EL DÍA QUE ALCANZAMOS LA LUNA Y LA HISTORIA DE UNA CONSPIRACIÓN (PRIMERA PARTE)

Son las 20:17 horas del día 20 de julio de 1969 según el horario internacional, aunque en el centro de control de Houston el reloj marca las 15:17 hora local. Una voz llega hasta el centro del control de la misión Apolo XI . Es el comandante de la misión, Neil Alden Armstrong(1930) que pronuncia las palabras que todos esperaban oír "Houston...aquí base tranquilidad, el Águila ha alunizado". Seis horas y media después el propio Neil Armstrong se convertiría en el primer hombre en poner el pie sobre la superficie de la Luna, dejando para la historia una frase que forma parte del patrimonio cultural de la humanidad "It's one small step for a man, one giant leap for mankind" (Un pequeño paso para un hombre,un gran salto para la humanidad). Gran parte del planeta estuvo en aquellas horas pendientes de la televisión y la radio ,conteniendo el aliento ,  hasta que contempló entre la emoción y la incredulidad, como Armstrong primero y luego su compañero , Edwin Eugene Aldrin(1930), caminaban, saltaban y hacían fotografías sobre la superficie de nuestro satélite.

Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins, todos ellos nacidos en 1930, formaban la tripulación del Apolo XI , el primer intento de poner a un hombre sobre la superficie de la Luna. La misión se inició el 20 de julio de 1969 y Armstrong pondría su pie sobre el satélite en la madrugada del 21 de julio . Un momento histórico para la humanidad que millones de espectadores pudieron seguir por televisión,¿o vieron otra cosa?El hombre llegó a la Luna, es absurdo dudar sobre ello ya que hubo hasta cinco misiones posteriores que se posaron sobre ella, la polémica surgida es sobre las imagenes que llegaron a todos los espectadores(imagen procedente de http://tec.nologia.com )

Han transcurrido 42 años de aquella epopeya que abría un nuevo horizonte para la humanidad, una nueva era de los descubrimientos como cuando las naves de Cristóbal Colón alcanzaron por primera vez las costas de un nuevo continente, con la diferencia de que en esta ocasión este nuevo horizonte era infinito, era el Universo y apenas habíamos dado un pequeño paso fuera de nuestro hogar. Es difícil ponerse en la piel de Armstrong e imaginar la emoción que tuvo que sentir al saberse el primer ser humano en contemplar el planeta Tierra desde la Luna , ese cuerpo celeste que había sido el protagonista de cultos religiosos, de poemas y objeto de sueños inalcanzables durante toda la historia de la humanidad. Pero como tantas otras grandes epopeyas del ser humano , el esfuerzo de llegar a la Luna no había sido el resultado de una utopía , del deseo de lograr un sueño , sino que fue la consecuencia de la competencia y la lucha por el poder de las dos grandes superpotencias del momento, Estados Unidos y la Unión Soviética.

En el artículo de hoy y el que le seguirá mañana trataré de resumiros la historia desde el año 1962, cuando un discurso del entonces presidente John Fitzgerald Kennedy (1917-1963) daba la señal de salida de la carrera espacial norteamericana en su intento de adelantar a los soviéticos en ser los primeros en poner a un hombre sobre la superficie de la Luna. Pero también os hablaré sobre una curiosa teoría de la conspiración que ha ido ganando crédito con el transcurso de los años.  No se trata de la teoría que niega la llegada del hombre a la Luna ,ya que no tiene sentido alguno, pues no fueron Armstrong y Aldrin los únicos en pisar la Luna, pues a la misión Apolo XI  le sucedieron nuevas misiones que también aterrizaron en la Luna, como la Apolo XII en noviembre de ese mismo año 1969, la Apolo XIV en febrero de 1971, la Apolo XV en julio de 1971, la Apolo XVI en abril de 1972 y la Apolo XVII en diciembre de 1972. No, la polémica no es si estuvimos en la Luna , sino si eran reales las imagenes que millones de personas vieron a través de las pantallas de sus televisores aquel día de julio de hace 42 años. Pero viajemos al pasado para retomar el hilo conductor de esta historia.

Yuri Gagarin a bordo de la Vostok I fue el primer hombre en realizar un vuelo orbital, es decir que realizó una vuelta completa alrededor de la Tierra, en la historia.Se convirtió en un héroe en la Unión Soviética y supuso un golpe al orgullo norteamericano que se veía superado en la carrera espacial , aunque en realidad era una victoria soviética  en la sorda guerra que mantenian ambas potencias y que hoy conocemos como Guerra Fría (imagen procedente de http://recuerdosdepandora.com )

"Queridos amigos, conocidos y desconocidos, mis queridos compatriotas y a toda la humanidad, en los próximos y breves minutos posiblemente una nave espacial me lleve al distante espacio exterior del universo.¿Qué puedo deciros durante estos últimos minutos antes de empezar? Toda mi vida se aparece ante mí en este único y hermoso momento.Todo lo que he hecho y he vivido ha sido para esto."  Estas son las palabras del cosmonauta ruso Yuri Gagarin(1934-1968) minutos antes de despegar a bordo de la Vostok 1  el 12 de abril de 1961  desde el cosmódromo de Baikonur, la "Ciudad de las Estrellas". El vuelo fue completamente automático y consistió en una única órbita alrededor de la Tierra a una altura de 315 kilómetros, pero ya habían convertido a Yuri Gagarin en el primer r humano en ver nuestro planeta desde el exterior. Fue entonces cuando Gagarin pronunció estas palabras que aún hoy nos emocionan "La Tierra es azul. Que maravillosa. Es increíble". Yuri Gagarin se convirtió en un héroe para la Unión Soviética y para toda la humanidad, al tiempo que asestaba un duro golpe en el orgullo de Estados Unidos.

Fotografia de Alan Shepard en el momento de abandonar la Mercury 3 después del vuelo suborbital realizado 23 días después del vuelo orbital de Yuri Gagarin. No llegó a realizar una vuelta completa a la Tierra y su vuelo duró apenas 15 minutos por los 108 minutos que estuvo en órbita Yuri Gagarin. Por eso el presidente soviético Nikita Jruschov se burló del intento norteamericano calificándolo de "salto de pulga"(imagen procedente de http://jamesboylan.mobi)    

Apenas 23 días después Estados Unidos trataba de igualar la hazaña soviética enviando al espacio la cápsula de la nave Mercury 3 con Alan Bartlett Shepard(1926-1998) a bordo. Sin embargo no se trató de un vuelo orbital como el de Gagarin, sino suborbital. Los vuelos suborbitales son aquellos que se alejan al menos 100 kilómetros de la superficie de la Tierra pero que no llegan a dar una vuelta entera a la Tierra. El vuelo de Shepard apenas duró 15 minutos aunque a diferencia del vuelo de Gagarin, que fue totalmente automático, Shepard tenía cierto control sobre la nave . Sin embargo este vuelo recibiría el comentario despectivo e irónico del entonces dirigente soviético Nikita Jruschov(1894-1971), al que calificó como un mero "salto de pulga" .

 Aunque Sephard es considerado como el primer norteamericano en salir al espacio, el primer vuelo orbital similar al de Gagarin lo realizaría el 20 de febrero de 1962 John Glenn (1921) en la Friendship 7 con la que completó tres órbitas con una duración de 4 horas y 55 minutos . Glenn se convertiría en un auténtico héroe para los norteamericanos y llegaría a establecer una estrecha amistad con el presidente John Fitzgerald Kennedy.Quizás Kennedy hablara con Glenn sobre sus proyectos sobre la carrera espacial norteamericana y la necesidad de recuperar el liderazgo en este área porque Estados Unidos no podía permitirse ser superada por la Unión Soviética en los años más duros de la conocida como Guerra Fría y que viviría en octubre de 1962 su episodio más oscuro con la Crisis de los Misiles de Cuba que puso al mundo al borde de una guerra nuclear.

John Glenn(1921) junto a la nave Frienship 7 con la que se convirtió en el primer norteamericano en realizar un vuelo orbital wl 20 de febrero de 1962. Aunque en muchos libros aparece Alan Shepard como el primer norteamericano en el espacio no llegó a realizar ninguna órbita alrededor de la Tierra, mientras que Glenn realizó tres órbitas y permaneció  casi cino horas en el espacio, por lo que podemos considerarle a él como el primer hombre en el espacio de Estados Unidos.Se convertiría, como había pasado con Gagarin en la Unión Soviética, en todo un héroe nacional y forjaría una estrecha amistad con el presidente Kennedy y su familia hasta el extremo de que Jackeline Kennedy le pediría que comunicase a los hijos del presidente la muerte de su padre asesinado. John Glenn regresaría al espacio en octubre de 1998 para estudiar los efectos del vuelo espacial en los ancianos, convirtiéndose en la persona de más edad en viajar al espacio.Tenía entonces 77 años(imagen procedente de http://elespaciodemartha.blogspot.com )

Poco antes de esta crisis, el 12 de septiembre de 1962, Kennedy pronunciaba un discurso en la Universidad de William Marsh Rice, en la ciudad de Houston en el estado de Texas, un discurso que pasaría a la historia. Estas eran las palabras de Kennedy que ponían a Estados Unidos en el camino hacia la Luna .

"¿Por qué , se preguntarán algunos, elegimos la Luna? ¿Por qué la elegimos como  nuestra meta? Y tal vez, Y tal vez, también se pregunten: ¿Por qué escalar la montaña más alta? ¿Por qué 35 años atrás volamos sobre el Atlántico? ¿Por qué Rice jugó Texas..? Elegimos ir a la Luna, en esta década, no porque sea fácil, sino porque es difícil. Porque esta meta servirá para organizar y probar lo mejor de nuestras energías y habilidades. Porque este desafío es uno que estamos dispuestos a tomar. Un desafío que no estamos dispuestos a posponer. Y uno que pretendemos ganar , y a los demás también. Nosotros enviaremos a la Luna, a más de 300.000 kilómetros de distancia, desde la estación de control de Houston, una nave gigante de más de  de 100 metros de alto, como el tamaño de este campo de fútbol.

Será creada de nuevas aleaciones metálicas, muchas de las cuales aún no han sido inventadas,capaces de soportar altas temperaturas y presiones, a niveles que jamás se han experimentado, con una precisión más perfecta que la que se encuentra en un reloj fino.Llevará todo el equipo necesario, para la propulsión, guía, control, comunicación, comida y supervivencia. En una misión jamás antes intentada, a un cuerpo celeste desconocido. Y luego lo haremos volver de manera segura. Y entrará a la atmósfera a velocidades que superarán los 56.000 kilómetros por hora. A temperaturas tan altas, casi como las del Sol. Casi tan calurosas como las que hacen este día aquí.  Y hacer todo esto, hacerlo bien y hacerlo primero. Antes que termine esta década y porque deberemos ser audaces"


VIDEO DEL DISCURSO DE JOHN FITZGERALD KENNEDY EN LA UNIVERSIDAD DE RICE EL 12 DE SEPTIEMBRE DE 1962

Este es el discurso que he transcrito más arriba , pero con la fuerza transmitida por el presidente norteamericano

El desafío esta lanzado y empezaba la carrera por ser los primeros en llegar a la Luna .  En realidad Kennedy ya había expresado sus intenciones de apoyar un programa dirigido a alcanzar esta meta en un discurso en el congreso norteamericano en mayo de 1961. En  aquellos momentos la NASA estaba desarrollando un nuevo programa espacial que, con el nombre de Programa Apolo, un programa que en un principio había sido ideado para enviar misiones tripuladas para sobrevolar la Luna pero sin aterrizar en ella, sólo para estudiar su superficie y encontrar zonas adecuadas para alunizar , pero el objetivo cambiaría después del discurso del presidente, ahora la misión sería poner a un hombre allí antes del final de la década.

Pero antes de seguir conozcamos algo más sobre el objetivo de americanos y soviéticos, la Luna. Aunque todavía no hay una certeza absoluta sobre su origen, la teoría más aceptada en nuestros días por los científicos es la llamada Teoría del Gran Impacto, la cual nos explica que hace 4500 millones de años, cuando aún se estaba formando nuestro Sistema Solar, un cuerpo celeste que se calcula que tendría el tamaño de Marte colisionó con nuestro planeta, y fruto de ese impacto una gran cantidad de superficie de la Tierra salió al espacio quedando en órbita alrededor del planeta.Este material se fusionó formando la Luna . La teoría viene respaldada porque la composición de la Luna es muy similar a la de la Tierra , lo que no sucede con otros satélites de nuestro Sistema Solar. Está situada a 384.000 kilómetros de distancia de la Tierra.

REPORTAJE SOBRE LA LUNA DE LA SERIE "EL UNIVERSO"

Ademas de explicar las características de nuestro satélite también nos habla sobre las misiones espaciales que la han explorado y los últimos descubrimientos sobre la posibilidad de la existencia de agua en forma de hielo en su superficie, lo que permitiría establecer una base lunar

Nuestro satélite tarda alrededor de 28 días en dar un giro completo alrededor de la Tierra , exactamente 27 días, 7 horas y 43 minutos en lo que se llama revolución sideral, termino astronómico que se usa para definir el tiempo necesario paa que la Luna vuelva a tener la misma posición con respecto a las estrellas. Sin embargo, las culturas de la antiguedad, como la sumeria, que confeccionaron calendarios lunares , tomaron como referencia la revolución sinódica, que determina el intervalo de tiempo que la Luna precisa para ocupar la misma posición con respecto al Sol y la Tierra y cuya duración es de 29 días, 12 horas y 44 minutos.En cuanto a su tamaño es una cuarta parte del diámetro de la Tierra y  1/81 de su masa, lo que le convierte en el más grande de los satélites del Sistema Solar en relación al tamaño del planeta alrededor del que órbita.

Su temperatura diurna puede llegar a alcanzar los 130 grados de temperatura, mientras que la nocturna se desploma hasta los 150 grados bajo cero , con cadenas montañosas que alcanzan hasta los 6000 metros de altitud  y salpicada de los cráteres provocado por las colisiones sobre su superficie de meteoritos. Se calcula que con un diámetro mayor de un kilómetro hay al menos unos 900.000 cráteres . Tiene una muy tenue atmósfera formada por helio, hidrógeno,neón y argón casi a partes iguales, mientras que en la composición de su corteza sobresale el oxígeno con un 43% y el silicio con un 21%. Pero la Luna es mucho más que estas frías cifras para el ser humano, durante siglos fue considerada una deidad, como para los griegos, que la llamaban Selene, hija de los titanes Hiperión y Tea, y de la que procede la palabra selenita para todo aquello que proviene de nuestro satélite . Los romanos adaptarían el mito griego dándole el nombre de Luna , palabra que en su origen tendría el significado de "la luminosa" o "la que ilumina". En Roma había un templo dedicado a la Luna situado sobre el Monte Aventino que fue destruido durante el gran incendió que asoló Roma bajo el gobierno del emperador Nerón (37-68 d.C) y hemos heredado de aquella época el nombre del primer día de la semana, el lunes o dies lunae, el día dedicado a la diosa Luna.

Portada de una edición francesa de "De la Tierra a la Luna" una de las obras podríamos decir que proféticas de Julio Verne, que era muy aficionado a la ciencia y trasladaba a sus obras coonocimientos de su época , proponiendo en este caso soluciones a los problemas que supondría un viaje hasta la Luna. Escrita en 1865 se convertiría en un clásico de la ciencia ficción y quién sabe si fue el  inspirador de trabajos com los de Koroliov o Von Braun, que desarrollaron los programas espaciales de soviéticos y norteamericanos respectivamente (imagen procedente de http://elciudadano-bibliotecario.blogspot.com )  

La Luna inspiraría a poetas y compositores durante siglos , aunque por su carácter profético sobresale una novela del escritor francés Julio Verne(1828-1905) titulada "De la Tierra a la Luna" publicada en 1865 donde describía los problemas que había que afrontar para enviar una nave a la Luna ,que es lanzada con un potente cañón ,aunque la nave no llega a posarse sobre su superficie sino que se queda en órbita alrededor del satélite. Pero ya es hora de retomar el hilo de nuestra historia, después del discurso de Kennedy en la Universidad de Rice que daba un nuevo impulso al proyecto Apolo, mientras que los rusos habían puesto en marcha el Programa Soyuz , creado y desarrollado por Sergéi Pávlovich Koroliov(1907-1966) del que recordaré algunos datos que ya vimos en el artículo dedicado el 12 abril de este año a Yuri Gagarin.. Nacido en 1907en 1923 ingresa en la Sociedad de Aviación y Navegación Aérea de Ucrania y Crimea y diseña sus primeros modelos de aeroplanos.Ya en 1930 le encontramos trabajando como ingeniero para el constructor aéreo Andréi Tupolev (1888-1972) y durante estos años comienza a interesarse por los cohetes propulsados con combustibles líquidos como los diseñados por Robert Goddard(1882-1945)

 En 1934 publica un trabajo titulado "Vuelo en cohete a la estratosfera" y entra a trabajar dentro del Instituto de Investigación de Propulsión a Reacción que estaba formado por un equipo de investigadores entusiastas de los viajes espaciales.Sin embargo, su carrera sería interrumpida en 1938 cuando fue detenido y enviado al Gulag, los campos de concentración soviéticas, durante las purgas realizadas por Josef Stalin.   Fue enviado al campo de Kolyma que tenía el triste record de 10.000 prisioneros muertos al año. Koroliov sólo permaneció allí ocho meses, pues enfermó de escorbuto y del corazón y tuvo que ser sacado del campo siberiano gracias a la influencia de amigos científicos En 1944 sería liberado y exonerado de todos sus supuestos delitos, es nombrado coronel del ejército y enviado a Alemania para que estudie los planos de las V2, con el fin de copiarlos. En 1947 Koroliov hace la primera réplica de las V2, que reciben el nombre de R1

Sergei Koroliov (derecha de la imagen) y Yuri Gagarin(izquierda) Koroliov fue el auténtico responsable del programa espacial soviético durante los años cincuenta y sesenta,desarrollando los programas  Sputnki, Vostok y Soyuz, este último el intento de la Unión Soviética de poner un hombre en la superficie de la Luna. Koroliov moriría en 1966 antes de asistir al triunfo norteamericano , pero sus naves todavía siguen usándose hoy en día y ahora sustituirán a los transbordadores norteamericanos como medio de transporte hasta la Estación Espacial Internacional(imagen procedente de http://www.elpais.com ) 

En 1952 se afilia al Partido Comunista que era la única forma de conseguir la financiación que necesitaba para sus proyectos. En la Academia Rusa de las Ciencias defiende su idea de los viajes espaciales y la oportunidad que la Unión Soviética tiene de adelantar a Estados Unidos en esta carrera. De esta forma, despertando el deseo de los políticos soviéticos de superar a Estados Unidos, se crea el Programa Sputnik , palabra rusa que significa "satélite" o "compañero de viaje" de vuelos espaciales no tripulados, dirigido por el propio Koroliov. El lanzamiento de la Sputnik tendría lugar el 4 de octubre de 1957. La carrera espacial había comenzado.

Apenas un mes después, entre el 2 y el 3 de noviembre de 1957 se envío al espacio la Sputnik 2 que llevaba un tripulante muy especial, la que se haría mundialmente celebre perra Laika,nombre que significaba "que ladra", el primer animal vivo en orbitar alrededor de la Tierra. Llegó a estar en órbita aunque murió poco después de empezar el vuelo a causa seguramente del estres provocado por el vuelo y por un sobrecalentamiento de la cabina.Tras el viaje de Laika, la Unión Soviética enviaría hasta doce perros más de los cuales cinco regresarían con vida a la Tierra. Un año después, en 1958, Koroliov comienza a trabajar en la idea de un viaje espacial tripulado , el llamado Programa Vostok, con naves diseñadas para albergar a un solo pasajero. La culminación de este programa sería el lanzamiento de Yuri Gagarin el 12 de abril de 1961.

REPORTAJE SOBRE LA VIDA DE SERGEI KOROLIOV Y WERNHeR VON BRAUN Y LA CARRERA ESPACIAL

Es un reportaje un poco largo pero creo que interesante para los que queráis profundizar un poco más en la vida de los dos hombres responsables de desarrollar la carrera espacial en las dos grandes superpotencias de la época, Estados Unidos y la Unión Soviética.

Terminado el programa Vostok los soviéticos emprendían un nuevo programa llamado Soyuz, palabra rusa que significa "unión" y que también había sido diseñado por Koroliov con el objetivo de que fueran naves tripuladas que se pudieran utilizar en numerosas ocasiones, aunque en un principio los soviéticos no tenían muy claro el objetivo del programa, lo que les perjudicaría en su carrera hacia la Luna pues las naves del programa Soyuz tenían un diseño muy eficaz como prueba que hoy en día sigan siendo utilizadas en las misiones espaciales dirigidas a la Estación Espacial Internacional(ISS) sustituyendo a los transbordadores espaciales norteamericanos que mañana día 21 de julio de 2011 terminan su última misión en el espacio con el aterrizaje de la nave Atlantis. 

Así diseñaron la Soyuz 7K-OK que realizaría su primer vuelo el 28 de noviembre de 1966 ,pero este primer intento no tripulado fracasaría al destruirse la cápsula, como también fracasaría un segundo intento el 14 de diciembre de 1966 cuando explotó el cohete portador de la cápsula cuando estaba despegando provocando la muerte de varias personas. Aún hubo un tercer intento igualmente fallido hasta que el 23 de abril de 1967 los soviéticos, presionados por los avances realizados por los norteamericanos en el programa Apolo , decidieron enviar la primera misión tripulada , la Soyuz I con el coronel Vladimir Mijailovich Komarov(1927-1967) a bordo. Desde el principio el vuelo estuvo rodeada de fallos técnicos , por lo que cuando apenas llevaba un día en órbita se le dio la orden de regresar pero en su aterrizaje fallaron los paracaídas que debían frenar el aterrizaje y la Soyuz se estrelló contra el suelo muriendo Komarov. Se convirtió así en el primer ser humano en morir en una misión espacial y además supondría un freno a los intentos soviéticos de llegar a la Luna, pues Komarov era el elegido para hacerlo.

Fotografía del cuerpo calcinado de Vladimir Mijailovich Komarov después de que su nave, la Soyuz I , se estrellara contra el suelo al no funcionar los paracaídas que debían frenar su caída. Oficialmente es la primera víctima de la carrera espacial de la humanidad y sucedió el 23 de abril de 1967. Sin embargo , la Unión Soviética ya había mantenido en secreto la muerte de otro cosmonauta ruso durante un ensayo en tierra , ValentIn Bondarenko, en 1961.  (imagen procedente de http://rsstecnologia.com )

Se diseño una nave dividida en tres partes , el Módulo de Mando, el Módulo de Servicio y el Módulo Lunar o LEM. El Módulo de Mando(abreviado CM del inglés Command Module)  era la zona donde iba a estar alojada la tripulación con capacidad para tres astronautas y donde se disponían los sistemas de comunicación y control de la nave , la escotilla para comunicarse con el módulo lunar más otra escotilla lateral de entrada en la nave y los asientos que ocuparían los astronautas. El Módulo de Servicio(abreviado SM del inglés Service Module)  era donde iba el motor principal de la nave,  el combustible , las baterías de la nave, así como los sistemas de propulsión para entrar y salir de la órbita lunar y los depósitos de agua y oxígeno. Este módulo se desprendía del resto de la nave antes de la reentrada en la atmósfera terrestre. Y por último el Módulo Lunar  que sería el encargado de llevar a los astronautas hasta la superficie de la Luna y regresar de nuevo a la órbita lunar , con capacidad para dos astronautas y una autonomía de entre cuatro y cinco días .

Para poner a la nave Apolo en órbita se desarrolló un cohete , el más grande construido en la historia por la NASA, el Saturno V , que sería diseñado por un equipo dirigido por el científico alemán   Wernher Von Braun(1912-1977)  el gran impulsor del programa espacial norteamericano. A pesar de su pasado como miembro de las SS alemanas , el diseñador de la V2 responsable de la muerte de 1700 personas , fue reclutado por los americanos dentro de la operación Paperclip por la que muchos científicos e ingenieros alemanes fueron a trabajar para los Estados Unidos. En el caso de Von Braun se adelantaron a los soviéticos que también estaban interesados en contar con sus servicios . El colosal Saturno V dejaba pequeño a cualquier otro cohete construido hasta entonces, con una altura de 110 metros y un peso de 2700 toneladas en el momento del despegue lleno de combustible . El cohete constaba de tres fases y funcionaba durante 20 minutos después del despegue.

Esquema del cohete Saturno V diseñado por el equipo dirigido por Werhner Von Braun, el más grande construido hasta aquel momento con sus 110 metros de altura y un peso en el momento del despeque de 2700 toneladas  

El impulsor del proyecto , el presidente John Fitzgeral Kennedy, había muerto asesinado el 22 de noviembre de 1963. La esposa del presidente, Jacqueline Kennedy, pediría al astronauta John Glenn que le comunicara a los hijos del presidente la noticia de la muerte de su padre, lo que demuestra hasta que punto fue estrecha la amistad entre el astronauta, el primer norteamericano en realizar un vuelo orbital como ya hemos visto, y la familia presidencial. El sucesor de Kennedy , Lyndon Baines Johnson(1908-1973), presidente de 1963 a 1969, seguiría apoyando el programa Apolo, que después de años de trabajo había fijado la fecha del 21 de febrero de 1967 como la del despegue del primer vuelo tripulado, bautizado como Apolo I . Sin embargo la fatalidad impidió que este vuelo fuera llevado a cabo, porque el  27 de enero, a menos de un mes del lanzamiento, cuando se realizaban unas pruebas para el lanzamiento, un cortocircuito causado por un cable mal aislado provocó un incendio que se extendió por toda la nave matando a todos sus tripulantes,el comandante de la misión Virgil Grissom(1926-1967), Edward H.White(1930-1967) y Roger Chaffee(1935-1967)

De izquierda a derecha Edward H.White, el comandante de la misión Virgil Grissom y Roger Chaffee, los tripulantes del Apolo I, el primer vuelo tripulado del Programa Apolo previsto para el 21 de febrero de 1966, pero durante unas pruebas el 27 de enero de ese mismo año morirían en su interior a consecuencia de un incendio provocado por un cortocircuito. Su muerte obligaría a rediseñar el módulo de mando y en las siguientes misiones las naves no irían tripuladas (imagen procedente de http://noticias.terra.es )

Este accidente demostraría los fallos de seguridad del Apolo , por lo que se decidió rediseñar de nuevo todo el módulo de mando antes de enviar nuevas misiones tripuladas. Años después se conoció que los soviéticos habían sufrido un problema similar en 1961 que había provocado la muerte del astronauta ruso  Valentin Bondarenko, sin embargo esta muerte fue mantenida en secreto por los rusos por espacio de dos décadas, por lo que su experiencia no pudo ser aprovechada por los norteamericanos para evitar el accidente del Apolo I. En los años siguientes se sucederían los vuelos de prueba, siempre no tripulados. El Apolo II en julio de 1966, el Apolo III el 25 de agosto de 1966 ,el Apolo IV el 9 de noviembre de 1967, el Apolo V el 22 de enero de 1968, el Apolo VI el 4 de abril de 1968, el Apolo VII que fue el primero en realizar un vuelo orbital tripulado. Curiosamente, en este vuelo hubo problemas con los astronautas, que desarrollaron un catarro y tuvieron problemas entre ellos y con el centro del control, por lo que fueron apartados de los posteriores vuelos del programa Apolo.

Valentin Bondarenko (1937-1961) , murió durante unas pruebas de resistencia en una cabina que contenía oxígeno puro el 23 de marzo de 1961 . Su muerte fue mantenida en secreto por la Unión Soviética durante dos décadas . Se cree que si se hubiera revelado su muerte  y las causas que la provocaron se podría haber evitado la muerte de los astronautas del Apolo I , cuyo accidente fue de características similares (imagen procedente de http://foro.sondasespaciales.com )  

El 21 de diciembre de 1968 se lanzaba el Apolo VIII que fue el primero en desarrollar la velocidad necesaria para abandonar la órbita terrestre y dirigirse hacia la Luna , aunque la intención en este caso no era alunizar sino orbitar a su alrededor . Tardaron tres días en llegar hasta nuestro satélite , donde llegaron el 24 de diciembre dando diez órbitas durante un periodo de 20 horas. Coincidiendo con la fecha,leyeron en directo para la televisión los 10 primeros versículos del Génesis mientras al fondo aparecía ante los ojos de millones de espectadores la imagen de la Tierra flotando en el espacio. Fue el programa de televisión más visto de la historia hasta aquel momento y era la confirmación de que el reto planteado por Kennedy estaba muy cerca. En la siguiente misión, el Apolo IX , que inició su vuelo el 3 de marzo de 1969, se probó por primera vez el módulo lunar y uno de los astronautas, Russell Schweickart(1935) , realizaría un primer paseo espacial para probar el traje espacial durante 37 minutos, el mismo traje que sería utilizado para descender a la Luna.

El 18 de mayo de 1969 se lanzaba el Apolo X , el ensayo final antes del intento definitivo para alcanzar la Luna. Esa misión ya tenía nombre, Apolo XI, y fecha de lanzamiento, el 16 de julio de 1969. Para entonces Richard Nixon(1913-1994), ya era el nuevo presidente de Estados Unidos y tenia  claro que Estados Unidos se jugaba gran parte de su prestigio y de todas las inversiones económicas y de conocimientos realizados durante toda una década. No se podía permitir un fracaso , era necesario que el mundo entero contemplara el éxito de la primera potencia del mundo y su triunfo sobre la Unión Soviética en la carrera espacial. Esto sería el origen de una solución sorprendente planeada para el caso de que algo fallara cuando los astronautas llegaran a la Luna. Pero sobre la aventura del Apolo XI  y el plan desarrollado con la aprobación de Nixon tendremos que esperar al artículo de mañana