GRANDES NOMBRES DE LA ASTRONOMÍA . LOS ASTRÓNOMOS GRIEGOS Y EL NACIMIENTO DE UNA CIENCIA

Ayer leía una entrevista con Jill Tarter, directora del célebre programa SETI siglas en inglés de Search for ExtraTerrestrial Intelligence, o Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre donde hablaba sobre la búsqueda de vida más allá de nuestro Sistema Solar y señalaba que , según sus estimaciones, sólo en la Vía Láctea, nuestra galaxia, habría más de quinientos millones de planetas que pudieran reunir condiciones para la vida . Quinientos millones ya parece una cantidad desmedida , difícil de imaginar para la mente humana, pero en nuestro Universo hay entre 50.000 millones  y 100.000 millones de galaxias ¿Podéis imaginar la cifra resultante de multiplicar los 500 millones de planetas ´que Tarter estima habitables en la Vía Láctea por el número inmenso de galaxias existentes? Hasta 1995 se especulaba con la existencia o no de planetas fuera del Sistema Solar hasta que en 1995 el astrónomo suizo Michel Mayor(1942) descubrió el primer planeta extrasolar  y hoy son más de quinientos los planetas descubiertos.

Se abre ante nosotros la mayor aventura de la humanidad, una aventura infinita, pues casi infinitas son las distancias que nos separan de esas estrellas y el número de ellas, pues sólo en nuestra galaxia hay más de 100.000 millones de estrellas y su diámetro es aproximadamente de 100.000 años luz . La velocidad de la luz es una constante universal y es equivalente a 300.000 kilómetros  por segundo y un año luz es la distancia recorrida por la luz a esta velocidad en un año, que se acerca a los 10 billones de kilómetros . Con esas cifras nos podemos hacer una idea de la  magnitud de nuestra galaxia, que para nuestra escala es casi infinita, un universo en si misma, pero es que hay miles de millones de galaxias más en el Universo, hasta 100.000 millones, y por eso le llamo la aventura infinita, la última frontera de la humanidad es también una frontera sin limites conocidos.

La Vía Láctea, nuestra galaxia y la situación del Sistema Solar en uno de sus extremos. Se calcula que contiene la galaxia 100.000 millones de estrellas que se extienden en sus 100.000 años luz de diámetro  y un número de planetas con condiciones para ser habitados que según la directora del SETI podría alcanzar los 500 millones de planetas y según el descubridor del primer planeta extrasolar, Michel Mayor, serían unos 20 millones. En cualquier caso cifras  casi inimaginables cuando tenemos en cuenta que existen 100.000 millones de galaxias en todo el Universo ¿cuantos planetas puede haber, cuantos con condiciones para albergar la vida?( imagen procedente de http://www.forodefotos.com )

Cuando el primer ser humano que levantó su mirada al cielo y se quedo en silencio, maravillado, observando aquellas luces que titilaban en el firmamento y se preguntó que serían, que gigante las sostendría, quién las había puesto allí, ese día nació la ciencia y el anhelo del ser humano por alcanzar algún día esos mundos a los que se asomaba desde el cielo nocturno. Y a partir de esta semana quiero dedicar un día del Mentidero a la vida de uno de estos grandes hombres que han ido construyendo la escalera por la que poco a poco la humanidad se ha ido aproximando a esas estrellas . Como escribía Albert Einstein, una de las grandes mentes de todos los tiempos, "Una cosa que he aprendido en una larga vida es que toda nuestra ciencia ,comparada con la realidad, es primitiva e infantil, pero es lo más precioso que tenemos" y a los hombres que han contribuido con su esfuerzo y , en muchas ocasiones, enfrentándose a la incomprensión de sus contemporáneos, quiero dedicar esta nueva serie del Mentidero.

Y para empezar conoceremos los primeros pasos de la astronomía y su desarrollo en el mundo griego y en sucesivos artículos iremos conociendo a figuras como  Nicolás Copérnico(1473-1543),Tycho Brahe(1546-1601), Johannes Kepler(1571-1630), Isaac Newton(1643-1727) , William Herschel(1738-1822) y Albert Einstein(1879-1955)  entre otras grandes personalidades  de la astronomía . Pero lo primero de todo es definir que es la astronomía , una palabra que procede del griego y  significa "ley de las estrellas"  y en el Diccionario de la Real Academia encontramos esta definición "Ciencia que trata de cuanto se refiere a los astros, y principalmente a las leyes de sus movimientos." Pero como suele suceder con las definiciones de los diccionarios, no transmiten lo que hay detrás de la palabra, las personas que la han llenado de significado. Vamos a conocerlas.

DOCUMENTAL SOBRE LA VÍA LÁCTEA Y EXPLICACIÓN DEL ORIGEN DE SU NOMBRE

El origen del nombre de nuestra galaxia , Vía Láctea, tenemos que buscarlo una vez más en la mitología griega. Zeus, como de costumbre, había sido infiel a su esposa Hera, en esta ocasión con Alcmena , con la que concebiría un nuevo hijo, Heracles o Hércules. Pero Hera, para vengarse de la infidelidad de Zeus, primero retrasó el parto de Alcmena durante 10 meses, y cuando por fin nació Heracles trató de asesinarlo enviando dos serpientes , a las que mató el futuro héroe griego. Pero Heracles no era un dios inmortal, sino un héroe mortal , para convertirse en dios tendría que mamar del pecho de Hera, a lo que esta se negaba. Llegados a este punto, nos encontramos con dos versiones del mito, en una el dios Hermes, mensajero de los dioses, aprovecho que Hera estaba dormida para poner a Heracles a mamar la leche de la diosa, pero esta despertó y separó bruscamente su pecho , derramando la leche, y estas gotas formarían la Vía Láctea. En la otra versión, sería la hija de Zeus, Atenea, la que convencería a Hera para que diese su leche a Heracles, pero este la succionaría con tanta violencia  que provocó que la leche se derramará. En ambos casos, la Vía Láctea habría nacido de las gotas de leche derramada por la diosa.

Para encontrar la primera representación del firmamento tenemos que remontarnos en el tiempo hasta el año 1600 a. C  . A esta época pertenecen una serie de restos hallados en 1999 en el monte Mittleberg, en el estado de Sajonia-Anhalt, en Alemania entre los que se encontraban dos espadas, dos hachas, un brazalete y un disco de bronce . Los autores del hallazgo fueron vendiendo las piezas en el mercado y el comprador anónimo del disco,  se lo ofreció, entre otros al Museo de Berlín. Cuando el director del Museo de Berlín, Wilfried Menghin , examinó la fotografía se dio cuenta de la importancia del hallazgo. Se trataba de un disco de 32 centímetros de diámetro y dos kilos de peso donde se trataba de representar la bóveda celeste.  Además se pudo comprobar que el disco no había sido siempre tal y como fue descubierto, sino que a lo largo de su existencia había sufrido modificaciones, como si se hubiera ampliado al tiempo que se incrementaban los conocimientos sobre el firmamento. Así, en una primera fase había un disco solar , una luna creciente y 32 estrellas, , una segunda fase con la luna creciente, 30 estrellas y dos arcos en los laterales. En la tercera fase además de los anteriores había también una nave entre los arcos, representando un arco el amanecer y el otro la puesta de Sol,  y en la última fase es igual que el anterior pero se hallan nuevas perforaciones en uno de sus bordes.  . Es conocido como "Disco celeste de Nebra" y es el primer indicio material de los conocimientos e intereses astronómicos  del ser humano.

"Disco Celeste de Nebra" hallado en 1999, datado en el 1600 a.C, hecho en bronce  y considerado la representación más antigua de la bóveda celeste por el ser humano.   En él podemos ver representando el Sol, la Luna, 30 estrellas, una barca solar en la parte inferior y dos arcos a cada extremo, aunque sólo se conserva uno y que simbolizarían el amanecer y el ocaso. Parece que se fue completando y ampliando con el tiempo, quizás a medida que se iban realizando nuevas observaciones del firmamento  

Los antiguos astrónomos sumerios , chinos y coreanos siglos antes de los astrónomos griegos , habían observado los cielos desde observatorios astronómicos  como los zigurats , torres piramidales escalonadas que albergaban en su parte superior un recinto donde los sacerdotes astrólogos observaban los cielos.La bíblica Torre de Babel sería un zigurat erigido en la ciudad mesopotámica de Babilonia y del que el historiador griego Heródoto(484-425 a.C) nos dejaría esta descripción "En medio de cada uno de los dos grandes cuarteles en que la ciudad se divide, hay levantados dos alcázares. En el uno está el palacio real, rodeado con un muro grande y de resistencia, y en el otro un templo de Júpiter Belo con sus puertas de bronce. Este templo, que todavía duraba en mis días, es cuadrado y cada uno de sus lados tiene dos estadios. En medio de él se va fabricada una torre maciza que tiene un estadio de altura y otro de espesor. Sobre esta se levanta otra segunda, después otra tercera, y así sucesivamente hasta llegar al número de ocho torres. Alrededor de todas ellas hay una escalera por la parte exterior, y en la mitad de las escaleras un rellano con asientos, donde pueden descansar los que suben. En la última torre se encuentra una capilla, y dentro de ella una gran cama magníficamente dispuesta, y a su lado una mesa de oro. No se ve allí estatua ninguna, y nadie puede quedarse de noche, fuera de una sola mujer, hija del país, a quien entre todas escoge Dios, según refieren los Caldeos, que son sus sacerdotes."

Esquema de un zigurat de Babilonia, en el que algunos creen ver el origen de la historia de la Torre de Babel. Era utilizado por los astrólogos babilonios para realizar sus observaciones del firmamento además de para las ceremonias como la descrita por Heródoto(imagen procedente de http://historiadelhabitat.blogspot.com )

Serían los babilonios los fundadores de la astrología , una palabra también de origen griego que significa "estudio de los astros", de la que tiempo después derivaría la astronomía.  Estaban convencidos de la influencia de los astros en la vida de los hombres , y fruto de sus observaciones  establecieron la primera clasificación de los cuerpos celestes en estrellas fijas y estrellas moviles , llamando a estas  últimas planetas, otra palabra de origen griego que significa "errante". De estos planetas los babilonios ya sabían de la existencia de  cinco, los que ahora conocemos con los nombres de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno y a través de su estudio pretendieron  conocer el destino de los hombres, para lo cual  dividieron el zodiaco , otro termino griego más que se puede traducir por "rueda de los animales" y que es una región de la esfera celeste , en doce partes de 30º cada una hasta completar los 360º de la bóveda celeste. A esas doce partes se le dieron los nombres de Aries, Taurus, Gemini,Cancer, Leo, Virgo Libra ,Scorpius, Sagittarius, Capricornius, Aquarius y Piscis , nombres que se debe a la semejanza de estas constelaciones con los animales o figuras con las que fueron bautizadas

El zodiaco, palabra de origen griego que significa "rueda de animales" nace de dividir una región celeste en doce partes iguales de 30º cada una hasta completar los 360º  y a cada una de estas partes se le buscó un equivalente con un animal o una figura en base a las formas dibujadas por sus estrellas , todo ello debido a las observaciones de los astrólogos babilonios , en la que no se incluyó otra constelación que no sería incluida hasta el siglo XX, Ofiuco (imagen procedente de http://www.cyberastronomo.org) 

Precisamente , la observación del movimiento del Sol en relación a los planetas reveló a los babilonios que el Sol recorre las doce constelaciones del zodiaco en un lapso de tiempo al que denominaron año y que dividieron en doce meses en función del tiempo que el Sol permanecía en cada una de esas constelaciones, a la que a finales del siglo XX se añadiría una nueva constelación, la de Ofiuco. Mientras, en Egipto los sacerdotes consideraban que el cielo era una especie de toldo que se apoyaba sobre las montañas y muy próximo a la Tierra. Fruto de sus observaciones astronómicas eran capaces de predecir las crecidas del Nilo, fundamentales para la supervivencia de Egipto y su agricultura, basándose en el movimiento del sistema estelar de Sirio y establecieron un calendario solar distribuyendo el año en 365 días divididos en doce meses de 30 días más cinco días complementarios. Sin embargo, ciertos movimientos de los planetas les parecían desconcertantes , ya que desconocían que la Tierra estaba en movimiento  lo que les habría explicado el fenómeno por el cual en ocasiones parecía que las estrellas detenían su movimiento y eran adelantadas por la Tierra.

Lentamente fue naciendo la idea de que, aunque la noción del Universo era simple y bella , no era suficiente para explicar todos los fenómenos que podían observar  y que para que tuviese una coherencia interna era preciso someter a pruebas constantes todas las predicciones mediante  el análisis de los resultados obtenidos, lo que suponía el fin de la infancia cosmológica del mundo y el inicio de una nueva etapa en el estudio del cosmos. Y así llegamos al mundo griego , del que ahora vamos a ver una breve descripción de los principales protagonistas  en el estudio del Universo, los primeros pasos de una ciencia que nacía, la astronomía. En estos personajes hay muchas más cosas que contar, pero en este caso me ceñiré al tema que nos ocupa y para otra ocasión profundizaremos más en sus vidas.

El primero de estos hombres es Pitágoras de Samos (aproximadamente 582-507 a.C), el fundador de la escuela pitagórica . Junto a sus discípulos creó un modelo del Cosmos de forma esférica  en cuyo centro se hallaba un cuerpo ígneo y a su alrededor giraban la Tierra, la Luna, el Sol y los otros cinco planetas conocidos . Son nueve objetos celestes y para los pitagóricos el 10 era el número sagrado, la tetrarkys,que significa la perfección y representa a la divinidad, por lo que para alcanzar este número añadieron un décimo objeto celeste al que llamaron Antitierra , un planeta similar en todo a la Tierra  situado en una posición opuesta a nuestro planeta y oculto por el objeto ígneo  que Pitágoras situaba en el centro del Universo. Para Pitágoras, que había estudiado con los sacerdotes egipcios, lo más bello es la Armonía y lo más sabio es el Número. Al principio de los tiempos estuvo el Caos y después la Mónada, el Número Uno, creó  los demás números y de estos números surgieron los puntos y las líneas , que , a su vez, crearon la Armonía que establece las distancias adecuadas entre las cosas.

SONIDO GRABADO POR UNA SONDA DE LA NASA DEL PLANETA SATURNO(la armonía de las esferas pitagórica)

Los diez astros del Cosmos de Pitágoras recorren órbitas circulares , y en su movimiento emitirían una música muy hermosa que Pitágoras denominó "Armonía de las esferas".Así nos lo describe el filósofo neoplatónico Jamblico, que escribió una "Vida de Pitágoras" hacia el siglo III de nuestra era  "Sirviéndose de un poder divino, inefable y difícil de comprender, Pitágoras aplicaba sus oídos y concentraba su mente en la sublime sinfonía del universo, él sólo escuchando y entendiendo, según sus manifestaciones, la universal armonía y concierto de las esferas y de los astros que se mueven en ellas. Esta armonía produce una música más plena e intensa que la terrenal por el movimiento y revolución sumamente melodioso, bello y variopinto, producto de desiguales y muy diferentes sonidos, velocidades, volúmenes e intervalos" Pitágoras pensaba que los hombres no podían oír esta música porque hemos crecido con ella y nuestro oído no es capaz de distinguirla, y pensaba que la música de los hombres no sería sino el eco de esa música o armonía de las esferas. Esta idea de la música de las esferas ejercería una gran influencia no sólo en su tiempo sino entre hombres de ciencia como Kepler o el propio Einstein. ´

Más allá de las diez órbitas celestes se hallaría el espacio infinito. Además de esta descripción del Universo, la escuela pitagórica también descubrió el movimiento de rotación de la Tierra, demostrando que no era un cuerpo estático en un Universo en movimiento. Pero sin duda la idea revolucionaria aportada por Pitágoras y sus discípulos fue plantear un Universo donde la Tierra no era el centro, una idea aceptada después en el mundo griego pero que , tras la caída del Imperio Romano , caería en el olvido y el descrédito durante un milenio, debido en gran parte a que la visión científica y filosófica del mundo  nacida en Grecia fue sustituida por una visión teocéntrica, donde Dios constituía la explicación de todas las cosas , por lo que era absurdo tratar de buscar una respuesta diferente para los fenómenos celestes que no fuera Dios.

Platón(427-347 a. C) no dedicó sus esfuerzos a la astronomía pero sí afirmaba la perfección del Universo  y el movimiento de los planetas en círculos igualmente perfectos. Discípulo del filósofo Socrates(470-399 a.C), que dijera "el alma se purifica y enciende de nuevo con el estudio del cielo", creó en el año 387 a. C un lugar donde sus  discípulos podían reunirse para estudiar y recibir las lecciones del gran sabio griego. Este lugar se hallaba en una arboleda situada al noroeste de Atenas, cerca del santuario dedicado a Edipo, conocido como los bosquecillos de Academo en honor del héroe mitológico del mismo nombre . Así nacía la Academia de Atenas a la que en 385 a. C llegaba un nuevo estudiante de 23 años llamado Eudoxo de Cnidos(hacia 408-339 a.C), procedente de la ciudad de Cnido en Asia Menor. Rápidamente se introduce en el principal tema de estudio de la Academia , la belleza, pero no como realidad física , sino en su sentido más abstracto, la belleza de las formas geométricas . De hecho, en la entrada de la Academia podía leerse este lema "Que sólo los geómetras entren aquí"

Eudoxo de Cnido , o Eudoxio, desarrolló una nueva teoría del Universo en la que este se hallaba en constante movimiento,un Universo compuesto por esferas concéntricas que rodearían la Tierra , que también sería una esfera, los planetas girarían en estas esferas perfectas , en las que habría hasta 27 esferas , que arrastrarían en su movimiento a todos los planetas modificando sus trayectorias y velocidad . Un sistema complejo que parecía explicar las observaciones de que ciertas estrellas pareciesen inmóviles en el cielo , mientras que la Tierra aparentarse adelantar a otras, algo que había confundido a los astrólogos babilonios o a los sacerdotes egipcios  

La geometría, que literalmente significa "medición de la Tierra", había nacido con una finalidad práctica en Egipto  para establecer los límites de las parcelas agrícolas de los distintos propietarios , pero para Platón y sus discípulos en la Academia, la geometría era casi una teología en la que las formas geométricas abstractas , las ideas, forman el Universo , mientras que los objetos físicos que podemos percibir con los sentidos no eran más que sus sombras imperfectas. En un principio, Eudoxio quedó impresionado por el prestigio de Platón y por la belleza de sus ideas , pero durante un viaje a Egipto , centro del conocimiento geométrico de su tiempo, Eudoxio llevó a cabo importantes investigaciones geométricas  e incluso construyó un observatorio astronómico a orillas del Nilo. Con las observaciones registradas desde este observatorio confeccionó un mapa del cielo y su propia teoría sobre el Universo, de un Universo que no permanecía inmóvil , sino que se hallaba en constante movimiento.

Eudoxio regresó, ya convertido en un hombre maduro, a la Academia y acompañado por una reputación de hombre sabio que le ganaría una gran cantidad de discípulos.En estos años dará forma a la teoría que había concebido en Egipto, describiendo un Universo compuesto por esferas concéntricas  que rodearían la Tierra , que también sería una esfera, el más perfecto de los cuerpos geométricos según Platón, pues tiene la menor superficie posible con relación al espacio que encierra. Según Eudoxio, los planetas girarían en estas esferas perfectas , en las que llega a contar hasta 27 esferas , que arrastrarían en su movimiento a todos los planetas modificando sus trayectorias y velocidad. Con ello podía explicar el fenómeno de que algunas estrellas pareciesen detenidas en el cielo y otras fuesen adelantadas por la Tierra., algo que, como ya hemos visto, desconcertaba a los astrólogos babilonios y a los sacerdotes egipcios. Sin embargo, aunque por su complejidad , el modelo de Eudoxio suponía un paso adelante en el estudio de los cielos y los movimientos de los cuerpos celestes, un hecho aparentemente independiente del estudio astronómico demostraría la insuficiencia de la teoría de Eudoxio, como veremos ahora.

El famoso cuadro de Rafael Sanzio, "La escuela de Atenas", pintado en 1509 . Es una representacion idealizada de la Academia de Platón, donde estudiaron y fueron discípulos de Platón el propio Eudoxo de Cnido y Aristóteles , donde la geometría, la matemática y la astronomía ocupaban un lugar importante . Por ello, el lema en la entrada de la Academia era " Que sólo los geómetras entren aquí"(imagen procedente de http://www.nreda2.com )

Pero antes de dejar a Platón y a la Academia , no me resisto a transcribir sus palabras sobre el estudio de las estrellas "Si nunca hubiésemos visto las estrellas , el sol y el cielo, ninguna de las palabras con las que hemos hablado del Universo habría sido pronunciada nunca. Pero ahora la visión del día y la noche, y los meses y las revoluciones de los años, han creado el número y el poder de indagar la naturaleza del Universo; y de esta fuente hemos obtenido la filosofía, el mayor bien que los dioses han dado o darán al hombre mortal". Por eso , al inicio de este artículo mencionaba a aquel primer hombre que miró a las estrellas y empezó a preguntarse sobre que era aquello y quién lo había puesto ahí, era  no sólo el nacimiento de la astronomía, sino de la filosofía, del amor al saber y la búsqueda de la verdad a través del conocimiento.

Pero retomemos el hilo de nuestro relato. Nos habíamos quedado con la nueva teoría del Universo de Eudoxio de Cnido. Pero en el 330 a. C el rey de Macedonia ,Alejandro Magno (356-323 a.C), se hallaba en plena conquista del mundo conocido, enfrentándose al Imperio Persa y conquistaba Babilonia y con ella los griegos lograban el acceso a los registros astronómicos babilónicos y a las observaciones realizadas durante siglos por sus sacerdotes , que demostrarían las imperfecciones del modelo de Eudoxio, ya que dejaba sin explicar muchos fenómenos y movimientos de los cuerpos celestes. Será ahora cuando aparezca en escena el más importante de los discípulos de Platón, Aristóteles (384-322 a.C) quién había sido discípulo de Platón en la Academia, donde también impartió clases como profesor.

Después de abandonar la Academia al no ser elegido en dos ocasiones como sucesor de Platón en la dirección de la misma, Aristóteles fundaría su propia escuela de filosofía en las cercanías de Atenas a la que llamó Liceo , por hallarse en un lugar consagrado al dios Apolo Licio. En el Liceo era costumbre  dar las clases andando por los jardines, por lo que a los discípulos de Aristóteles se les dió el nombre de peripatéticos, que en griego significa "paseantes".  Aristóteles se pondría a la tarea de perfeccionar el modelo astronómico de Eudoxio con la ayuda de un astrónomo llamado Calipo. Entre ambos elaboraron un nuevo modelo que consistía en agregar esferas al modelo de Eudoxio, hasta alcanzar un total de 54 esferas a las que Aristóteles describió como brillantes y transparentes. Según este modelo, después de la esfera más exterior no había nada y en el centro de las 54 esferas se encontraba la Tierra , inmóvil . Este modelo , que fue publicado por Aristóteles en su obra "Del Cielo", ejercería una influencia poderosa y prolongada sobre todos los modelos astronómicos de los siguientes mil doscientos años , arrastrando a todos al error de considerar a la Tierra como el centro del Universo.

Aristóteles hizo una crítica a la teoría del Universo de Eudoxio, ya que los registros de las observaciones encontradas  en Babilonia y realizadas por sus astrólogos mostraban una serie de movimientos de los astros y de otros fenómenos que el sistema de Eudoxio no podía explicar. Aristóteles lo que hizo fue mantener el mismo esquema pero añadiendo más esferas, hasta un total de 54 esferas, siempre con la Tierra  en el centro y más allá de la esfera más exterior Aristóteles  pensaba que no existía nada. Esta teoría unida a la de Ptolomeo sería la que predominaría durante toda la Edad Media (imagen tomada de http://www.filosofos.net )

Por supuesto, la culpa de la pervivencia de este error no era de Aristóteles sino de aquellos que tienen miedo a hacer preguntas y prefieren buscar certezas aunque sea a costa de ocultar la realidad. Pero continuando con nuestro relato, ahora vamos a conocer a uno de los grandes astrónomos griegos, Aristarco de Samos (hacia 310-230 a.C). Natural de Samos , una isla cercana a la costa de Asia Menor , Aristarco había sido discípulo de Estratón de Lampsaco(340-268 a.C) , director del Liceo fundado por Aristóteles. El joven Aristarco no tardaría en destacar como un hábil geómetra publicando un libro en el que especula sobre el tamaño del Sol, que según Aristarco sería 19 veces mayor que la Luna y se encontraría también 19 veces más lejos que la Luna de la Tierra, y a  raíz de este trabajo Aristarco comenzó a concebir la idea de un Universo con centro en el Sol y no en la Tierra, como habían afirmado todos los astrónomos hasta entonces , y además ese Universo tenía unas dimensiones muy superiores a las imaginadas por sus antecesores.

Aunque no nos han llegado sus escritos , conocemos el desarrollo de su teoría gracias a una obra de Arquímedes de Siracusa (287-212 a.C) titulada "El contador de arena" , en la que recoge la que era entonces una revolucionaria teoría  sobre el Universo. En ella encontramos estas palabras de Arquímedes sobre Aristarco,  " Aristarco de Samos publicó un libro basado en ciertas hipótesis y en el que parece, como consecuencia de los supuestos adoptados, que el Universo es muchas veces mayor  que el que ahora recibe ese nombre . Sus hipótesis son que las estrellas fijas y el Sol permanecen inmóviles , que la Tierra gira alrededor del Sol  siguiendo la circunferencia de un círculo , con el Sol en medio de la órbita, y que la esfera de las estrellas fijas, también con el Sol como centro, es tan grande que el círculo en el que supone que la Tierra gira, guarda la misma proporción a la distancia de las estrellas fijas que el centro  de la esfera de su superficie"

Esta es la representación gráfica del Universo de Aristarco de Samos, el primero en defender una teoría Heliocéntrica, con el Sol en su centro  y el resto de planetas , incluida la Tierra, girando a su alrededor  y con las estrellas fijas inmóviles más allá de las esferas, Además Aristarco  defendía unas dimensiones del Universo mucho mayores de lo que hasta entonces se había calculado. Arquímedes, años después, establecería como tamaño  del Universo el equivalente a un año luz, 9,6 billones de kilómetros . Por desgracia , esta visión novedosa del Universo caería en el olvido y permanecería las concepciones geocéntricas, con la Tierra en el centro defendida por Aristóteles y Claudio Ptolomeo (imagen procedente de http://www.profesorenlinea.cl )

Basándose en la hipótesis de Aristarco, Arquímedes calculó el tamaño del Universo obteniendo una distancia a la esfera de las estrellas desde la Tierra de 9,6 billones de kilómetros,  aproximadamente un año luz . Aunque estos cálculos hoy nos puedan parecer ingenuos , ya que la estrella más cercana a la Tierra aparte del Sol es Próxima Centauri a cuatro años luz de distancia, triplicando sólo esa distancia  la calculada por Arquímedes para todo el Universo, a pesar de los errores de cálculo inevitables debido a la falta de instrumentos de observación, la obra de Aristarco supone un gran paso adelante, pues aumentaba enormemente la escala del Universo , que ahora se empezaba a concebir como algo inmenso. Sin embargo, los sucesores de Aristarco no seguirán sus pasos , y sus teorías quedarán olvidadas durante siglos, hasta la llegada de Nicolás Copernico, pero eso ya será tema de un próximo artículo la semana que viene.

Ahora vamos a conocer a  Hiparco(170-125 a.C) natural de la ciudad de Nicea, que además de astrónomo también fue un importante geógrafo y matemático además de director de la celebre Biblioteca de Alejandría. Entre sus aportaciones se halla la creación de la trigonometría . Pero lo que nos interesa en el artículo de hoy son sus observaciones astronómicas , con las que confeccionó un catálogo de 1080 estrellas clasificadas en función de su luminosidad  en seis magnitudes , correspondiendo a la magnitud 1 las más brillantes y a la magnitud 6 las más oscuras. Comparó este registro con los de babilonios y egipcios y gracias a ello pudo descubrir el tercer movimiento de la Tierra, junto con los movimientos de rotación y traslación, el movimiento de  precesión que es el giro completo del eje de la Tierra cada 26.000 años

EXPLICACIÓN DE LA PRECESIÓN DE LOS EQUINOCCIOS DESCUBIERTO POR HIPARCO DE NICEA

A los estudios de Hiparco también debemos la determinación de los años tropical y sidéreo con una asombrosa precisión, pues el año tropical , cuyo  valor es 365 días 5 horas 48 minutos  45,9 segundos Hiparco  erró por sólo 6 minutos y 15 segundos. No nos ha llegado nada de su obra escrita , pero si sabemos que su obra tendría una gran influencia en astrónomos griegos posteriores y , en particular, sobre una figura decisiva en los siglos siguientes y que iba a marcar la visión que tendríamos del Universo durante más de un milenio, el astrónomo, geógrafo y matemático Claudio Ptolomeo  (hacia 100-170 d.C). Había nacido en Tolemaida, ciudad situada a orillas del Nilo . Sus estudios de astronomía fueron financiados por la Biblioteca de Alejandría y no tarda en destacar por su gran capacidad de trabajo , tratando de respaldar todas sus teorías con pruebas prácticas y prueba de ello fue el mapa estelar que confeccionó Ptolomeo  basado en sus observaciones desde el observatorio astronómico de Canope, a 24 kilómetros de Alejandría.

Para explicar el movimiento de los astros , Ptolomeo emplea un nuevo término , epiciclos, que son órbitas circulares alrededor de un punto, que a su vez gira alrededor de otro punto , lo que venía a significar que los astros giraban todos unos alrededor de otros , como si se tratasen de ruedas dentro de ruedas, excepto la Tierra que permanecería inmóvil en el centro del Universo.En cuanto a las estrellas están situadas en posiciones fijas sobre la superficie de dicha esfera. Este modelo geocéntrico será el que permanezca vigente durante toda la Edad Media gracias a las traducciones de la obra de Ptolomeo hechas por los árabes que luego serían difundidas por Europa (imagen procedente de http://blog.educastur.es ) 

Pero la obra cosmológica más importante de Ptolomeo es su "Sintaxis matemática" , que será traducida al árabe con el título de "Almagesto" , que significa "el más grande"  con el que sería conocido en la Europa medieval gracias a las traducciones del árabe. En ella Ptolomeo predecirá los movimientos del Sol y las demás estrellas , con mayor precisión que en cualquier otro trabajo astronómico anterior. Para explicar el movimiento de los astros , Ptolomeo emplea un nuevo término , epiciclos, que son órbitas circulares alrededor de un punto, que a su vez gira alrededor de otro punto , lo que venía a significar que los astros giraban todos unos alrededor de otros , como si se tratasen de ruedas dentro de ruedas, excepto la Tierra que permanecería inmóvil en el centro del Universo. De esta forma se rompía el armonioso sistema de esferas ideado por Aristóteles y Eudoxio, pero servía para predecir los movimientos planetarios , y cuando no era posible predecirlos, Ptolomeo no vacilaba en amañar los datos para que confirmasen su teoría.

VIDEO SOBRE LA VIDA DE  CLAUDIO PTOLOMEO

 El Universo geocéntrico de Ptolomeo , con su complejo sistema de epiciclos y excéntricas, llevaría al olvido el sistema heliocéntrico de Aristarco de Samos, retrasando en diez siglos el conocimiento de la realidad física del Universo, aunque para muchos no era una representación de la realidad física del Universo,  sino una  ficción matemática útil , como afirmaría el filósofo neoplatónico Proclo en el siglo V "Estos círculos  existen sólo en el pensamiento . Explican los movimientos naturales mediante cosas que no están en la naturaleza" Podemos decir que la astronomía griega moriría en Alejandría en el año 416, cuando la matemática y astrónoma Hipatia de Alejandría(hacia 370-416) moría asesinada en esta misma ciudad linchada por una multitud de cristianos, de su vida hablaré en los artículos que dedicaré a grandes mujeres en la historia . Con su muerte empezaba una época de oscuridad en el conocimiento del Universo  , que no volvería a ver la luz hasta el siglo XVI y los estudios de un astrónomo polaco llamado Nicolás Copernico. Pero eso lo veremos la próxima semana.

Panorámica de la Vía Láctea desde el Observatorio Paranal en Chile