LA CONQUISTA DEL RÍO DE LA PLATA O LA ÚLTIMA FRONTERA (PRIMERA PARTE)

El Imperio español, aquel del que se decía que en el nunca se ponía el Sol  se creó durante el siglo XVI, bajo los reinados del emperador Carlos V(1500-1558) y de su hijo y sucesor de la corona española, Felipe II(1527-1598), pero a menudo se piensa que ese enorme Imperio entró en crisis en el siglo XVII iniciando una larga decadencia que terminó inexorablemente en 1898 con la pérdida de las últimas colonias. Sin embargo, esto no fue así ya que la máxima extensión del Imperio no se alcanzó en el siglo XVI, sino doscientos años después, durante el reinado de Carlos III (1716-1788) , momento en que las fronteras del domino español abarcaban veinte millones de kilómetros cuadrados. Para comprender mejor lo que esto significaba comparemoslo con otros dos grandes y legendarios imperios, el Imperio Romano , que en su época de máximo extensión bajo el gobierno del emperador Trajano (53-117 d.C), estableció sus límites en cinco millones setecientos mil kilómetros cuadrados, o el forjado por Alejandro Magno(356-323 a.C), que comprendía trescientos mil kilómetros cuadrados menos que el Romano. Con razón escribía el poeta inglés Samuel Johnson (1709-1784) "¿No habrá dejado el cielo, compadecido de los pobres, algún desierto sin senda, alguna playa desconocida, alguna isla secreta en el ilimitado Océano, algún desierto tranquilo, que no haya sido reclamado aún por España?"

Territorios bajo soberanía española en el comienzo del siglo XIX apenas unos años antes de que se iniciase el proceso de Independencia de las diferentes naciones americanas . Nunca fueron tan extensos los dominios de España en América como en ese momento  aunque también es cierto que el dominio de los grandes territorios norteamericanos era más nominal que real ya que España no disponía de suficientes hombres para controlar extensiones tan amplias. Otro de los momentos de máxima expansión fue cuando Felipe II unió en 1580 los tronos de España y Portugal, lo que se mantuvo hasta 1640 , uniendo así los dos imperios más grandes del momento (imagen procedente de http://yehoshuayisrael.blogspot.com )  

En el Mentidero ya hemos conocido una buena parte de los episodios que constituyeron la conquista española de América , pero cuando a mediados del siglo XVI los españoles dominaban el continente desde las tierras que en su día pertenecieron al Imperio Azteca hasta los limites del Impero Inca y aún más allá hasta donde hoy se encuentra Chile, aún quedaba un territorio que no había sido dominado ni explorado en profundidad, un territorio que en el futuro formaría una de las naciones más europeas dentro de América, Argentina. Antes de la llegada de los españoles, aquel inmenso territorio sin explorar estaba habitado por diferentes pueblos, por un lado los pueblos cazadores y recolectores que habitaban las regiones que hoy conocemos con el nombre de Patagonia , que ocupa casi la mitad de la superficie de la actual Argentina, el Chaco, una región que comprende territorios de Bolivia, Paraguay y Argentina , y por último la Pampa, . Al norte se encontraban los pueblos agricultores andinos, que se hallaban en el territorio controlado por el Imperio Inca formando parte de uno de sus cuatro provincias, el Collasuyo. Y por último estaban los pueblos agricultores de los llanos  que vivían en una zona conocida como la Mesopotamia argentina que esta delimitada por el curso del río Paraná y las fronteras de Uruguay y Paraguay.

Mapa físico de Argentina , marco geográfico donde se van a desarrollar los hechos recogidos en esta historia. Os destaco el Río de la Plata, el primer punto de Argentina donde llegaron los españoles por medio de la expedición, que conoceremos un poco más adelante, dirigida por Juan Díaz Solís , que se convertiría en el primer español en poner un pie en terreno de la actual República Argentina, en la isla de Martín Garcia en el Río de la Plata. Fijaos como el Río de la Plata está formado por la confluencia del río Paraná y el río Uruguay y Juan Díaz Solís confundiría el estuario del Río de la Plata , debido a su anchura , con un mar aunque de agua muy poco salada, por lo que le bautizó con el nombre de Mar Dulce y posteriormente los españoles que siguieron sus pasos años después lo conocerían como Río Solís . Al sur se extiende la Patagonia cuyo límite norte suele establecerse por los cursos de los ríos Colorado y Negro , que podéis ver en el mapa entre la Pampa y Río Negro , que debe su nombre al que la expedición de Magallanes dio a los indios que habitaba la región , ya que las naves de Magallanes pasaron el invierno austral de 1520 fondeadas en la Bahía de San Julián, en el mapa situadas sólo un poco más arriba de la desembocadura del Río Chico y de la Bahía Grande . (imagen procedente de http://mapas.owje.com )

Parece que en 1502 hubo una expedición portuguesa que alcanzó el Río de la Plata y  en la que participó el navegante italiano Americo Vespucio (1451-1512), que estuvo alternativamente al servicio de la corona portuguesa y española y que gracias al cartógrafo alemán Martin Waldseemüller(hacia 1470-hacia 1521) ,que puso su nombre a las nuevas tierras descubiertas en el mapa que realizó en 1507 , hoy llamamos América al continente descubierto por Cristóbal Colón(hacia 1452-1506) . En aquella expedición podría haber alcanzado lo que hoy conocemos como Río de la Plata, entre Uruguay y Argentina , pero he dicho parece y podría porque  no hay constancia escrita ni cartográfica de ello porque, sospechan los investigadores, Portugal trató de ocultar el alcance real de las expediciones de sus navegantes y el propio rey portugués Manuel I "el Afortunado" (1469-1521) había dado órdenes de mantener ocultas las cartografías de las exploraciones portuguesas en el Congo y también en la India por intereses comerciales, ya que así  evitaba que sus competidores europeos pudieran aprovecharse de esta información. En el Planisferio de Caverio realizado entre 1504 y 1505 , donde se recogen todas las tierras conocidas hasta entonces y que probablemente fue realizado en Portugal ya que la mayor parte de sus inscripciones están en portugués, se menciona al sur del continente un río al que llama Iordan o Jordán, que algunos investigadores identifican con el Río de la Plata.

Planisferio de Caverio realizado por el cartógrafo genovés Nicolo Caveri representaba el mundo como era conocido entre 1502 y 1504 . Los nombres topográficos están escritos en portugués por lo que se considera muy probable que se hiciera en Portugal después del regreso de la expedición de Americo Vespucio y el navegante portugués Fernando de Noronha entre 1502 y 1504 . Este mapa fue el que sirvió de modelo a Martin Waldseemüller para confeccionar su mapa "Universalis Cosmographia" en 1507 donde por primera vez se ponía a las tierras descubiertas por Colón el nombre de América  en honor de Americo Vespucio al que Waldseemüller consideraba su descubridor, aunque en una nueva versión aparecida en 1513 , en el mapa titulado Tabulae Terre Nove  Waldseemüller rectificó y eliminó el nombre de América sustituyéndolo por Terra Incognita y además añadía que "esta tierra y las islas adyacentes fueron descubiertas por el genovés Colón, por mandato del rey de Castilla". Volviendo al planisferio de Caverio en él se hace referencia a un Río Jordán que algunos historiadores creen que corresponde al Río de la Plata , lo que demostraría que Vespucio y Noronha llegaron hasta ese lugar en su viaje de 1502 a 1504 aunque Portugal no lo reconocería (imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

Pero si la presencia de Americo Vespucio en la región es una hipótesis , la presencia unos años después del primer explorador español de la región esta comprobada y sería protagonizada por Juan Díaz de Solís(1470-1516). Solís había realizado ya un viaje con uno de los compañeros de descubrimiento de Colón, Vicente Yáñez Pinzón (1462-1514), con el que se embarcó en 1508 en una expedición que iba a explorar parte de la costa de Centroamérica. Aunque el regreso fue accidentado y tuvo un enfrentamiento con Vicente Yáñez Pinzón que acabó con Solís encarcelado , si bien por breve tiempo pues sería considerado inocente de los motivos de la disputa. Es más, Solís supo ganarse la confianza del rey Fernando II de Aragón, al que conocemos mejor como Fernando el Católico (1452-1516), en aquel momento rey de Aragón y regente de Castilla después de haber inhabilitado a su hija Juana I de Castilla(1479-1555), por la enfermedad mental que padecía y por la que fue llamada Juana La Loca.

Tanta fue la confianza que el rey depositó en Solís que a la muerte de Americo Vespucio en 1512 , que servía en aquel momento a la corona española ocupando el elevado cargo de Piloto Mayor de Castilla, el monarca decidió que su puesto fuera ocupado por Solís que se convertía así en el máximo responsable de las flotas de conquista españolas.  Un año después, en 1513, Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) descubría el Océano Pacífico cruzando el continente por tierra y Fernando el Católico encargaría al año siguiente a Juan Díaz Solís la misión de encontrar un paso que permitiera comunicar el Océano Atlántico con el nuevo Océano para alcanzar así las codiciadas Islas de las Especias, nombre con el que se conocían a las Islas Molucas situadas en Indonesia  , cuya ruta estaba controlada por Portugal y requería dar un largo rodeo costeando África y  cruzar el Indico. En el acuerdo establecido por Juan Díaz  Solís con el rey podemos leer las instrucciones recibidas "fuera con tres navíos á espaldas de la tierra, donde ahora está Pedro Arias, mi capitán general gobernador de Castilla del Oro, y de allí adelante, ir descubriendo por las dichas espaldas de Castilla del Oro mil setecientas leguas o más si pudiereis, contando desde la raya ó demarcación que va por la punta de la dicha Castilla del Oro adelante, de lo que no se ha descubierto hasta ahora, sin tocar en tierra de Portugal, debiendo salir en Setiembre de 1515, hacer el viaje en secreto como que no es de mandato real, y al llegar á espaldas de Castilla del Oro, enviar un mensajero con cartas para hacer saber al rey, lo que descubriese y carta de la costa, y lo mismo á Pedrarias, y si halla camino ó abertura de Castilla del Oro á Cuba, avise esto inmediatamente".

En este mapa vemos en verde la línea establecida por el Tratado de Tordesillas de 1494 por el que España y Portugal se repartían el mundo, correspondiendo a Portugal los territorios comprendidos dentro de las líneas verdes y a España lo que se encontraba en la parte exterior . En azul podéis ver las diferentes rutas portuguesas cuyo destino principal eran las codiciadas Islas de las Especias o Islas Molucas, que en el mapa podéis ver a la derecha entre Nueva Guinea y Borneo, que quedaban justo en la frontera entre las dos grandes potencias , de ahí el interés de Portugal de mantener en secreto sus rutas y mapas de navegación y la preocupación por los intentos españoles por buscar la comunicación entre el Océano Atlántico y el Pacífico  (imagen procedente de http://chrismielost.blogspot.com )

Sobre este escrito primero tengo que deciros que Castilla de Oro era el nombre que desde 1513 se daba a los territorios que hoy comprender Nicaragua, Costa Rica, Panamá y parte del norte de Colombia.  Si os habéis fijado  el rey Fernando indicaba "hacer el viaje en secreto como no es de mandato real" ya que quería evitar que el servicio de espionaje portugués tuviera noticias de la expedición y sus objetivos, pues Portugal trataba por todos los medios de proteger su monopolio comercial en las Islas de las Especies y si la misión de Solís tenía éxito este monopolico podía acabarse. Sin embargo , los portugueses descubrieron los preparativos de Solís y trataron de sabotear las  naves que iban a participar aunque sin éxito y el 8 de octubre de 1515 zarpaba la expedición bajo el mando de Solís rumbo a América compuesta por tres naves, sesenta hombres y provisiones para treinta meses .Después de alcanzar la costa de lo que luego sería Brasil fue descendiendo en dirección sur hasta alcanzar el lugar donde hoy se encuentra la ciudad uruguaya de Punta del Este, muy próxima a la desembocadura del Río de la Plata . Solís desembarcó en este lugar al que bautizó con el nombre de  Puerto de Nuestra Señora de la Candelaria y tomó posesión de aquellas tierras en nombre del rey Fernando. Así lo describe el cronista español Antonio de Herrera(1549-1626) "Pasaron el Cabo de las Corrientes y fueron a surgir en una tierra en 29 grados y corrieron dando vista a la isla de San Sebastián de Cádiz, a donde están otras tres islas que dijeron de los Lobos, y dentro el Puerto de Nuestra Señora de la Candelaria que hallaron en 35 grados, y aquí tomaron posesión por la Corona de Castilla"

Mapa de la Cuenca del Plata, donde vemos sus principales ríos que forman la segunda cuenca hidrográfica más grande de mundo con sus 3.200.000 kilómetros cuadrados, sólo superada por la del Amazonas . Los dos ríos principales son el Paraná y el Uruguay. El río Paraná tiene una longitud de 3990 kilómetros y atraviesa los territorios de Brasil , Paraguay y Argentina . Su nombre procede de la palabra Para rehe onáva  de la lengua de los indios guaraníes, el idioma tupi, y significa "Agua que se mezcla con el mar" o en otra traducción "Pariente del mar" un nombre muy apropiado pues en su desembocadura forma, junto con el río Uruguay , el Río de la Plata donde el agua dulce y el agua salda del mar se mezclan hasta el extremo que confundió a Solís y creía hallarse en un mar con agua menos salada de lo normal. En cuanto al río Uruguay , es de menor longitud que el Paraná , 1770 kilómetros , y nace, al igual que este, en Brasil. En cuanto al Río de la Plata formado por el Uruguay y el Paraná, tiene una longitud de 290 kilómetros y una forma triangular que se va ensanchando hasta convertirse en el que, según los habitantes de la región, es el río más ancho del mundo, sirviendo de frontera durante todo su recorrido a Uruguay y Argentina  (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )   

A continuación siguió navegando penetrando en el estuario del Río de la Plata, formado por la confluencia de los ríos Paraná y Uruguay que constituyen este río de 290 kilómetros de largo que en la actualidad se encuentran marcando la linea fronteriza entre Argentina y Uruguay. Debido a su anchura, Solís creyó que se encontraba ante un brazo de mar aunque se percató de que allí la salinidad del agua era muy baja, por lo que le dio el nombre de Mar Dulce. Más adelante desembarcó en una isla que se encontraba en este estuario para enterrar al despensero Martín Garcia que había muerto durante la navegación y en su recuerdo bautizaron a la isla con su nombre. De esta forma la isla de Martín Garcia se convirtió en el primer lugar de la actual Argentina donde un europeo ponía su pie, honor que corresponde a Solís. Desde allí vieron como en la costa oriental unos indios les hacían señales amistosas desde la playa y Solís decidió acercarse hasta el lugar en un bote junto a media docena de hombres .Hoy se discute si aquellos indios eran charrúas ,que poblaban parte de los territorios de Uruguay y también de Argentina próximos al Río de la Plata, o guaraníes que extendían su territorio por el actual Paraguay y el noreste de Argentina y no debían hallarse en la zona cuando desembarcó Solís. Casi todos los textos que he consultado afirman que fueron los charrúas.

Para que podáis situar en el mapa la isla de Martín Garcia, donde fue enterrado el despensero que acompañaba a la expedición de Juan Díaz de Solís y el primer territorio de Argentina en el que un europeo puso el pie, al menos del que se tenga constancia. Así relató el cronista de Indias, Antonio de Herrera, la llegada al Río de la Plata y el descubrimiento de la pequeña isla que llamarían de Martín Garcia "Fueron a surgir al Río de los Patos en 34 grados y un tercio, entraron luego en un agua que por ser tan espaciosa, y no salada, llamaron Mar Dulce, que pareció después ser el río que hoy llaman de la Plata y entonces dijeron de Solís. De aquí fue el Capitán con él un navío que era una carabela latina reconociendo la entrada por la una costa de el río, surgió en la fuerza de él cabe una isla mediana en treinta y cuatro grados y dos tercios." (imagen procedente de http://islalaplata.blogspot.com )

Fueran unos u otros , Solís y sus hombres desembarcaron se adentraron con los indios en el bosque, desapareciendo de la vista de los compañeros de expedición que lo observaban desde la carabela. Poco después los indios regresaron y los españoles contemplaron horrorizados como llevaban en sus manos las cabezas y otras partes de los cuerpos descuartizados de Solís y los desdichados que le acompañaban  y allí mismo, en la playa, se dispusieron a devorarlos. El hecho de que los charrúas no fueran caníbales y si los guaraníes es lo que lleva a muchos investigadores a pensar que fueron estos últimos los responsables. Pero permitamos que sea de nuevo la pluma del cronista de Indias Antonio de Herrera el que nos describa la escena "Siempre que fueron costeando la tierra hasta ponerse en el altura sobredicha descubrían, algunas veces, montañas y otras grandes riscos viendo gente en las riberas, y en esta del río de la Plata descubrían muchas casas de indios y gente con mucha atención estaba mirando pasar el navío y con señas ofrecían lo que tenían poniéndolo en el suelo. Juan Díaz de Solís quizo en todo caso ver qué gente era ésta y tomar algún hombre para traer a Castilla. Salió a tierra con los que podían caber en la barca; los indios que tenían emboscados muchos flecheros, cuando vieron a los castellanos, algo desviados de la Mar, dieron en ellos y rodeando los mataron sin que aprovechase el socorro de la artillería de la carabela, y tomando a cuestas los muertos y apartándolos de la ribera hasta donde los del navío los podían ver, cortando las cabezas, brazos, y pies asaban los cuerpos enteros y se los comían. Con esta espantosa vista la carabela fue a buscar el otro navío y ambos se volvieron al cabo de San Agustín a donde cargaron de Brasil y se tornaron a Castilla. Este fin tuvo Juan Díaz de Solís más famoso piloto que Capitán."


 El resto de la expedición , espantados, tomaron la decisión de regresar a España donde llegarían el 4 de septiembre de 1516, mientras que el Río de la Plata, que aún no tenía este nombre, fue bautizado como Río Solís en recuerdo del infortunado navegante. Pero además de los hombres devorados no todos regresaron . Uno de los que desembarcó con Solís sobrevivió , el grumete Francisco del Puerto al que los indios respetaron y le dejaron vivir con ellos , en cuanto a los motivos por los que no tuvo el mismo destino que sus otros compañeros quizás fuera su extrema juventud lo que permitió que le perdonaran la vida. Mientras, en el viaje de regreso, una de las tres carabelas iba a naufragar frente a las costas de Brasil, en el territorio donde hoy se encuentra el estado brasileño de Santa Catarina , fronterizo con Uruguay. Allí se quedaron dieciocho hombres que se dividieron, siete de ellos decidieron ir en busca de los portugueses que exploraban el territorio brasileño y cuando dieron con ellos estos les enviaron de regreso a Lisboa. El resto se quedaron allí donde habían desembarcado y establecieron relaciones con los indios que les hablaron del "rey blanco" , refiriéndose al emperador Inca y también de las riquezas de aquel reino, lo que alimentó la natural codicia que solía consumir a aquellos aventureros

Mapa con la distribución de las diferentes tribus indígenas en la zona del Río de la Plata. Los charrúas , a los que tradicionalmente se ha considerado como la tribu con la que se encontró la expedición de Juan Díaz de Solís aunque al no ser antropófagos hoy se cree que fue alguna otra tribu procedente del área amazónica de origen guaraní, es el termino que se utiliza para designar a un conjunto de pueblos que vivían en el territorio que hoy ocupa Uruguay. En cuanto al origen de su nombre podría proceder de una palabra gallega , charrúa, que se utilizaba para designar a unas máscaras de madera que se utilizaban en el Carnaval y cuyos portadores iban pintados de brillantes colores y se dedicaban a gesticular y armar alboroto. Tal vez cuando los españoles vieron las pinturas que cubrían los rostros de los indios y gestos que debían resultarles extraños a alguien se le ocurrió llamarles así. Este nombre se encuentra por primera vez recogido en un escrito del marinero español Diego Garcia de Moguer (1484-1554), que participó en la expedición dirigida por Sebastián Caboto y que se refirió a los indios como  "Charruases". (imagen procedente de http://www.taringa.net )

Mientras transcurrían los años sin que los españoles regresaran a aquella región, Aleixo Garcia, un portugués que se habían embarcado en la expedición de Solís, se había convertido en el líder de los hombres que se quedaron en Brasil . Después de convivir ocho años con los indios Aleixo o Alejo Garcia se había ganado la confianza de los indios y logró convencerles para organizar una expedición en 1524 formada por  dos mil hombres cuyo objetivo era nada menos que la conquista del Imperio Inca. Remontaron el curso del río Paraguay, afluente del río Paraná con más de 2600 kilómetros de longitud y que en su recorrido desde su nacimiento en Brasil pasa por Bolivia , cruza Paraguay hasta su confluencia con el Paraná en la frontera actual entre Paraguay y Argentina . Después de cuatro meses llegaron al lugar donde hoy se encuentra la  capital de Paraguay,Asunción, mientras los víveres ya escaseaban y se alimentaban de miel y la fruta que iban encontrando por el camino. Por fin alcanzaron las fronteras del Tawantin Suyu, nombre en quechua del Imperio Inca que significa "Las cuatro regiones" haciendo referencia a las cuatro grandes divisiones administrativas del Imperio.

Una vez allí , cerca de donde se encuentra en nuestros días la ciudad boliviana de Sucre, Aleixo y sus hombres sostuvieron diversos combates y estuvieron muy cerca de llegar al Cerro del Potosí , al que los incas llamaban en quechua  Sumac Orcko  o "Cerro Hermoso·", una montaña que en aquel momento era por completo de plata y había dado pie a los relatos de riqueza que los indios habían contado a Garcia. Durante su recorrido por la región hicieron acopio de bastantes riquezas y Garcia dio la orden de regresar a la costa, pero en el camino de vuelta tuvieron un  enfrentamiento con un pueblo indio, los payaguaes, que dominaban con sus canoas amplios tramos del río Paraguay y mantenían una gran rivalidad con la otra tribu dominante en el actual Paraguay, los guaraníes. Durante el enfrentamiento con los payaguaes murieron un gran número de los indios que acompañaban a la expedición de Aleixo Garcia y el mismo encontró la muerte, con lo que allí acaba su aventura, aunque había abierto una ruta que años después utilizarían otros españoles para colonizar Paraguay.

En este mapa físico de la Bolivia de nuestros días podemos ver hasta donde llegó la expedición de Aleixo Garcia , considerado el descubridor de Paraguay ya que fue el primer europeo en recorrer aquel territorio acompañado por cuatro exploradores y dos mil indios que se habían unido a él después de ganarse su confianza durante los ocho años que permaneció con ellos en la costa de Brasil tras el naufragio de la carabela en la que trataban de regresar a España después de la muerte de Juan Díaz de Solís.  Atravesó también el Gran Chaco, un nombre que procede del quechua Chaku y significa "territorio de cazería" y que se extiende por los territorios de Brasil, Bolivia, Paraguay y Argentina . Anduvieron cerca de donde hoy se encuentra la ciudad de Sucre y también el Cerro del Potosí, aunque no llegaron hasta él. En el siglo XVI el Cerro del Potosí, de 4782 metros de altura, contenía las vetas de plata más importantes del mundo y era de aquella plata de la que le hablaron los indios a Díaz y a otros españoles que llegaron en posteriores expediciones, como la de Sebastián Caboto (imagen procedente de http://fotosdeculturas.blogspot.com )  

Mientras esto sucedía en el interior del continente , en 1520 recorrió  la costa argentina la expedición que iba a dar la primera vuelta al mundo capitaneada por el navegante portugués al servicio del  rey de España Carlos I, Fernando de Magallanes (1480-1521). Llegaron al Río Solís, nombre que daban entonces los españoles al estuario del Río de la Plata desde la expedición de Solís, pero no entraron en él como había hecho el propio Solís y siguieron descendiendo por la costa argentina hasta que el empeoramiento del tiempo obligó a las naves españolas a pasar el invierno en la Bahía de San Julián, ya muy al sur. Allí se encontró con los miembros de la tribu de los Tehuelches a los que por su fortaleza , altura y tamaño de los pies los españoles bautizaron con el nombre de Patagones, que a su vez darían nombre a toda aquella región que hoy conocemos como Patagonia, aunque durante la mayor parte del siglo XVI la Patagonia sería todo el territorio comprendido desde el Estuario del Río de la Plata hasta el Estrecho de Magallanes.  Aquellos indios llegaban a alcanzar hasta los dos metros de altura , una talla muy superior a la estatura media de los españoles de entonces.  La expedición de Magallanes seguiría luego su rumbo y , como sabemos, encontró el paso que comunicaba el Océano Atlántico con el Pacífico, al que en honor del jefe de la expedición se conocería como el Estrecho de Magallanes

Fotografía de indios patagones realizada en 1865 . La palabra patagones para designar a estas tribus fue empleada por primera vez por Fernando de Magallanes . El primer contacto que tuvieron los españoles con ellos es cuando vieron a aquellos indios en la costa mirando en dirección a las naves españolas mientras se lanzaban arena por la cabeza y señalaban al cielo como indicando que de allí procedían aquellos extraños hombres blancos que navegaban sobre las aguas. Los españoles y los indios convivirían en paz aquel invierno austral de 1520.Magallanes, asombrado por el gran tamaño de aquellos hombres y en particular de sus pies, les llamaba en portugués "Pata Gau" que significa "Pata grande" y los españoles que le oían terminaron llamándoles "Patagones". Así lo confirmaba  el explorador italiano y cronista de la expedición Antonio Pigafetta (1480-1534) "Nuestro capitán llamó a este pueblo Patagones" ( imagen procedente de http://bohemiarincondearte.wordpress.com )  

La siguiente expedición zarparía de España en 1526 dirigida por el navegante italiano Sebastián Caboto (hacia 1484-1557). Este era hijo de otro insigne navegante , Juan Caboto (1450-1499) , que estando al servicio de Inglaterra fue uno de los primeros navegantes en recorrer parte de la costa de los Estados Unidos entre 1496 y 1499. En cuanto a Sebastián había sido nombrado en 1525 capitán general al servicio de España y se le encargó la misión de dirigir una expedición financiada por comerciantes sevillanos que querían en el negocio de las especias llegando a las Molucas a través del Estrecho de Magallanes que había sido descubierto cinco años antes por Fernando de Magallanes. De esta forma la expedición zarpaba del puerto de Cádiz el 3 abril de 1526 integrada por tres naves y 150 hombres , alcanzando las costas de Brasil donde se encontró con algunos de los náufragos que habían quedado atrás diez años antes durante la expedición de Solís. Le hablaron de la expedición al interior de Garcia y de la existencia de grandes cantidades de plata en un reino gobernado por el Rey Blanco. Caboto no quiso detenerse más y siguió viaje aunque para su enfado y desgracia descubrió que no habían embarcado todas las provisiones que necesitaban y no había suficiente para alcanzar su destino, las Islas de las Especies.

Para que el viaje no fuera un completo fracaso decidió que debía buscar las riquezas de las que le habían hablado los náufragos recogidos en Brasil y decidió internarse en el Río de la Plata por su propia cuenta,  donde el destino quiso que se encontrara con aquel grumete que habíamos dejado viviendo con los indios, Francisco del Puerto, al que perdonaron la vida mientras devoraban a sus otros compañeros, Solís incluido. Por supuesto, del Puerto también les contó las historias de riqueza y enormes cantidades de plata del reino del Rey Blanco. Caboto decidió fondear tres de sus naves y enviar una cuarta a remontar el curso del río Uruguay mientras él ordenaba la construcción de un pequeño fortín al que dio el nombre de Puerto San Lázaro en la ribera oriental del Río de la Plata , en territorio del actual Uruguay y probablemente donde hoy se encuentra la población de Carmelo, junto a la desembocadura del río Uruguay. Era febrero de 1527 y aquella era la primera fundación española en Uruguay. La expedición que había remontado el río Uruguay regresó con bastantes hombres menos, pues fueron atacados por los indios . Caboto decidió entonces seguir el curso del río Paraná .

En el mapa de la izquierda vemos el recorrido seguido por la expedición de Sebastián Caboto  costeando Brasil hasta llegar a la isla de Santa Catalina donde se encontró con algunos supervivientes de la carabela que había naufragado allí diez años antes y que formaba parte de la expedición de Juan Díaz de Solís. Siempre en dirección sur continuó costeando alcanzado el Río de la Plata  en cuya costa oriental iba a fundar el primer asentamiento español en Uruguay , el Puerto de San Lázaro, aunque su vida fue efímera ya que poco después sería sustituido por el de San Salvador. Mientras Sebastián Caboto comenzó a remontar el cauce del río Paraná  y en sus orillas , a la altura de la confluencia con uno de sus afluentes, fundaría la que sería la primera población española en Argentina, Sancti Spiritu, que también tendrá una vida breve y violenta, como veremos en el artículo de mañana (imagen procedente de http://foro.todoavante.es )

Deja atrás dos de sus naves y abandonado el fuerte de Puerto San Lázaro , ordena que los que se quedan atrás organicen un nuevo fuerte más seguro al que darán el nombre de San Salvador. Remontando el río y en su confluencia con uno de sus afluentes, el Carcarañá, fundó un nuevo fuerte, donde construye una veintena de casas. A este emplazamiento le da el nombre de Sancti Spiritu  y para el nueve de junio de 1527 los trabajos de construcción habían quedado terminados. Como aquel era la Pascua de Pentecostés, Caboto decidió dar el nombre de Espíritu Santo,Sancti Spiritu en latín , a aquella que  sería la primera población española en territorio de la actual Argentina.Los indígenas que vivían en la región ayudaron a los españoles en la construcción del lugar y también en la siembra de los granos de trigo y cebada que los españoles habían traído de España y que se convertían así en los primeros cultivos de estos cereales en aquella tierra. Y aquí detenemos por hoy el relato de la exploración y conquista de Argentina , aún nos falta conocer el desenlace de la expedición de Caboto, las nuevas expediciones que se sucederán en las décadas siguientes,  la fundación de Buenos Aires y nuevos acontecimientos que conoceremos mañana .