PAGINAS NEGRAS DE LA HISTORIA: LA BATALLA DE LITTLE BIGHORN Y CUSTER, EL OFICIAL DE LOS CABELLOS LARGOS (TERCERA PARTE)

En la segunda parte de este ya largo relato sobre la vida del general George Armstrong Custer(1839-1876) le habíamos dejado después de su sangrienta participación en la Guerra de Nube Roja entre 1866 y 1868 en la que protagonizó la última acción bélica del conflicto, la masacre del Río Washita el 27 de noviembre de 1868, donde entre ciento cincuenta y doscientos indios cheyenne hallaron la muerte, muchos de ellos niños , mujeres y ancianos y entre ellos el jefe cheyenne Black Kettle (1803-1868). Vimos como esta sangrienta acción incrementó aún más su popularidad entre los ciudadanos norteamericanos que no les preocupó que se tratara  de una matanza indiscriminada y donde además Custer abandonó a dieciocho de sus hombres que perdieron la vida mientras perseguían a los indios que lograron huir de la masacre. El poeta romano Publio Sirio(siglo I. a.C) escribía que "Muchas personas cuidan su reputación pero no cuidan su conciencia" y parece que Custer no tenía demasiados problemas con su conciencia y si sabía alimentar su fama. Sea como fuere , después de pacificar el territorio , en 1871 abandonaba el Séptimo de Caballería para marchar a un nuevo destino en Kentucky. Parecía que por fin se había alcanzado una paz duradera entre el gobierno y las naciones indias después de la firma del Segundo Tratado de Laramie en 1868, por el que se garantizaba a arapahoes y lakotas sus derechos de caza en Dakota , Wyoming y Montana  y además se les concedía la soberanía sobre las tierras sagradas  de las Black Hills, las Colinas Negras. Al fin y al cabo los blancos no veían en ellas nada que les pudiera interesar.

Fotografía de las Black Hills o Colinas Negras donde tendrían lugar los movimientos de indios y norteamericanos durante la guerra  que les iba a enfrentar en 1876 , conocida precisamente con el nombre de Guerra de Black Hills que se prolongaría hasta 1877 y cuyo episodio más celebre es sin duda la Batalla de Little Bighorn. El antiguo hogar y lugar sagrado de los lakota hoy se ha convertido en un centro de interés turístico gracias al Monte Rushmore donde se esculpieron entre 1827 y 1941 los bustos de los presidentes George Washington(1733-1799), Thomas Jefferson(1743-1826), Abraham Lincoln(1809-1865) y Theodore Roosevelt(1858-1919), el Parque Estatal Custer en el lugar donde murió George Armstrong Custer, Deadwood, la ciudad nacida durante la fiebre del oro que provocó la guerra y el Memorial Caballo Loco dedicado al gran líder sioux de la tribu oglala, que tuvo un papel protagonista tanto en la Masacre de Fetterman de 1866 como en la Batalla de Little Bighorn (imagen procedente de http://www.cityprofile.com )

Todo iba a cambiar en 1874 pero antes permitidme dos palabras sobre las Black Hills, una cordillera montañosa que se extiende entre los actuales estados de Dakota del Sur y Wyoming. Habían sido descubiertas por los europeos en el siglo XVIII, por el comerciante de pieles, militar y explorador francés Pierre Gaultier de Varennes(1685-1749) que las exploró durante el año 1743. Por entonces eran territorio cheyenne pero a partir de 1776 los lakota, que como vimos ayer era el nombre de los sioux que se establecieron en esta tierra, desplazaron a los cheyenne y aquellas colonias cuyo nombre se debía al color oscuro que de sus laderas cubiertas de bosque, se convirtió en terreno sagrado para los lakota y en su  nuevo hogar. El Segundo Tratado de Laramie garantizaba que las Black Hills permanecerían en manos indias  y así fue durante los seis años posteriores a su firma, pero ya en 1873 comienzan a surgir rumores de que en las Black Hills hay yacimientos de oro. Ese mismo año la quiebra de una entidad financiera de Filadelfia, la Jay Cooke and Company , se declaraba en quiebra el 18 de septiembre y se desataba el pánico en la Bolsa . La Jay Cooke and Company era la encargada de vender los bonos con los que se financiaba la compañía ferroviaria Northern Pacific Railway que en aquel momento estaba construyendo la segunda linea transcontinental de Estados Unidos . Pero la Jay Cooke había tenido problemas para colocar estos bonos y ella misma se había quedado con muchos, hasta un 75% del total. Cuando esto salió a la luz la gente desconfió de la situación ,sacó el dinero de Jay Cooke y esta se tuvo que declarar en quiebra mientras que la construcción del ferrocarril quedaba suspendida.

Ulysses S.Grant(1822-1885) había tenido una destacada participación en la guerra que enfrentó a México y Estados Unidos entre 1846 y 1848 que terminó con la victoria norteamericana que arrebató a México los territorios de Nuevo México y la Alta California y además obligó al gobierno mexicano a reconocer la independencia de Texas. A partir de 1861 toma parte en la Guerra de Secesión del bando del Ejército de la Unión y dos años después el presidente Abraham Lincoln le nombraba general en jefe del Ejército de la Unión . Coordina sus movimientos  con los ejércitos de los otros dos ejércitos dirigidos por los generales Philip Sheridan(1831-1888) y William T.Sherman(1820-1891), sometiendo a las tropas Confederadas dirigidas por Robert E. Lee(1807-1870) a una guerra de desgaste que le llevaría a la conquista en 1865 de la capital confederada , Richmond, forzando la rendición de Lee en Appomatox con lo que terminaba la Guerra de Secesión. Tres años después obtenía la victoria en las elecciones y a sus 46 años de edad se convertía en el presidente más joven en la historia de Estados Unidos. Repetiría victoria en 1873  pero su presidencia a partir de entonces estaría marcada por la crisis económica de 1873 y los casos de corrupción que saldrían a la luz dentro de su gobierno y que incluso implicarían a miembros de su familia. Precisamente un caso de corrupción en el que Custer declaró en contra del hermano de Ulysess Grant estuvo apunto de impedir que participara en la Guerra de Black Hills, una guerra que, según algunos historiadores, habría sido provocada por Grant para abrir un camino de salida a la crisis económica aunque fuera a costa de traicionar el Tratado de Laramie de 1868 y sacrificar a las naciones indias de las Grandes Llanura (imagen procedente de http://jeroja6.wordpress.com )  

En un efecto domino el pánico se desató, la bolsa se hundió y Estados Unidos entró en una depresión conocida como el Pánico de 1873, causaría el cierre de cientos de bancos  y se prolongaría hasta 1879 contagiándose también a Europa . Os preguntaréis que tiene que ver esto con las Black Hills. Pues bastante, porque justo en plena crisis económica llegaron a la costa este los rumores de la existencia de oro en aquellas montañas y miles de hombres no dudaron en arriesgar sus vidas para llegar hasta ellas y resolver un futuro que se presentaba sombrío . Daba comienzo una nueva fiebre del oro como la que ya había azotado California a finales de la década de los cuarenta del siglo XIX, y comenzaron a penetrar en la región de las Black Hills ante la creciente indignación de los indios que  habían dado con acierto el nombre de Wasichus al hombre blanco, pues significa "no te puedes librar de ello" y así era, daba igual los tratados que hubieran firmado ni las garantías que recibiesen, una y otra vez los tratados eran violados y los indios engañados. El presidente Ulysses S. Grant (1822-1885) ordenó que se enviara a un destacamento del ejército para comprobar si eran ciertos aquellos rumores. Y aquí reaparece de nuevo George Armstrong Custer, que vuelve a ponerse al frente del Séptimo de Caballería para verificar si eran ciertas las noticias sobre la existencia de oro. Y en efecto, la expedición de Custer halló oro en un lugar llamado French Creek , que luego llevaría el nombre de Custer en homenaje al general, y además en el informe que envió al Congreso afirmó literalmente que había oro incluso "entre las raíces de la hierba".

Fotografía de Deadwood , una ciudad que nació de la nada a raíz de la fiebre del oro que se desencadenó después de la expedición de 1874 dirigida por Custer al territorio de las Black Hills. Afirmó que era posible hallar oro "entre las raíces de la hierba". Violando el Tratado de Laramie que garantizaba a los lakota la inviolabilidad de aquel territorio en 1876 los hermanos Charlie Utter(1838-1922)  y su hermano Steve Utter dirigieron una caravana donde llevaban todo aquello que se necesitaba en una ciudad, dando el pistoletaz de salida para el crecimiento vertiginoso de la ciudad . El escritor  español Gregorio Doval en su "Breve historia del Salvaje Oeste" señala que a finales de 1876 "Deadwood sufría una media de un asesinato al día y se estimaba que el 90% de las mujeres que vivían en la ciudad eran prostitutas, mientras el oro corría increíblemente por sus calles" En ella vivirían nombres que se harían leyenda como el del jugador y pistolero Wild Bill Hickok(1837-1876) que moriría asesinado en Deadwood y la que se dice que fue su compañera Calamity Jane, Juanida Calamidad(1852-1903) de la que ya escribí un artículo en el Mentidero. Ante aquella riada humana que no sentía ningún respeto por las tradiciones y los lugares sagrados indios a estos no les quedaba más que una salida, la guerra, aunque era una guerra desesperada y lo sabían (imagen procedente de http://intrinsecoyespectorante.blogspot.com )  

Era una exageración de Custer pero la noticia corrió como la pólvora y comenzaron a fluir un numero incontenible de buscadores de oro. Nacía al amparo de la fiebre del oro uno de los lugares mitificados por las películas del oeste, Deadwood, dentro del territorio de Dakota del Sur . En la región donde se construyó Deadwood apenas había ochocientos hombres en 1875 pero un año después esta cifra superaba los diez mil. En 1876 se extrajeron de las minas de oro de Deadwood oro por valor de más de veinte millones de dólares, una fortuna colosal en aquel tiempo y que atraía por igual a mineros, comerciantes, jugadores, prostitutas y bandidos.  Ante esta avalancha los indios enviaron sus protestas al gobierno de Ulysses S.Grant que abrió negociaciones y les ofreció seis millones de dólares  a cambio de sus tierras en las Colinas Negras. Pero como diría uno de los jefes indios más legendarios, Tatanka Iyotanka, más conocido como Toro Sentado (1831--1890), "El Gran Espíritu nos dio esta tierra y aquí estamos en casa. No quiero que roben a mi pueblo...quiero que todos sepan que estoy en contra de cualquier venta de nuestra tierra". Ante la negativa a vender sus tierras y traicionado el Segundo Tratado de Laramie el presidente Grant ordenó que el ejército se encargara de agrupar a los indios para llevarlos a las reservas creadas para ellos. Estos  pueblos que se habían establecido en aquellas tierras  antes de la llegada de los hombres blancos y que tenían todo el derecho a permanecer allí no sólo iban a ser despojados de sus tierras sagradas sino que les querían confinar en un territorio como si fueran prisioneros sin haber cometido ningún delito excepto no ser blancos.

Tatanka Iyotanka, conocido por los hombres blancos como Toro Sentado o Sitting Bull, aunque parece que la traducción más correcta era "Bisonte macho sentado" . Junto con Caballo Loco y Gall sería uno de los líderes de la rebelión contra la ocupación de las Black Hills. Luchaba no sólo por conservar su hogar sino su cultura y su espíritu que estaba estrechamente vinculado a la tierra que habitaban y a la naturaleza. En una ocasión dijo "El hombre blanco sabe como hacer todo, pero no sabe distribuirlo". Como unos años antes había dicho el jefe indio Seattle (1786-1866) en un celebre discurso "Cómo podéis comprar o vender el cielo, el calor de la tierra?Esta idea nos parece extraña. No somos dueños de la frescura del aire ni del centelleo del agua. ¿Cómo podríais comprarlos a nosotros?Lo decimos oportunamente. Habéis de saber que cada partícula de esta tierra es sagrada para mi pueblo. Cada hoja resplandeciente  , cada playa arenosa, cada neblina en el oscuro bosque, cada claro y cada insecto con su zumbido son sagrados en la memoria y la experiencia de mi pueblo. La savia que circula en los árboles porta las memorias del hombre piel roja" Por eso no podían entender que les quisieran comprar sus tierras pues era como si quisieran comprarle su alma (imagen procedente de http://historiageneral.com ) 

La fecha tope para que todos los indios estuvieran en las reservas era el 31 de enero de 1876 y a los pueblos lakota, cheyenne y arapahoe sólo les quedaban dos opciones , o resignarse y permitir que les llevasen a las reservas renunciando no sólo a sus tierras sino a su forma de vivir para adoptar la forma de vivir de los blancos, es decir, la muerte de su cultura, o presentar batalla, aunque fuera desesperada y sin esperanzas de éxito . Los dos grandes jefes sioux, Toro Sentado y Caballo Loco(hacia 1840-1877), este último protagonista de la celebre Masacre de Fetterman en 1866 durante la Guerra de Nube Roja de la que hablamos ayer , declararon la guerra a Estados Unidos aunque sabían que sus posibilidades eran muy pocas. Caballo Loco reflejaba en sus palabras la perplejidad de los indios ante la actitud de aquellos hombres blancos que no les permitían vivir cómo siempre habían hecho "Ustedes, hombres blancos, trabajan si lo desean. Nosotros no los interrumpimos, y siempre dicen: ¿porqué no se civilizan? ¡No queremos vuestra civilización! Viviremos como lo hicieron nuestros padres, y como los padres de ellos lo hicieron antes". En realidad, al presidente norteamericano no le preocupaba que se civilizaran , lo que quería era sus tierras, las necesitaba en una época de crisis económica como válvula de escape para muchos que se habían quedado sin empleo y sin dinero. La expansión hacia el oeste era imparable y los indios eran, utilizando un lenguaje propio de la diplomacia de nuestro siglo XXI, "daños colaterales" .

Puse esta fotografía creyendo que era Caballo Loco, pero me han indicado varios lectores que no se conserva ninguna fotografía de él, así que aunque la encontréis idetificada como tal en muchas páginas no es Caballo Loco.  Tasunka Witko , que en lakota significa "Su caballo es loco" aunque los norteamericanos lo tradujeron como Crazy Horse y en castellano como Caballo Loco , un nombre que adoptó porque había soñado en una ocasión con un caballo salvaje . Fue uno de los líderes de la rebelión junto a Nube Roja en la guerra de 1866 y el protagonista de la matanza de Fettelman, conocida por los soldados norteamericanos como la Colina de la Masacre . Nunca , como la mayoría de los indios, pudo entender lo que pretendían los blancos arrebatándoles sus tierras. Como Toro Sentando, como Nube Roja, como Seattle , ninguno de ellos podía aceptar las ofertas de compra de sus tierras . En una ocasión dijo "Uno no vende la tierra sobra la cual la gente camina" y entregaría su vida  en esta lucha desigual por proteger aquellas tierras que eran su hogar (imagen procedente de http://historiadelregatecha.blogspot.com)

El 1 de febrero de 1876 el presidente Grant declara hostiles a todas las tribus que no hubieran aceptado su reclusión en las reservas y se estima que el número de guerreros rebeldes en ese momento se encuentra alrededor de los ochocientos hombres. El general Philip Sheridan (1831-1888) ,que parecer ser que fue quién pronunció la frase "el único indio bueno es el indio muerto" aunque se le suele atribuir a Custer,  recibe el encargo de organizar una expedición de castigo contra los rebeldes y en marzo envía al general George R. Crook (1828-1890) desde el Fuerte Laramie para que ataque al campamento donde se encontraba Caballo Loco y sus hombres en Yellowstone, dentro del territorio de Wyoming, pero las duras condiciones climatológicas fuerzan a Crook a regresar al fuerte sin cumplir con su misión. En primavera Sheridan idea otro plan que iba a consistir en enviar tres columnas desde diferentes lugares para que envolvieran al territorio de los indios rebeldes y atacarles por todos sus flancos. Mientras, Custer se hallaba en Washington implicado en un turbio asunto político en el que Custer declaró en un juicio contra el hermano del presidente Grant. Grant, enojado con la actitud de Custer, ordenó que  fuera apartado de la campaña que se iba a emprender contra los sioux, Custer, desconcertado, pidió una audiencia con Grant que este no le concedió y desoyendo los consejos de Sheridan que le pedía que no desobedeciera las ordenes del presidente, el 1 de mayo partió para  Fuerte Lincoln donde se encontraba el Séptimo de Caballería.

El coronel John Gibbon dirigiría una de las tres columnas con las que el general Philip Sheridan , jefe de la campaña, quería rodear el campamento de Caballo Loco que suponían que se hallaba a orillas del río Little Bighorn, un río de 222 kilómetros de longitud que nace en el vecino estado de Wyoming y que atraviesa los estados de Wyoming y Montana hasta su desembocadura en el río Bighorn.La columna de Gibbon  , formada por cuatrocientos hombres , salió desde el Fuerte Ellis en Montana y se aproximaría al campamento indio desde el  este, mientras que el general Alfred Terry, al que Grant había puesto como oficial al mando en detrimento de Custer, dirigía la columna que partía desde el Fuerte Lincoln en Wyoming formada por 1223 hombres entre los que se hallaba el Séptimo Regimiento de Caballería de Custer que se había tragado su orgullo pero estaba dispuesto a abandonar la compañía de Terry a la menor oportunidad. Custer no era un hombre que le gusta compartir ni el mando ni la gloria . (imagen procedente de http://rindfleischknight.blogspot.com )

Pero Custer era una leyenda y muy querido por los americanos y Grant no quería correr el riesgo de volverse impopular castigando a Custer, más en un momento en que se acercaban las elecciones, por lo que finalmente autorizó que Custer participase en la campaña pero no dirigiendo el Séptimo de Caballería,sino como subordinado del general de brigada  Alfred Howe Terry(1827-1890). Conociendo el carácter orgulloso y altivo de Custer podemos suponer que aquello lo tomó como un insulto y una humillación y nos lo confirma uno de sus oficiales, el capitán Ludlow, al que Custer le diría que se separaría de Terry tan pronto como pudiera.  La táctica del general Sheridan se puso en marcha en ese mismo mes de mayo. Se sospechaba que el campamento de Caballo Loco se hallaba ahora en una zona próxima al río Little Bighorn, en el actual estado de Montana y hacia allí se iban a dirigir los tres brazos de la trama urdida por Sheridan.  Desde los Fuertes Fetterman y Laramie en el estado de Wyoming partían mil trescientos  hombres dirigidos por George Crook, el mismo que había fracasado en marzo en su ataque al campamento de Caballo Loco, y que se aproximaría por el sur. Una segunda columna salió del Fuerte Ellis en Montana  dirigida por el coronel John Gibbon (1827-1896) al frente de cuatrocientos hombres que se acercaría por el este al campamento indio . Y por último, desde el Fuerte Lincoln en Dakota salía el 17 de mayo de 1876 el Séptimo de Caballería con Alfred Howe Terry al mando y con Custer como su subordinado, además de otros cuerpos del ejército que totalizaban el grupo más grande de los tres con un total de 1223 hombres y que rodearía al campamento de Caballo Loco desde el oeste.

Mapa con la situación del río Littler Bighorn en el estado de Montana aunque su nacimiento se encuentra en el estado de Wyoming . El ejército norteamericano había estimado que el campamento de Caballo Loco se encontraba allí y que estaría integrado por no más de ochocientos guerreros. Estaban muy lejos de suponer que en él se habían concentrado los grandes líderes indios para determinar que actitud adoptar .Toro Sentado, Caballo Loco , Gall entre otros se encontraban allí junto a sus hombres hasta sumar, según algunos historiadores aunque las cifras varían mucho según las fuentes que se consulten, entre los tres mil y los cuatro mil guerreros además del resto de población, niños, mujeres y ancianos. El ataque sorpresa que lanzó Custer fue , en realidad , una sorpresa para Custer cuando se halló frente a una masa de guerreros indios a la que no podía enfrentarse (imagen procedente de http://es.wikipedia.org ) 

Los regimientos de caballería como el Séptimo estaban formados por seiscientos hombres divididos en doce escuadrones de cincuenta jinetes contando a sus oficiales que además iban acompañados de exploradores y también de civiles. En el Séptimo había en aquella ocasión 566 hombres , 31 oficiales, 15 civiles y unos 35 exploradores, es decir , algo más de seiscientos hombres. Mientras las columnas de los tres cuerpos se iban acercando, en Little Bighorn se habían reunido los tres grandes jefes sioux  que dirigían la rebelión, Toro Sentado, Caballo Loco y  Gall(1840-1894)  además de Dos Lunas(1847-1717) por los cheyennes y también miembros de los arapahoes. Era la mayor fuerza de guerreros indios que se había reunido nunca, aunque eso lo ignoraban en aquel momento las columnas de los ejércitos que se aproximaban hacia allí. Se cree que en total había unos tres mil guerreros indios además de otras seis mil personas entre niños, mujeres y ancianos. El 7 de junio la columna dirigida por Terry llegaba a orillas del río Yellowstone y Custer le pide permiso para adelantarse al frente del Séptimo de Caballería para explorar el territorio que tenían por delante de ellos y encontrar el campamento indio. Terry cede ante la insistencia de Custer y además de darle el permiso quiere reforzar a Custer con más hombres y una ametralladora, pero Custer lo rechazó para poder ir más rápido.

En este mapa veis en color amarillo la Gran Reserva Sioux y el resto de territorios lakotas donde tenían derecho a cazar  y vivir de acuerdo a lo establecido en el Segundo Tratado de Laramie. En negro podéis ver el Recorrido de la Ruta Bozeman entre Fort Laramie y Virginia City, causante de la guerra de 1866 de Nube Roja ya que atravesaba el corazón del territorio lakota y también tenéis la disposición de los principales fuertes del ejército. Desde Fort Laramie en Wyoming partirían la columna  dirigiga por el general de George Crook , desde el Fuerte Abraham Lincoln en Dakota del Norte el ejército dirigido por Alfred Terry y donde estaba encuadrado el Séptimo de Caballería de Custer y desde el Fuerte Ellis en Montana, aunque no sale en este mapa la situación del fuerte, el tercer ejército dirigido por Gibbon que tenían como objetivo encontrarse a orillas del Little Bighorn muy cerca de la frontera entre los estados de Wyoming y Montana pero la precipitación de Custer o su ambición irreflexiva  impedirían que la estrategia de Philid Sherman tuviera éxito (imagen procedente de http://rindfleischknight.blogspot.com )

El 22 de junio se separa de los hombres de Terry que ordenaba a Custer que se dirigiese hacia Little Bighorn donde suponían que estaba el campamento y una vez allí esperase a la columna dirigida por John Gibbon que venía por el este y que se esperaba que llegase a Little Bighorn el 26 de junio. El 25 de junio el Séptimo de Caballería entraba en el valle del río Little Bighorn y aunque no lo sabían se hallaban a tan solo veinticinco kilómetros del campamento . Es entonces cuando unos exploradores indios le informan que el poblado se encontraba ya muy cerca. En ese momento Custer tendría que haberse limitado a esperar a Gibbon y enviar un mensaje a Terry, pero sus deseos de gloria le llevaron a no esperar a nadie y atacar él solo, sin saber que allí no había los ochocientos guerreros que habían estimado,sino  entre 2000 y 4000, pues las fuentes difieren en este número. Custer divide a sus hombres en tres grupos para atacar el campamento por diferentes puntos.  Uno de los grupos estará formado  por tres escuadrones, unos ciento cuarenta o ciento cincuenta hombres, al mando del mayor Marcus Albert Reno (1834-1890), un militar que había dado síntomas de nerviosismo en otras ocasiones durante el combate, un segundo grupo formado por cinco escuadrones, unos doscientos cincuenta hombres, dirigidos por el capitán Frederick William Benteen (1834-1898) , que no soportaba la actitud altiva de Custer ni simpatizaba con él pero era un oficial competente, y finalmente el propio Custer estaba al frente del tercer grupo formado por cuatro escuadrones, unos doscientos hombres.

El mayor Albert Marcus Reno (a la izquierda en la fotografía) y  el capitán Frederick William Benteen(a la derecha) se pusieron al frente de dos de los tres cuerpos en que Custer dividió a su Séptimo de Caballería para lanzar el ataque por tres puntos diferentes contra el campamento de Little Bighorn, mientras que el propio Custer se ponía al frente del tercer cuerpo. Si antes Custer hubiera explorado el terreno habría descubierto que allí había concentrados unos tres mil guerreros y habría cumplido las ordenes de Terry que consistían en esperar a Gibbon antes de lanzar cualquier ataque. Custer no obedeció las ordenes y tampoco exploro el terreno antes, enviando a sus hombres a un ataque suicida . Por suerte para Benteen , que detestaba personalmente a Custer por su carácter altanero, y Reno, que no era un oficial en el que se pudiera confiar demasiado por su extremado nerviosismo en combate, los indios iban a concentrar sus fuerzas sobre Custer, lo que les permitió organizar mejor la defensa y gracias a ello pudieron resistir dos días hasta la retirada  de los sioux el 27 de junio (imagen procedente de http://rindfleischknight.blogspot.com )

Otro dato que ignoraba Custer es que los indios no sólo estaban armados de hachas , cuchillos y flechas sino que también poseían no menos de mil rifles  que habían comprado a los traficantes de armas. Reno se dirigió con sus hombres hacia el lado sur del campamento ,mientras Benteen ocupaba el  este y Custer se agazapaba con sus hombres oculto en la rivera del río por el lado norte. Reno comenzó la carga contra el campamento pero casi detiene la detiene en seco cuando se dio cuenta que allí había miles de guerreros y hasta seis poblados que ocupaban no menos de cinco kilómetros a lo largo del río . En ese momento les sale al paso un grupo de indios de más de un millar  y Reno ordena una retirada , que se convierte en una desbandada sin orden al otro lado del río y suben a un risco donde establece una linea defensiva  al que se unen los hombres del capitán Benteen . Unos 1500 indios rodean a los escuadrones de Reno y Benteen ,mientras en el otro extremo del campamento se hallaba Custer buscando un paso por el cual descender hasta el campamento. Podían oír los disparos  pero no veían lo que estaba sucediendo y suponían que eran sus hombres los que estaban atacando el campamento. Cuando por fin encontró el paso y sus hombres cargaron contra el campamento , más de mil guerreros les estaban esperando . Custer se da cuenta que los hombres de Reno y Benteen están rodeados y lejos de allí y ordena la retirada . Sus hombres rompen la formación y huyen  en una carrera alocada , con los guerreros indios pisándoles los talones.

DOCUMENTAL "CAMPAÑAS DE LA HISTORIA : LITTLE BIGHORN"

Es el mejor que he podido encontrar en castellano porque hay bastantes más en inglés , pero creo que completa bastante bien la información del artículo y las causas y consecuencias de este conflicto además de los protagonistas que participaron en ella. Además también presenta un punto de vista diferente pues es cierto que la información que tenemos de la batalla de Little Bighorn nos ha llegado sobre todo a través de los testimonios de los oficiales supervivientes, como Reno y Benteen, que no sentían gran simpatía por Custer y cuya actitud en el combate fue puesta en entredicho.

Custer ordenó que se dirigieran a una elevación del terreno de no más de sesenta metros de altura en un intento desesperado para hacerse fuertes, pero en la retirada muchos habían caído. Además al ataque se unieron parte de los hombres que tenían rodeados a Reno y Benteen, por lo que Custer estaba haciendo frente a cerca de tres mil guerreros. El escritor español Juan Antonio Cebrián (1965-2007) recoge en su obra "Pasajes de la historia" este relato de una mujer cheyenne testigo de lo que allí sucedió "El asalto indio tuvo lugar desde todos los lados . Había centenares de guerreros, además de los que sabíamos que estaban escondidos entre los barrancos . Calculo que habría una proporción de veinte guerreros  por cada soldado. Los caballos que aún  les protegían acabaron desbandándose y salieron a galope hacia el río. Desde mi posición vi cómo uno de los soldados puso el revólver en su sien y se voló la cabeza. Acto seguido, otro hizo lo mismo y después otro. Vi cómo algunos se disparaban a sí mismos o al pecho del que estaba al lado. Durante unos instantes , nuestros guerreros no hicieron nada , se quedaron mirando. Al poco, reaccionaron y reanudaron el ataque. Pero no muchos llegaron a entrar en contacto cuerpo a cuerpo con los enemigos. Antes de que el grueso de nuestros guerreros llegara hasta ellos , la mayoría de los blancos estaban muertos"

Aunque está en inglés creo que este mapa os ayudará a imaginaros el campo de batalla de Little Bighorn. En la parte inferior vemos en azul las líneas de avance de los hombres de Reno y  de Benteen , el punto donde los indios detuvieron el ataque de Reno y el lugar al que este se retiró con sus hombres y donde se encontraría con los hombres de Benteen. En esa posición resistirían los ataques indios entre el 25 de junio y el 27 de junio de 1876. Mientras, al otro extremo del campamento indio aparecían las tropas de Custer que se encontraron con un grupo de unos 1500 indios que les estaban esperando dirigidos por Gall, el hermano adoptivo de Caballo Loco. Cuando Caballo Loco vio que Custer se acercaba retiró a la mayor parte de los hombres que estaban rodeando a Reno y Benteen para concentrar todas sus fuerzas contra Custer que así tuvo que hacer frente a una fuerza abrumadora de unos tres mil guerreros mientras que él disponía de apenas doscientos diez hombres  . Trataría de resistir sobre una colina que se elevaba a orillas del río pero la inferioridad era demasiado grande y sucumbieron  todos ellos , excepto un caballo (imagen procedente de http://www.jotdown.es )

Algunos historiadores dicen que el combate se prolongó por espacio de dos horas, otros que no superó la media hora , pero lo cierto es que los hombres de Custer fueron aniquilados. Mientras, Reno y Benteen, a seis kilómetros de allí, seguían defendiéndose de las oleadas de ataques sioux y si no habían caído fue porque estos concentraron sus fuerzas contra  Custer. Resistieron durante todo aquel día 25 de junio y siguieron haciéndolo hasta la tarde del 26 de junio, cuando los jefes indios ordenaron levantar los campamentos y retirarse temiendo la llegada de otros cuerpos del ejército. El 27 de junio llegaban allí el grueso de las fuerzas dirigidas por Terry que al principio pensó que aquello que parecía brillar sobre una pequeña colina eran pieles puestas a secar pero pronto descubrió su error, eran los cuerpos mutilados de los hombres de Custer. Todos los cuerpos habían sido despojados de armas , munición y ropa y mutilados , excepto dos, el del capitán Myles Walter Keogh (1840-1876) y el del propio George Armstrong Custer. Keogh había asombrado a los indios por su valor en el combate y por eso no tocaron su cuerpo y además respetaron a su caballo "Comanche" , el único que sobrevivió a la matanza . En cuanto a Custer , según el relato realizado por una mujer cheyenne, Kate Bighead, en 1927  le clavaron dos punzones en las orejas para que pudiera escuchar mejor en otra ocasión las quejas de los indios y una flecha habría atravesado su pene. El cuerpo de Custer había recibido un disparo junto al corazón y presentaba un tiro de gracia en la sien izquierda aunque otros piensan que se lo dio él mismo,   y lo habían dispuesto sentado y a su lado se hallaba los cuerpos desmembrados de sus hermanos Thomas Custer y Boston Custer, y su sobrino Autie Reed.



Fotografía del caballo "Comanche", que pertenecía al capitán Myles Keogh. Los indios, admirados por el valor en el combate demostrado por Keogh respetaron su cuerpo y conservaron con vida a su caballo que se convertiría en el único superviviente de los hombres y caballos que acompañaron a Custer en aquel último combate desesperado. Unos días después de la batalla Comanche fue rescatado y enviado por barco remontando el río hasta el Fuerte Lincoln donde se hizo cargo de él el soldado Gustave Korn(creo que es el que aparece junto al caballo en esta fotografía). Convertido en un héroe Comanche sería cuidado con esmero por el propio Korn durante los siguientes catorce años, pero en 1890 Korn murió en la batalla de Wounded Knee y "Comanche" no pudo resistir la tristeza y murió apenas un año después. Su cuerpo sería disecado y en la actualidad se halla expuesto en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Kansas, mientras que sus órganos fueron enterrados con honores militares.Esta información la he encontrado en el libro "Las cincuenta grandes masacres de la historia" del escritor español Jesús Hernández (1966)  (imagen procedente de http://asociacioncaballarlamatina.wordpress.com )

En la obra "Grandes Episodios de la Historia" del británico Joseph Cummins relata como el capitán Benteen, que estaba enemistado con Custer, al acercarse al cuerpo de Custer habría dicho "Aquí está.Dios lo maldiga, ya no volverá a luchar". El Séptimo de Caballería había perdido a 268 hombres mientras que sobre el terreno había unos doscientos cadáveres indios. Era la mayor derrota sufrida por el ejercito norteamericano, superando a la Matanza de Fettelman de 1866 . El seis de julio el presidente Ulysses S.Grant informaba  a los ciudadanos de la masacre . Sin embargo, las naciones indias no pudieron disfrutar demasiado de su victoria, las campañas contra los indios ganaron en intensidad y durante el verano y el otoño de 1876 sufrieron derrota tras derrota y finalmente son obligados a firmar un nuevo tratado de paz en el que tuvieron que ceder gran parte del territorio que les había sido concedido en el Segundo Tratado de Laramie de 1868. El seis de mayo de 1877 Caballo Loco se rendía con sus hombres al general  George R.Crook y fue confinado en el Fuerte Robinson donde encontró la muerte asesinado el 5 de septiembre de 1877 a bayonetazos por un soldado cuando aparentemente trataba de huir, al menos esa fue la versión oficial.Un triste final para un valeroso guerrero que defendía la libertad de su pueblo. Toro Sentado busco refugio junto a sus hombres en Canadá hasta que en 1881 regresaron a Estados Unidos para entregarse y acabar la guerra. Aquel gran jefe indio terminaría incorporándose al circo de Búfalo Bill (1846-1917)  y en 1890 sería asesinado en un oscuro enfrentamiento con unos policías mientras realizaba un ceremonial religioso.



George Armstrong Custer en una fotografía que parece describir su carácter ambicioso, rebelde y altanero mirando en actitud desafiante a la cámara. No se sabe quién le dio muerte en el campo de batalla y hasta nueve guerreros diferentes afirmaron haber sido ellos. Si tenemos relatos de como fue encontrado su cuerpo en el campo de batalla , como el de un indio arapahoe que dijo que  su cuerpo se hallaba en el suelo  y "apoyado en sus manos y rodillas, con una herida  de bala en el costado . Le salía sangre de la boca a borbotones, mientras contaba tan sólo con la protección de cuatro de sus hombres, mientras miraba desafiante a los indios que le tenían rodeado" El teniente James Bradley sería el primer soldado en ver el cuerpo de Custer  y dijo "La expresión del rostro de Custer  no expresaba odio o terror, sino más bien una inmensa paz" y a estos testimonios también se une el del sargento Knipe  que describe así lo que vio en el campo de batalla de Little Bighorn "El cuerpo de Custer estaba desnudo, conservando tan sólo los calcetines. El cadáver descansaba sobre los cuerpos de tres soldados, y sólo una parte  de su espalda estaba en contacto con el suelo" (imagen procedente de http://perdoncreiqueeraunciervo.blogspot.com )

La cultura india sería arrasada y las antaño tribus libres fueron confinadas en reservas . Aún quedaba un acto final de aquel drama , la Masacre de Wounded Knee en 1890, pero sobre ella volveremos en un futuro artículo del Mentidero. Hora es ya de abandonar el campo de batalla de Little Bighorn donde hoy se erige el Cementerio Nacional Custer en el mismo punto donde se halló su cuerpo. Pero en aquel cementerio no sólo se hallan los cuerpos de los soldados del Séptimo de Caballería sino también el último intento desesperado de las naciones indias por conservar su libertad. Quiero cerrar este artículo con las palabras de Toro Sentado "Si el Gran Espíritu hubiese deseado que yo fuera un hombre blanco lo hubiera hecho. Él puso en vuestro corazón deseos y propósitos, y en el mío puso otros diferentes. No es necesario que las águilas se comporten como cuervos". Pero el hombre blanco codiciaba sus tierras y no se detuvo hasta que les arrebató todo quebrantando hasta su espíritu y destruyendo su cultura. Custer pudo ser un hombre cruel pero no más que otros que gobernaban en Washington y establecían las directrices, era un brazo ejecutor y los indios sus víctimas.

ESCENA DE LA BATALLA DE LITTLE BIGHORN DE "MURIERON CON LAS BOTAS PUESTAS" DE 1941 

Aunque ahora sabemos que el relato de la película guarda poca relación con la realidad histórica de Custer y la batalla de Little Bighorn creo que es una buena forma de terminar estos tres artículos con la escena de la muerte de Custer y al final os incluyo también otro documental sobre el combate para completar la información.

DOCUMENTAL  DEL CANAL HISTORIA "ESTRATEGIAS DE GUERRA: LA BATALLA DE LITTLE BIGHORN"

Os incluyo este documental porque es una serie que me gusta pues te hace participar como si tu tuvieras que tomar las decisiones participando de las estrategias



PAGINAS NEGRAS DE LA HISTORIA: LA BATALLA DE LITTLE BIGHORN Y CUSTER, EL OFICIAL DE LOS CABELLOS LARGOS (SEGUNDA PARTE)

En la primera parte de esta historia dejábamos a George Armstrong Custer (1839-1876) después de su brillante participación en la Guerra de Secesión formando parte del ejército de la Unión y subiendo en el escalafón desde el grado de segundo teniente con el que había salido de la Academia Militar de West Point hasta convertirse en general de brigada, teniendo bajo su mando a los quinientos hombres del Primer Regimiento de Michigan y siendo muy apreciado por los generales que le tuvieron bajo su mando, en particular Philip Henry Sheridan (1831-1888) que al terminar la guerra en 1865 escribiría a la esposa de Custer, Elizabeth Bacon Custer(1844-1933), con la que se había casado en 1864, estas palabras "Dificilmente ningún individuo de nuestro ejército ha contribuido más a la victoria de la Unión que su galante esposo."  Una vez terminada la guerra el presidente Andrew Johnson(1808-1875), sucesor de Abraham Lincoln(1809-1865) después de que este fuera asesinado el 15 de abril de 1865  apenas seis días después de la rendición firmada por el general confederado Robert Edward Lee(1807-1870) por un simpatizante de la causa confederada llamado John Wilkes Booth(1838-1865), prohibió a Custer que aceptara la propuesta del expresidente mexicano Benito Juárez(1806-1872) para dirigir una rebelión en México contra el emperador Maximiliano de Habsburgo(1832-1867) que había sido impuesto a los mexicanos por Francia .  

Finalmente vimos como el 21 de septiembre de 1866 se creaba un nuevo regimiento de caballería, el Séptimo de Caballería, y se pensó en Custer para convertirse en uno de sus oficiales con el grado de teniente coronel . Custer fue enviado a Fort Riley en Kansas ,una región fronteriza con los territorios indios que se hallaban en pie de  guerra después de que , una vez más, hubieran sido traicionados. Si nos remontamos a 1851, en aquel año el  gobierno norteamericano se decidió a negociar con las tribus de las Grandes Llanuras del centro de Estados Unidos, un tratado que pusiera fin a la creciente tensión entre las tribus que habitaban aquellas tierras, y el número creciente de colonos que cruzaban sus tierras hacia la costa oeste. Se llegó a un acuerdo conocido como Tratado de Laramie, que lleva el nombre del primer fuerte en construirse en aquella zona, Fuerte Laramie, situado en el actual estado de Wyoming.A la negociación del Tratado acudieron más de diez mil indios pertenecientes a muchas tribus, algunas de ellas enfrentadas entre si, y donde estaban entre otras los sioux, cheyennes, arapahoes o los crow. El representante del gobierno era el antiguo trampero y explorador Thomas Fitzpatrick(1799-1854), también conocido como Broken Hand (mano rota). En el artículo uno del Tratado de Laramie se establecía que "Las antedichas naciones, partes de este tratado, habiéndose reunido para el propósito de establecer y confirmar las relaciones amistosas entre ellas mismas, acuerdan y pactan de abstenerse en el futuro de toda hostilidad cualquiera que sea entre ellas mismas, mantener la buena fe y amistad en todas sus relaciones, y hacer una efectiva y duradera paz."



Imagen del Fuerte Laramie cuando se celebró las reuniones del primer Tratado de Laramie en 1851 a la que acudieron mas de 10.000 personas pertenecientes a las diferentes tribus que habitaban las Grandes Llanuras, algunas de ellas enemigas entre si como los sioux y los shoshones .Entre los firmantes del Tratado el 17 de septiembre de 1851 se encontraban los propios sioux, los cheyennes, los arapahoes o los crow . El gobierno norteamericano se comprometía a proteger a los indios de ataques de otros hombres blancos, proveer a las tribus de mercancías como productos agrícolas , ganado  y otras mercaderías por valor de 50.000 dólares durante diez años prorrogables a otros cinco años más , reconocimiento a las tierras asignadas a cada una de las naciones indias . El gobierno podría retener las mercancías si se producía un ataque indio y los indios se comprometían a indemnizar por los gastos que pudieran causar esos ataques  y también estaban obligados a permitir que el ejercito norteamericano estableciera fuertes en el interior del territorio indio. Apenas dos años después de la firma del Tratado ya era papel mojado (imagen procedente de http://www.naturaleza-asombrosa.info ) 

A cheyennes y arapahoes se les concedía un territorio que abarcaría el sudeste de Wyoming, suroeste de Nebraska , la parte oriental de Colorado y también partes del oeste de Kansas  El gobierno norteamericano se reservaba el derecho a establecer fuertes en el territorio indio cuando lo considerase necesario y el de recibir indemnizaciones por parte de las tribus indias si el Tratado era roto. A cambio las tribus indias recibirían anualmente y por espacio de diez años la cantidad de cincuenta mil dólares en alimentos , ropa , animales domésticos y otras mercancías además de recibir la garantía de protección por parte del ejército norteamericano.No habían pasado dos años desde la firma del tratado cuando fue violado por unos colonos que dieron muerte a tres indios y un año después se producía la masacre de Grattan donde morían 86 indios. La presión sobre las tribus indias fue cada vez mayor, muchos de sus territorios fueron ocupados por los colonos que no respetaban los límites establecidos por el Tratado a favor de los indios. En febrero de 1861 se firmaba un nuevo acuerdo, el Tratado de Fort Wise , donde una vez más los indios tuvieron que ceder territorio hasta quedarse sin suficientes tierras  para poder asegurarse el alimento que se basaba en la caza del bisonte, por lo que se veían forzados a cazar fuera de los límites establecidos en este tratado.

Black Kettle(Caldera Negra), fue un líder cheyenne partidario de llegar a acuerdos con el hombre blanco y participaría en la firma del Tratado de Fort Lyon en septiembre de 1864. Pero discursos como los del pastor metodista John Milton Chivington demostraban que muchos blancos no estaban dispuestos a llegar a ningún acuerdo con los indios. Mientras los periódicos de la ciudad de Denver en Colorado, fundada apenas seis años antes durante la fiebre del Oro, escribían en sus editoriales que sus lectores deberían "Tomarse unos meses de vacaciones para dedicar ese tiempo a exterminar a los indios", Chivington pronunciaba discursos en los que decía "Es simplemente imposible para los indios obedecer o entender cualquier tratado. Señores, estoy completamente satisfecho con la idea de que matarlos es la única forma en que tendremos  paz y tranquilidad en Colorado"  Y por si no había quedado bastante claro añadía "Hay que matar y cortarles la cabellera a todos, pequeños y grandes" y sobre los niños justificaba su asesinato porque "las liendres se transforman en piojos" (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org)  

Esto fue aprovechado por los colonos para acusar a los indios de no respetar los acuerdos y robarles el ganado, hubo nuevos asesinatos de indios y la situación estaba al borde de la guerra cuando uno de los líderes de los cheyenne, Black Kettle(1803-1868),Caldera Negra,  partidario de buscar un acuerdo pacífico con el hombre blanco, se reunió junto a otros líderes de la tribu con el gobernador del territorio de Colorado, John Evans (1814-1897), para llegar a un acuerdo. Finalmente, se firmaba otro acuerdo conocido como el Tratado de  Fort Lyon en septiembre de 1864, por el que se concedía a los cheyenne un territorio a orillas del río Sand Creek y se le aseguró que estaría bajo la protección del ejército, dándole incluso una bandera de Estados Unidos con otra blanca bajo ella por si por error eran atacados. Pero una vez más el Tratado fue violado por los blancos, en este caso por  John Chivington(1821-1894), un pastor metodista que odiaba a los indios y  que había llegado a escribir en un artículo "Los cheyennes serán severamente castigados, o completamente eliminados, antes de que se queden callados para siempre. Yo digo que si algunos de ellos son sorprendidos fuera de su área, lo único que se puede hacer con ellos es matarlos" Evans le había puesto al frente de un regimiento antes de la firma del Tratado y como sabía que su regimiento podía ser disuelto al terminar el año una vez firmada la paz con los indios,antes de que eso sucediera  el 29 de noviembre atacaba el poblado de Sand Creek masacrando a entre 150 y 200 indios, en su mayoría niños, mujeres y ancianos. Si queréis podéis consultar el artículo donde conté con más detalle esta historia en este enlace

 http://chrismielost.blogspot.com.es/2012/04/paginas-negras-de-la-historia-la.html

Mapa con el recorrido de la Senda de Oregón  donde podéis ver la situación de Fort Laramie donde se firmarían dos importantes tratados en 1864 y 1868  que había nacido como un lugar de intercambio de pieles entre los cazadores en 1834 con el nombre de Fort William y dos años después lo adquiría la American Fur Company(Compañía Americana de Pieles), que sustituyó la construcción de madera por otra de adobe y pasó a llamarse Fuerte John. Era el único puesto civilizado para los colonos que recorrían la Senda de Oregón y a medida que el trafico por la Senda de Oregón aumentó también lo hizo la importancia de Fort Laramie que fue adquirido en 1849 por el ejército por cuatro mil dólares para dar protección a los colonos que recorrían la Senda.Hacia 1850 pasaban por este punto unas cincuenta mil personas y las relaciones con las tribus indias comenzaron a deteriorarse al incrementarse el número de colonos. Se estima que entre 1843 y 1868 fue recorrida por medio millón de personas, de los que unos 30.000 perdieron la vida en el intento de llegar al oeste debido, sobre todo , a las enfermedades. La primera gran caravana recorrió la Senda en 1843, conocida como la "Gran Migración", formada por un millar de colonos. Los indios veían con creciente inquietud esta riada humana que atravesaba cada vez en mayor número y frecuencia sus tierras (imagen procedente de http://chrismielost.blogspot.com )  

Mientras esto sucedía en el territorio de los cheyenne, en 1863 se descubría oro en el actual estado de Montana , lo que iba a provocar una nueva riada de colonos hacia ese territorio.Había una gran ruta , conocida como la Senda  de Oregón, que comunicaba la costa este con la costa oeste del territorio norteamericano cruzando los futuros estados de Misuri,Kansas, Wyoming, Nebraska, Idaho y Oregón. Para unir Montana con la Senda de Oregón dos hombres, John Bozeman (1835-1867) y John Jacobs, abrieron un camino de casi ochocientos kilómetros que unía la población de Virginia City en Montana con la Senda de Oregón en Wyoming aprovechando los caminos que los indios llevaban años utilizando . El inconveniente de aquella ruta es que atravesaba el territorio de tribus indias como los shoshone, los arapahoe y los lakota o sioux. Como no podía ser de otra forma, se produjeron ataques contra los colonos y el ejército intervino enviando dos mil hombres bajo el mando del general  Patrick Edward Connor (1820-1891) que en 1863 sorprendería a los shoshone en su campamento junto al río Bear en Wyoming , dando muerte a casi todos ellos en una masacre muy parecida a las de Sand Creek. En 1865 dirigiría de nuevo a sus hombres contra una alianza entre indios lakota y cheyenne a los que derrotaría en la batalla del río Tongue .

En este mapa podéis ver en naranja la Senda de Oregón y en amarillo la Ruta Bozeman que  conectaba la localidad de Virginia City en Montana con la Senda de Oregón . El descubrimiento de oro en Montana había atraído a muchos buscadores a aquel territorio y esta ruta era la forma más rápida de llegar, pero atravesaba los territorios de los lakota , los shoshone y los arapahoes . Para proteger a los buscadores de oro y a los colonos el ejército se apresuró a construir los tres fuertes que podéis ver en el mapa uno detrás de otro, Fuerte Reno, Fuerte Phil Kearny situado donde indica Fettermann Masaker y Fuerte C.F.Smith, pero para su construcción no contaron con la autorización de los indios . El líder lakota Nube Roja lo consideraría una afrenta y daría comienzo a la guerra más dura para las tropas norteamericanas (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Después de esta victoria las cosas se calmaron , pero el final de la Guerra de Secesión en 1865 hizo que de nuevo se elevara el número de colonos que se dirigían por la Ruta Bozeman violando el territorio de lakotas , cheyennes y arapahoes.  Antes de seguir , y aunque ya he hablado en otra ocasión de ellos, vamos a recordar quienes eran los lakota, nombre que significa "amigo" o "aliado"  a quienes conocemos más con su otro nombre, el de sioux , denominación procedente del lenguaje de los pueblos Ojibwa, que denominaban a los lakotas como "na·towe·ssiwak" y que por abreviar la palabra los franceses terminaron llamándoles "sioux". He encontrado diferentes versiones sobre el significado de sioux, desde "serpiente" a "enemigo", ya que era el nombre que le daban sus rivales, pero parece que no hay acuerdo en su traducción así que me limito a reseñarlo.Los lakota eran una tribu nómada que se movía siguiendo los movimientos de su fuente de alimento principal, el bisonte, y a mediados del siglo XIX su número total se calculaba en unos veinte mil entre las tres ramas de la nación, los lakota, los nakota y los lakota, siendo estos últimos los que ocupaban las Grandes Llanuras. En la primavera de 1866 el gobierno norteamericano, una vez más, llamó a los lakota y a los cheyenne para firmar un nuevo tratado en Fort Laramie  que  permitiera el paso de los colonos blancos por las tierras indias y que además incluyera la construcción de nuevos fuertes del ejército en esos territorios, aunque esto último fue ocultado a los indios.



El jefe lakota Nube Roja , el único que dirigió una guerra victoriosa contra el ejercito norteamericano y forzó un acuerdo, el segundo Tratado de Laramie, ventajoso para los indios en el que logró los territorios de Dakota del Sur, Montana y Wyoming además de cerrar la ruta de Bozeman al paso de los colonos blancos, pero  luego , como sucedía con todos los tratados, fue traicionado por el gobierno americano. Después del final de las Guerras Indias Nube Roja siguió luchando por los derechos de su pueblo hasta su muerte en 1909 . En una ocasión dijo "No queremos riqueza. Queremos educar a nuestros hijos correctamente. La riqueza no nos hará bien. No podemos llevarla al otro mundo. No queremos riqueza. Queremos paz"  (imagen procedente de http://www.biografiasyvidas.com )

Los cheyenne firmaron pero uno de los jefes lakota llamado Nube Roja (1822-1909) abandonó la negociación cuando advirtió que el ejército había penetrado en su territorio y comenzado la construcción de nuevos fuertes sin que aún se hubiera llegado a un acuerdo. Nube Roja se puso al frente de una alianza de lakotas, arapahoes y cheyennes , inicando la que sería conocida como Guerra de Nube Roja y que durante dos años mantendría en jaque a las tropas del ejército norteamericano, destacando la acción conocida como la Masacre de Fetterman que tuvo lugar el 21 de diciembre de 1866 . El ejército había establecido tres fuertes a lo largo de la Ruta Bozeman, Fuerte Reno y Fuerte  Phil Kearny en el actual estado de Wyoming, y Fuerte C.F.Smith en el estado de Montana. Sería junto al fuerte Phil Kearny donde tendría lugar la mayor derrota del ejército norteamericano hasta ese momento en las guerras indias . Al mando del fuerte se hallaba el coronel Henry Beebee Carrington(1824-1902) que había sido quién ordenara la construcción de aquellos tres fuertes a lo largo del curso del río Powder que coincidía con la ruta Bozeman. Entre los tres fuertes repartió a sus 750 hombres  estableciendo su cuartel general en el Fuerte Phil Kearny,donde había cuatrocientos hombres. Carrington no tenía experiencia en la lucha contra los indios pero tenía a sus ordenes a un veterano de la Guerra de Secesión, William Judd Fetterman (hacia 1833-1866), que desconfiaba de la capacidad de su superior para la misión que le había sido encomendada, la protección de la Ruta Bozeman

Ante la constante amenaza de los hombres de Nube Roja que realizaban una guerra de guerrillas con golpes rápidos , Carrington optó por no abandonar los fuertes.  El 21 de diciembre de 1866 un convoy cargado de madera partía desde Fuerte Kearny pero poco después  desde las torres de vigilancia del fuerte se pudo ver como era atacado por un grupo de indios, entre los que se encontraba uno de sus líderes más conocidos, Tasunka Witko, al que seguro que conocéis mejor con el nombre de Caballo Loco(hacia 1840-1877). Fetterman insistió a Carrington para que le diera permiso para perseguir a los atacantes indios, a lo que Carrington accedió pero con la orden de no internase en territorio indio. Fetterman salió del fuerte acompañado por 49 hombres de infanteria a los que le siguieron otros 27 a caballo y desaparecieron de la vista del fuerte. Poco después comenzaron a oirse disparos y Carrington ordena a uno de sus  oficiales, el capitán Eyck, que salga del fuerte al frente de medio centenar de hombres para averiguar que estaba sucediendo. En la obra "Las cincuenta grandes masacres de la historia" el escritor español Jesús Hernández(1966)  reproduce el mensaje que Eyck mandó a Carrington cuando vio a una gran cantidad de indios en un valle próximo "El valle al otro lado de la sierra está lleno de indios que nos amenazan . Ha cesado el fuego . No hay señal de Fetterman .Mándeme un cañón"



El capitán William Judd Fettermann protagonizaría la mayor masacre sufrida por el ejército norteamericano a manos de los indios hasta la batalla de Little Big Horn. Uno de los soldados que contempló el lugar de la batalla horas después llamado John Guthrie lo describía con estas palabras "Transcurridas veinticuatro horas desde la muerte, el doctor Report nos puso a cargar a los muertos para lo que utilizábamos las cajas de munición , de manera que los apiñamos a todos en la colina, a la que llamamos "La Colina de la Masacre". Tenían terribles cortes, no distinguíamos a la caballería de la infantería, todos habían sido desnudados y sus cráneos machacados. Les habían cortado las orejas, los brazos y las narices. Músculos, pies y tobillos pendían de los tendones. Caminamos por encima de las vísceras, que casi no vimos al haber hierba alta, las recogimos y comprobamos que eran vísceras, pero no sabíamos de que soldados eran. Así que alguno se quedó con las tripas de otro, el de caballería con las de infantería y el de infantería con el de caballería" (imagen procedente de http://www.findagrave.com )

Cuando tiempo después nuevos refuerzos llegaron desde el fuerte los indios optaron por marcharse y Eyck pudo descender  la colina hasta el lugar donde  iba Fettermann. Habían caído en una emboscada  pues lo que creían que era un grupo pequeño de indios en realidad eran más de dos mil guerreros lakotas, arapahoes y kiowas. Poco podían hacer ochenta hombres frente a dos millares y fueron exterminados después de una resistencia que duró más de media hora. Uno de los últimos en caer fue Fetterman, que viendo que casi todos sus hombres habían muerto y para evitar ser capturado se pegó un tiro en la cabeza, mientras que el último hombre en morir , como se sabría después, fue el corneta Adolf Metzger que, según narra Jesús Hernández "al quedarse sin municiones , echó mano de lo único que tenía a mano para defenderse , su corneta. Golpeó con ella a sus atacantes hasta que finalmente fue abatido. Su coraje conmocionó a los sioux,que años después aún hablaban de la valentía de aquel soldado y su cuerpo fue el único que fue respetado

 

En la conocida como la Colina de la Masacre o la Masacre de Fetermann, así la bautizaron los propios soldados del ejercito norteamericano, donde encontró la muerte Fettermann y todos sus hombres, quién dirigió a la coalición de guerreros indios fue un gran jefe indio sioux de la tribu oglala,  Tasunka Witko , que sería traducido por los blancos como Caballo Loco. Él sería el artífice de las dos grandes victorias indias sobre los soldados blancos y uno de los grandes líderes de la alianza junto a Nube Roja y Toro Sentado (1831-1890). (imagen procedente de http://www.temakel.com )

Si, el único , porque el panorama que hallaron los hombres de Eyck fue tan atroz que el informe oficial donde se describía el estado de los cuerpos permanecería en secreto durante dos décadas, quizás por temor a la reacción de los ciudadanos si leían esas palabras "Ojos arrancados y abandonados sobre las rocas; narices y orejas cortadas , mandíbulas tronchadas , dientes arrancados, cerebros sacados y colocados en rocas, entrañas extraídas y expuestas, manos amputadas , pies cortados , brazos arrancados, partes pudendas arrancadas. Ojos, bocas y manos atravesadas por lanzas. Cráneos cercenados de todas las maneras posibles, músculos de piernas, muslos, estómagos, pechos , brazos arrancados de su sitio" . También tenemos la versión de aquella batalla de uno de los guerreros indios que participaron, llamado Trueno de Fuego "Después de dar con un buen lugar para luchar, nos escondimos en los barrancos que había a lo largo de ambas faldas y esperamos . Tras una larga espera, oímos un disparo, lo que significaba que ya estaban allí los soldados. Poco después los señuelos se hicieron visibles, algunos iban andando , arrastrando sus ponies, haciendo ver que estaban cansados. Los soldados empezaron a perseguirler y el aire se llenó de balas, pero enseguida cientos de flechas estuvieron en el aire ; parecían saltamontes pegándose a los soldados. Poco después la colina estaba alfombrada por indios, caballos y soldados muertos. Después recogimos a los heridos y nos fuimos".Era el mayor desastre que el ejército norteamericano había sufrido aunque el número de víctimas, 81, no puede dejar de parecernos modesto para una guerra.

Era tan intensa la relación entre el matrimonio Custer, en la fotografía, que George Armstrong Custer llegó a poner en peligro su carrera militar al ausentarse sin permiso para ir a ver a Elizabeth. Por ello fue acusado de deserción y suspendido un año del servicio, pero la habitual fortuna de Custer hizo que el general Philip  Sheridan interviniera en su favor para rehabilitarle.(imagen procedente de http://blogs.sacbee.com ) 

Mientras todo esto sucedía  ¿qué era de nuestro protagonista? Era necesario dar este rodeo  para conocer la situación que había llevado a Sheridan a enviar a uno de sus hombres de confianza ,Custer, al Fuerte Riley. En 1867 participa en una campaña contra los cheyenne pero también muestra uno de los rasgos más conflictivos de su personalidad, la indisciplina. Custer echaba tanto de menos a su amada Libbie, su esposa, que en más de una ocasión se ausenta sin permiso del Fuerte para ir a visitarla. El escritor y periodista español Juan Antonio Cebrián(1965-2007) escribe en su "Pasajes de la historia" que Custer estaba tan enamorado de Elizabeth Bacon Custer que "se llegó a comentar que el oficial siempre llevaba en cada expedición , como amuleto, unas bragas usadas de su esposa".  Al margen de si llevaba consigo esa prenda íntima de su esposa , esta indisciplina haría que fuera juzgado por un tribunal militar en el Fuerte Leavenworth y condenado a un año de inhabilitación por deserción, inhabilitación que no llegaría a cumplir gracias a la intervención de su protector , el general Philip Sheridan, que no quería prescindir de Custer en medio de una guerra con las tribus indias. Además Sheridan tenía un plan. Había comprobado como era muy difícil combatir a la guerra de guerrillas planteada por Nube Roja , cuyo pueblo tenía una gran movilidad porque montaban y desmontaban los campamentos con facilidad antes de que fueran localizados por el ejército, al menos en verano, porque con la llegada del invierno  se retiraban a campamentos fijos y este era su punto débil.

En 1868 Custer se halla de nuevo al frente del Séptimo de Caballería  y en el invierno de 1868 , al frente de sus hombres, se interna en territorio cheyenne en el actual estado de Oklahoma con el objetivo de localizar algunos de los campamentos estables del invierno utilizados por los indios. El líder cheyenne , Black Kettle, que había sobrevivido a la matanza de Sand Creek de 1864 había seguido luchando por la paz entre los cheyennes y los hombres blancos, aunque la mayoría de los miembros de su tribu ya no querían oír hablar de paz . Black Kettle diría sobre aquella época que "A pesar del mal que se me hizo , vivo esperanzado. No tengo dos corazones. Una vez pensé que yo era el único hombre que perseveraba para ser amigo del hombre blanco, pero desde que ellos vinieron y destruyeron nuestros campamentos, los caballos y todo lo demás, es difícil para mi creer de nuevo al hombre blanco" . Pero su influencia sobre los destinos de su pueblo había decaído en los últimos años y sus palabras de paz caían en el vacío , pues los cheyenne , al igual que los lakotas, ya no creían en la palabra del hombre blanco, lo que no es de extrañar después de tantos tratados traicionados. Además , su propio campamento era utilizado por las partidas de cheyennes que atacaban a los soldados , conocidos como Dog Soldiers, que dejaban allí a los prisioneros blancos y también se aprovisionaban de alimentos.



Mapa con las lineas dibujadas por el Segundo Tratado de Laramie de 1868 por las naciones lakota y arapahoe con el gobierno de los Estados Unidos que les garantizaba la propiedad de su tierra sagrada, las Black Hills o Colinas Negras y los derechos de caza en Dakota del Sur, Montana y  Wyoming. El descubrimiento de oro en las Colinas Negras sería el origen de una nueva fiebre del oro y la conocida como Guerra de las Black Hills y el comienzo del fin para los pueblos indios de las Grandes Llanuras que no tenían ninguna posibilidad de detener la invasión de sus territorios por colonos, cazadores, buscadores de oro y el ejercito norteamericano (imagen procedente de http://inicia.es ) 



Sin embargo, la guerra de Nube Roja ya había llegado a su final . El gobierno de Estados Unidos, decidió potenciar otras rutas alternativas a Montana y evitar la Ruta Bozeman que le estaba resultando demasiado costoso proteger tanto en vidas como en dinero y enviaron mensajeros a Nube Roja para que acudiera a negociar un nuevo tratado a Fort Laramie, a lo que Nube Roja se negó hasta que el ejército no abandonara los fuertes que habían construido a lo largo del río Powder , es decir, el C.S.Smith, el Fuerte Reno y el Fuerte Phil Kearny. Nube Roja accedió entonces a negociar y llegó a Fort Laramie en noviembre de 1868 donde se firmaría el Segundo Tratado de Fort Laramie  por las naciones lakota y arapahoe. En virtud de este Tratado  se garantizaba a los sioux la propiedad de las Black Hills , un territorio sagrado para los lakota que se había asentado allí en el siglo XVIII, y el derecho de caza en los territorios de Dakota del Sur, Wyoming y Montana . A pesar del Tratado que les garantizaba que aquellas tierras quedarían cerradas al paso del hombre blanco, Nube Roja se mostraba escéptico , un escepticismo nacido de la experiencia de tantos tratados anteriores que habían sido traicionados por el hombre blanco . Diría después de la firma del Tratado "He escuchado con paciencia las promesas del Gran Padre, pero su memoria es corta. Esto es todo lo que tengo que decir." La Guerra de Nube Roja fue la única  en la que los indios obtuvieron una victoria , aunque no les serviría de mucho.

Pero cuando Custer abandonó el fuerte al frente de su Séptimo de Caballería aún no se había firmado el Tratado de Laramie y además este no incluía a la nación cheyenne, que es a la que se disponía a atacar.  Durante el mes de noviembre Custer avanzaba entre veinte y treinta kilómetros diarios  buscando cualquier indicio que le revelase la presencia de los campamentos cheyenne hasta que por fin, a finales de noviembre, sus exploradores le informaron de la situación de uno de estos campamentos a orillas del río Washita . En aquel campamento se encontraba el propio Black Kettle y Custer vio ante sus ojos la oportunidad de recuperar  su reputación después del juicio militar y su inhabilitación y retirada del servicio durante casi un año. Los hombres de Custer rodearon el campamento indio durante la noche en cuatro grupos para atacarle desde todos los frentes  y en el amanecer del 27 de noviembre de 1868, una vez más en el amanecer como había sucedido cuatro años antes en Sand Creek , el Séptimo de Caballería atacó al desprevenido campamento de Black Kettle . Algunos guerreros tuvieron tiempo de subirse a sus caballos para tratar de atraer a los soldados fuera del campamento , pero estos tenían las ordenes de Custer muy claras, había que arrasar el campamento. Black Kettle trató de huir atravesando el río Washita en compañía de su mujer pero fueron alcanzados por las balas de los soldados. Había sobrevivido a la matanza de Sand Creek pero no a la matanza del río Washita, como sería conocida por la historia.

Fotografía tomada en 1865 al finalizar la Guerra de Secesión . A raíz de la matanza del Río Washita crecería la fama y leyenda de Custer . Los cheyennes le darían el nombre de Tsêhe'êsta'éhe o Háa'êsta'éhe, que se puede traducir por  "el de los cabellos largos" ya que le gustaba llevar sus cabellos largos  . Sin embargo no hubo voces críticas por haber abandonado a dieciocho de sus hombres  que murieron al ir a dar caza a los que habían escapado del campamento a orillas del Washita sin saber que muy cerca había otros poblados. Custer había cometido un error , no estudiar el terreno ni los alrededores porque sino  habría descubierto los otros campamentos. Esta precipitación le costaría muy cara ocho años después (imagen  procedente de http://commons.wikimedia.org ) 

En el telegrama que Custer envió a Sheridan sobre el ataque al campamento de Black Kettle escribía "Ordenes de campaña. Orden número 6. El comandante general anuncia la derrota, por parte del Séptimo Regimiento de Caballería , de una enorme fuerza de indios cheyenes, liderados por Black Kettle y apoyados por los arapahoes a las ordenes de Pequeño Cuervo y los kiowas a las órdenes de Satanta , en la mañana del 27 de noviembre de 1868. Sufrieron una pérdida de 103 guerreros en el río Washita, cerca de las Antílope Hill , en Territorio Indio" Aunque Custer omitía que la mayor parte de los muertos eran niños y mujeres como sucedía  en muchas de aquellas mal llamadas batallas y que era en realidad matanzas indiscriminadas que buscaban el exterminio de los indios. Custer había enviado al mayor Joel Elliot junto con dieciocho hombres a perseguir a los que habían logrado escapar . Poco después se escucharon disparos pero Custer no acudió en ayuda de sus hombres y dos días después los cuerpos de Elliot y sus hombres fueron hallados como nos describe Jesús Hernández "Los cuerpos de todos ellos estaban tendidos boca abajo, erizado de flechas. Varios habían sido decapitados. El mayor Elliott tenía dos orificios de bala en el cráneo y otro en la mejilla; además le habían cortado los genitales , una mano y el dedo meñique de la otra". Sin embargo el brillo que para la prensa tuvo la matanza de cheyennes perpetrada por Custer taparía la vergüenza del abandono de sus hombres .

Lo que hoy vemos como un acto criminal y genocida entonces fue considerado una hazaña y la popularidad de Custer creció aún más. Durante los dos años siguientes Custer se mantendría al frente del Séptimo de Caballería hasta completar la pacificación del territorio mientras los cheyennes eran empujados a vivir en sus reservas. En 1871 Custer  era enviado a un nuevo destino en Kentucky , separándose su camino del Séptimo de Caballería, pero sería sólo temporalmente, porque en 1874 sus destinos volverían a cruzarse. Fue entonces cuando comenzaron a oírse rumores de que se había hallado oro en las Black Hills, las Colinas Negras, el territorio sagrado de los lakota que el segundo Tratado de Laramie consideraba inviolable y propiedad de los lakota. ¿Se respetaría el tratado? Como había dicho Nube Roja "He escuchado con paciencia las promesas del Gran Padre, pero su memoria es corta. " Si, la memoria del hombre blanco era demasiado corta y su codicia demasiado grande. Se anunciaba una nueva guerra en las Colinas Negras y el Séptimo de Caballería dirigido por Custer sería uno de los protagonistas. Pero será mañana cuando terminará esta historia. Nos espera Little Big Horn