GRANDES EXPLORADORES: GERTRUDE BELL EN EL MAR DE SOLEDADES (PRIMERA PARTE)

 

"Dios os hizo inferiores a nosotros y permaneceréis inferiores hasta el final de los tiempos", fueron las palabras con las que era recibida  por el deán de la Universidad de Oxford la que va a ser la protagonista de esta historia, una mujer que encontraría muy lejos de su tierra natal, Inglaterra, su verdadero hogar, entre los beduinos  en las cálidas arenas de los desiertos de Oriente a los que se refería como "Mar de Soledades", una mujer que vivió a caballo, aunque habría que decir con más propiedad a camello, entre el siglo XIX y el siglo XX, recorriendo un mundo reservado casi en exclusiva a los hombres pero donde ella supo no sólo hacerse un hueco, sino ser respetada por todos  y reclamada su presencia para organizar y resolver problemas que los orgullosos  hombres no eran capaces de solventar por sí mismos. Pero esta vida de libertad tuvo un precio, el de la soledad y el desamor que más de una vez hicieron flaquear sus fuerzas "A veces me voy a la cama - escribía en el invierno de 1914 durante una expedición por Jordania y Arabia -con el corazón tan triste que pienso que no podré soportarlo más", aunque bastaba el brillante sol del desierto y el fresco del amanecer para que recobrara el ánimo "Luego llega el amanecer y camino bajo la luz del sol que me reconforta" . Tanto estas palabras como otras que encontraremos a lo largo de esta historia proceden del libro de la periodista, escritora y aventurera española Cristina Morató(1961) contenidas en su obra "Las damas de Oriente" que nos servirá como guía en este relato.

 

Pero hora es ya de conocer a la protagonista de estas palabras y para ello tenemos que viajar en el tiempo hasta el 14 de julio del año 1868, a la localidad de Washignton Hall en el condado de Durham, al noreste de de Inglaterra no demasiado alejada de la frontera con Escocia. Allí nacía una niña que estaba llamada a ser escritora, arqueóloga, directora de un museo, espía, cartógrafa, exploradora y a ser una de las personalidaes más importantes en una nueva nación árabe, Irak. Su nombre Gertrude Margaret Lowthian Bell y era la primera hija del matrimonio entre  sir Thomas  Hugh Bell(1844-1931) y Mary Shield Bell(1844-1871), una familia encabezada por el abuelo de la pequeña Gertrude, Sir Isaac Lowthian Bell(1816-1904), un industrial de la siderurgia en la que también era un gran innovador, que construyó la primera fábrica de aluminio de Inglaterra que utilizaba la bauxita para producir aluminio mediante un sistema inventado en Francia en 1859. Poseía junto a sus dos hermanos la Bell Brothers, que se encargaba de producir un tercio del hierro empleado en Inglaterra, lo que en un país que se hallaba a la cabeza de la industrialización de su tiempo nos permite suponer que era un hombre muy rico que además fue apreciado por sus avances técnicos en el mundo de la siderurgia llegando a ser miembro de la Royal Society en 1874 "por sus conocimientos científicos de química y metalurgia y por sus diversos informes y publicaciones sobre temas de metalurgia y química "

 

Retrato de Sir Thomas Hugh Bell y su hija Gertrude Bell cuando Gertrude tenía ocho años, hacia 1876, y realizado por el pintor Edward John Poynter (1836-1919). Aunque de carácter fuerte e independiente, Gertrude idolatraba a su padre y no dudaba en obedecerle aunque eso supusiera renunciar al primer gran amor de su vida, como veremos más adelante. También su padre, un hombre de gran cultura y sensibilidad, admiraba a su hija y supo apreciar su inteligencia por lo que hizo algo que debió ser visto por otras familias de la aristocracia como una excentricidad, enviar a su hija a estudiar en la Universidad de Oxford en 1888, que sólo nueve años antes había abierto sus aulas a las mujeres . Tanto su padre, como la segunda mujer de sir Hugh, Florence, serían de un gran apoyo para Gertrude a lo largo de su vida, aunque la mayor parte del tiempo estuvieran separados por miles de kilómetros de distancia (imagen procedente de http://www.thereuntons.com )

 

Así que Gertrude procedía de una familia adinerada y con un abuelo rico, inteligente y muy apreciado en la comunidad  científica inglesa, del que heredaría no sólo su posición social sino también su iniciativa, su espíritu aventurero y sus inquietudes intelectuales.Pero aún faltaban años para esa etapa  de su vida , de momento la tenemos viviendo con sus padres, que se habían casado en 1867, en la mansión familiar propiedad de su abuelo. A Hugh Bell le define Cristina Morató como un "hombre culto y sensible , un auténtico caballero victoriano, que mantendría siempre una estrecha relación de complicidad y mutua admiración con su hija". Pero no permanecerán en Washington Hall mucho tiempo, pues en 1870 la familia se traslada a Red Barns , en la costa bañada por las aguas del Mar del Norte y muy cerca de la ciudad de Middlesbrough . Y será en esta casa donde en 1871 nace el hermano de Gertrude, Maurice Hugh Lowthian Bell(1871-1944), pero este segundo parto debilitó a la madre de Gertrude que contrae una neumonía que acabará con su vida ese mismo año de 1871 con apenas veintisiete años de edad dejando a Hugh solo y a cargo de una niña de apenas tres años y un niño recién nacido. Los dos hermanos quedarían en manos de las sucesivas institutrices que se encargaron de su educación como era lo habitual en las familias de la aristocracia británica, aunque Gertrude mantiene siempre un trato cercano con su padre, que encuentra en ella el único consuelo al su pérdida.

 

Pero el tiempo de luto pasa y el señor Bell encuentra una nueva mujer con la que rehacer su vida y recuperar la alegría, una joven irlandesa de veinticinco años llamada Florence Eveleen Eleanore(1851-1930). Florence iba a ser una bendición para Gertrude porque entre ambas surgiría una inmediata simpatía mutua . Florence era escritora y dramaturga y descubriría a la pequeña Gertrude otro tipo de literatura muy diferente a la que acostumbraban a enseñarle sus institutrices, la leía los fascinantes cuentos de "Las Mil y una Noches" y la hacía soñar con aquellos lugares distantes y exóticos, lo que no quiere decir que no fuera severa con una Gertrude que por entonces era, según Morató, "terca, desobediente y muy temperamental", rasgos de su personalidad que se mantendrían durante el resto de su vida , aunque siempre mantuvo la obediencia a su padre, al que adoraba. En los seis años posteriores al matrimonio en 1876 irían naciendo con una cadencia de dos años los otros tres hermanos de Gertrude,  Hugh Lowthian Bell (1878-1926),   Florence Elsa Bell (1880-1971) y Mary Katherine Bell(1882-1966). La vida de Gertrude se desarrollaba en una placentera rutina entre  la casa de Red Barns, mientras su padre era elegido por tres veces alcalde de Middlesborough y la mansión de su abuelo en Rounton Grange, un lugar rodeado de magníficos jardines y bosques centenarios que sería durante toda su vida el lugar favorito de retiro para Gertrude.

 

Fotografía de la familia Bell tomada en 1883 , cuando Gertrude tenía quince años . Ella esta en la fila de atrás en el centro. Apenas un año después viajaría a Londres en una edad en la que otras chicas eran presentadas ya en sociedad y preparadas para el matrimonio , que entonces era la principal misión de toda mujer . Primero estudió en el Queen´s College, reservado sólo para chicas de la clase alta, pero su inteligencia no pasaría desapercibida y su profesor de historia fue el que animó a la familia Bell para que la matricularan en Oxford. (Imagen procedente de http://www.therountons.com )

 

Así llegamos a 1884, cuando una Gertrude que ya tiene quince años, es enviada por su padre a Londres para que termine su formación en el Queen´s College mientras vive en la casa de la madre de Florence, una distinguida mujer que recibía en su casa a escritores y arqueólogos que fascinaban la viva imaginación de Gertrude . Aunque ya a su edad lo más habitual era presentarla en sociedad y prepararla para el matrimonio, los brillantes resultados académicos de Gertrude lograron que su profesor de historia insistiera a Hugh Bell para que matriculara a su hija en Oxford, que apenas unos años antes, en 1879, había autorizado por primera vez que estudiaran en sus instalaciones las mujeres, lo que no quiere decir que las mujeres fueran vistas con buenos ojos , pues como hemos visto al comienzo de este artículo , fue recibida con estas palabras del deán de la Universidad "Dios os hizo inferiores a nosotros y permaneceréis inferiores hasta el final de los tiempos", que lejos de amedrentar  a la joven Gertrude hizo que se esforzara aún más y superara a todos sus  compañeros masculinos hasta el punto que en 1888, con veinte años, sería noticia en los periódicos por ser la primera mujer que lograba un sobresaliente en Historia Moderna. Gertrude era una joven de ojos de un intenso color azul verdoso , de cabellos pelirrojos y aunque no era una belleza si era atractiva y sobre todo con una inteligencia seductora para aquellos hombres que no tuvieran miedo a una mujer de carácter y personalidad fuerte y quizás eran estas últimas características lo que habían hecho que aún no estuviera comprometida a una edad en la que otras mujeres ya estaban casadas.

 

Fotografía de Gertrude Bell a los diecinueve años cuando estaba estudiando en la Universidad de Oxford. Escribe Cristina Morató sobre esta joven llena de  sueños que era  "Una muchacha coqueta, arrogante y bastante egocéntrica" lo que intimidó a sus posibles pretendientes , al margen de que ella tampoco encontraba a ninguno de ellos lo bastante interesante como para pensar en enamorarse de alguno de ellos. Añade Morató que "ante la cámara , a pesar de su juventud , mostraba gran seguridad en sí misma y un fuerte carácter" que es lo que nos transmite esta fotografía. Un año después de tomar esta fotografía emprendería su primer gran viaje al extranjero que la llevaría hasta Estambul , entrando en contacto con el mundo oriental que la seduciría para siempre (imagen procedente de http://gutenberg.net.au )

 

Terminado sus estudios se decidió que emprendiera un viaje de cuatro meses por Europa  hasta la capital del Imperio Otomano, Constantinopla, la actual Estambul, tal vez con la esperanza de que durante este viaje conociera a un posible marido, pues en aquella época las mujeres solteras eran miradas como un caso casi excéntrico y digno de lástima y en caso de retrasarse mucho el matrimonio pendía sobre la mujer esa palabra que era tan pesada como una losa sobre su vida social, solterona. Como no podía ser de otra forma, la capital del decadente imperio ,que aún conservaba el lujo y exotismo que había seducido a tantos viajeros del siglo XIX que la visitaron acudiendo a la llamada del misterio de Oriente que tanto cautivó en la época del Romanticismo, también sedujo a Gertrude a la que podemos imaginar recorriendo el Gran Bazar, visitando Santa Sofía y navegando por el Cuerno de Oro. Para terminar el viaje regresó en uno de los trenes más lujosos del mundo, el Expreso de Oriente , que había sido inaugurado cinco años antes, en 1883, que conectaba Estambul con París y que en 1891 adoptaría el nombre por el que pasaría a la mitología de los viajes románticos , el Orient Express. Pero había que volver a la realidad y entre 1890 y 1892 Gertrude Bell vivirá de nuevo en Inglaterra , vistiendo y actuando como se esperaba que lo hiciera una joven de la aristocracia inglesa, acudiendo a fiestas y recepciones, esperando que algún pretendiente interesante y atractivo  se acercara e interesara por ella , un mundo muy lejos de lo que ella esperaba de la vida.

 

Cristina Morató escribe que aquella "fue una etapa muy humillante en su vida" pero ya  sabemos que Gertrude no era una mujer que se dejara conquistar por el desánimo , al menos no esta etapa de su vida aunque si en el futuro como veremos más adelante, y cansada de aquella monótona y vacía existencia   decide cambiarla de manera radical, hace las maletas para viajar a Teherán y visitar a  Frank Cavendish Lascelles(1841-1920) , en aquel momento embajador británico en Persia y tío de Gertrude. Allí encontramos a Gertrude , instalada en la residencia del embajador en mayo de 1892  , fascinada por aquel mundo oriental que tan atractivo había encontrado en Estambul y, lo que más debió alegrar a su padre Hugh y a Florence, halla a un hombre por el que siente una inmediata simpatía , el secretario de la embajada británica, Henry Cadogan , un hombre maduro,tenía diez años más que ella ,y del que escribe a Florence "El señor Cadogan es un auténtico tesoro; es realmente desconcertante  e inmerecido haber tenido que viajar hasta Teherán para encontrar por fin a alguien tan encantador" Viajará con él por los desiertos de Persia, a la que hoy conocemos con el nombre de Irán, y al mismo tiempo que es conquistada por aquellos desiertos que a partir de ahora formaran parte de ella , también se enamorará de Cadogan que la corresponde en sus sentimientos y la propone matrimonio.

 

Fotografía de Gertrude Bell a los veintiséis años de edad, dos años después de su estancia en Persia donde se enamoró de Henry Cadogan.Sobre sus días en Teherán escribía en una de sus cartas "¿No te parece tranquilizador para el espíritu echarse en una hamaca colgada entre dos palmeras , en un jardín persa, leyendo los poemas de Hafiz en un libro de piel ? Así paso las mañanas en esta ciudad. Un arroyo murmura cerca de donde estoy , y los jardineros zoroastros conducen sus aguas  por medio de layas hasta pequeñas acequias  que se pierden por los macizos de flores dispuestos alrededor."Aquellos meses en Teherán estarían entre los más felices que recordaría durante toda su vida (imagen procedente de http://www.punchdrunkcritics.com ) 

 

Escribe una dichosa Gertrude "Aquí soy yo, mi yo femenino que es un cántaro vacío  que los transeúntes llenan a placer , ahora se está llenando de un vino del que jamás había oído hablar en Inglaterra". Pero, por desgracia para Gertrude, su padre, al que tanto amaba y respetaba, se opone al matrimonio porque considera que su hija tiene que aspirar a un matrimonio con un hombre en mejor posición social y económica , y aunque Gertrude trata desesperadamente de convencerle de lo contrario, la decisión está tomada. Quizás pueda sorprendernos hoy que una mujer tan decidida como Gertrude se sometiera sin rebelarse a los deseos de su padre en este asunto, pero Gertrude nunca desobedecía a su padre y esta no sería la excepción. En octubre de  aquel año 1892 estaba de regreso en Inglaterra  y durante los siguientes meses, en un intento por distraer la mente de su amado Cadogan, Gertrude se sumerge en el aprendizaje del árabe al mismo tiempo que escribe sus impresiones sobre su viaje a Persia en una obra titulada "Persian Pictures" que es publicada en 1894. Meses antes de su publicación Gertrude conocería la muerte de Henry Cadogan a causa de una neumonía que le provocó la caída en las aguas heladas de un río mientras montaba su caballo. Gertrude dudaría toda su vida sobre si aquello fue un accidente o un intento de suicido de Cadogan pero sea como fuere, él ya no estaba y el dolor se apoderó de Gertrude. 

 

A partir de ese momento Gertrude dedicará los siguientes años de su vida a viajar por todo el mundo, emprende una vuelta al mundo junto a su hermano Maurice Bell organizado por la empresa Thomas Cook, considerada la primera agencia de viajes de la historia fundada en 1845 por el empresario británico Thomas Cook (1808-1892). A su regreso emprende un nuevo viaje por Europa, visita todas su capitales  y después se enamora de los Alpes  y comienza a practicar el montañismo, convirtiéndose en una hábil escaladora. En 1899 alcanza la cumbre del Meije, de 3894 metros, que no había sido conquistado hasta el año 1877 . Pero además de viajar y escalar montañas Gertrude mantiene una intensa vida intelectual que le llevó a publicar en 1897 una traducción de los poemas del poeta persa Hafiz Shirazi(1325-1389), con el título de "Divan of Hariz". Aquellas poesías tuvieron que traer a la memoria de Gertrude el recuerdo de su amado Cadogan y de aquel mundo oriental que tanto la atraía . Por fin , en 1899 decide regresar a Oriente y su primer objetivo será viajar a Jerusalén, donde había recibido la invitación del embajador alemán en la ciudad, Frederick Rosen, al  que  conoció durante su estancia en Teherán. No penséis que Gertrude emprendía sus viajes ligera de equipaje, dispuesta a la aventura,porque , como lo describe Morató, iba acompañada de "pesados baúles, armarios llenos de ropa, zapatos, sombreros, objetos de tocador, mapas, cámaras de fotos, carretes fotográficos, y pilas de libros". Bastante más que un simple equipaje de mano.

 

Mapa del Imperio de Palmira entre 266 y 272, que se rebeló contra el poder de Roma hasta que fue sometida de nuevo por el emperador Aureliano (hacia 214-275), un territorio que recorrería diecisiete  siglos después Gertrude Bell. En este mapa podemos ver las principales ciudades que visitó entre 1899 y  1900, la propia Palmira, arrasada por un terremoto en el siglo XI, las ruinas de Baalbek en el Líbano, las de Petra en Jordania y las de Jericó en el actual estado de Israel. Sobre Palmira escribe Gertrude Bell "Un paisaje excepcional. Hay una enorme cantidad de columnas alineadas en largas avenidas agrupadas en templos, o bien rotas y caídas en el suelo , o aisladas , como un dedo largo y solitario que apunta hacia el cielo." y añade "Al final está el desierto : arena, blancas extensiones de sal, arena de nuevo, nubes de polvo revoloteando en el aire, y el Éufrates a cinco días de distancia" (Imagen procedente de http://usuarios.multimania.es ) 

 

En Jerusalén se concentra en  sus clases de árabe, del que decía a su padre en sus cartas  que "no creo que llegue a aprender bien el árabe: hay cinco palabras distintas que significan pared y treinta y seis maneras diferentes de formar el plural", aunque los idiomas no eran un obstáculo para una Gertrude que ya hablaba francés, italiano, alemán, persa y turco. Y será entonces cuando realice su primer viaje al desierto organizado en solitario que la llevaría primero a Jericó , considerada la ciudad más antigua del mundo con restos de asentamientos humanos fechados en el 9000 a.C,  y después , siguiendo el valle del río Jordán, llegaron a la legendaria capital del reino de los nabateos, Petra, que había sido redescubierta en 1812 por el explorador suizo Johann Ludwig Burckhardt(1784-1817). Pero más que las ruinas de aquellas ciudades míticas, Gertrude se sintió encantada por aquellas jornadas en el desierto, por la vida en el campamento, por los inmensos desiertos cuyas  dunas cantaban tañidas por el viento, por las oscuras noches iluminadas por las estrellas y  el fuego del campamento y ya entonces comenzó a forjarse en su mente un plan para el que aún sabía que no estaba preparada, adentrarse en los desiertos de la Península Arábiga en los que muy pocos se habían aventurado y menos aún habían salido con vida. Pero aún tuvo tiempo , antes de regresar a Inglaterra, de visitar la región habitada por los drusos.

 

Los drusos, aunque ellos se llaman a sí mismos  Ahl al-Tawhīd , que significa "gente de un solo Dios", extienden su territorio por el Líbano, Israel, Palestina,Siria y Jordania, hablan árabe y ellos mismos se consideran islámicos aunque el resto de los musulmanes no les reconocen como fieles al Islam . En su fe se mezclan elementos de la religión judía, cristiana y musulmana con elementos de la filosofía griega , y desde su creación en el siglo XI han tenido que luchar por mantener su independencia religiosa por lo que prohibieron el matrimonio con cualquier persona que no sea druso. Gertrude atravesó su territorio sin sufrir ningún percance y era bien recibida en sus aldeas  e incluso pudo entrevistarse con su líder. Finalmente llega a Damasco, en Siria, y desde allí se dirige ahora hasta otra de las ciudades legendarias de Oriente, Palmira , capital del efímero Imperio de Palmira, que gobernado por su reina Zenobia(245-274) desafió al poderoso Imperio Romano entre el 266 y el 272 y que llegó a extenderse por las actuales Egipto, Israel, Palestina, Líbano, Siria y  parte de Turquía  , hasta que las tropas del emperador romano Aureliano la sometieron en 272. Zenobia fue enviada como prisionera a Roma , donde moriría dos años después, mientras que Palmira, después de un nuevo intento de rebelión, fue arrasada por las tropas romanas en el 273. Aún sería reconstruida años después por el emperador Diocleciano(244-311), aunque no recuperaría su esplendor anterior, y en el año 1089 fue destruida de forma definitiva por un terremoto.

 

Uno de los monumentales monolitos de Baalbek, con mil toneladas de peso y veinte metros de longitud,  que Gertrude Bell visitó en junio de 1900 antes de regresar a Inglaterra. Baalbek. Los arqueólogos hoy consideran que fueron tallados para servir de base a futuros templos que se construirían sobre ellos, aunque las dimensiones colosales que tienen han dado lugar a todo tipo de hipótesis que no son objetivo de este artículo. No se conoce la fecha de fundación de Baalbek , pero estas construcciones son anteriores a la llegada de los romanos. Cuando deja atrás Baalbek, Gertrude permanecerá cuatro años alejada de Oriente, lo que consideraba su verdadero hogar , pero regresaría más preparada . Durante todos sus viajes no adoptó nunca la forma de vestir de los árabes  y así escribía a su padre "No hay que intentar congraciarse con los orientales intentando copiar sus hábitos . Hay que tratar las leyes de los demás con respeto pero también uno será más respetado si sigue las suyas propias. El que sepa que una mujer viene de un linaje alto y honorable, cuyas costumbres son inviolables , es la mejor tarjeta de presentación entre estos pueblos" Era todo un carácter Gertrude Bell(imagen procedente de http://argemto.foroactivo.com )

 

Gertrude se sentía cómoda en aquellas tierras y también apreciada por sus habitantes , como ella misma escribe "En este país soy alguien.¡Soy alguien!. Parece que una de las preguntas  que todo el mundo le hace a los demás es :¿Ha conocido usted a la señorita Gertrude Bell?". En todos los lugares era bien recibida y nunca se sentía en peligro. Aún visitó las ruinas de otra ciudad , ahora en el Líbano, Baalbek , situada a unos 85 kilómetros de la capital libanesa, Beirut, y sede en la antigüedad de un oráculo del dios fenicio Baal y que además de sus ruinas romanas es célebre por sus tres inmensos megalitos conocidos como el Trilitón o la Maravilla de las Tres Piedras, de veinte metros de longitud, cuatro metros y medio de ancho y mil toneladas de peso  cada uno de ellos  que fueron llevadas allí desde una cantera próxima a la ciudad en algún momento anterior a la llegada de los romanos y que aún hoy es un enigma la forma en que pudieron ser trasladadas hasta allí desde la cantera así como su finalidad. Una vez recorrida Baalbek era ya el momento de regresar a Inglaterra en junio de 1900 . Durante los años siguientes Gertrude se preocupará en seguir formándose, estudia idiomas, arqueología y las culturas orientales  al tiempo que acompaña a su padre en largos paseos a caballo, juega al golf, juega al  tenis y hace natación, vuelve a practicar la escalada en los Alpes, da una segunda vuelta al mundo y por fin , en 1904 toma la decisión de regresar a Oriente, con los suficientes conocimientos de historia y arqueología para escribir una obra sobre Siria y Jordania que la convirtiera en una escritora y orientalista respetada. El 4 de enero de 1905 , acompañada por un voluminoso equipaje que incluía también un revólver y  un rifle abandonaba Inglaterra  para dirigirse a Beirut. Iba a comenzar la época más apasionante de la ida de Gertrude, que ya no se detendrá hasta su muerte. Pero eso lo veremos en la segunda parte de este relato de una mujer que se enamoró del Mar de Soledad.

PETRA Y UN VIAJE POR LA RUTA DEL INCIENSO (SEGUNDA PARTE)

En la primera parte de este relato viajamos a los reinos situados en el  sur de la Península Arábiga, en las tierras que hoy conocemos con el nombre de Yemen y que entonces ocupaban los reinos de Saba, Qadraba, Hudramut y Ma´in, de donde partían las caravanas cargadas con oro, incienso, mirra, índigo y también mercancías procedentes de India, China e islas como las Molucas que proporcionaba cerámicas, sedas, piedras preciosas y especias que eran transportadas en barco hasta los puertos de los reinos yemeníes y desde allí , bien por las rutas terrestres que atravesaban la Península Arábiga hasta llegar a Palestina y a  ciudades costeras como Gaza desde donde en barco se distribuían las mercancías por todo el Mediterráneo, o bien las naves zarpaban desde los puertos yemeníes para adentrarse en el Mar Rojo y alcanzar las ciudades costeras de Egipto. Estas vías comerciales serían conocidas por la historia como la Ruta del Incienso, que no hace referencia a un único camino sino a distintas rutas que confluían en una serie de ciudades que prosperaron gracias al paso de las caravanas y sus mercancías, y entre ellas iba a destacar en particular una, a la que conocemos con el nombre de Petra, la legendaria ciudad excavada en la roca.

Si ayer conocíamos los reinos del sur del actual Yemen hoy tendremos que viajar al norte , hasta un valle que se extiende desde el Mar Muerto hasta el Golfo de Aqaba. Si abrimos un mapa veremos que el Golfo de Aqaba es una estrecha y profunda franja de mar, con una profundidad máxima de 1829 metros ,  que  separa la Península del Sinaí de la Península Arábiga  y si avanzamos en linea recta hacia el norte  llegaremos hasta el Mar Muerto, ya en territorio de Israel, situado a más de 400 metros por debajo del nivel del mar y caracterizado por la densidad de sus aguas , hasta once veces  más salada que el agua de los océanos. Entre estos dos accidentes geográficos se extiende un valle flanqueado por las montañas de Edom, montañas que reciben este nombre por el antiguo reino de los edomitas .¿Quienes eran los edomitas? Si nos adentramos en los textos del Antiguo Testamento ,en el Génesis hallamos la historia de Isaac, hijo de Abraham . Isaac estaba casado con Rebeca , pero ella era estéril. Isaac rogó para tener hijos y Yavé escuchó sus plegarias quedando Rebeca encinta de dos criaturas y la dijo  "Dos naciones hay en tu seno; dos pueblos se separarán desde tus entrañas ; uno será más fuerte que el otro y el mayor servirá al menor" (Génesis25,23-24).



En este mapa podéis ver la situación del reino de Edom, ocupando el territorio que hoy marca la frontera entre Jordania e Israel, desde el Mar Muerto al norte, que en el mapa se encuentra separando los reinos de Judá y Moab, hasta el Golfo de Aqaba al sur, y a media distancia de ambos la ciudad de Petra  . Vemos como al este, pintado en marrón, se encontraban los territorios ocupados por las tribus nabateas , nómadas que probablemente procedían del norte de la Península Arábiga, aunque no hay datos concretos sobre su procedencia más allá de lo que nos cuentan los historiadores Diodoro de Sicilia (siglo I a.C) y Estrabón(64 a.C-24 d.C) que los mencionan a partir de su establecimiento en las tierras del reino de Edom, que a partir del siglo II a.C se convertía en el reino Nabateo. (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Rebeca dio a luz a dos niños, Esaú y Jacob. De ellos nos dice el Génesis que "Esaú llegó a ser un diestro cazador y hombre de campo, mientras que Jacob era hombre tranquilo y amante de la tienda" Esaú eral el primogénito pero un día estaba tan cansado después de regresar de sus tareas en el campo que le pidió a Jacob que le diera a comer un plato de lentejas . Así los describre el Génesis "Un día Jacob se había preparado un potaje , y Esaú , que volvía del campo muy cansado, dijo a Jacob "Déjame comer, te ruego, eso rojo; estoy muy cansado" Jacob le respondió "Véndeme ahora mismo tu primogenitura" . Y Esaú respondió "Estoy que me muero ¿de qué me sirve la primogenitura?"(Génesis 26,29-33) De esta forma Esaú vendió por un plato de lentejas la primogenitura a Jacob . Aquel plato tenía un color rojizo y la palabra utilizada para describirlo en hebreo es Edom, nombre que también aplica la Biblia para Esaú , al que en diferentes partes del texto llama Edom. Sería de Edom o Esaú de donde proviene el nombre de  Edomitas, que según el Génesis serían sus descendientes . Estos se habrían establecido en un territorio que se extendía a ambos lados de la actual frontera entre Israel y Jordania  en una fecha que podría oscilar entre el siglo X a. C, cuando en Israel gobierna el rey Salomón (970-930 a.C) y el siglo VIII a. C .

En este mapa , aunque sale ligeramente borroso, se puede observar mejor la situación de Petra con respecto a las fronteras actuales y su distancia al Mar Muerto y al Golfo de Aqaba . Su privilegiada posición en el nudo donde se encontraban diferentes vías caravaneras pertenecientes a la Ruta del Incienso  les permitiría a los nabateos, que la convertirían en la capital de su reino después de la desaparición del reino de Edom, de la pérdida de poder del Imperio Sirio y de la muerte de Alejandro Magno . A ella huyeron buscando refugio de las persecuciones que sufrieron por causa de uno de los generales  de Alejandro Magno y allí se establecieron, conservando su independencia hasta comienzos del siglo II, cuando el Imperio Romano lo anexionó pacíficamente (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )   

Los edomitas fundarán dos ciudades importantes. Una de ellas sería su  capital, Sela, mencionada en el Antiguto Testamento "Enviad el cordero al soberano de la tierra, desde Sela, a través del desierto, al monte de la hija de Sión"(Isaías 16,1-2) . Sería en el siglo VIII  a. C cuando los edomitas y la ciudad fue ocupada por el rey Amasías de Judá  "Él derrotó a Edom en el valle de la sal, diez mil hombres en conjunto; tomó por asalto Sela, y le puso por nombre Joctel" (Segundo Libro de los Reyes 14,7-8). La otra gran ciudad de los edomitas hoy la conocemos con su nombre en griego, Petra, que significa Piedra, ya que se hallaba excavada en un oculto acantilado rocoso al que sólo se podía acceder después de salvar una estrecha garganta.  El reino de Edom sería ocupado por el Imperio Persa hasta que el dominio de este se extinguió con las conquistas de Alejandro Magno (356 -323 a.C). Cuando Alejandro Magno muere en Babilonia en el 323 a.C su inmenso imperio sería dividido entre sus generales, entre ellos Antígono I, llamado el Tuerto(382-301 a. C), que retendría  una mayor extensión de territorio. Será este monarca que dominaba los territorios asiáticos conquistados por Alejandro, quién en el 312 a. C emprenderá una campaña militar contra un pueblo nómada conocido como los nabateos que buscarán refugio en aquella región escondida donde se encontraba Petra.


¿Quienes eran los nabateos? Poco sabemos de su origen al margen de lo que nos cuentan dos historiadores, Diodoro Sículo , también conocido como Diodoro de Sicilia( siglo I a.C) que los describe como un pueblo nómada que hacia finales del siglo IV a. C vivían entre las actuales Jordania e Israel, donde antes había estado  el reino Edomita. Sobre aquel pueblo Diodoro explica que participaban  en el comercio y organización de las caravanas de la Ruta del Incienso y destaca su habilidad para obtener agua de la lluvia en pleno desierto. El otro historiador que los cita es Estrabón (hacia 64 a.C-hacia 24. d.C) que contradice a Diodoro, ya que afirma que les gustaba vivir en ciudades construidas en piedra, tal vez porque Estrabón escribió tiempo después que Diodoro y había actualizado su información, cuando los nabateos ya eran un reino consolidado. En efecto, los nabateos abandonarían su vida nómada para establecerse en Petra, que convertirían en la capital de un nuevo estado, el reino Nabateo. En cuanto a su origen antes de esta época no se conoce con certeza, aunque los historiadores aventuran que procederían del norte de la Península Arábiga.  A partir del siglo II a. C y hasta el siglo II d. C los nabateos mantendrán la independencia de la poderosa potencia que se estaba forjando en el Mediterraneo, Roma.

Aquí vemos las diferentes rutas que confluían en Petra y también las dimensiones del reino nabateo hacia el 60 a. C . Once reyes se sucederían en el trono hasta que en 107 de forma pacífica el Imperio Romano lo anexionaba bajo el gobierno del emperador Trajano.  Las naves que costeaban la Península Arábiga navegando por el Mar Rojo , llegaban al Golfo de Aqaba o a Suez donde desembarcaban y después de cruzar los desiertos del Sinaí y del Neguev entraban en Petra. Allí se les cobraban los impuestos correspondientes para que pudieran continuar el camino  hacia el puerto de Gaza donde las mercancías eran embarcadas para llevarlas a diferentes puntos en el Mediterraneo.Otras caravanas se dirigían hacia el norte, a las ciudades de Damasco y Palmira , que a partir del siglo I iría sustituyendo a Petra en importancia como centro del intercambio comercial entre el Imperio Romano y Oriente y una tercera ruta salía de Petra de regreso a los reinos del sur de la Península Arábiga,  para llevarles nuevas mercancías a estos reinos procedentes del Impero Romano (imagen procedente de http://www.lahistoriaconmapas.com )

Desde el 170 a. C , bajo el gobierno del rey Aretas I , hasta el último monarca nabateo, Rabel II (71-106 d.C), se sucederan once monarcas entre el que sobresale el del rey Aretas IV(9 a.C-40 d.C), cuando el reino nabateo alcanza su máximo esplendor , manteniendo la independencia pese a los intentos del Imperio Romano para anexionarse el reino, al tiempo que llega a controlar el gobierno de la poderosa  ciudad de Damasco. Su capital, Petra, se convirtió en el lugar de paso de las rutas caravaneras que desde los reinos al sur de la Península Arábiga llevaban sus ricas mercancías hacia Gaza y otros puertos donde serían embarcadas con rumbo a diferentes ciudades mediterraneas. Allí se podían encontrar incienso y mirra procedentes de la Península Arábiba, canela, pimienta,nuez moscada de las islas Molucas, sedas y cerámicas  de la India y China o márfil de África, y ese intenso tráfico comercial convirtió a los nabateos en uno de los reinos más ricos y prósperos de su tiempo. Además de habilidosos comerciantes los nabateos también destacaron en la cerámica y , particularmente, ,en el tallado de la piedra,de lo que dejarían constancia en las espectaculares construcciones de Petra, cuyos edificios, tumbas y templos se encuentran tallados en la misma roca y además sobresalieron en el aprovechamiento de los escasos recursos hídricos de la región donde se encuentra la ciudad.

Petra tenía en esta época de máximo esplendor entre el siglo I a. C y del siglo I. d.C decenas de miles de habitantes, que hacia el 50 d. C oscilaban, según que fuentes se consulten, entre los 20.000 y los 40.000 habitaNtes,   convirtiéndose en una de las ciudades más ricas e importantes de aquel tiempo. La localización de la ciudad era en una estrecha garganta situada, como veíamos al principio, en un valle entre el Golfo de Aqaba y el Mar Muerto, una zona de gran actividad sísmica pues se encuentra en la línea de separación entre dos placas tectónicas, la Placa de África y la Placa Arábiga, y puede ser considerado una extensión del colosal Gran Valle del Rift , una fractura geológica de más de 4830 kilómetros de longitud que abarca desde Mozambique hasta Yibuti y luego se sumergería bajo las aguas del Mar Rojo hasta emerger de nuevo en la frontera entre Israel y Jordania. A través de un estrecho desfiladero llamado Siq se llegaba a la ciudad, que permanecía allí oculta a los ojos del exterior y facilmente defendible. La roca en la que los nabateos iban a excavar sus construcciones  era una roca de arenisca formada por un proceso llamado diagénesis, que es el nombre que los geólogos dan a la formación de rocas a partir de sedimentos, en este caso la arena del desierto, que son compactados gracias sobre todo a la infiltración de agua . De esta forma, de la arena surgen las rocas de arenisca y de los lodos ricos en cal, las rocas calizas . Además, en la construcción de los edificios excavados en la roca los nabateos emplearían también rocas ricas en sílice,uno de los componentes de la arena, extraídas en canteras cercanas y con la que preparaban una especie de hormigón que daba mayor solidez a la arenisca y la hacía resistente a la lluvia.

Fotografía del Desfiladero de Siq o Desfiladero de la Media luna que tiene 2 kilómetros de longitud y da acceso a la ciudad por el este y que no prepara al visitante para lo que se encontrará  al final del desfiladero , el monumento más conocido de Petra, el Khazneh al-Faroun o El Tesoro del Faraón, nombre que le dieron los beduinos. En el siglo IV d. C el historiador romano Amiano Marcelino describía así al reino nabateo "El país de los nabateos, tierra de  valiosos y variados productos y llena de imponentes castillos y fortalezas que el cuidado atento de sus primeros habitantes ha transformado en zonas habitables y bien defendidas para rechazar los ataques de las ciudades vecinas "  (imagen procedente de http://www.flickr.com ) 

Un aspecto clave que hizo posible la vida en Petra fue el agua. No estaba situada  en una región donde abundaran los ríos ni los lagos por lo que el factor determinante era saber aprovechar las escasas precipitaciones de lluvia y ahí fue donde los nabateos demostraron su habilidad como ingenieros desarrollando un sistema de canales y depósitos para la recogida y distribución del agua entre su población, construyendo diques, presas y embalses  y estableciendo una estricta reglamentación para su uso y consumo. El agua era llevada a la ciudad a través de canales y de tuberías de cerámica que la distribuían entre las casas y también alimentaba a una gran fuente en el centro de la ciudad , con un sistema de distribución muy parecido al de Roma y por el que se estima que cada día circulaban cuarenta millones de litros de agua, convirtiendo a Petra en un oasis creado por el hombre aunque también era su punto débil, ya que si alguien quería rendir a la ciudad le bastaba con cortar los canales por los que el agua llegaba hasta Petra. En lo que se refiere a la alimentación, aún hoy se conservan restos de cultivos en terrazas donde los nabateos debieron cultivar tribo, cebada , árboles frutales e incluso viñedos y debieron de contar también con rebaños de cabras, de los que incluso  hoy se pueden observar rebaños entre las ruinas de la ciudad.



Aunque no se ve con gran claridad he querido incluir este mapa para que os sirva de guia apara situar algunos de los monumentos de los que se habla en este artículo , donde la entrada estaría situada a la derecha del mapa, en el Siq , rodeado por acantilados de hasta 300 metros de altura que convierte la entrada a Petra en una fortaleza natural donde la ciudad quedaba completamente oculta , hasta el extremo de que durante la Edad Media quedará sumida en el olvido . Hoy seguimos sin conocer las creencias religiosas de los nabateos ni si lo que nosotros llamamos tumbas eran templos o tenían otra finalidad    (imagen procedente de http://laisladeciterea.wikispaces.com )

Pero la independencia del próspero reino nabateo iba a concluir en 107 debido a la presión ejercida por el Imperio Romano. En ese año, el emperador Trajano (53-117), quién con sus conquistas llevaría al Imperio Romano a su máxima expansión, anexionaba el reino nabateo al Imperio y lo convertía en la provincia de Arabia Petrea, que incluía los territorios de la actual Jordania donde estaban asentados los nabateos, parte de Siria , la Península del Sinaí y del norte de la Península Arábiga. Petra iba a seguir conservando su estatus como ciudad importante , aunque el centro administrativo de la nueva provincia sería otra ciudad nabatea, Bosra. En el año 114 Petra se convierte en la base para la campaña que Trajano quería enviar contra el Imperio Parto , heredero del antiguo Imperio Persa y que constituía una amenaza permanente en la frontera oriental del Imperio. Años después, el emperador Adriano(76-138 d.C), que durante su gobierno recorrió todo el Imperio, visitó en 131 Petra a la que cambió el nombre por el de Petra Hadriana al tiempo que se construye una de las celebres vías romanas que comunicaba Bosra, la capital de Arabia Petrea, con Petra y a esta con el Golfo de Aqaba donde llegan naves con las mercancías procedentes de la ruta del incienso. Sin embargo, ya en esta época las rutas caravaneras van perdiendo importancia en favor de las rutas marinas y Petra pierde importancia como centro comercial.

El más fotografiado de los monumentos de Petra es Khazneh al-Faroun , que significa "El Tesoro del Faraón", ya que  los beduinos que vivían en la región creían que Petra era una antigua ciudad egipcia y el primer edificio que ven los visitantes cuando  terminan el recorrido por el desfiladero de Siq. Los beduinos disparan contra la urna pensando que allí estaba oculto el tesoro faraónico pero en realidad se cree que podría ser la tumba del monarca nabateo Aretas IV(9 a.C- 40 d.C), que gobernó el reino en su época de máximo esplendor. Su fachada tiene 40 metros altura y 28 metros de ancho. El arqueólogo inglés  Austen Henry Layard (1817-1894) , descubridor de las ruinas de la ciudad de Nímrud, una de las capitales del antiguo imperio asirio,  diría sobre Petra "Deja estupefacto que un pueblo haya transformado, con grandes esfuerzos, la roca viva en templos, teatros, edificios públicos y privados, construyendo así una ciudad en los confines del desierto, en una región inhóspita y sin agua" (imagen procedente de http://www.infobarrel.com ) 

Aún así, en el siglo III aún conserva un destacado papel dentro del Imperio y el emperador Diocleciano(hacia 244 - 311) la convierte en la capital de una nueva  provincia dentro de sus planes de restructuración administrativa del Imperio, la provincia de  Palaestina taertia . Una fecha importante en la historia de Petra sería el 19 de mayo de 363 cuando un gran terremoto asola la ciudad y muchos edificios quedarán completamente destruidos y no volverán a edificarse. Tras la muerte del emperador Teodosio I el Grande(347-395) el Imperio Romano se divide en dos ,el Imperio Romano de Occidente y el Imperio Romano de Oriente  o Imperio Bizantino, al que va a pertenecer a partir de ese momento Petra que, dos siglos después, en el 551  ,vuelve a ser azotada por un terremoto. Hasta hace poco tiempo se creía que este había sido el final de Petra , que habría quedado tan destruida que los habitantes que aún quedaban decidieron abandonarla, pero hoy se sabe que la ciudad aún sobrevivió ya que se han hallado hasta tres iglesias bizantinas que demuestran que Petra aún conservaba una vida social dinámica. Estas tres iglesias, conocidas como  la Iglesia de la Loma, la Iglesia de los Mosaicos y la Iglesia de la Capilla Azul debieron ser construidas hacia el siglo V y en una de ellas, la de los Mosaicos, se ha hallado restos de más de cien rollos de papiro , el mayor hallazgo de documentos escritos en papiro  fuera de Egipto.

En el siglo VII el nuevo poder emergente, el Islam, ocupa la región aunque Petra había perdido tanta importancia que ni siquiera es mencionada en las crónicas de la época . Probablemente el desvío de las rutas caravaneras y los terremotos habían provocado que la población abandonase gradualmente Petra que en el siglo VII era poco más que una aldea. Sabemos algo más de Petra cuando después de la Primera Cruzada ,que tuvo lugar entre 1096 y 1099, el segundo rey de Jerusalén, Balduino I (desconocida -1118), incorporó Petra a sus territorios, A lo largo de la Edad Media hay algunas otras menciones, pero Petra ya se había convertido en una ciudad abandonada que iría cayendo poco a poco en el olvido , un olvido del que no despertará hasta el siglo XIX. Viajamos ahora hasta  Suiza, donde en 1784 nacía Johann Ludwig Burckhardt (1784-1817). Inteligente y con facilidad para aprender idiomas, en 1806 , después de estudiar en la prestigiosa Universidad de Gotinga en Alemania, viaja a Inglaterra que se había convertido en la impulsora de los viajes de exploración, gracias, entre otras instituciones, a la African Association fundada en 1788 para la exploración de África Occidental , en particular del nacimiento del río Niger. En 1806 su principal miembro es el explorador, naturalista y botánico  Joseph Banks (1743-1820) que apoyará a Burckhardt en su propósito de dirigir una nueva expedición al Níger después de la muerte de Mungo Park (1771-1806) , que había fallecido ese mismo año en su segunda expedición a aquel río africano.



Otro de los edificios más conocidos de Petra, Ed-Deir, "El Monaterios", situado al noreste de la ciudad. Casi todos los monumentos importantes de Petra fueron realizados entre el siglo I y el siglo II, la época de mayor riqueza de los nabateos. Ya formando parte del Imperio Bizantino se construirían tres iglesias de estilo bizantino .El mármol y el granito fueron los elementos más empleados en estas monumentales construcciones (imagen procedente de http://www.xflo.net ) 

Para mejorar su preparación Burckhardt estudia árabe en la Universidad de Cambridge y planea viajar a Oriente para adaptarse a las costumbres musulmanas con la esperanza de que aquello le permitiría ser aceptado en los territorios musulmanes por los que fluía el río Níger. Después de someterse también  a una dura preparación física, en la primavera de 1809 zarpaba hacia Oriente, haciendo primero escala en Malta y desembarcando en Siria donde se hará pasar a partir de entonces por musulmán para integrarse mejor , adoptando el nombre de Jeque Ibrahim Ibn Abdallah. Primero se dirige a Damasco y desde allí tiene intención de proseguir su camino hacia Egipto pasando por Jordania , mientras representaba  su papel de comerciante árabe. Sería a su paso por Jordania cuando llegan a oídos de Burckhardt la existencia de una ciudad perdida y oculta entre las montañas , situada muy próxima a una población llamada Wadi Moussa, que significa "el valle de Moisés" , y de una montaña en cuya cima se hallaba la tumba de  Aaron , el hermano de Moisés según el Éxodo. El territorio estaba habitado por tribus de beduinos hostiles a la presencia de extranjeros y si hubieran descubierto que Burckhardt era europeo lo habría pagado con su vida. Pero haciendo valer su papel de comerciante árabe y devoto musulmán , Burckhardt se acercó hasta allí con la excusa de que quería rezar y realizar un sacrificio ante la tumba de Aaron.

Johann Ludwig Burckhardt , el descubridor de Petra, después de que el paso de los siglos hubiera hecho olvidar su localización. Cuando contempló por vez primera la ciudad recordó la profecía que en el Antiguo Testamento, Jeremías hacía sobre el reino de Edom, al que pertenecía Petra , ciudad a la que parece que iban dirigidas estas palabras "Tu que habitas en las cuevas de las rocas  y te agarras en las vetas de los montes , aunque pusieses tu nido en lo alto como el águila , de allí te precipitaría. Edom quedará hecho un horror; todo el que por allí pase quedará estupefacto y silbará al contemplar todas las llagas. Como en la destrucción de Sodoma y Gomorra  no quedará allí nadie, ni un alma volverá a morar allí"(Jeremias 49, 16-19)  Burckhardt despertó en Europa la pasión por lo Oriental  aunque no vivió para verlo pues murió cinco años antes de la publicación del libro donde relataba su descubrimiento. En 1828 una expedición encabezada por el arqueólogo francés Leon de Laborde que con sus dibujos incluidos en la obra "Viaje a la Arabia pétres" publicada en 1830 sería el verdadero detonante para nuevas expediciones arqueológicas que ya no se detendrían hasta nuestros días, aunque durante el siglo XIX y hasta la Primera Guerra Mundial las restricciones en las visitas eran máximas, precisando de escolta armada y acompañado siempre por un guía beduino  (imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

Como Petra se hallaba en el camino a la tumba de Aaron pudo atravesar aquella ciudad que inmediatamente reconoció como la antigua capital de los nabateos, aunque en aquel momento no pudo detenerse a realizar dibujos ni tomar notas para no levantar sospechas,   debiendo conformarse con retener en la memoria el mayor número de detalles . Era el primer europeo que veía aquella ciudad excavada en la roca desde la Edad Media y después de recoger sus impresiones en un diario, anunció el descubrimiento a la African Assotiation  y escribiría un libro donde detallaría sus observaciones publicado en 1822 con el título de "Viajes a Siria y Tierra Santa", aunque por desgracia Burckhardt no lo pudo ver impreso ya que moriría en 1817 víctima de la disentería en El Cairo cuando se disponía a emprender por fin el viaje a Níger . A partir de entonces se despierta en Europa la fascinación por Petra y se convertirá en un destino clave para la arqueología a lo largo del siglo XIX . Los arqueólogos que viajaban a Petra tenían que atravesar primero  el estrecho desfiladero de Siq, de más de dos kilómetros de longitud, y que quizás muchos recordaréis porque salía en la película "Indiana Jones y la última cruzada" de 1989. Las paredes del estrecho son tan altas y próximas entre si que los rayos de Sol no penetran en su interior.

Y cuando termina el desfiladero ante los ojos del asombrado viajero aparece el más celebre de los monumentos de Petra, el Khazneh al-Faroun, también conocido como el Tesoro del Faraón ya que los beduinos creían que aquel era el lugar donde algún antiguo faraón egipcio había ocultado sus tesoros. Los visitantes del siglo XIX también quedarían fascinados por centenares de tumbas excavadas en la roca , algunas de ellas con esplendidas decoraciones, ya que las familias ricas nabateas invertían parte de su riqueza en la construcción de estas suntuosas últimas moradas. Mientras que las tumbas, templos y edificios públicos mostraban la influencia de la arquitectura griega, las viviendas privadas seguían el estilo árabe , sin ventanas y con patios interiores donde se desarrollaba la vida cotidiana y con las diferentes estancias separadas a menudo por columnas. Eran construcciones bajas, de no más de dos plantas, con suelos cubiertos de losas y la cocina en el exterior de la vivienda para evitar incendios. La mayoría de ellas fueron excavadas, al igual que en las tumbas, en la roca  , o bien en las terrazas naturales sobre el valle  . En algunos lugares considerados sagrados por los nabateos erigieron piedras que simbolizaban la presencia de los dioses, dioses de los que se conocen algunos nombres pero se ignora su mitología,  y rodeando la ciudad construyeron una muralla que la protegía de incursiones enemigas.

Fotografía de las Tumbas Reales de Petra entre las que destacan la  tumba de la Urna, la tumba Corintia y la tumba Palacio. Los terremotos , las inundaciones y el abandono de siglos han dañado estas magníficas construcciones que si hoy impresionan tuvieron que ser esplendidas antes de los dos grandes terremotos de 363 y 551 aunque, como hemos visto, no acabó con la ciudad como hasta ahora se creía y siguió activa hasta la conquista musulmana en el siglo VII (imagen procedente de http://www.descubrejordania.com )

Los viajeros del siglo XIX describían un teatro que hoy sabemos que fue construido por los nabateos con capacidad para tres mil espectadores y que a partir de la anexión de Petra al Imperio Romano sería ampliado por estos hasta una capacidad máxima de ocho mil quinientos espectadores, y también el Qasr al-Bint Faroun o Palacio de la hija del Faraón, pues los beduinos creían que allí habían residido las hijas de los faraones egipcios. Mientras, poco a poco los beduinos fueron aceptando la llegada de aquellos extranjeros ya que les suponía nuevos e inesperados ingresos económicos aunque hasta después de la Primera Guerra Mundial no sería posible acceder allí si no era escoltado y acompañado por guias locales  . En 1860  el fotógrafo británico Francis Frith(1822-1898), que años antes había recorrido y fotografiado Egipto, tomará las primeras fotos de Petra. Sin embargo, habría que esperar al siglo XX para realizar un estudio detallado de Petra, pues hasta entonces se mantuvo la idea de que los principales monumentos de la ciudad no eran nabateos, sino romanos, pues el espíritu colonialista de aquellos viajeros no podía admitir que un pueblo que consideraban inferior, como los nabateos a los que veían igual que a los árabes, fueran capaces de realizar aquella ciudad maravillosa. Sería en 1920 cuando el historiador húngaro   Alfred von Domaszewski (1856-1927) en compañía del filólogo alemán Rudolf Ernst Brünnow (1858-1917) catalogan cientos de piezas y realizan el primer mapa detallado de la ciudad.



DOCUMENTAL SOBRE LA HISTORIA DE PETRA Y EL REINO NABATEO

 

La mejor forma de entender Petra es ver imagenes de la ciudad y en este documental  no solo se incluyen estas imagenes sino que se explica la historia de los nabateos y su cultura que creo que completa bien la información contenida en el artículo.

Después de la Primera Guerra Mundial se intensifican las expediciones arqueológicas que sacan a la luz la escritura nabatea, formada por 22 consonantes y sin vocales , escribiendo de derecha a izquierda como el árabe , aunque en sus documentos públicos utilizaban el griego y el latín, las dos culturas dominantes en aquel tiempo. Se descubre otro de los edificios importantes de la ciudad, el Templo de los Leones Alados y en las últimas décadas han salido a la luz edificios tan importantes como el Gran Templo del Sur , dedicado a alguno de los desconocidos dioses nabateos y que aún conserva restos de la brillante pintura que un día debió recubrirlo y otra construcción sorprendente, a la que los arqueólogos llamaron Petra Pool Complex , un gran estanque que incluso tenía en su zona central una isla y sobre ella construido un pequeño templo,algo casi inaudito en una ciudad construidad en medio del desierto. Y aún hoy se sigue trabajando en ella, sacando a la luz nuevos descubrimientos mientras que miles de turistas se dejan fascinar por su arquitectura, una ciudad que en palabras de uno de sus primeros visitantes como  el religioso anglicano John William Burgon (1813-1888) que la describió como "una ciudad de plata, tan antigua como el tiempo " Petra despierta hoy, después de mil quinientos años de silencio, con el recuerdo de un tiempo de caravanas que unieron Asia con Europa, un tiempo de exotismo, de especias, de marfil, un mundo perdido del que Petra es como el pecio de un barco naufragado que sigue fascinándonos con historias de un pasado legendario.