PAGINAS NEGRAS DE LA HISTORIA: LA BATALLA DE LITTLE BIGHORN Y CUSTER, EL OFICIAL DE LOS CABELLOS LARGOS (TERCERA PARTE)

En la segunda parte de este ya largo relato sobre la vida del general George Armstrong Custer(1839-1876) le habíamos dejado después de su sangrienta participación en la Guerra de Nube Roja entre 1866 y 1868 en la que protagonizó la última acción bélica del conflicto, la masacre del Río Washita el 27 de noviembre de 1868, donde entre ciento cincuenta y doscientos indios cheyenne hallaron la muerte, muchos de ellos niños , mujeres y ancianos y entre ellos el jefe cheyenne Black Kettle (1803-1868). Vimos como esta sangrienta acción incrementó aún más su popularidad entre los ciudadanos norteamericanos que no les preocupó que se tratara  de una matanza indiscriminada y donde además Custer abandonó a dieciocho de sus hombres que perdieron la vida mientras perseguían a los indios que lograron huir de la masacre. El poeta romano Publio Sirio(siglo I. a.C) escribía que "Muchas personas cuidan su reputación pero no cuidan su conciencia" y parece que Custer no tenía demasiados problemas con su conciencia y si sabía alimentar su fama. Sea como fuere , después de pacificar el territorio , en 1871 abandonaba el Séptimo de Caballería para marchar a un nuevo destino en Kentucky. Parecía que por fin se había alcanzado una paz duradera entre el gobierno y las naciones indias después de la firma del Segundo Tratado de Laramie en 1868, por el que se garantizaba a arapahoes y lakotas sus derechos de caza en Dakota , Wyoming y Montana  y además se les concedía la soberanía sobre las tierras sagradas  de las Black Hills, las Colinas Negras. Al fin y al cabo los blancos no veían en ellas nada que les pudiera interesar.

Fotografía de las Black Hills o Colinas Negras donde tendrían lugar los movimientos de indios y norteamericanos durante la guerra  que les iba a enfrentar en 1876 , conocida precisamente con el nombre de Guerra de Black Hills que se prolongaría hasta 1877 y cuyo episodio más celebre es sin duda la Batalla de Little Bighorn. El antiguo hogar y lugar sagrado de los lakota hoy se ha convertido en un centro de interés turístico gracias al Monte Rushmore donde se esculpieron entre 1827 y 1941 los bustos de los presidentes George Washington(1733-1799), Thomas Jefferson(1743-1826), Abraham Lincoln(1809-1865) y Theodore Roosevelt(1858-1919), el Parque Estatal Custer en el lugar donde murió George Armstrong Custer, Deadwood, la ciudad nacida durante la fiebre del oro que provocó la guerra y el Memorial Caballo Loco dedicado al gran líder sioux de la tribu oglala, que tuvo un papel protagonista tanto en la Masacre de Fetterman de 1866 como en la Batalla de Little Bighorn (imagen procedente de http://www.cityprofile.com )

Todo iba a cambiar en 1874 pero antes permitidme dos palabras sobre las Black Hills, una cordillera montañosa que se extiende entre los actuales estados de Dakota del Sur y Wyoming. Habían sido descubiertas por los europeos en el siglo XVIII, por el comerciante de pieles, militar y explorador francés Pierre Gaultier de Varennes(1685-1749) que las exploró durante el año 1743. Por entonces eran territorio cheyenne pero a partir de 1776 los lakota, que como vimos ayer era el nombre de los sioux que se establecieron en esta tierra, desplazaron a los cheyenne y aquellas colonias cuyo nombre se debía al color oscuro que de sus laderas cubiertas de bosque, se convirtió en terreno sagrado para los lakota y en su  nuevo hogar. El Segundo Tratado de Laramie garantizaba que las Black Hills permanecerían en manos indias  y así fue durante los seis años posteriores a su firma, pero ya en 1873 comienzan a surgir rumores de que en las Black Hills hay yacimientos de oro. Ese mismo año la quiebra de una entidad financiera de Filadelfia, la Jay Cooke and Company , se declaraba en quiebra el 18 de septiembre y se desataba el pánico en la Bolsa . La Jay Cooke and Company era la encargada de vender los bonos con los que se financiaba la compañía ferroviaria Northern Pacific Railway que en aquel momento estaba construyendo la segunda linea transcontinental de Estados Unidos . Pero la Jay Cooke había tenido problemas para colocar estos bonos y ella misma se había quedado con muchos, hasta un 75% del total. Cuando esto salió a la luz la gente desconfió de la situación ,sacó el dinero de Jay Cooke y esta se tuvo que declarar en quiebra mientras que la construcción del ferrocarril quedaba suspendida.

Ulysses S.Grant(1822-1885) había tenido una destacada participación en la guerra que enfrentó a México y Estados Unidos entre 1846 y 1848 que terminó con la victoria norteamericana que arrebató a México los territorios de Nuevo México y la Alta California y además obligó al gobierno mexicano a reconocer la independencia de Texas. A partir de 1861 toma parte en la Guerra de Secesión del bando del Ejército de la Unión y dos años después el presidente Abraham Lincoln le nombraba general en jefe del Ejército de la Unión . Coordina sus movimientos  con los ejércitos de los otros dos ejércitos dirigidos por los generales Philip Sheridan(1831-1888) y William T.Sherman(1820-1891), sometiendo a las tropas Confederadas dirigidas por Robert E. Lee(1807-1870) a una guerra de desgaste que le llevaría a la conquista en 1865 de la capital confederada , Richmond, forzando la rendición de Lee en Appomatox con lo que terminaba la Guerra de Secesión. Tres años después obtenía la victoria en las elecciones y a sus 46 años de edad se convertía en el presidente más joven en la historia de Estados Unidos. Repetiría victoria en 1873  pero su presidencia a partir de entonces estaría marcada por la crisis económica de 1873 y los casos de corrupción que saldrían a la luz dentro de su gobierno y que incluso implicarían a miembros de su familia. Precisamente un caso de corrupción en el que Custer declaró en contra del hermano de Ulysess Grant estuvo apunto de impedir que participara en la Guerra de Black Hills, una guerra que, según algunos historiadores, habría sido provocada por Grant para abrir un camino de salida a la crisis económica aunque fuera a costa de traicionar el Tratado de Laramie de 1868 y sacrificar a las naciones indias de las Grandes Llanura (imagen procedente de http://jeroja6.wordpress.com )  

En un efecto domino el pánico se desató, la bolsa se hundió y Estados Unidos entró en una depresión conocida como el Pánico de 1873, causaría el cierre de cientos de bancos  y se prolongaría hasta 1879 contagiándose también a Europa . Os preguntaréis que tiene que ver esto con las Black Hills. Pues bastante, porque justo en plena crisis económica llegaron a la costa este los rumores de la existencia de oro en aquellas montañas y miles de hombres no dudaron en arriesgar sus vidas para llegar hasta ellas y resolver un futuro que se presentaba sombrío . Daba comienzo una nueva fiebre del oro como la que ya había azotado California a finales de la década de los cuarenta del siglo XIX, y comenzaron a penetrar en la región de las Black Hills ante la creciente indignación de los indios que  habían dado con acierto el nombre de Wasichus al hombre blanco, pues significa "no te puedes librar de ello" y así era, daba igual los tratados que hubieran firmado ni las garantías que recibiesen, una y otra vez los tratados eran violados y los indios engañados. El presidente Ulysses S. Grant (1822-1885) ordenó que se enviara a un destacamento del ejército para comprobar si eran ciertos aquellos rumores. Y aquí reaparece de nuevo George Armstrong Custer, que vuelve a ponerse al frente del Séptimo de Caballería para verificar si eran ciertas las noticias sobre la existencia de oro. Y en efecto, la expedición de Custer halló oro en un lugar llamado French Creek , que luego llevaría el nombre de Custer en homenaje al general, y además en el informe que envió al Congreso afirmó literalmente que había oro incluso "entre las raíces de la hierba".

Fotografía de Deadwood , una ciudad que nació de la nada a raíz de la fiebre del oro que se desencadenó después de la expedición de 1874 dirigida por Custer al territorio de las Black Hills. Afirmó que era posible hallar oro "entre las raíces de la hierba". Violando el Tratado de Laramie que garantizaba a los lakota la inviolabilidad de aquel territorio en 1876 los hermanos Charlie Utter(1838-1922)  y su hermano Steve Utter dirigieron una caravana donde llevaban todo aquello que se necesitaba en una ciudad, dando el pistoletaz de salida para el crecimiento vertiginoso de la ciudad . El escritor  español Gregorio Doval en su "Breve historia del Salvaje Oeste" señala que a finales de 1876 "Deadwood sufría una media de un asesinato al día y se estimaba que el 90% de las mujeres que vivían en la ciudad eran prostitutas, mientras el oro corría increíblemente por sus calles" En ella vivirían nombres que se harían leyenda como el del jugador y pistolero Wild Bill Hickok(1837-1876) que moriría asesinado en Deadwood y la que se dice que fue su compañera Calamity Jane, Juanida Calamidad(1852-1903) de la que ya escribí un artículo en el Mentidero. Ante aquella riada humana que no sentía ningún respeto por las tradiciones y los lugares sagrados indios a estos no les quedaba más que una salida, la guerra, aunque era una guerra desesperada y lo sabían (imagen procedente de http://intrinsecoyespectorante.blogspot.com )  

Era una exageración de Custer pero la noticia corrió como la pólvora y comenzaron a fluir un numero incontenible de buscadores de oro. Nacía al amparo de la fiebre del oro uno de los lugares mitificados por las películas del oeste, Deadwood, dentro del territorio de Dakota del Sur . En la región donde se construyó Deadwood apenas había ochocientos hombres en 1875 pero un año después esta cifra superaba los diez mil. En 1876 se extrajeron de las minas de oro de Deadwood oro por valor de más de veinte millones de dólares, una fortuna colosal en aquel tiempo y que atraía por igual a mineros, comerciantes, jugadores, prostitutas y bandidos.  Ante esta avalancha los indios enviaron sus protestas al gobierno de Ulysses S.Grant que abrió negociaciones y les ofreció seis millones de dólares  a cambio de sus tierras en las Colinas Negras. Pero como diría uno de los jefes indios más legendarios, Tatanka Iyotanka, más conocido como Toro Sentado (1831--1890), "El Gran Espíritu nos dio esta tierra y aquí estamos en casa. No quiero que roben a mi pueblo...quiero que todos sepan que estoy en contra de cualquier venta de nuestra tierra". Ante la negativa a vender sus tierras y traicionado el Segundo Tratado de Laramie el presidente Grant ordenó que el ejército se encargara de agrupar a los indios para llevarlos a las reservas creadas para ellos. Estos  pueblos que se habían establecido en aquellas tierras  antes de la llegada de los hombres blancos y que tenían todo el derecho a permanecer allí no sólo iban a ser despojados de sus tierras sagradas sino que les querían confinar en un territorio como si fueran prisioneros sin haber cometido ningún delito excepto no ser blancos.

Tatanka Iyotanka, conocido por los hombres blancos como Toro Sentado o Sitting Bull, aunque parece que la traducción más correcta era "Bisonte macho sentado" . Junto con Caballo Loco y Gall sería uno de los líderes de la rebelión contra la ocupación de las Black Hills. Luchaba no sólo por conservar su hogar sino su cultura y su espíritu que estaba estrechamente vinculado a la tierra que habitaban y a la naturaleza. En una ocasión dijo "El hombre blanco sabe como hacer todo, pero no sabe distribuirlo". Como unos años antes había dicho el jefe indio Seattle (1786-1866) en un celebre discurso "Cómo podéis comprar o vender el cielo, el calor de la tierra?Esta idea nos parece extraña. No somos dueños de la frescura del aire ni del centelleo del agua. ¿Cómo podríais comprarlos a nosotros?Lo decimos oportunamente. Habéis de saber que cada partícula de esta tierra es sagrada para mi pueblo. Cada hoja resplandeciente  , cada playa arenosa, cada neblina en el oscuro bosque, cada claro y cada insecto con su zumbido son sagrados en la memoria y la experiencia de mi pueblo. La savia que circula en los árboles porta las memorias del hombre piel roja" Por eso no podían entender que les quisieran comprar sus tierras pues era como si quisieran comprarle su alma (imagen procedente de http://historiageneral.com ) 

La fecha tope para que todos los indios estuvieran en las reservas era el 31 de enero de 1876 y a los pueblos lakota, cheyenne y arapahoe sólo les quedaban dos opciones , o resignarse y permitir que les llevasen a las reservas renunciando no sólo a sus tierras sino a su forma de vivir para adoptar la forma de vivir de los blancos, es decir, la muerte de su cultura, o presentar batalla, aunque fuera desesperada y sin esperanzas de éxito . Los dos grandes jefes sioux, Toro Sentado y Caballo Loco(hacia 1840-1877), este último protagonista de la celebre Masacre de Fetterman en 1866 durante la Guerra de Nube Roja de la que hablamos ayer , declararon la guerra a Estados Unidos aunque sabían que sus posibilidades eran muy pocas. Caballo Loco reflejaba en sus palabras la perplejidad de los indios ante la actitud de aquellos hombres blancos que no les permitían vivir cómo siempre habían hecho "Ustedes, hombres blancos, trabajan si lo desean. Nosotros no los interrumpimos, y siempre dicen: ¿porqué no se civilizan? ¡No queremos vuestra civilización! Viviremos como lo hicieron nuestros padres, y como los padres de ellos lo hicieron antes". En realidad, al presidente norteamericano no le preocupaba que se civilizaran , lo que quería era sus tierras, las necesitaba en una época de crisis económica como válvula de escape para muchos que se habían quedado sin empleo y sin dinero. La expansión hacia el oeste era imparable y los indios eran, utilizando un lenguaje propio de la diplomacia de nuestro siglo XXI, "daños colaterales" .

Puse esta fotografía creyendo que era Caballo Loco, pero me han indicado varios lectores que no se conserva ninguna fotografía de él, así que aunque la encontréis idetificada como tal en muchas páginas no es Caballo Loco.  Tasunka Witko , que en lakota significa "Su caballo es loco" aunque los norteamericanos lo tradujeron como Crazy Horse y en castellano como Caballo Loco , un nombre que adoptó porque había soñado en una ocasión con un caballo salvaje . Fue uno de los líderes de la rebelión junto a Nube Roja en la guerra de 1866 y el protagonista de la matanza de Fettelman, conocida por los soldados norteamericanos como la Colina de la Masacre . Nunca , como la mayoría de los indios, pudo entender lo que pretendían los blancos arrebatándoles sus tierras. Como Toro Sentando, como Nube Roja, como Seattle , ninguno de ellos podía aceptar las ofertas de compra de sus tierras . En una ocasión dijo "Uno no vende la tierra sobra la cual la gente camina" y entregaría su vida  en esta lucha desigual por proteger aquellas tierras que eran su hogar (imagen procedente de http://historiadelregatecha.blogspot.com)

El 1 de febrero de 1876 el presidente Grant declara hostiles a todas las tribus que no hubieran aceptado su reclusión en las reservas y se estima que el número de guerreros rebeldes en ese momento se encuentra alrededor de los ochocientos hombres. El general Philip Sheridan (1831-1888) ,que parecer ser que fue quién pronunció la frase "el único indio bueno es el indio muerto" aunque se le suele atribuir a Custer,  recibe el encargo de organizar una expedición de castigo contra los rebeldes y en marzo envía al general George R. Crook (1828-1890) desde el Fuerte Laramie para que ataque al campamento donde se encontraba Caballo Loco y sus hombres en Yellowstone, dentro del territorio de Wyoming, pero las duras condiciones climatológicas fuerzan a Crook a regresar al fuerte sin cumplir con su misión. En primavera Sheridan idea otro plan que iba a consistir en enviar tres columnas desde diferentes lugares para que envolvieran al territorio de los indios rebeldes y atacarles por todos sus flancos. Mientras, Custer se hallaba en Washington implicado en un turbio asunto político en el que Custer declaró en un juicio contra el hermano del presidente Grant. Grant, enojado con la actitud de Custer, ordenó que  fuera apartado de la campaña que se iba a emprender contra los sioux, Custer, desconcertado, pidió una audiencia con Grant que este no le concedió y desoyendo los consejos de Sheridan que le pedía que no desobedeciera las ordenes del presidente, el 1 de mayo partió para  Fuerte Lincoln donde se encontraba el Séptimo de Caballería.

El coronel John Gibbon dirigiría una de las tres columnas con las que el general Philip Sheridan , jefe de la campaña, quería rodear el campamento de Caballo Loco que suponían que se hallaba a orillas del río Little Bighorn, un río de 222 kilómetros de longitud que nace en el vecino estado de Wyoming y que atraviesa los estados de Wyoming y Montana hasta su desembocadura en el río Bighorn.La columna de Gibbon  , formada por cuatrocientos hombres , salió desde el Fuerte Ellis en Montana y se aproximaría al campamento indio desde el  este, mientras que el general Alfred Terry, al que Grant había puesto como oficial al mando en detrimento de Custer, dirigía la columna que partía desde el Fuerte Lincoln en Wyoming formada por 1223 hombres entre los que se hallaba el Séptimo Regimiento de Caballería de Custer que se había tragado su orgullo pero estaba dispuesto a abandonar la compañía de Terry a la menor oportunidad. Custer no era un hombre que le gusta compartir ni el mando ni la gloria . (imagen procedente de http://rindfleischknight.blogspot.com )

Pero Custer era una leyenda y muy querido por los americanos y Grant no quería correr el riesgo de volverse impopular castigando a Custer, más en un momento en que se acercaban las elecciones, por lo que finalmente autorizó que Custer participase en la campaña pero no dirigiendo el Séptimo de Caballería,sino como subordinado del general de brigada  Alfred Howe Terry(1827-1890). Conociendo el carácter orgulloso y altivo de Custer podemos suponer que aquello lo tomó como un insulto y una humillación y nos lo confirma uno de sus oficiales, el capitán Ludlow, al que Custer le diría que se separaría de Terry tan pronto como pudiera.  La táctica del general Sheridan se puso en marcha en ese mismo mes de mayo. Se sospechaba que el campamento de Caballo Loco se hallaba ahora en una zona próxima al río Little Bighorn, en el actual estado de Montana y hacia allí se iban a dirigir los tres brazos de la trama urdida por Sheridan.  Desde los Fuertes Fetterman y Laramie en el estado de Wyoming partían mil trescientos  hombres dirigidos por George Crook, el mismo que había fracasado en marzo en su ataque al campamento de Caballo Loco, y que se aproximaría por el sur. Una segunda columna salió del Fuerte Ellis en Montana  dirigida por el coronel John Gibbon (1827-1896) al frente de cuatrocientos hombres que se acercaría por el este al campamento indio . Y por último, desde el Fuerte Lincoln en Dakota salía el 17 de mayo de 1876 el Séptimo de Caballería con Alfred Howe Terry al mando y con Custer como su subordinado, además de otros cuerpos del ejército que totalizaban el grupo más grande de los tres con un total de 1223 hombres y que rodearía al campamento de Caballo Loco desde el oeste.

Mapa con la situación del río Littler Bighorn en el estado de Montana aunque su nacimiento se encuentra en el estado de Wyoming . El ejército norteamericano había estimado que el campamento de Caballo Loco se encontraba allí y que estaría integrado por no más de ochocientos guerreros. Estaban muy lejos de suponer que en él se habían concentrado los grandes líderes indios para determinar que actitud adoptar .Toro Sentado, Caballo Loco , Gall entre otros se encontraban allí junto a sus hombres hasta sumar, según algunos historiadores aunque las cifras varían mucho según las fuentes que se consulten, entre los tres mil y los cuatro mil guerreros además del resto de población, niños, mujeres y ancianos. El ataque sorpresa que lanzó Custer fue , en realidad , una sorpresa para Custer cuando se halló frente a una masa de guerreros indios a la que no podía enfrentarse (imagen procedente de http://es.wikipedia.org ) 

Los regimientos de caballería como el Séptimo estaban formados por seiscientos hombres divididos en doce escuadrones de cincuenta jinetes contando a sus oficiales que además iban acompañados de exploradores y también de civiles. En el Séptimo había en aquella ocasión 566 hombres , 31 oficiales, 15 civiles y unos 35 exploradores, es decir , algo más de seiscientos hombres. Mientras las columnas de los tres cuerpos se iban acercando, en Little Bighorn se habían reunido los tres grandes jefes sioux  que dirigían la rebelión, Toro Sentado, Caballo Loco y  Gall(1840-1894)  además de Dos Lunas(1847-1717) por los cheyennes y también miembros de los arapahoes. Era la mayor fuerza de guerreros indios que se había reunido nunca, aunque eso lo ignoraban en aquel momento las columnas de los ejércitos que se aproximaban hacia allí. Se cree que en total había unos tres mil guerreros indios además de otras seis mil personas entre niños, mujeres y ancianos. El 7 de junio la columna dirigida por Terry llegaba a orillas del río Yellowstone y Custer le pide permiso para adelantarse al frente del Séptimo de Caballería para explorar el territorio que tenían por delante de ellos y encontrar el campamento indio. Terry cede ante la insistencia de Custer y además de darle el permiso quiere reforzar a Custer con más hombres y una ametralladora, pero Custer lo rechazó para poder ir más rápido.

En este mapa veis en color amarillo la Gran Reserva Sioux y el resto de territorios lakotas donde tenían derecho a cazar  y vivir de acuerdo a lo establecido en el Segundo Tratado de Laramie. En negro podéis ver el Recorrido de la Ruta Bozeman entre Fort Laramie y Virginia City, causante de la guerra de 1866 de Nube Roja ya que atravesaba el corazón del territorio lakota y también tenéis la disposición de los principales fuertes del ejército. Desde Fort Laramie en Wyoming partirían la columna  dirigiga por el general de George Crook , desde el Fuerte Abraham Lincoln en Dakota del Norte el ejército dirigido por Alfred Terry y donde estaba encuadrado el Séptimo de Caballería de Custer y desde el Fuerte Ellis en Montana, aunque no sale en este mapa la situación del fuerte, el tercer ejército dirigido por Gibbon que tenían como objetivo encontrarse a orillas del Little Bighorn muy cerca de la frontera entre los estados de Wyoming y Montana pero la precipitación de Custer o su ambición irreflexiva  impedirían que la estrategia de Philid Sherman tuviera éxito (imagen procedente de http://rindfleischknight.blogspot.com )

El 22 de junio se separa de los hombres de Terry que ordenaba a Custer que se dirigiese hacia Little Bighorn donde suponían que estaba el campamento y una vez allí esperase a la columna dirigida por John Gibbon que venía por el este y que se esperaba que llegase a Little Bighorn el 26 de junio. El 25 de junio el Séptimo de Caballería entraba en el valle del río Little Bighorn y aunque no lo sabían se hallaban a tan solo veinticinco kilómetros del campamento . Es entonces cuando unos exploradores indios le informan que el poblado se encontraba ya muy cerca. En ese momento Custer tendría que haberse limitado a esperar a Gibbon y enviar un mensaje a Terry, pero sus deseos de gloria le llevaron a no esperar a nadie y atacar él solo, sin saber que allí no había los ochocientos guerreros que habían estimado,sino  entre 2000 y 4000, pues las fuentes difieren en este número. Custer divide a sus hombres en tres grupos para atacar el campamento por diferentes puntos.  Uno de los grupos estará formado  por tres escuadrones, unos ciento cuarenta o ciento cincuenta hombres, al mando del mayor Marcus Albert Reno (1834-1890), un militar que había dado síntomas de nerviosismo en otras ocasiones durante el combate, un segundo grupo formado por cinco escuadrones, unos doscientos cincuenta hombres, dirigidos por el capitán Frederick William Benteen (1834-1898) , que no soportaba la actitud altiva de Custer ni simpatizaba con él pero era un oficial competente, y finalmente el propio Custer estaba al frente del tercer grupo formado por cuatro escuadrones, unos doscientos hombres.

El mayor Albert Marcus Reno (a la izquierda en la fotografía) y  el capitán Frederick William Benteen(a la derecha) se pusieron al frente de dos de los tres cuerpos en que Custer dividió a su Séptimo de Caballería para lanzar el ataque por tres puntos diferentes contra el campamento de Little Bighorn, mientras que el propio Custer se ponía al frente del tercer cuerpo. Si antes Custer hubiera explorado el terreno habría descubierto que allí había concentrados unos tres mil guerreros y habría cumplido las ordenes de Terry que consistían en esperar a Gibbon antes de lanzar cualquier ataque. Custer no obedeció las ordenes y tampoco exploro el terreno antes, enviando a sus hombres a un ataque suicida . Por suerte para Benteen , que detestaba personalmente a Custer por su carácter altanero, y Reno, que no era un oficial en el que se pudiera confiar demasiado por su extremado nerviosismo en combate, los indios iban a concentrar sus fuerzas sobre Custer, lo que les permitió organizar mejor la defensa y gracias a ello pudieron resistir dos días hasta la retirada  de los sioux el 27 de junio (imagen procedente de http://rindfleischknight.blogspot.com )

Otro dato que ignoraba Custer es que los indios no sólo estaban armados de hachas , cuchillos y flechas sino que también poseían no menos de mil rifles  que habían comprado a los traficantes de armas. Reno se dirigió con sus hombres hacia el lado sur del campamento ,mientras Benteen ocupaba el  este y Custer se agazapaba con sus hombres oculto en la rivera del río por el lado norte. Reno comenzó la carga contra el campamento pero casi detiene la detiene en seco cuando se dio cuenta que allí había miles de guerreros y hasta seis poblados que ocupaban no menos de cinco kilómetros a lo largo del río . En ese momento les sale al paso un grupo de indios de más de un millar  y Reno ordena una retirada , que se convierte en una desbandada sin orden al otro lado del río y suben a un risco donde establece una linea defensiva  al que se unen los hombres del capitán Benteen . Unos 1500 indios rodean a los escuadrones de Reno y Benteen ,mientras en el otro extremo del campamento se hallaba Custer buscando un paso por el cual descender hasta el campamento. Podían oír los disparos  pero no veían lo que estaba sucediendo y suponían que eran sus hombres los que estaban atacando el campamento. Cuando por fin encontró el paso y sus hombres cargaron contra el campamento , más de mil guerreros les estaban esperando . Custer se da cuenta que los hombres de Reno y Benteen están rodeados y lejos de allí y ordena la retirada . Sus hombres rompen la formación y huyen  en una carrera alocada , con los guerreros indios pisándoles los talones.

DOCUMENTAL "CAMPAÑAS DE LA HISTORIA : LITTLE BIGHORN"

Es el mejor que he podido encontrar en castellano porque hay bastantes más en inglés , pero creo que completa bastante bien la información del artículo y las causas y consecuencias de este conflicto además de los protagonistas que participaron en ella. Además también presenta un punto de vista diferente pues es cierto que la información que tenemos de la batalla de Little Bighorn nos ha llegado sobre todo a través de los testimonios de los oficiales supervivientes, como Reno y Benteen, que no sentían gran simpatía por Custer y cuya actitud en el combate fue puesta en entredicho.

Custer ordenó que se dirigieran a una elevación del terreno de no más de sesenta metros de altura en un intento desesperado para hacerse fuertes, pero en la retirada muchos habían caído. Además al ataque se unieron parte de los hombres que tenían rodeados a Reno y Benteen, por lo que Custer estaba haciendo frente a cerca de tres mil guerreros. El escritor español Juan Antonio Cebrián (1965-2007) recoge en su obra "Pasajes de la historia" este relato de una mujer cheyenne testigo de lo que allí sucedió "El asalto indio tuvo lugar desde todos los lados . Había centenares de guerreros, además de los que sabíamos que estaban escondidos entre los barrancos . Calculo que habría una proporción de veinte guerreros  por cada soldado. Los caballos que aún  les protegían acabaron desbandándose y salieron a galope hacia el río. Desde mi posición vi cómo uno de los soldados puso el revólver en su sien y se voló la cabeza. Acto seguido, otro hizo lo mismo y después otro. Vi cómo algunos se disparaban a sí mismos o al pecho del que estaba al lado. Durante unos instantes , nuestros guerreros no hicieron nada , se quedaron mirando. Al poco, reaccionaron y reanudaron el ataque. Pero no muchos llegaron a entrar en contacto cuerpo a cuerpo con los enemigos. Antes de que el grueso de nuestros guerreros llegara hasta ellos , la mayoría de los blancos estaban muertos"

Aunque está en inglés creo que este mapa os ayudará a imaginaros el campo de batalla de Little Bighorn. En la parte inferior vemos en azul las líneas de avance de los hombres de Reno y  de Benteen , el punto donde los indios detuvieron el ataque de Reno y el lugar al que este se retiró con sus hombres y donde se encontraría con los hombres de Benteen. En esa posición resistirían los ataques indios entre el 25 de junio y el 27 de junio de 1876. Mientras, al otro extremo del campamento indio aparecían las tropas de Custer que se encontraron con un grupo de unos 1500 indios que les estaban esperando dirigidos por Gall, el hermano adoptivo de Caballo Loco. Cuando Caballo Loco vio que Custer se acercaba retiró a la mayor parte de los hombres que estaban rodeando a Reno y Benteen para concentrar todas sus fuerzas contra Custer que así tuvo que hacer frente a una fuerza abrumadora de unos tres mil guerreros mientras que él disponía de apenas doscientos diez hombres  . Trataría de resistir sobre una colina que se elevaba a orillas del río pero la inferioridad era demasiado grande y sucumbieron  todos ellos , excepto un caballo (imagen procedente de http://www.jotdown.es )

Algunos historiadores dicen que el combate se prolongó por espacio de dos horas, otros que no superó la media hora , pero lo cierto es que los hombres de Custer fueron aniquilados. Mientras, Reno y Benteen, a seis kilómetros de allí, seguían defendiéndose de las oleadas de ataques sioux y si no habían caído fue porque estos concentraron sus fuerzas contra  Custer. Resistieron durante todo aquel día 25 de junio y siguieron haciéndolo hasta la tarde del 26 de junio, cuando los jefes indios ordenaron levantar los campamentos y retirarse temiendo la llegada de otros cuerpos del ejército. El 27 de junio llegaban allí el grueso de las fuerzas dirigidas por Terry que al principio pensó que aquello que parecía brillar sobre una pequeña colina eran pieles puestas a secar pero pronto descubrió su error, eran los cuerpos mutilados de los hombres de Custer. Todos los cuerpos habían sido despojados de armas , munición y ropa y mutilados , excepto dos, el del capitán Myles Walter Keogh (1840-1876) y el del propio George Armstrong Custer. Keogh había asombrado a los indios por su valor en el combate y por eso no tocaron su cuerpo y además respetaron a su caballo "Comanche" , el único que sobrevivió a la matanza . En cuanto a Custer , según el relato realizado por una mujer cheyenne, Kate Bighead, en 1927  le clavaron dos punzones en las orejas para que pudiera escuchar mejor en otra ocasión las quejas de los indios y una flecha habría atravesado su pene. El cuerpo de Custer había recibido un disparo junto al corazón y presentaba un tiro de gracia en la sien izquierda aunque otros piensan que se lo dio él mismo,   y lo habían dispuesto sentado y a su lado se hallaba los cuerpos desmembrados de sus hermanos Thomas Custer y Boston Custer, y su sobrino Autie Reed.



Fotografía del caballo "Comanche", que pertenecía al capitán Myles Keogh. Los indios, admirados por el valor en el combate demostrado por Keogh respetaron su cuerpo y conservaron con vida a su caballo que se convertiría en el único superviviente de los hombres y caballos que acompañaron a Custer en aquel último combate desesperado. Unos días después de la batalla Comanche fue rescatado y enviado por barco remontando el río hasta el Fuerte Lincoln donde se hizo cargo de él el soldado Gustave Korn(creo que es el que aparece junto al caballo en esta fotografía). Convertido en un héroe Comanche sería cuidado con esmero por el propio Korn durante los siguientes catorce años, pero en 1890 Korn murió en la batalla de Wounded Knee y "Comanche" no pudo resistir la tristeza y murió apenas un año después. Su cuerpo sería disecado y en la actualidad se halla expuesto en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Kansas, mientras que sus órganos fueron enterrados con honores militares.Esta información la he encontrado en el libro "Las cincuenta grandes masacres de la historia" del escritor español Jesús Hernández (1966)  (imagen procedente de http://asociacioncaballarlamatina.wordpress.com )

En la obra "Grandes Episodios de la Historia" del británico Joseph Cummins relata como el capitán Benteen, que estaba enemistado con Custer, al acercarse al cuerpo de Custer habría dicho "Aquí está.Dios lo maldiga, ya no volverá a luchar". El Séptimo de Caballería había perdido a 268 hombres mientras que sobre el terreno había unos doscientos cadáveres indios. Era la mayor derrota sufrida por el ejercito norteamericano, superando a la Matanza de Fettelman de 1866 . El seis de julio el presidente Ulysses S.Grant informaba  a los ciudadanos de la masacre . Sin embargo, las naciones indias no pudieron disfrutar demasiado de su victoria, las campañas contra los indios ganaron en intensidad y durante el verano y el otoño de 1876 sufrieron derrota tras derrota y finalmente son obligados a firmar un nuevo tratado de paz en el que tuvieron que ceder gran parte del territorio que les había sido concedido en el Segundo Tratado de Laramie de 1868. El seis de mayo de 1877 Caballo Loco se rendía con sus hombres al general  George R.Crook y fue confinado en el Fuerte Robinson donde encontró la muerte asesinado el 5 de septiembre de 1877 a bayonetazos por un soldado cuando aparentemente trataba de huir, al menos esa fue la versión oficial.Un triste final para un valeroso guerrero que defendía la libertad de su pueblo. Toro Sentado busco refugio junto a sus hombres en Canadá hasta que en 1881 regresaron a Estados Unidos para entregarse y acabar la guerra. Aquel gran jefe indio terminaría incorporándose al circo de Búfalo Bill (1846-1917)  y en 1890 sería asesinado en un oscuro enfrentamiento con unos policías mientras realizaba un ceremonial religioso.



George Armstrong Custer en una fotografía que parece describir su carácter ambicioso, rebelde y altanero mirando en actitud desafiante a la cámara. No se sabe quién le dio muerte en el campo de batalla y hasta nueve guerreros diferentes afirmaron haber sido ellos. Si tenemos relatos de como fue encontrado su cuerpo en el campo de batalla , como el de un indio arapahoe que dijo que  su cuerpo se hallaba en el suelo  y "apoyado en sus manos y rodillas, con una herida  de bala en el costado . Le salía sangre de la boca a borbotones, mientras contaba tan sólo con la protección de cuatro de sus hombres, mientras miraba desafiante a los indios que le tenían rodeado" El teniente James Bradley sería el primer soldado en ver el cuerpo de Custer  y dijo "La expresión del rostro de Custer  no expresaba odio o terror, sino más bien una inmensa paz" y a estos testimonios también se une el del sargento Knipe  que describe así lo que vio en el campo de batalla de Little Bighorn "El cuerpo de Custer estaba desnudo, conservando tan sólo los calcetines. El cadáver descansaba sobre los cuerpos de tres soldados, y sólo una parte  de su espalda estaba en contacto con el suelo" (imagen procedente de http://perdoncreiqueeraunciervo.blogspot.com )

La cultura india sería arrasada y las antaño tribus libres fueron confinadas en reservas . Aún quedaba un acto final de aquel drama , la Masacre de Wounded Knee en 1890, pero sobre ella volveremos en un futuro artículo del Mentidero. Hora es ya de abandonar el campo de batalla de Little Bighorn donde hoy se erige el Cementerio Nacional Custer en el mismo punto donde se halló su cuerpo. Pero en aquel cementerio no sólo se hallan los cuerpos de los soldados del Séptimo de Caballería sino también el último intento desesperado de las naciones indias por conservar su libertad. Quiero cerrar este artículo con las palabras de Toro Sentado "Si el Gran Espíritu hubiese deseado que yo fuera un hombre blanco lo hubiera hecho. Él puso en vuestro corazón deseos y propósitos, y en el mío puso otros diferentes. No es necesario que las águilas se comporten como cuervos". Pero el hombre blanco codiciaba sus tierras y no se detuvo hasta que les arrebató todo quebrantando hasta su espíritu y destruyendo su cultura. Custer pudo ser un hombre cruel pero no más que otros que gobernaban en Washington y establecían las directrices, era un brazo ejecutor y los indios sus víctimas.

ESCENA DE LA BATALLA DE LITTLE BIGHORN DE "MURIERON CON LAS BOTAS PUESTAS" DE 1941 

Aunque ahora sabemos que el relato de la película guarda poca relación con la realidad histórica de Custer y la batalla de Little Bighorn creo que es una buena forma de terminar estos tres artículos con la escena de la muerte de Custer y al final os incluyo también otro documental sobre el combate para completar la información.

DOCUMENTAL  DEL CANAL HISTORIA "ESTRATEGIAS DE GUERRA: LA BATALLA DE LITTLE BIGHORN"

Os incluyo este documental porque es una serie que me gusta pues te hace participar como si tu tuvieras que tomar las decisiones participando de las estrategias