo conseguían. El anciano Galileo no halló la solución, pero un año después de su muerte Torricelli retomó el problema y llegó a la conclusión de que era la presión del aire la que ejercía una fuerza sobre el agua e impedía que subiera. Pero esta capa que rodea a nuestro planeta no es homogenea y se halla dividida en diferentes partes.  Nuestra vida se desarrolla dentro de la troposfera, la capa que se encuentra justo sobre la superficie de nuestro planeta hasta los ocho kilómetros de altura en los polos y  entre los 15 y los 18 kilómetros en el ecuador. A medida que vamos ascendiendo su temperatura desciende a razón de 6,5ºC por kilómetro y contiene el 75% de los gases de nuestra atmósfera, entre ellos el oxigeno indispensable para nuestra supervivencia y la mayor parte del vapor de agua sin el que no tendríamos ni nubes , ni lluvia. En ella tienen lugar los fenómenos climatológicos y también se encarga de regular la temperatura del planeta haciendo posible que existamos. Es la más pequeña de las capas que componen la atmósfera pero la más importante para nosotros y la vida en la Tierra.

En este esquema podéis ver la distribución de las diferentes capas de la atmósfera que os explico en el artículo. Podéis ver como en la troposfera es donde se desarrola la vida, tienen lugar los fenómenos metereológicos, donde se forman las nubes y también donde suelen moverles los aviones y los globos tripulados. La temperatura desciende a medida que subimos hasta descender a unos sesenta grados bajo cero pero a partir de ahí, en la  estratosfera, el calor aumenta hasta alcanzar cifras de temperatura positivas . En ella se encuentra la capa de ozono que nos protege de los rayos ultravioleta del Sol y es donde vuelan los aviones supersónicos y los globos metereológicos. Es en  la estratosfera donde se lanzará Feliz Baumbartner en su vuelo hacia la Tierra (imagen procedente de http://cienciageografica.blogspot.com ) 

 

A continuación la sigue la estratosfera, que se prolonga desde el final de la troposfera hasta los cincuenta kilómetros de altura .Es en esta capa donde realizará su salto Felix Baumgartner  y en ella los gases se encuentran distribuidos en capas, pues se concentran en función de su peso. Entre esas capas está la del gas ozono , otro de los gases imprescindibles para nuestra vida, ya que ejerce de filtro de las radiaciones ultravioletas procedentes del Sol .Al revés de lo que suceden en la troposfera, en la estratosfera la temperatura va aumentando en función de la altura, y si comienzo con unos -60ºC en su parte más alejada puede superar los 0ºC e incluso superar los 15ºC . Fue en esta capa de la atmósfera donde estableció el record de altura el piloto soviético Aleksandr Fedotov(1932-1984) en el año 1977 a los mandos de un Mikoya-Gurevich Mig 25 con el que estableció una altura de 37.650 metros, marca que ningún avión ha logrado superar y a la que se acercará Baumgartner si tiene éxito en su intento desde los 36.576 metros. Este dato aún hace más impresionante el reto que afronta Felix. Pero no se termina aquí la atmósfera, después de la estratosfera se encuentra la siguiente capa, la mesosfera y entre medias de ambas una zona conocida como estratopausa que es la transición de una a otra. La mesosfera se eleva hasta los ochenta kilómetros de altura sobre la Tierra y de nuevo la temperatura vuelve a descender hasta llegar a los -90ºC lo que hace de ella la capa más fría de nuestra atmósfera.

Las dos últimas capas son la Ionosfera, también llamada Termosfera, y que se extiende desde los ochenta kilómetros, lugar donde concluye la mesosfera, hasta los 500 kilómetros de altura donde comienza la última capa de la atmósfera terrestre, la exosfera. La ionosfera recibe directamente la radiación solar que eleva su temperatura hasta los 1500ºC. Cuando el viento solar, formado por partículas cargadas eléctricamente, entra en contacto con la ionosfera , se producen las espectaculares auroras boreales y también es en ella donde suelen morir los meteoritos que caen sobre nuestro planeta ya que se desintegran debido  al rozamiento con el aire. La más exterior de todas ellas, la exosfera, está formada sobre todo por partículas de hidrógeno y helio y puede extenderse hasta los 10.000 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Ahora ya conocemos donde se va a desarrollar el reto de Felix Baumgartner , en la segunda de las capas de la atmósfera, la estratosfera, pero en eso si que no será el primero ya que en 1960 un miembro de las Fuerzas Aéreas Norteamericanas ,el capitán Joseph William Kittinger (1928), lograría un record que hasta justo el día de hoy ha permanecido imbatido. Kittinger había participado en un proyecto del ejercito norteamericano llamado Proyecto Manhigh para estudiar el comportamiento de los globos aerostáticos a gran altura y también los efectos de los rayos cósmicos sobre el organismo humano

BREVE VÍDEO SOBRE EL PROYECTO EXCELSIOR Y EL SALTO DE JOSEPH KITTINGER

Incluye las imagenes que el propio Kittinger rodó mientras caía desde 31.000 metros de altura y lo que sintió cuando caía a casi mil kilómetros por hora. Cuando lo hacía y estaba en la estratosfera, la resistencia del aire era tenue que dijo no sentir nada, sólo cuando alcanzó la troposfera pudo sentir el rugido del viento. Nadie desde entonces ha saltado desde esa altura y a esa velocidad   

 

 

Kittinger ascendió el 2 de junio de 1957 hasta los 29,6 kilómetros de altura y otro de sus compañeros de aventura, el mayor David Simmons , le superaría alcanzado los 30,95 kilómetros de altura. Dos años después Kittinger volvió a ser seleccionado para participar en un nuevo programa de investigación, el Proyecto Excelsior , que se basaba en el estudio de los saltos a gran altura. Para este Proyecto Kittinger realizó tres saltos, el primero de ellos en noviembre de 1959 cuando saltó desde una altura de 23.287 metros y casi muere en su intento, pues durante la caída perdió el conocimiento y sólo la apertura automática del paracaídas pudo salvarle la vida. El segundo salto, realizado apenas tres semanas después,   fue ligeramente menor, de 22. 769 metros y , por fin, el 16 de agosto de 1960 Kittinger realizó su último salto para el Proyecto Excelsior, un salto desde 31.300 metros de altura. Durante la caída tuvo un fallo en uno de sus guantes lo que le provocó una lesión en la mano pero logró alcanzar la superficie de la Tierra sin mayores contratiempos. Además de batir el record de altura en salto , el de mayor tiempo en caída libre con cuatro minutos y treinta y seis segundos , y el de mayor ascenso en globo superando al que fuera su compañero en el Proyecto Manhigh, también batió el record de velocidad de un ser humano, al alcanzar los 988 kilómetros por hora . Cincuenta y dos años después de aquella aventura , hoy Kittinger estará en comunicación permanente con Felix Baumgartner, ya que es el único que puede explicarle lo que se siente en todo momento durante un salto de estas características.

La fotografía dejó inmortalizado el momento en que Joseph Kittinger realizó su salto el 16 de agosto de 1960  desde 31.300 metros de altura y a una velocidad de 988 kilómetros por hora. Hoy, con 84 años de edad, estará en contacto con Baumgartner ofreciendo sus consejos y experiencia porque nadie ha volado desde tanta altura y tanta velocidad como él   (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org)  

 

He dicho al comienzo de este artículo que Felix pretende romper la barrera del sonido, así que creo que no estará de más que conozcamos en que consiste y los esfuerzos del ser humano por superar esta barrera física. La aerodinámica hasta la Segunda Guerra Mundial consideraba que cuando mayor era la velocidad de un objeto tanto mayor era la resistencia que tenía que vencer  hasta alcanzar un límite en los 1224 kilómetros por hora (aunque este límite, como veréis más adelate , no lo tengo claro porque he encontrado diferentes versiones según las fuentes que consulte) que se creía infranqueable, pues la resistencia que tendría que soportar el avión que lo intentara lo desintegraría, de ahí que se le llamara barrera del sonido. Pero el físico y filósofo austríaco  Erns Mach (1838-1916) había descubierto que a partir de cierto punto la resistencia del aire no sólo no aumentaba sino que comenzaba a disminuir, el reto era, pues, como alcanzar ese punto  Por el se denomina Mach a la velocidad del sonido, donde Mach 1 equivale a la velocidad del sonido, Mach 2 a dos veces la velocidad del sonido y así sucesivamente. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial se desató una auténtica carrera entre las dos grandes potencias, Estados Unidos y la Unión Soviética, para determinar cual de las dos lograría ser la primera en romper aquella mítica barrera del sonido. A finales de 1945 los Estados Unidos ensayaban con un  prototipo llamado Bell X-1 , un avión que tenía forma de un obús de cañon al que se le habían instalado unas pequeñas alas y un motor como el de un cohete. El primer vuelo de ensayo se realizaba el 19 de enero de 1946.

 

Hubo que esperar hasta diciembre de aquel año para aproximarse a la velocidad del sonido pero sólo para constatar que las vibraciones hacían casi ingobernable el X-1, lo que parecía dar la razón a muchos matemáticos que afirmaban que era imposible romper aquella barrera y quién se atreviera a intentarlo iba hacia una muerte segura. Surgió entonces la figura de Charles "Chuck" Yeager(1923), un piloto que fue un héroe durante la Segunda Guerra Mundial y  había ganado fama después de derribar en un sólo día cinco cazas enemigos. Al terminar la guerra se convirtió en piloto de pruebas y fue seleccionado por el Comité Nacional Consultivo de Aeronáutica , la NACA en sus siglas en inglés , una organización que fue la precursora de la NASA, para participar en el proyecto del Bell X-1. Durante el verano de 1947 otro modelo de avión  , un Douglas D-558-1 Skystreak logró alcanzar los 1047 kilómetros por hora, pero aún parecía muy lejana la posibilidad de superar la barrera del sonido. Por fin el ejercito norteamericano estableció como fecha para asaltar la conquista de la barrera del sonido el 14 de octubre de 1947. Yeager era el elegido para pilotar la prueba decisiva  pero apenas un día antes tuvo un accidente montando a caballo y  se rompió dos costillas. Para que no le impidieran volar mantuvo en secreto el accidente y las lesiones , que solo conocía su esposa , un médico que le atendió y un amigo que además era  ingeniero del programa X-1 , Jack  Riddeley, que para ayudarle a cerrar la cabina del avión ideó un artilugio con el palo de una escoba que le permitía cerrarla sin demasiados esfuerzos.

Charles Yeager junto al Bell X1 al que puso el nombre de Glamorous Glennis en homenaje a su esposa. Cuando emprendió el vuelo aquel 14 de octubre de 1947 muchos creían que el avión se desintegraría  pero cuando Yeager se acercó a la velocidad Mach 1 las tremendas vibraciones que tenía que soportar el avión cesaron casi por completo tal y como en el siglo XIX había pronosticado Erns Mach . Sobre la velocidad del sonido, el mach 1, he encontrado todo tipo de cifras contradictorias, desde los 1216 km/h de libro "Pilotos de combate" del periodista español  Carlos Pérez San Emeterio que he consultado para este artículo, a los 1234 kilómetros por hora que aparece en Wikipedia o los 1284 kilómetros por hora que publican algunos periódicos. Aunque creo que finalmente la cifra correcta son 1110 Kilómetros por hora, que es la velocidad del sonido en la estratosfera.  Si algún lector con más conocimientos que yo me puede indicar el valor exacto le estaría muy agradecido para dar precisión al texto   (imagen procedente de http://aviationblog.dallasnews.com )

 

De esta forma, el 14 de octubre de 1947 el X-1 despegaba dentro de la bodega de un Boeing B-29, un enorme bombardeo que había sido una de las principales armas de la aviación norteamericana durante el tramo final de la guerra. Nadie sabia que iba a pasar, aunque muchos pensaban que Yeager volaba hacia la muerte. Pasados los ocho mil metros de altura el Bell X-1 se desprendió del B-29 . El periodista español Carlos Pérez de San Emeterio (1957) en su obra "Pilotos de combate"  describe así aquel momento angustioso en el que Yeager podía pasar a la historia por superar la barrera del sonido o por morir en el intento "A Mach 0,7 empezaron las vibraciones. El avión  se volvía cada vez más inestable. Mach 0,8. Los ingenieros le habían asegurado que podía aguantar hasta el doble de esa cifra  pero él sentía los mandos cada vez más duros. Mach 0,9. Notaba eso que llamaban aire con textura de mermelada y de perder casi toda la eficacia  en el timón de dirección. El morro cabeceaba como si fuera golpeado por un martillo. Mach 0,94, Mach 0,95  y de pronto un formidable Bang-Bang  resonó , como salido del rincón superior  de la cúpula del cielo que sobrecogió  a todos." En aquel momento no sabían si había roto la barrera del sonido o el sonido procedía de la explosión del avión , hasta que la voz de Yeager resonó en la radio. La barrera del sonido había sido superada . En cuanto a Yeager, considerado uno de los mejores pilotos de la historia, no cumpliría su sueño de convertirse en astronauta ya que la NASA no admitía a candidatos que no tuvieran estudios universitarios, como era el caso de Yeager.

 

Y así llegamos a la aventura del austríaco Félix Baumgartner (1969), conocido por los records que ha ido superando a lo largo de su vida con saltos peligrosos y espectaculares , como el record de salto de altura desde un edificio cuando en 1999 saltó desde lo alto de las Torres Petronas en Kuala Lumpur , en aquel momento los edificios más altos del mundo con sus 452 metros de altura . Como las Torres serían superadas en 2003 por el Taipei 101 en Taipei, la capital de Taiwan, que alcanzó los 509 metros  , cuatro años después Baumgartner volvió a saltar desde el piso noventa del edificio para batir de nuevo su propio record. Fue a partir del año 2010 cuando se conoció el programa Red Bull Stratos  financiado por la compañía de bebidas energéticas Red Bull  , con el que Baumgartner tenía la intención de batir el record que Kittinger había establecido en 1960 y además ir aún más allá y explorar los límites de la resistencia del cuerpo humano superando la barrera del sonido, esa que hasta 1947,como acabamos de ver, se consideraba infranqueable . Baumgartner subiría en un globo estratosférico hasta más de 36.000 metros de altura , batiendo el record de altura de vuelo en globo. A continuación se lanzaría desde él ,  batiendo otro record, el del salto desde una mayor altura, y después de más de cinco minutos de caída libre, también record del mundo, en el que rompería la barrera del sonido, primer hombre en conseguirlo, abrirá su paracaídas para otros quince minutos de descenso hasta llegar a Tierra . En total tres records y el primer hombre en superar la barrera del sonido , todo ello en un solo salto.

VÍDEO CON LA RECREACIÓN DEL SALTO DE FÉLIX BAUMGARTNER

Si todo sale correctamente, el salto será  muy similar al que podéis ver en esta recreación que impresiona y al mismo tiempo despierta envidia por las sensaciones únicas que experimentará Baumgartner cuando se halle allí solo, descendiendo durante más de cinco minutos en caída libre , acelerando su velocidad hasta superar al sonido. Al escribirlo casi parece de ciencia ficción pero esperemos que su valor  al emprender este desafio sea coronado por el éxito . Las miradas del planeta estarán centradas en él durante los 15 minutos que se espera que dure el salto

 

 

¿Riesgos? Muchos , pues la baja presión le puede causar problemas cerebrales y vasculares , las bajas temperaturas que pueden causar fallos en el equipo, problemas con la presurización de su traje, muy parecido al de un astronauta, la  perdida de consciencia durante la caída, las rachas de viento que pueden descontrolar su vuelo y , sobre todo, los efectos sobre el cuerpo humano que puede tener  superar la velocidad del sonido. No estará solo pues en todo momento será seguido por tres equipos médicos.  No siempre tenemos la oportunidad de asistir a un acontecimiento histórico y este es uno de ellos. Justo en este momento, las 19:46 horas en España del 9 de octubre de 2012 , cuando estoy escribiendo estas palabras comienza a elevarse el globo que va a llevar a Baumgartner desde el desierto de Nuevo México, desde Roswell, hasta los 36.576 metros de altura para dar el salto más alto y más rápido de la historia de la humanidad. Voy a interrumpir aquí la escritura de este relato para poder contemplar el proceso antes de continuar con el desenlace de este relato. Bien, vuelvo al artículo con la noticia de que hoy no ha podido realizar el salto y todavía no se sabe con seguridad cuando lo hará , aunque está previsto que lo vuelva a intentar en las próximas 48 horas. Así que , sólo por el momento, cierro aquí este artículo pero sólo hasta que Baumgartner realice su aventura para describir su desenlace. ¿Una aventura innecesaria?No, porque el salto proporcionará datos sobre la resistencia del cuerpo a la velocidad, pero además, volviendo a las palabras de  Reinhold Messner, decía "Me siento fascinado por lo innecesario, y las montañas tienen el valor que le queramos otorgar" Tal vez esta prueba no tiene un valor económico, pero mientras el ser humano conserve su naturaleza humana seguirá buscando los límites, porque esa búsqueda es la esencia de la vida

Esta es la pagina web que podéis consultar para verlo en directo http://www.redbullstratos.com/