HISTORIAS DE LA MEDICINA: JONAS SALK, EL TRIUNFO DE UN SUEÑO (PRIMERA PARTE)

"He tenido sueños y he tenido pesadillas, pero he vencido a mis pesadillas gracias a mis sueños" Estas palabras de nuestro protagonista, el médico y virólogo estadounidense Jonas Edward Salk(1914-1995) son las que he elegido para dar titulo a una historia reciente, porque apenas han transcurrido un poco más de sesenta años  de los hechos que iremos descubriendo, aunque para la frágil memoria humana pareciera que han pasado siglos desde que una terrible enfermedad  tenía en vilo a padres y madres de todo el planeta, temiendo que en cualquier momento un enemigo invisible, encubierto y silencioso atacara a sus hijos causándoles la muerte o dejando terribles secuelas que condicionarían el resto de su vida. Cuando hablamos de grandes acontecimientos de la historia o de héroes casi siempre evocamos nombres de reyes, emperadores o  conquistadores que a menudo son responsables también de la muerte de miles o de millones de seres humanos. Recordamos nombres como Alejandro Magno (356-323 a.C), Julio César (100-44 a.C),  Gengis Kan(hacia 1162-1227) o Napoleón Bonaparte (1769-1821) , por citar cuatro de los nombres más conocidos. y  en nuestros días, también mencionamos a destacadas figuras del deporte y sus logros deportivos a los que a menudo los periodistas aplican el calificativo de héroes,  pero, sin embargo, comparto más el concepto de héroe que tenía el industrial del acero y uno de los hombres más adinerados de su tiempo, el escocés Andrew Carnegie (1835-1919)  cuando  en un discurso pronunciando en 1908 en la Sociedad Médica Alemana de Nueva York  pregunto a los allí presentes "¿Quienes suponéis que son mis héroes? El héroe moderno es quien ha servido y salvado más vidas de hombres, mujeres y niños - Harvey, Pasteur, Jenner  y finalmente , pero no el último, Koch"  Todos los nombres pronunciados por Carnegie eran de hombres relacionados con la medicina y el estudio del cuerpo humano. El ´médico ingles William Harvey (1578-1657) , quien fue el primero en describir de manera correcta el sistema circulatorio de la sangre, el químico y bacteriólogo francés Louis Pasteur(1822-1895) , que propuso la teoría germinal de las enfermedades infecciosas que atribuía a los microorganismos el origen de muchas de las enfermedades del ser humano además de desarrollar el método de la pasteurización  mediante el cual, a través  la aplicación de calor en los líquidos, lograba reducir la presencia de agentes patógenos.

Estatua dedicada  al médico griego Galeno de Pergamo (hacia 129-201) erigido en la actual ciudad turca de Bergama, casi en el mismo emplazamiento donde antes se hallaba Pergamo, la ciudad natal de Pergamo. Su obra se convertiría en poco más que un dogma que debía ser aceptad sin cuestionarlo, algo con lo que nunca habría estado de acuerdo Galeno, que animaba a aprender por la experiencia y la observación  más que por los libros para así avanzar en el conocimiento y no perpetuar errores , lo que podríamos considerar como un anticipo del empirismo, la doctrina según la cual el verdadero conocimiento procede de la experimentación. Pero Galeno permaneció incuestionable prácticamente hasta el siglo XVI y con él sus errores que costó mucho vencer ya que cuestionarle era casi una herejía .     
(Imagen procedente de http://redlobsterjournals2014.blogspot.com.es/) )

También mencionaba  Carnegie al médico y microbiólogo alemán Robert Koch (1843-1910) , contemporáneo de Pasteur y el hombre que demostró la veracidad de la teoría  germinal de las enfermedades infecciosas gracias a sus estudios sobre una de las enfermedades más letales del siglo XIX, la tuberculosis, siendo el descubridor del microorganismo que lo causaba, una bacteria que en su honor recibiría el nombre de bacilo de Koch. Y el médico inglés Edward Jenner (1749-1823), el hombre que desarrolló  la primera vacuna , aunque entonces no se conociera con este nombre, con la que combatiría con éxito una de las enfermedades más letales de la historia, la viruela. Muchos de los grandes nombres de la historia  de la Medicina tuvieron que enfrentarse en su momento a críticas sobre sus innovadores trabajos y sobre sus descubrimientos , pues el peso de la tradición y el miedo al cambio siempre han estado presentes como obstáculos al progreso de la ciencia médica. En el caso de William Harvey , él era consciente de la controversia que causaría su teoría sobre la circulación de la sangre que se oponía a  las enseñanzas que se impartían en la Facultades de Medicina de toda Europa  basadas en los conocimientos procedentes de las antiguas Grecia y Roma, en particular  del filósofo Aristóteles (384-322 a.C) y , sobe todo, del médico griego   Galeno de Pérgamo (hacia 129-201) cuyas enseñanzas habían sido la guía incontestable de la medicina durante casi mil quinientos años . Por eso Harvey ,que era un médico prestigioso y tenía entre sus pacientes al rey Carlos I de Inglaterra (1600-1648) en su obra "Ejercitación anatómica  sobre el movimiento del corazón  y de la sangre en los animales", ya advertía que  "Es hasta tal punto nuevo e inaudito lo que voy a decir, que no sólo temo el mal que me puede venir de la envidia de algunos , sino granjearme la hostilidad de todos los hombres; tanta fuerza tiene en todos. como una segunda naturaleza , la costumbre o la doctrina de que una vez se impregnó la mente , fijándose en ella con profundas raíces , y hasta tal punto obliga a los hombres el respeto y la veneración a la Antigüedad." Y concluía con unas palabras que eran una demostración de valor, pues sabiendo que se arriesgaba a una crítica general y  ponía en juego su prestigio profesional , aun así desafiaba esos peligros en favor del conocimiento y por el bien de la humanidad  "De cualquier modo que sea, alea jacta est, la suerte está echada" .  Finalmente la obra vería la luz en 1628 y , como preveía Harvey, tuvo que afrontar fuertes críticas, pero pasado el tiempo su investigación   obligaría a la profesión médica a replantearse las teorías de Galeno sobre la circulación de la sangre dadas por cierta hasta encones   y Harvey logró conquistar un hueco  para si mismo  en la historia de la Medicina.

Portada de la primera edición  publicada en 1628 de la obra de William Harvey "Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus" o "Un estudio anatómico sobre los movimientos del corazón y la sangre de los animales" donde Harvey exponía su teoría sobre la circulación de la sangre.  Harvey sabía  que su obra sería polémica y muchos la rechazarían porque cuestionaba por completo la teoría de Galeno de Pergamo sobre la circulación que a su vez se inspiraba en la obra de Aristóteles . Para explicarlo me voy  a basar en la descripción incluida en un artículo dedicado a William Harvey en la revista Historia y Vida.  Según Galeno la circulación de la sangre estaba directamente relacionada con la digestión. Al comer , la digestión se desarrollaba en el estómago , donde los alimentos eran transformados en líquido. A continuación  el líquido viajaba del estómago al hígado , donde el líquido era transformado en sangre . En el hígado nacían las venas que transportarían la sangre  por un lado al corazón y por otro a diferentes partes del cuerpo donde la sangre  se convierte  en carne . Hoy , gracias a Harvey , sabemos que no es así.  
Durante décadas Harvey realizó disecciones de cuerpos humanos y también vivisecciones de animales (las vivisecciones son disecciones pero con el animal vivo) y pudo comprobar que  la circulación  de la sangre no era tal y como la describía Galeno. Constató que el hígado no producía la sangre ni los alimentos participaban en su formación  y entonces, nos explica el propio Harvey que 
"Así fue como empecé a pensar que podía verificarse una especie de movimiento como en un círculo en el que la sangre sale del corazón y es lanzada por el pulso del ventrículo izquierdo a las arterias que la llevan por todo el cuerpo. Que la sangre regresa por las venas a la vena cava  hasta reunirse  unirse en la aurícula derecha, y después de pasar a los pulmones regresa al ventrículo izquierdo" 
De esta forma la sangre, bombeada por el corazón, recorría siempre este circuito cerrado  en un movimiento permanente. Acababa de describir el sistema circulatorio de la sangre   aunque al principio se encontraría con el rechazo de la comunidad científica de su tiempo  y lo mismo sucedería cuando  aventurase  que los mamíferos , y entre ellos el ser humano,  se reproducía mediante la fertilización del óvulo por el esperma. Nueve años después de su muerte  el 3 de junio de 1657 el Gran Incendio de Londres de 1666  que destruyó gran parte de la capital inglesa, también redujo a cenizas  el Colegio de Médicos donde se conservaban la mayoría de sus manuscritos que se perdieron para siempre.
(Imagen procedente de http://special.lib.gla.ac.uk/exhibns/month/june2007.html )

BREVE DOCUMENTAL SOBRE EL DESCUBRIMIENTO DEL SISTEMA  CIRCULATORIO  DE LA SANGRE DE WILLIAM HARVEY   



En este documental del Canal de Historia de apenas siete minutos se cuenta el descubrimiento de William Harvey del sistema circulatorio de sangre. Fue determinante su estancia en la Universidad de Padua, donde se graduaría como médico en 1602 y donde entró en contacto con la obra de médicos como Andrea Vesalio (1514-1574), considerado el fundador de la anatomía moderna y que ya ha sido protagonista en el Mentidero, y en particular su maestro , Hyeronimus Fabricius (1537-1619). Tanto Vesalio como Fabricius eran anatomistas que consideraban indispensable la observación directa del  organismo para entender su funcionamiento, método que sería el que también seguiría Harvey con sus muchas vivisecciones, un tanto truculentas, de animales  que le permitieron desarrollar su idea del sistema circulatorio de la sangre.   

Al igual que temía Harvey, Edward Jenner tuvo que enfrentarse a la incomprensión, la crítica  e incluso la burla, cuando presentó su tratamiento contra la viruela. Recordemos su historia, que ya he contado en otras ocasiones en el Mentidero, ya que está en el origen de todas las vacunas que se desarrollarían a lo largo de los dos últimos siglos. Jenner era un poeta y médico rural inglés , muy aficionado a la naturaleza y también dotado de una gran capacidad de observación. Debido a su trabajo como médico rural  Jenner había observado que los ganaderos que ordeñaban sus vacas se contagiaban con frecuencia de una enfermedad muy parecida a la viruela, la cual  se manifestaba en sus manos pero remitía a los pocos días. Cuando la viruela llegaba a las zonas donde vivían estos ganaderos, su familia se contagiaba pero el ganadero permanecería inmune. Jenner estableció una relación entre la forma´más débil de la enfermedad que parecían transmitir las vacas a quienes las ordeñaban  y la posterior inmunidad  de estos cuando tenían que hacer frente a la viruela humana . Después de varios años de estudio el 14 de mayo de 1796 Jenner extrajo con una lanceta un poco del contenido de una ampolla de viruela de la ordeñadora Sarah Nelmes que había contraído una forma suave de viruela vacuna que remitió al poco tiempo . Ese contenido lo inyectará después al  pequeño James Phipps(1788-1853), de ocho años de edad, que no había parecido la viruela.. Unos días más tarde James empezó a manifestar los síntomas de la enfermedad , con fiebres y escalofríos, pero sólo aparece una pústula en el punto donde Jenner le había inoculado la viruela y desaparece al poco tiempo. Seis semanas más tarde le inocularía el contenido de una ampolla de viruela humana para saber si realmente James estaba inmunizado y no desarrolló la enfermedad. Nos puede parecer una opción muy arriesgada porque podía haberle transmitido la viruela y morir por ella, pero no había otra forma de hacerlo y ,después de esperar meses  en los que Jenner tuvo que estar en vilo, , James Phipps no desarrolló la enfermedad . Veremos en esta historia como nuestro protagonista, Jonas Salk,  tuvo que actuar de una forma muy parecida, asumiendo riesgos , de la misma  forma que  Jenner hiciera ciento cincuenta años antes. 

"Jenner probando su primera vacuna con el niño James Phipps"  obra del pintor británico Ernest Board (1877-1934). El 14 de mayo de 1796 Jenner inoculó al pequeño Phipps , el hijo de su jardinero, entonces de ocho años de edad, el suero de la viruela vacuna que había obtenido previamente de la lechera Sarah Nelmes, a la que vemos en el cuadro junto al niño. Aunque presentó algunos síntomas  de la viruela pero remitieron muy pronto. Seis semanas más tarde inocularía a James viruela humana  para comprobar si la inmunidad de la vacuna funcionaba arriesgándose a que el pequeño desarrollara la enfermedad  y quedara desfigurado para siempre o muriera. Pero  Phipps se mantuvo sano , la vacuna funcionaba      
(Imagen procedente de https://artuk.org )

BREVE REPORTAJE SOBRE LA  CREACIÓN DE LA VACUNA CONTRA LA VIRUELA 



Fragmento de siete minutos del documental del Canal Odisea "La Viruela, historia de una enfermedad"  que recoge la historia de la primera prueba de la vacuna de la viruela de Jenner con el pequeño James Phipps. A pesar de las reticencias iniciales de los médicos de su tiempo, a partir de los inicios del siglo XIX  su uso se extendería a toda velocidad . En realidad, ni el propio Edward Jenner sabía la razón por la cual inocular el pus procedente de un afectado de viruela vacuna podía proteger al que lo recibía o bien de la enfermedad o bien de sus formas más severas en caso de contagiarse , pero lo esencial es que funcionaba.   Por ello, en honor de sus investigaciones, su método  sería bautizado por Louis Pasteur con  el nombre de Vacuna, termino derivado del latín "vaccinus" que significa vacuno y hacía referencia  a que la curación procedía de la forma atenuada de la viruela que padecían la vacas   

Para demostrar su eficacia, Jenner  repitió  el proceso con su hijo, unas pruebas que hoy serían censuradas por poner en riesgo vidas humanas, pero no había otra forma de probar la eficacia del tratamiento. En 1797 enviaría un artículo a la Royal Society pero fue rechazado y un año más tarde publicaría por su cuenta un libro donde exponía el resultado de su investigación con el título de  "Una investigación de las causas y efectos de la Variolae Vaccinae, una enfermedad conocida con el nombre de Cow Pox" en la que exponía el proceso de su descubrimiento de la vacuna contra la viruelae incluía ,junto al caso de James Phipps otros veintidós ensayos coronados también con el éxito.  Sin embargo, el tratamiento de Jenner seguiría teniendo la encarnizada oposición de una buena parte de la comunidad médica y debió esperar a los primeros años del  siglo XIX  para que sus investigaciones comenzaron a ser aceptadas. En  el año 1803  el médico militar y cirujano español de la corte de rey Carlos IV (1748-1819), el doctor  Francisco Javier de Balmis y Berenguer (1753-1819), sería el impulsor de la conocida como Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, que también sería denominada Expedición Balmis. El objetivo de la expedición era difundir la vacuna de la viruela recién descubierta por Jenner  en todas las posesiones españolas que se extendían entonces por Europa, América y Asia. Balmis contaba con todo el apoyo del rey Carlos IV , pues  era particularmente sensible a todo lo relacionado con la viruela ya que su hija , la infanta María Luisa, había sufrido la enfermedad. La gran cuestión era   ¿cómo podría llevarse este remedio a los lugares más alejados , cómo difundir la curación por todo el mundo? ¿cómo iban a transportar la vacuna hasta América y luego hasta Filipinas sin que se deteriorase? La solución se le ocurrió a Balmis y no pudo ser más original y brillante. La vacuna se conservaría en el interior del organismo de niños a los que se vacunaría contra la viruela y se iría pasando la vacuna de uno a otro a lo largo del viaje. Para ello se eligió a veintidós niños huérfanos procedentes de la Casa de Expósitos de la ciudad de La Coruña, desde donde estaba previsto que zarpara la expedición, a los que se inoculó la vacuna . Así se hizo, y el 30 de noviembe de 1803 la Expedición Balmis zarpó de La Coruña y permanecería fuera durante tres años difundiendo la vacuna de la viruela. Por la misma época el emperador francés Napoleón Bonaparte (1769-1821) ordenó que todos los soldados de su ejército recibieran la vacuna de Jenner, logrando así el definitivo reconocimiento social y la aceptación de su método para inmunizar contra la viruela. 

Mapa que recoge el itinerario de la Real Expedición Filantrópica  de la Vacuna liderada por el médico español  Francisco Javier  de Balmis y Berenguer  que zarpaba el 30 de noviembre de 1803 del puerto de La Coruña con veintidós huérfanos a bordo que llevaban en su organismo la vacuna de la viruela. Aquella expedición tenía una naturaleza excepcional , pues no pretendía obtener ningún beneficio económico , sino que la costosa expedición financiada por la Corona sólo pretendía proteger a toda la población del extenso Imperio español   de la viruela. Pero además Balmis no se limitaría a los territorios bajo soberanía española, sino que logró llevar la vacuna hasta  China. Las flechas que veis en el interior del continente americano corresponde a la expedición terrestre que dirigiría otro de los médicos de la expedición ,    
Era una misión filantrópica que causaría el asombro y provocaría el aplauso de la sociedad de su tiempo  El propio Jenner , al conocer el éxito de la expedición , José Salvany y Lleopart
 ( 1778-1810)  que durante siete años recorrería  Nueva Granada, la actual Colombia, y el Virreinato del Perú, que abarcaba las actuales Perú, Chile, Ecuador y Bolivia  extendiendo en todo este inmenso territorio la vacuna de la viruela, muriendo en 1810 en pleno viaje. . Cuando Edward Jenner conoció las dimensiones y la naturaleza de aquella expedición , escribiría: 
"No puedo imaginar que en los anales de la Historia se proporciones un ejemplo de filantropía más noble y más amplio que este"   
Millones de  personas se salvarían de la enfermedad gracias al heroico esfuerzo de Balmis y de todos los que formaron parte de aquella expedición  de la que el gran explorador y científico alemán Alexander von Humboldt (1769-1859) escribiría en 1825
"Este viaje permanecerá como el más memorable en los anales de la historia"  
(Imagen procedente de https://www.udc.gal/biblioteca.oza/exposicions/viruela.html )

Hemos visto como una vez más  un médico había tenido que afrontar la resistencia y la crítica de otros médicos y científicos a su hallazgo y sólo el tiempo y la evidente eficacia de su tratamiento contra a viruela hizo que fuera reconocido y aplaudido y , lo más importante, que sus vacunas se extendieran por todo el mundo salvando a decenas de millones de persona, aunque hay que añadir que todavía entonces el tratamiento ideado por Jenner no se conocía con el nombre de vacuna . También es importante subrayar que Jenner no sabía exactamente el mecanismo que hacía que la vacuna funcionara. El  hombre que lo descubrió es el mismo que bautizaría a estos tratamientos con el nombre de vacuna  y eso nos lleva  a otro de los héroes de Carnegie, el químico y bacteriólogo francés  Louis Pasteur. Ya os mencionaba antes que le debemos la formulación de la Teoría Germinal de las Enfermedades Infecciosas según la cual las enfermedades infecciosas son causadas por un germen que se puede transmitir entre las personas, pero también jugaría un papel clave en el desarrollo de las vacunas. Tenemos que viajar al año 1888 cuando  Pasteur se halla investigando la forma de actuación de la bacteria que causaba el cólera aviar, una enfermedad que mataba a miles de aves y había sido descubierta en el siglo XVIII. Pasteur tenía como ayudante al microbiólogo Charles Chamberland (1851-1908) y ambos trabajaban inoculando a los pollos la bacteria responsable de causar la enfermedad, la Pasteurella Multocida, con el objetivo de obtener más información sobre su forma de actuar. Como ha sucedido en otras ocasiones a lo largo de la historia de la  ciencia, la casualidad quiso también ayudar a los dos científicos, aunque de nada habría servido esa casualidad si ellos no estuvieran preparados para comprender los resultados. El caso es que ambos iban a marcharse de vacaciones y Chamberland quedó encargado de inocular a otro grupo de pollos con la bacteria, pero se olvidó , dejando preparado el cultivo de las bacterias sin inocularlo a los pollos. Cuando ambos regresaron se dieron cuenta del olvido y observaron que el cultivo de bacterias que Chamberland había preparado se encontraba ya muy debilitado . A pesar de ello Chamberland las utilizó para infectar a las aves, pero en lugar de desarrollar la enfermedad y morir , mostraron algunos síntomas pero se curaron y siguieron con vida.

Fotografía del pequeño Joseph Meister tomada en 1885 , cuando tenía nueve años de edad . Ese año fue mordido por un perro rabioso cuando se dirigía al c,olegio. Louis Pasteur se arriesgó a utilizar por primera vez la vacuna que habían desarrollado contra la rabia pero que hasta ese  momento sólo habían ensayado con perros. En realidad, el pequeño estaba condenado a muerte así que incluso fallando el ensayo no agravarían la situación de Meister.  Después de aplicarle inyecciones diarias por espacio de diez días, Joseph se recuperó por completo y Pasteur alcanzó una gran fama que le permitiría contar con los apoyos necesarios para la fundación del Instituto Pasteur del que Meister sería conserje  hasta el 16 de junio de 1940    cuando se suicidó . Hay varias versiones sobre el motivo de este suicido, desde la que afirma que se suicidó después de no poder evitar la entrada de los soldados alemanes en la cripta donde descansaban los restos de Pasteur , a la que atribuye el suicidio al desaliento que le causó la invasión alemana de Francia o la que explica su suicidio en el hecho de que había alejado a su familia de allí creyendo protegerla y ahora temía que las hubiera enviado a encontrarse con la muerte.En todo caso  su nombre ha pasado a la historia como el de la primera persona vacunada contra  la rabia. 
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

 Pasteur tenía en mente lo que había hecho noventa años antes Jenner e intuyó que el motivo por el que las aves sobrevivían era el mismo que hacía eficaz la vacuna contra la viruela, la inoculación de bacterias debilitadas. Repitió el experimento inoculando a las mismas aves bacterias Pasteurella multocida  y como las aves ya estaban inmunizadas, no les hizo efecto alguno .Fue entonces cuando Pasteur bautizó a esta técnica  ,que inmunizaba al organismo frente a un agente infeccioso inoculándole ese mismo agente infeccioso debilitado, con el nombre de vacunación en honor y recuerdo de la empleada por Edward Jenner para curar la viruela, aunque a diferencia de Jenner, Pasteur ya conocía cual era su enemigo, la bacteria, y también como funcionaba el mecanismo de la vacuna, la clave era debilitar artificialmente a las bacterias que eran responsables de la enfermedad, inocularlas en el cuerpo y que el sistema inmunológico se encargase de desarrollar las defensas que protegerían al organismo cuando se encontraran ante bacterias que no estuvieran debilitadas.  Era el comienzo de una auténtica revolución en la lucha contra enfermedades que durante siglos habían diezmado a la humanidad  sin tener remedio alguno contra ellas. Como Harvey y Jenner antes que él, Pasteur tampoco se desalentó ante las críticas y el escepticismo sobre su trabajo y alentaba a todos a seguir ese camino de trabajo, de estudio , de esfuerzo y de esperanza "No os dejéis corromper por un escepticismo estéril y deprimente - escribía - no os desalentéis ante la tristeza de ciertas horas que pasan sobre las naciones. Vivid en la serena paz de los laboratorios y las bibliotecas. Preguntaos primero ¿Qué he hecho por instruirme? y después , al ir progresando. ¿Qué he hecho por mi patria? Hasta que llegue el día en que podáis sentir  la íntima satisfacción de pensar en que de alguna manera habéis contribuido al progreso y bienestar de la humanidad"   Pasteur desarrollaría la  primera vacuna contra la rabia  , utilizando para ello conejos que tenían la enfermedad. Cuando los conejos morían tomaba muestras de tejido infectado por el virus , lo aislaba y debilitaba para luego inocularlo en un paciente . Su primer ensayo con un humano fue en 1885 con un niño llamado Joseph Meister (1876-1940) , a quien le había mordido un perro rabioso. Después de recibir inyecciones durante diez días consecutivos Meister ya estaba recuperado. El ensayo había sido un éxito

Fotografía de Emile von Behring (1854-1917) , el bacteriólogo alemán que  descubriría la vacuna contra la difteria y el tétanos. Había nacido en una pequeña aldea situada en el oeste de Prusia  en el año 1854  en el seno de una familia humilde y numerosa, pues eran trece hermanos. Por fortuna, un maestro supo reconocer la inteligencia del pequeño Emile y le ayudó a obtener una beca que le permitiera estudiar Medicina en Berlín. Terminó sus estudios en 1868 y los siguientes años sirvió en el ejército como cirujano. Allí vio muchos soldados que morían a causa del tétanos  y también estuvo trabajando en zonas azotadas por epidemias de difteria, lo que despertó su interés por ambas   enfermedades. En 1889 comenzó a trabajar en el Instituto de Berlín dirigido por Robert Koch y allí emprendió sus investigaciones que le llevarían a desarrollar con el tiempo  las vacunas del tétanos y la difteria en colaboración con el médico japonés Kitasato Shibasaburo (1853-1931) . Gracias a estas dos vacunas se salvarían la vida de millones de personas y  Behring se ganaría los títulos honoríficos de "salvador de soldados" y "salvador de niños"
Cuando hoy escucho el auge de los movimientos antivacunas  pienso que el ser humano tiene una memoria muy frágil y no recuerda lo frágil que eran nuestras vidas antes de la invención de las vacunas.      
(Imagen procedente de https://en.wikipedia.org/ )

    

Un elemento común entre estos hombres, William Harvey, Edward Jenner,  Louis Pasteur o Robert Koch era la fe en el trabajo que estaban realizando  , lo que les permitía superar las críticas , las burlas y los desprecios que recibían incluso , o principalmente, entre sus propios colegas de profesión sin dejarse vencer nunca por el desaliento a pesar de lo incierto de los resultados.Decía Pasteur que "el secreto que me ha llevado a alcanzar todas mis metas reside únicamente en mi tenacidad" y esa tenacidad inasequible al desaliento la hallamos en todos ellos y la volveremos a encontrar en el protagonista de esta historia. Si hubo que esperar casi un siglo entre la vacuna de la viruela de Edward Jenner diseñada en 1796 y la de la rabia probada con éxito por Pasteur en 1885, una vez que Pasteur descubrió el mecanismo que hacía efectivo a las vacunas, se sucederían nuevas vacunas en las décadas siguientes.  En 1890  el médico japonés Kitasato Shibasaburo (1853-1931) , discípulo de Robert Koch, en colaboración con  el bacteriólogo alemán Emil Adolf von Behring (1854-1917) desarrollaban el primer suero contra la enfermedad del tétanos y un año después también ensayaron la primera vacuna contra la difteria.. Hacia 1920 el pediatra estadounidense Louis Wendlin Sauer (1885-1980) presentaba una primera vacuna contra la tosferina . En 1921 el médico y bacteriólogo francés Léon Charles Albert Calmette (1863-1933) y el veterinario y biólogo Camille Guérin (1872-1961) ensayaban con éxito una vacuna contra la tuberculosis. En 1937 sería el virólogo sudafricano Max Theiler(1899-1972) quien presentaría la primera vacuna contra la fiebre amarilla . Ese mismo año el biólogo polaco Rudolf Stefan Weigl (1883-1957) también desarrollaba la vacuna contra otra enfermedad temible, el tifus. Y ya en la década de 1940 el virólogo y médico estadounidense Thomas Francis Jr (1900-1969)  conseguía aislar el virus responsable de la gripe, el paso previo para el desarrollo de las primeras vacunas contra esta enfermedad que apenas dos décadas antes , durante la Gran Pandemia de Gripe de 1918 , había causado la muerte de un número que ,según las fuentes que se consulten, oscilaba entre los veinte y los cuarenta millones de personas.  Cada una de estas vacunas era una victoria sobre enfermedades que a lo largo de la historia habían causado millones de muertes sin que se hubiera podido hacer nada para vencerlas y gracias a ellas, unidas a otros factores como la higiene, la alimentación y el desarrollo económico , irían ampliando la esperanza de vida de las nuevas generaciones. Pero seguía habiendo enfermedades terribles para las que no había vacuna y una de las más duras, porque sus principales víctimas eran los niños, era la poliomielitis. Precisamente uno de los discípulos de Thomas Francis Jr, al que acabamos de conocer,  era Jonas Salk y estaba a punto de emprender la gran batalla de su vida, la búsqueda de la vacuna contra la poliomielitis. Sobre esta enfermedad y la lucha de Salk y su equipo  mantendrían contra ella tratará la segunda parte de esta historia.



Enlace con la segunda  parte de Historias de la Medicina: Jonas Salk , el triunfo de un sueño 
https://chrismielost.blogspot.com.es/2017/09/historias-de-la-medicina-jonas-salk-el_12.html

Enlace con la tercera  parte de Historias de la Medicina: Jonas Salk , el triunfo de un sueño

https://chrismielost.blogspot.com.es/2017/09/historias-de-la-medicina-jonas-salk-el_17.html



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HISTORIAS DE LA MEDICINA : LA VIRUELA Y LA EXPEDICIÓN BALMIS (PRIMERA PARTE)

(Antes de empezar pido disculpas porque un problema de configuración me ha impedido separar los párrafos y las fotos por lo que tiene hoy una presentación que no es la ideal.)

El historiador y ensayista inglés Thomas Carlyle (1795-1881) escribía al reflexionar sobre la fama que "A menudo los grandes son desconocidos o peor, mal conocidos." Es cuando menos llamativo como a lo largo de la historia ganan más fama aquellos que han sobresalido por causar grandes daños a la humanidad que las personas que han dedicado su vida a los demás , que han sacrificado su bienestar o han puesto en juego su seguridad para obtener logros que redundasen en beneficio de todos. Esas personas ,grandes en el sentido que les daba Carlyle, suelen caer en el olvido aunque el mundo sería un lugar mucho peor si ellos no hubieran existido. Si preguntásemos a  cualquier persona si sabe lo que es la viruela respondería que si, una terrible enfermedad que causó la muerte de millones de personas a lo largo de la historia y a otros muchos millones les desfiguró el rostro. Con un poco más de suerte tal vez nos pueda decir que el descubridor del remedio contra la enfermedad se llamaba Edward Jenner(1749-1823) pero si le preguntáramos si conoce a Francisco Javier de Balmis y Berenguer lo más probable es que sólo obtuviéramos una mirada de desconcierto. Es cierto, a menudo los grandes son desconocidos, y Balmis es uno de esos grandes, protagonista de una hazaña medica  a la que todos le debemos mucho aunque ahora ignoremos su nombre. Os propongo que hoy conozcamos su historia.

Pero antes debemos hablar del mal que acompañaba a la humanidad desde al menos el 10.000 a. C , la viruela. Definida por el Diccionario de la Lengua Española como "Enfermedad aguda, febril, esporádica o epidémica, contagiosa, caracterizada por la erupción de gran número de pústulas"  es producida por el virus Variola y su nombre, viruela, procede del latín Variola , que podría traducirse como "postilla" haciendo referencia a las pústulas que cubren el cuerpo del enfermo dejándolo marcado para toda la vida en caso de sobrevivir a la enfermedad. ¿En qué consiste la dolencia? Había dos cepas principales . La más frecuente era la conocida como viruela mayor, responsable de más de un 90% de los casos y con una tasa de mortalidad del 30%  mientras que la forma más virulenta y letal, la viruela hemorrágica, si bien era menos frecuente , alrededor del 10% de los casos, su tasas de mortalidad era casi del 100%. Aún había otra forma de viruela mucho más leve y que apenas representaba el 1% de los casos , denominada viruela menor. La enfermedad se contagia con facilidad por inhalación de las gotas líquidas de la saliva  lanzadas al aire por un enfermo o  a través del contacto físico con objetos que hayan estado en contacto con estos enfermos, si bien no es tan fácil su propagación por el aire ,dándose el contagio sólo entre los seres humanos y no de animales a personas como ocurre con otras enfermedades epidémicas.

BREVE VÍDEO SOBRE EL VIRUS DE LA VIRUELA

En este fragmento de un documental sobre virus letales de Discovery Channel  se describe el virus de la viruela , su forma de contagio y como actúa dentro del organismo.

Una vez producido el contagio la incubación de la enfermedad puede prolongarse por un periodo de tiempo que oscila entre la semana y las dos semanas, tiempo en el que no se manifiesta síntoma alguno y tampoco puede contagiarse a otra persona. Transcurrida esta primera fase asintomática de la enfermedad en la que el virus pasaba de la boca y la nariz  al sistema linfático, invadiendo nuestros glóbulos blancos encargados de la inmunidad del organismo y producidos en la medula osea y los ganglios linfáticos, que se convierten en los primeros objetivos del virus junto con el bazo, clave también en el sistema inmunológico del cuerpo, le sigue un periodo de entre dos y cuatro días en los que se manifiestan los primeros síntomas y donde la enfermedad comienza ya a ser contagiosa. La fiebre sube hasta alcanzar los 40º C, fuertes dolores musculares  y un intenso malestar general que impide al enfermo realizar las actividades de la vida cotidiana.  Una vez superada esta segunda fase de la enfermedad, que es  en la que el enfermo sufre más,   comienza la aparición de  manchas de color en la boca y la lengua que se transforman en llagas que a su vez liberan una gran cantidad de virus por la boca y la garganta.

Este es el aspecto que ofrecen las pústulas de la viruela que son las responsables de las características cicatrices que dejan marcados el rostro y el cuerpo una vez superada la enfermedad. Esta foto corresponde a una niña de Bangladesh y la fotografía corresponde a 1973. Después de una intensa campaña de vacunación a nivel mundial la viruela ha quedado erradicada y el último caso de viruela contraída de forma natural se produjo en 1977  en Somalia (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

 Las erupciones comienzan a extenderse por el resto del cuerpo ,en particular por las extremidades  al tiempo que la fiebre y los dolores musculares comienzan a ceder y el enfermo experimenta una aparente mejoría de sus síntomas. Desde la aparición de las primeras manchas hasta su extensión por todo el cuerpo sólo pasan dos días ,la enfermedad resulta más contagiosa. Después de la primera erupción que se prolonga durante cuatro días, la siguiente fase de la enfermedad se caracteriza por el endurecimiento de las vesículas transformándose en pústulas, un proceso que puede durar hasta cinco días y en los que la enfermedad sigue siendo altamente contagiosa. Han transcurrido aproximadamente dos semanas desde la aparición de los primeros síntomas cuando las pústulas comienzan a producir una costra , proceso que puede durar entre cinco y nueve días después de los cuales las costras comienzan a desprenderse desapareciendo por completo aproximadamente tres semanas después de la primera erupción, aunque las costras, al desprenderse, solían dejar profundos hoyos en la piel desfigurando el rostro del enfermo.       

Representación de la diosa hindú Shitala Mata, la diosa de la viruela. Los primeros documentos que hace referencia a la viruela los encontramos en textos sánscritos de India hacia el 1600 a. C y también hay escritos sobre la presencia de la enfermedad en China que se remontan al siglo XII a. C. En la Guerra del Peloponeso que enfrento a las dos grandes ciudades griegas Atenas y Esparta entre 431 y 404 a. C una plaga diezmó a la población de Atenas causando la muerte de su líder Pericles, y algunos historiadores aventuran que esta plaga podría tratarse de peste, la misma que sufrió el ejército de Alejandro Magno (356-323 a.C) y la misma que los musulmanes introducirían en la Península Ibérica después de la conquista del siglo VIII o de la que morirían muchos caballeros durante las Cruzadas a partir del siglo XII. La viruela era una compañera fiel y letal de la humanidad (imagen procedente de http://www.exoticindiaart.com )

 En su forma más virulenta, la viruela hemorrágica, la muerte se producía apenas 48 horas después del comienzo de la hemorragia en los órganos internos mientras que en la viruela mayor , con una tasa de mortalidad, como ya hemos visto, del 30%,  la muerte solía producirse a partir de la aparición de las pústulas. Desde los primeros síntomas de fiebre y dolores hasta la caída completa de todas las costras la enfermedad era contagiosa y para hacernos una idea de la gravedad y extensión de la viruela basta un dato, durante el siglo XX no menos de quinientos millones de personas hallaron la muerte por causa de este virus mientras que en la antigüedad estaba tan extendida que en algunas culturas no se daba nombre al recién nacido hasta que este no sobrevivía a la enfermedad. En la India el hinduismo tenía incluso una diosa de la viruela, Shitala Mata, la Diosa Fría, que llevaba en su cabeza un cesto lleno de grano y cuando dejaba caer alguno de estos granos se convertían cada uno de ellos en una pústula de la viruela . Al igual que sucedía con otras enfermedades , la viruela era considerada un castigo que los dioses enviaban al ser humano por los pecados cometidos y recibían el nombre de papároga , termino sánscrito que significa "enfermedad del pecado". Curiosamente, los enfermos de viruela se consideraban elegidos por la diosa y los que sobrevivían acudían el resto de su vida a los templos de la diosa para orar y realizarla ofrendas. Si hoy hablamos de armas de destrucción masiva al referirnos a los arsenales nucleares, químicos y bacteriológicos que poseen determinados países, la viruela fue una de estas armas durante la conquista del continente americano.

Una de las páginas de la "Historia General de las cosas de Nueva España" realizada bajo la supervisión del fraile franciscano Bernardino de Sahagún (1499-1590) y que entre 1540 y 1585 recogió a través de entrevistas y conversaciones con indígenas pertenecientes a las elites aztecas información sobre su vida, costumbres, fe e historia. Conocido también como el Códice Florentino entre toda la información valiosa sobre la cultura mexica se encuentra también los padecimientos sufridos por causa de la viruela como refleja este dibujo de indígenas contagiados del mal que llevaría a reducir su población en casi un 97%  en apenas un siglo (imagen procedente de http://mexico.cnn.com )

Los conquistadores españoles introdujeron el virus de la viruela en América , un virus para el que los indios no tenían defensas naturales causando una catástrofe demográfica. Es difícil ofrecer cifras y hay diferentes estudios con resultados muy distintos, pero se estima que si la población del actual México era, antes de la llegada de los españoles, de unos 25 millones de personas  hacia 1518, esta habría disminuido hasta no más de 700.000 hacia 1620, es decir , había desaparecido el 97% de la población indígena, la mayoría de ellos a causa  principalmente de la viruela y de otras enfermedades infecciosas, y algo similar sucedió en los territorios gobernados por el Imperio Inca, que entre la llegada de los españoles dirigidos por Francisco Pizarro (1478-1541) en 1532 y el año 1620 perdió casi catorce millones de habitantes, aunque estas cifras hay que tomarlas con precaución porque varían mucho de unos historiadores a otros. Si bien no todas las muertes fueron causadas por las enfermedades y parte de ellas se debieron al duro trato recibido por los indios en las encomiendas españolas , una reducción tan brutal de la población sólo es explicable por la mortalidad causada por enfermedades para la que los indios  no disponían de ninguna protección.            

En 1963 los profesores de la Universidad de Berkeley, Woodrow Borah(1912-1999) y Sherburne Friend Cook(1896-1974) publicaban un estudio sobre la población del territorio que hoy ocupa México en el momento de sus primeros contactos con los españoles en 1518, estimando una población de unos 25,2 millones de habitantes. Según sus estimaciones, un siglo después esta población se había visto reducida a poco más de 700.000 personas como podemos ver en el gráfico sobre estas líneas, una catástrofe demográfica atribuible principalmente a los efectos de enfermedades para los que los indios no disponían de defensas como los europeos , que llevaban siglos padeciendo estas enfermedades, particularmente la viruela, la más letal de todas ellas. El historiador peruano Julio Villanueva Sotomayor escribe sobre el otro gran colapso demográfico en los territorios ocupados por los españoles, el Imperio Inca "Todo indica que el Tahuantinsuyo tenía quince millones de habitantes. En los tiempos de la Colonia la población indígena disminuyó drásticamente. En efecto, en 1620 la población llegaba sólo a los 600 mil habitantes. De 1532 a 1620, había 14.400.000 habitantes menos, en apenas 88 años." Al igual que sucedía en México, los factores de esta catástrofe demográfica fueron varios pero las enfermedades y, en particular, la viruela , fue la principal responsable de esta impresionante tasa de mortalidad  (imagen procedente de http://commons.wkimedia.org )

 En 1689 nacía en Londres Mary Pierrepoint, hija de un distinguido político, Evelyn Pierrepoint, perteneciente a la aristocracia. Mary era una joven no hermosa en exceso pero si muy atractiva por su ingenio, inteligencia y fuerte personalidad , además de estar dotada de una solida educación  y no la faltaban los pretendientes aunque el afortunado sería un joven parlamentario hermano de una de sus mejores amigas llamado Edward Wortley Montagu, que además de su prometedora carrera política era el heredero del condado de Sandwich. Sin embargo, los deseos de los jóvenes por casarse fueron rechazados por el padre de Mary que no veía con buenos ojos a Edward y les negó su permiso. Mary  tenía muy clara una cosa, como ella misma escribió , "me casaré con alguien, pero no con el hombre que quiera mi padre" y dicho y hecho , en 1712 se escapaba de la casa de su padre y pocos días después se casaba con Edward Montagu en Londres ante el escandalo de la sociedad inglesa y el repudio de su padre. Un año después tenía un hijo pero ese mismo año perdía Mary a su hermano víctima de la viruela a los 21 años de edad y en diciembre de 1715 fue la propia Mary, ahora lady Montagu, la que contrajo la viruela y aunque logró sobrevivir su rostro quedó marcado para siempre por las cicatrices de la enfermedad. Un año después su marido Edward fue nombrado embajador de Inglaterra en Estambul, capital del Imperio Otomano.

Retrato de Lady Mary Wortley Montagu(1689-1762) realizado por el pintor inglés Jonathan Richardson(1665-1745), que introduciría la técnica de la variolización en Europa. Ella misma había padecido la enfermedad y perdió a su hermano a causa de la viruela. En cuanto a la variolización utilizada por los médicos turcos, no fueron ellos los inventores de este tratamiento sino que parece proceder de la India y China. Su eficacia era muy alta , causando la muerte de apenas un 1% de las personas que se sometían a ella y la inmunización de los demás . En Inglaterra la técnica introducida por lady Montague fue conocida como "el remedio turco" y como escribe Cristina Morató en su obra "Damas de Oriente" "El remedio turco se puso de moda durante un tiempo en Inglaterra hasta que la Iglesia tomó cartas en el asunto y se opuso a esta vacuna calificándola de herejía musulmana. Aunque lady Mary defendió con firmeza las virtudes de la inoculación , ésta se abandonó definitivamente porque además los médicos preferían el método tradicional del sangrado del paciente" Miles de personas pagarían con su vida o con la desfiguración de sus rostros la ceguera de la Iglesia y los médicos del siglo XVIII y no sería hasta la vacuna de Edward Jenner cuando por fin se aceptó el remedio , no sin ofrecer nuevas resistencias (imagen procedente de http://www.myartprints.co.uk )

 

El matrimonio permanecería en territorio otomano durante dos años hasta su regreso en 1718 y lady Montagu narraría sus impresiones de aquel viaje en un conjunto de cartas publicadas bajo el título de "Cartas de la Embajada Turca". En otra ocasión hablaré con detalle de la vida , escritos y experiencias de Mary Wortley Montagu, una mujer de gran talento y extraordinaria personalidad, pero lo que nos interesa en esta ocasión fue el descubrimiento que hizo Mary de la técnica de los médicos turcos para tratar la viruela. Así lo describe en la obra "Las damas de Oriente"  la periodista y escritora española Cristina Morató (1961) "Se trataba de pinchar al paciente con una aguja infectada con el pus de la viruela; a la semana sobrevenía una crisis con síntomas de fiebre tras la cual el paciente se recuperaba y quedaba inmunizado  para esta enfermedad" En una carta dirigida a una amiga escribe Mary "La viruela, tan fatal y generalizada entre nosotros, es aquí por completo inocua gracia a la invención del injerto, que es el término con que lo nombran" Tan convencida estaba de la eficacia del método que lo probó con su propio hijo Edward con un éxito completo y decide llevar aquel tratamiento a Inglaterra , pues como ella misma escribe "Soy lo bastante patriota como para tomarme la molestia de llevar esta útil invención a Inglaterra y tratar de imponerla".       

Retrato del genial compositor Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791) realizado en 1771 cuando tenía quince años de edad , cuatro años después de haber superado la viruela de la que enfermó en 1767. Tres años antes su padre Leopold Mozart(1719-1787) escribía a un amigo como no quería que a su hijo le aplicaran la técnica de variolización por los riesgos que ello suponía ya que, no lo olvidemos, a algunos les causaba la muerte aunque su porcentaje fuera pequeño, entre el 1% y el 4%, pero eso no lo sabía el padre del genio Escribía Leopold "Tratan de convencerme de que inocule al niño con viruela. Pero como les he expresado claramente mi aversión a esta impertinencia me han dejado en paz. Aquí la inoculación es una moda. Pero por mi parte dejaré el asunto en manos de Dios. Depende de Su gracia si Él desea mantener el prodigio de la naturaleza en este mundo en el que Él lo ha situado o llevárselo Consigo" En mayo de 1767 un brote de viruela en Viena en la que el emperador José II(1741-1790) perdió a su esposa y también su madre padeció la enfermedad. El pequeño Mozart presentó los primeros síntomas de la enfermedad en octubre de ese mismo año. Así lo contaba su padre "Wolfgang se estaba quejando de sus ojos. Noté que su cabeza estaba caliente, que sus mejillas estaban también calientes y muy rojas, pero que sus manos estaban frías como el hielo. Además, su pulso no era normal. Entonces le dimos un polvo negro y lo pusimos en una cama. Durante la noche Wolfgang estuvo muy agitado y por la mañana todavía tenía fiebre" y años después su hermana, que también padeció la enfermedad, escribía "Cogió la viruela, por lo que estuvo tan enfermo que no pudo ver nada durante nueve días y tuvo que cuidar sus ojos varias semanas después de recuperarse" La viruela era una amenaza constante en la realidad cotidiana de la gente del siglo XVIII (imagen procedente de http://webinteresante.com )

    Y así lo hizo con bastante éxito aunque no fue mayor debido a la oposición de la Iglesia, que consideraba que era interponerse ante la voluntad divina,  y de los elementos más conservadores de la sociedad que no veían con buenos ojos ninguna innovación , menos aún si esta procedía de una nación musulmana, por lo que millones de personas siguieron sufriendo el azote de la enfermedad para la que, al margen del remedio desarrollado por los turcos, no se conocía cura alguna. En 1721 llega a realizarse un experimento de esta técnica, a la que se denomina variolización, practicándola con seis presos  de la cárcel de Newgate a los que se promete el indulto si se someten al tratamiento. Después de ser tratados al menos una mujer del grupo fue obligada a dormir con enfermos de viruela comprobándose que no se produce el contagio y luego se repitió el experimento con los niños de un orfanato, igualmente con éxito . Mientras, en Norteamérica, donde los ingleses habían introducido la viruela como los españoles en América Central y del Sur , en zonas como el actual estado de Massachussetts mueren hasta un 90% de la población indígena y es utilizada como un arma bacteriológica por los británicos tanto en sus guerras contra Francia y las tribus indias aliadas de estos como durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. El que sería tercer presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson (1743-1826) escribe durante la guerra "la viruela fue premeditadamente enviada contra nuestro ejército por el Comandante Británico en Quebec". El general George Washington(1732-1799), que también había padecido la viruela en su juventud, decide emplear con sus hombres la técnica de variolación introducida medio siglo antes por lady Montagu en Inglaterra después de que durante el asedio de su ejercito a Boston en 1775 cinco mil de un total de diez mil hombres causaran baja por la viruela. Mientras, en la América española se suceden las epidemias de viruela y será un fraile nacido en territorio del actual Chile el primero en utilizar la técnica de la variolización. Se llamaba Pedro Manuel Chaparro, del que no conocemos su fecha de nacimiento y era miembro de la Orden Hospitalaria de San Juan de Dios. Estudia medicina en la Real  Universidad de San Felipe  y hacia 1765 comienza a emplear la técnica de la variolización con cinco mil personas logrando un éxito completo pues ninguna de ellas desarrollaría la enfermedad. Después de ser empleada la variolización el paciente solía presentar los síntomas atenuados de la enfermedad tres o cuatro días después de la inoculación , con fiebre alta y la aparición de pústulas aunque no con la intensidad habitual de la enfermedad y en apenas dos semanas todos los síntomas remitían y el paciente quedaba inmunizado contra la enfermedad.Años después, durante los primeros años del siglo XIX, Chaparro sería uno de los principales defensores de la aplicación de la vacuna creada por nuestro siguiente protagonista , Edward Jenner.         

Edward Jenner era un médico rural que además de su vocación médica también amaba la poesía, la música y la naturaleza . En su afan de convencer a los que se burlaban de su vacuna para la viruela la utilizó con su propio hijo de cinco años pero ni siquiera así logró que fuera respaldada por la comunidad médica ni por la Iglesia.  Cuando por fin llegó el reconocimiento de su logro le ofrecieron dinero y un trabajo mejor, pero Jenner los rechazó  afirmando que  "si en la aurora de mis días busqué los senderos apartados y llanos de la vida, el valle y no la montaña, ahora que camino hacia el ocaso, no es un regalo para mí prestarme como objeto de fortuna y de fama". Los grandes hombres suelen ser humildes( Imagen procedente de http://recursos.cnice.mec.es )

  Edward Jenner(1749-1823) era un poeta y médico rural inglés , muy aficionado a la naturaleza y también dotado de una gran capacidad de observación. Ya hemos visto que durante siglos la viruela había causado estragos en la población pero a finales del siglo XVIII, y debido en gran parte a la oposición social a la difusión de la variolización,    se había hecho más virulenta. Un poeta del siglo XIX, el aristócrata Thomas Macauly(1800-1859) ,  describía con estas palabras el aspecto que ofrecían los afortunados que habían sobrevivido a la enfermedad  "Algo que cambia al bebé en otro distinto ante el cual su madre se estremece, y transforma los ojos y las mejillas de las doncellas prometidas en objetos de horror para su amante" . Debido a su trabajo como médico rural  Jenner había observado que los ganaderos que ordeñaban sus vacas se contagiaban con frecuencia de una enfermedad muy parecida a la viruela que se manifestaba en sus manos pero remitía a los pocos días. Cuando la viruela llegaba a las zonas donde vivían estos ganaderos, su familia se contagiaba pero el ganadero permanecería inmune. Jenner estableció una relación entre la enfermedad que parecían transmitir las vacas y la posterior inmunidad de los que las ordeñaban.       

La inoculación de Jenner para inmunizar contra la viruela fue objeto de todo tipo de críticas y burlas como este dibujo satírico del caricaturista británico James Gillray (1757-1815) realizado en 1802 donde en la parte inferior del dibujo podemos leer "La Vaca-Cerdo o Los Maravillosos Efectos de la Nueva Inoculación" Dos serían los factores que convencerían a la sociedad del siglo XIX de que el remedio de Jenner era el único de verdad eficaz para evitar el contagio de la viruela, la decisión de Napoleón Bonaparte en 1805 de que todo su ejército recibiera la vacuna de Jenner, y La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna dirigida por el médico español Francisco Javier de Balmis entre 1803 y 1814 y que relataré mañana (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

* Después de varios años de estudio el 14 de mayo de 1796 Jenner extrajo con una lanceta un poco del contenido de una ampolla de viruela de la ordeñadora Sarah Nelmes que había contraído una forma suave de viruela vacuna que remitió al poco tiempo para inocularlo al pequeño James Phipps, que no había parecido la viruela.. Unos días más tarde James empezó a manifestar los síntomas de la enfermedad , con fiebres y escalofríos, pero sólo aparece una pústula en el punto donde Jenner le había inoculado la viruela y desaparece al poco tiempo. Seis semanas más tarde le inocularía el contenido de una ampolla de viruela humana para saber si realmente James estaba inmunizado. Nos puede parecer una opción muy arriesgada porque podía haberle transmitido la viruela y morir por ella, pero no había otra forma de hacerlo y después de esperar meses , James Phipps no desarrolló la enfermedad . En un principio fue rechazado por los científicos , que se burlaban de Jenner y este para demostrar su eficacia hizo el mismo proceso con su hijo, unas pruebas que hoy serían censuradas por poner en riesgo vidas humanas, pero no había otra forma de probar la eficacia del tratamiento. Sin embargo, el tratamiento de Jenner seguiría siendo rechazado por la comunidad médica y la polémica se mantendría hasta que en 1806 el emperador francés Napoleón Bonaparte (1769-1821)ordenó que todos los soldados de su ejército recibieran el tratamiento de Jenner, logrando así el definitivo reconocimiento social y la aceptación de su método para inmunizar contra la viruela.       

BREVE VÍDEO SOBRE LA VIAROLACIÓN, LADY MONTAGU Y EDWARD JENNER  

 

En realidad ni los médicos turcos , ni lady Montagu, ni Pedro Manuel Chaparro ni el propio Edward Jenner sabían el motivo por el que inocular el pus procedente de un afectado de viruela podía proteger al que lo recibía de la forma más severa de la enfermedad, pues para conocer el método de transmisión de esta y otras enfermedades habría que esperar a las investigaciones de alemán Robert Koch(1843-1910), pero lo importante es que funcionaba y en honor a las investigaciones de Jenner su método recibiría el nombre de Vacuna, término derivado del latín "vaccinus" que significa vacuno y hacía referencia a que la curación procedía de la viruela que padecían las vacas. Pero ahora que se había conseguido el reconocimiento de su eficacia quedaba un problema por resolver , cómo extender este método por todo el mundo para salvar el mayor número posible de vidas. Aquí entra en escena otro de los grandes protagonistas de esta historia, el médico militar y cirujano español de la corte del rey Carlos IV(1748-1819), Francisco Javier de Balmis y Berenguer (1753-1819), que sería el impulsor de la La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, llamada en su honor Expedición Balmis. Pero sobre esta gran hazaña de la medicina y el desenlace de este enfrentamiento contra la viruela escribiré mañana en la segunda parte de esta historia de lucha entre la ciencia y una de las enfermedades más letales sufridas por la humanidad.