GRANDES EXPLORADORES: VASCO NUÑEZ DE BALBOA Y LOS MARES DEL SUR (PRIMERA PARTE)

Doy comienzo a una nueva serie de artículos en El Mentidero donde una vez a la semana conoceremos a un gran explorador, esos hombres que arriesgan su vida impulsados por conocer que hay más allá de las lineas dibujadas en los mapas, de afrontar los riesgos y vencer el miedo a lo desconocido donde otros hombres retroceden atemorizados. Es gracias a estos hombres y mujeres que la humanidad consiguió extender su dominio sobre el planeta, encontrándose con pueblos situados al otro extremo del mundo, lo que le llevó a cruzar océanos en frágiles naves de madera, atravesar los polos desafiando al frío y penetrar en los secretos de los desiertos venciendo al calor y la sed. Es cierto que en estas aventuras se puede encontrar un  deseo de riqueza , de búsqueda de la gloria y la fama, pero pienso que en el fondo el verdadero impulso que mueve al hombre a poner en juego su propia vida es la aventura, lo desconocido, ser el primero en ver algo, es una emoción que no hay nada que la pueda sustituir y que nunca acaba, como decía el poeta norteamericano Thomas S.Eliot "No debemos dejar de explorar. Y al final de nuestras exploraciones llegaremos al lugar del que partimos, y lo conoceremos por primera vez"

Y vamos a empezar esta serie con un hombre que había nacido en Extremadura, cuna de algunos de los más grandes conquistadores españoles de la aventura americana, en la localidad de Jerez de los Caballeros en 1475. Se llamaba Vasco Nuñez de Balboa y apenas sabemos algo de sus primeros años e incluso de quienes fueron sus padres, aunque se cree que su padre fue el hidalgo Nuño Arias de Balboa. Los hidalgos eran de la nobleza, pero nobles sin posesiones, y en ocasiones pobres, pero que tenían el privilegio de no pagar tributos y el derecho de portar armas . Cuando Vasco tiene 17 años se produce el gran acontecimiento que iba a marcar la vida y el destino de muchos aventureros españoles, la llegada de las naves de Cristóbal Colón(hacia 1456 -1506)  a la isla de Guanahaní, la actual San Salvador en las Bahamas.

Mapa del primer viaje de Cristóbal Colón. En la entrada del 11 de octubre de 1492 podemos leer en el Diario de Colón "A las dos horas después de media noche pareció la tierra de la cual estarían dos leguas amainaron todas las velas, y quedaron con el treo, que es la vela grande sin bonetas, y pusiéronse a la corda, temporizando hasta el día viernes, que llegaron a una islita de los Lucayos, que se llamaba en lengua de indios Guanahaní. Luego vinieron gente desnuda, y el Almirante salió a tierra en la barca armada, y Martín Alonso Pinzón y Vicente Yáñez, su hermano, que era capitán de la Niña. Sacó el Almirante la bandera real y los capitanes con dos banderas de la Cruz Verde, que llevaba el Almirante en todos los navíos por seña, con una F y una Y: encima de cada letra su corona, una de un cabo de la cruz y otra de otro. Puestos en tierra vieron árboles muy verdes y aguas muchas y frutas de diversas maneras. El Almirante llamó a los dos capitanes y a los demás que saltaron en tierra, y a Rodrigo de Escobedo, escribano de toda la armada, y a Rodrigo Sánchez de Segovia, y dijo que le diesen por fe y testimonio cómo él por ante todos tomaba, como de hecho tomó, posesión de la dicha isla por el Rey y por la Reina sus señores, haciendo las protestaciones que se requerían, como más largo se contiene en los testimonios que allí se hicieron por escrito. Luego se ajuntó allí mucha gente de la isla."(imagen proceden de http://recursoslibart.blogspot.com )

 En abril del año 1493 el nuevo Almirante de la Mar Océana se presentaba ante los Reyes Católicos en Barcelona para informarles de los descubrimientos y riquezas que allí había encontrado, incluido un pequeño cofre con oro y afirmando que allí se iba a encontrar mucho más pues le habían asegurado que existían grandes  minas de oro .En los años siguientes, en los nuevos viajes de Colón y en otras expediciones que se irán organizando, zarparán hacia el nuevo continente todo tipo de hombres, desde los nobles en busca de gloria y fama, hasta ladrones, adúlteros, hombres que huyen de sus deudas y todo tipo de maleantes que buscan  tanto dejar atrás sus problemas con la justicia como hacerse ricos recogiendo del suelo el oro que Colón les ha prometido.

Nuestro protagonista, Vasco Nuñez de Balboa, se encontraba entre estos hombres que ,animados por los relatos de los viajes de Cristóbal Colón, decide emprender la aventura y en 1501 se embarca en una expedición dirigida por Rodrigo de Bastidas (1445-1527) a quién los Reyes Católicos le habían otorgado una licencia que le permitía recorrer y tomar posesión de todas aquellas tierras que no hubieran sido descubiertas por Colón y que no pertenecieran a Portugal conforme a lo establecido en el Tratado de Tordesillas de 1494 en la que los Reyes Católicos y el rey de Portugal Juan II (1455-1495) se habían repartido el territorio de conquista del Nuevo Mundo. En 1501 zarpaba la expedición desde Cádiz a bordo de las naves "San Antón" y "Santa María de Gracia" más dos naves más pequeñas, y formaba también parte de la expedición el cántabro Juan de la Cosa (hacia 1450-1510), cartógrafo que había participado en los dos primeros viajes de Colón.

Mapa del viaje de Rodrigo de Bastidas donde también le acompaña Vasco Nuñez de Balboa y Juan de la Cosa, navegante y cartógrafo que había viajado con Colón en sus dos primeras expediciones.. Recorrerían, como vemos en la imagen, la costa de Venezuela y la costa atlántica de Colombia, descubriendo la desembocadura del río Magdalena, las bahías de Cartagena y Santa Marta y el istmo de Panamá para retornar de nuevo a La Española debido al mal estado de las naves. En La Española se asentaría Vasco Nuñez de Balboa como agricultor aunque con escasa fortuna , arruinándose y quedando endeudado(imagen procede de http://www.odisea.ucv.cl )

En esta compañía iba Vasco Núñez de Balboa en su primer viaje a América donde descubrirían y recorrerían la costa venezolana para seguir por las costas de la actual Colombia , descubriendo las  bahías de Cartagena y Sana Marta  y alcanzar el territorio de Panamá  donde descubre el istmo de Panamá , que tiene una anchura de entre 50 y 200 kilómetros y una longitud de unos 700 kilómetros. Rodrigo funda allí un puerto al que bautizará con el nombre de El Escribano . En ese momento tienen que interrumpir la expedición por el mal estado de las embarcaciones para regresar a La Española, la actual Santo Domingo , que se había convertido en el centro de operaciones de las exploraciones españolas. Con las ganancias obtenidas Vasco decide instalarse en La Española y probar suerte como agricultor, pero pronto veremos como eso no es lo suyo .

Después de la mala gestión de Cristóbal Colón en los primeros años después del descubrimiento, había sido sustituido como gobernador de La Española primero por Francisco de Bobadilla y después por Nicolás de Ovando (1460-1511) que es el que desde septiembre de 1501 se encuentra al frente de La Española cuando llega allí Vasco Núñez. Desde el principio Ovando trata de poner orden en el caos de la colonia , donde los indios taínos habían iniciado una rebelión dirigidos por la princesa Anacaona(1464-1504) Ovando no dudará  en usar la violencia para sofocar la rebelión y también el engaño. Así envío un mensaje a Anacaona anunciando que iba a rendirle visita y se presentó al frente de 350 soldados . Anacaona los recibió con fiestas y bailes en un caney, que eran viviendas de madera y paja propiedad del cacique, en este caso de Anacaona. Una vez en su interior , los españoles prendieron fuego a la cabaña . Aunque Anacaona consiguió escapar , tres meses después fue capturada y murió ahorcada.

Anacaona, "la flor dorada" en lengua taína, había demostrado una gran admiración por los españoles cuando Colón y sus hombres llegaron allí por vez primera en 1492, Pero los abusos que estos no tardaron en cometer cuando se fue el Almirante y dejo a  parte de sus hombres en el Fuerte Navidad, convenció a Anacaona, mujer que destacaba por su belleza e inteligencia, de que eran una amenaza para su pueblo y persuadió a su esposo y cacique de los taínos Caonabo para que atacase el fuerte. Así lo hizo y cuando Colón regresó se encontró a sus 39 hombres muertos. Años después, cuando ella ocupa el lugar de Caonabo, una acusación de estar preparando una conspiración contra el dominio español llevó al ataque de Nicolás Ovando, a su posterior captura y a su muerte ahorcada. Era el fin de los taínos que en unos años iban a desaparecer (imagen procedente de http://lasmatasdefarfan.wordpress.com )  

Mientras los españoles que habían viajado hasta allí pensando que encontrarían oro por las calles ya saben que esto no es así , y aunque Ovando les ofrece tierras, como a Vasco Nuñez de Balboa, para que se establezcan como agricultores y ganaderos y les concede también hasta 60 indios para que las trabajen , pero estos españoles , hidalgos o maleantes, no eran hombres amantes de trabajar el campo, querían la aventura y la búsqueda de la riqueza, del oro. Durante estos años la población indígena queda diezmada por las enfermedades, los malos tratos y el trabajo abusivo, quedando en 1507 reducida a no más de 60.000 de los cerca de medio millón que debían vivir cuando llegó Colón apenas quince años antes. Es entonces cuando se traen los primeros esclavos africanos para trabajar en la isla y , en particular, en las plantaciones de las cañas de azúcar un cultivo que había sido introducido por el propio Ovando  había introducido en la isla con plantas procedentes de las islas Canarias.

En 1509 Nicolás Ovando, que se sentía agotado, abandonaba La Española para regresar a España y era sustituido por el hijo de Cristóbal Colón , Diego Colón(1480-1527). Un año antes de había decidido emprender la conquista y colonización de Tierra Firme en la costa comprendida entre los Cabos de Vela en Colombia y de Gracia a Dios, en la frontera actual entre Honduras y Nicaragua. Una de las gobernaciones recibiría el nombre de Nueva Andalucia desde el cabo de Vela hasta el golfo de Urabá , todo en la costa colombiana, y que le corresponderá a Alonso de Ojeda (1468-1515), mientras que la otra gobernación, que se llamará Veragua, se extenderá desde el golfo de Urabá hasta Gracia de Dios y gobernada por Diego Nicuesa (fecha de nacimiento desconocida-1511). Hay que señalar que los dos gobernadores disponían de medios muy dispares, pues mientras Nicuesa contaba con una flota de cinco carabelas, dos bergantines y 800 hombres, Ojeda apenas tenía bajo sus ordenes a 300 hombres , dos bergantines y otros dos barcos más pequeños.  

Mapa con los viajes de Alonso de Ojeda. En azul su segundo viaje , que es el que relato aquí, donde funda el fortíon de San Sebastián, la primera población estable en Tierra Firme, aunque rodeada de indios hostiles que no cesaron de acosar a la guarnición española e hirieron con un dardo envenenado a Ojeda. Este dejó la guarnición al mando de Francisco Pizarro y 70 hombres para pedir ayudar . En esta misión de ayuda dirigida por el socio de Ojeda,  Martín Fernández de Enciso, viajaría Vasco Nuñez de Balboa como polizón escondido en un gran barril de viveres acompañado de su fiel perro Leoncico 

.Alonso de Ojeda iba acompañado entre otros por Juan de la Cosa, del que ya hablamos antes, y también por Francisco Pizarro(1478-1541), el futuro conquistador del Imperio Inca, pero para eso aún faltaban bastantes años. Al desembarcar en los nuevos territorios de Nueva Andalucia, la expedición de Ojeda es acosada continuamente por los indios y mueren setenta hombres, entre ellos el propio Juan de la Cosa. Aunque Ojeda reaccionó con ferocidad , causando muchas muertes entre los indios tuvo que ir cediendo ante su empuje .hasta que acudió en su ayuda Nicuesa , navegando juntos hasta el golfo de Urabá donde fundaron  un fortín al que dieron el nombre de San Sebastián y que sería la primera fundación de una población española en Tierra Firme. Pero su situación era muy precaria , sufriendo los ataques de los indios que usaban dardos envenenados, con uno de los cuales hirieron a Ojeda en el muslo aunque gracias a que le cauterizaron la herida con un hierro al rojo vivo, pudo salvar la vida

Es en este momento cuando la fortuna juega a favor de  Alonso de Ojeda y sus hombres cuando aparece el barco capitaneado por Bernardino de Talavera, considerado el primer pirata del Caribe , y que se hallaba en la zona en busca de alguna presa a la que asaltar. Recibe la petición de socorro de los hombres atrapados en el fortín de San Sebastián y permite que Ojeda, herido en la pierna suba para llevarlo hasta La Española , aunque esperaba recibir a cambio una buena recompensa. Ojeda promete a sus hombres que regresará con refuerzos y pone a Francisco Pizarro al mando. Nada más zarpar Bernardino de Talavera ordenaría que Ojeda fuera encerrado en la bodega donde permanece hasta que una tormenta hunde el barco y Ojeda consigue salvarse cuando fue avistado por un barco que por fin le lleva hasta su destino, La Española. Allí pedirá ayuda al nuevo gobernador, Diego Colón, y es cuando de nuevo entra en escena Vasco Nuñez de Balboa , aunque de una forma un tanto teatral, como ahora veremos.

A la llamada de socorro de Ojeda responde el experto en leyes sevillano Martín Fernández de Enciso (1470-1528), que además era socio de Ojeda, organizando una expedición con el objetivo de rescatar a los españoles del fuerte y no perder así toda la inversión económica que había realizado financiando a Ojeda. A la hora de reclutar a la tripulación se presentan muchos hombres que tratan de escapar de las deudas contraídas, y los acreedores acuden a Diego Colón para que impida que aprovechen la situación para marcharse sin pagar las deudas. De esta forma se establece un riguroso control para embarcar, al tiempo que se obliga a Enciso a anclar fuera del puerto para que nadie pueda subir a bordo sin ser visto. Entre estos hombres acosados por las deudas y que necesitaban marcharse de La Española estaba Vasco Núñez de Balboa.

Portada de la "Suma Geográfia" que escribiría en 1519 Martín Fernández de Enciso, socio de Alonso de Ojeda,  cuyos mapas fueron prohibidos por España para no entrar en conflicto con Portugal.  Sobre la conquista escribiría "era muy razonable que el rey enviara hombres para exigir a los indios idólatras que le entregaran sus tierras, pues se las había dado a él el Papa. Si los indios se negaban, podía con toda justicia declararles la guerra, matarlos y esclavizar a los que no murieran en la batalla, exactamente como  Josué había tratado a los habitantes de Canaán. El cacique Sinú dijo que el Papa debía de estar borracho cuando entregó América  al Rey de España" texto extraido de la obra "Quien es quien de los conquistadores"(imagen procedente de  http://www.isladetoas.8m.com )

Finalmente Enciso ordenó zarpar rumbo a Tierra Firme y el fortín de San Sebastián . Todo parecía normal excepto por un enorme perro que recorría el barco arriba y abajo y que nadie sabía como había subido a bordo ni a quién pertenecía. Finalmente reparan que el perro siempre se queda junto a un barril de víveres que había sido izado a bordo el último día antes de zarpar. Pero antes de que procedieran a abrirlo , una figura surgió de su interior, armado y con la cabeza cubierta por un casco, era Vasco Nuñez de Balboa, que escondido en el barril logró subirse al barco como polizón .Enciso , que era abogado y estaba acostumbrado a hacer respetar las leyes, le hace saber a Vasco que no lo llevará con él y que le abandonará en la primera playa que encuentren.Pero antes de que esto suceda se cruzarán con otro barco donde iban nada menos que Francisco Pizarro con los supervivientes del fortín de San Sebastián.

Pizarro informa a Enciso que San Sebastián ya no existe y ellos habían huido en dos pequeños bergantines en el que no cabían todos, y solo cuando muchos de ellos habían muerto pudieron zarpar.Uno de los bergantines se había hundido en la fuga y los 34 hombres que acompañaban a Pizarro era todo lo que quedaba de los hombres de Ojeda. Entre la tripulación de Enciso crece  la opinión de que hay que regresar a La Española,Enciso insiste en que tienen que dirigirse hacia el fortín de San Sebastián y esperar allí  a Ojeda  pero Vasco, que quiere evitar regresar a la Española  y además conoce bien el litoral de su anterior expedición con Rodrigo de Bastidas, les informa que sabe de un sitio donde los nativos son amables con los españoles , situado en el Golfo de Darién y que sería mejor lugar para asentarse que San Sebastián  . Gracias a su capacidad oratoria y su poder de persuasión convence a todos y ponen rumbo hacia allí , situado en el istmo de Panamá.

Después de combatir a los indios que allí estaban asentados , dirigidos por el cacique Cemaco, la expedición consigue establecer una nueva población en Tierra Firme, Santa María de la Antigua del Darién. Enciso tratará de organizar la nueva población , pero los soldados no son amantes de los reglamentos ni las leyes y se ponen de parte de Vasco que se convierte en el auténtico gobernador de esta población . En realidad la nueva población se hallaba en los territorios que formaban parte de la gobernación de Nicuesa y esto lo aprovecha Vasco para negar el derecho de Enciso para autoproclamarse alcalde de Santa María. Acuerdan hacer unas elecciones para que los soldados, un total de 180 hombres, elijan quién quiere que les gobierne, y , como era de esperar, el ganador es Vasco.Al legar a oídos de Diego de Nicuesa, el gobernador de Veragua ,la rebelión de Vasco,  se dirigió hacia la nueva población para pedir explicaciones pero Vasco ni siquiera le deja desembarcar y le obligar a volver por donde había venido. En el viaje de regreso en 1511 una tormenta sorprende a Nicuesa , cuyo barco se hunde y él muere ahogado.

Mapa de los nuevos territorios de Tierra Firme, con las dos Gobernaciones en que había sido dividido en 1509, la de Nueva Andalucia que correspondió a Alonso de Ojeda, y la de Veragua a cargo de Diego Nicuesa. Ojeda fundaría San Sebastián de Urabá en 1509, y un año después, la expedición de socorro en la que participaba Vasco Nuñez de Balboa fundaría una nueva ciudad , abandonando San Sebastián, a la que llamarían Santa María la Antigua del Darién(imagen procedente de http://pueblosoriginarios.com )

Diego Colón, desde La Española, reconoce el nombramiento de Vasco, y Enciso se decide a partir hacia España para informar personalmente al rey y al Consejo de Indias sobre la rebelión de Vasco, que  es consciente de lo que esto significa. Por su culpa ha muerto un enviado del rey, Nicuesa, y , además, Enciso ya esta de camino a España para denunciar a Vasco, por lo que la única salida que le queda es lograr éxitos que de alguna forma justifiquen su actuación. Sabe que si puede ofrecer algún éxito importante todo le será perdonado. Con la ayuda de Francisco Pizarro se lanza a una campaña contra los indios del istmo obteniendo continuas victorias. La táctica que utilizaba en estos enfrentamientos donde, los españoles siempre eran inferiores en número, era concentrar toda su energía en capturar al cacique y una vez capturado el resto de los indios cesaban de luchar , una táctica que sería empleada después por otros grandes conquistadores como Hernán Cortés y el propio Pizarro que la aprendió combatiendo con Vasco.

En uno de estos ataques capturó al cacique llamado Careta, que le hizo ver a Vasco lo importante que sería establecer relaciones con las tribus indias en lugar de combatirlas, obteniendo su apoyo y forjando alianzas.  Careta le ofrece aliarse con él y en señal de confianza le entrega la mano de su hija Anayansi y a cambio los españoles le ayudarían a derrotar a una tribu enemiga dirigida por otro cacique llamado Ponga. Le derrotan y lo mismo hacen con otras muchas tribus , ganando cada vez más territorios para la Corona española y consiguiendo un gran prestigio entre los indios hasta el punto de que el más poderoso de los caciques de la zona, Comagre, le invita a comer con él y le entrega como presente cuatro mil onzas de oro. Cual no será la sorpresa de Comagre cuando compruebe como los españoles pierden la dignidad a la vista del oro y se abalanzan sobre él disputándoselo.

Comagre se extraña de esta pasión por el oro e informa a Vasco que más allá de las montañas hay un inmenso mar  y si siguen por su costa hacia el sur llegarían hasta un poderoso reino donde sus reyes comían en platos de oro y bebían en copas del mismo metal precioso , aunque para llegar al mar tendrían que atravesar primero las montañas y enfrentarse a las tribus que se encontraría en el camino, algo en lo que Comagre podría ayudarle. Desde ese momento Vasco Nuñez de Balboa sabe que esa tiene que ser su misión, ser el primer europeo en ver con sus ojos el mítico Mar del Sur , eso significaría la gloria, la inmortalidad y también el perdón de la Corona. De todas formas, sabe que Enciso debía estar ya en España intrigando contra Vasco y por ello apareja un barco , lo carga de las riquezas obtenidas en las conquistas que ya han realizado y lo pone al mando de uno de sus hombres de mayor confianza, su secretario Zamudo, para que explique la situación en Santa María de la Antigua del Darién y defienda su posición además de solicitar otros mil hombres de refuerzo.. La desgracia hará que este barco no llegue nunca a España pues se hundiría debido a un huracán que le sorprendió en alta mar.

Cuando embarcó como polizón Vasco Nuñez de Balboa fue acompañado por su fiel sabueso Leoncico. Una de las tácticas empleadas en el combate por los españoles, inferiores en número a las tribus a las que se enfrentaban , además de centrar todo su esfuerzo en la captura o muerte del cacique que conllevaba la inmediata rendición de toda la tribu, era el uso de los perros que aterrorizaban a los indios y mataban a muchos de ellos como vemos en la imagen (imagen procedente de http://www.canstock.com )

Sin conocer esta noticia, llega un barco que trae malas nuevas a Vasco, pues uno de los hombres de Vasco en España le informa que Enciso ha conseguido convencer al Consejo de Indias para que condenen a Balboa a pagar una importante indemnización y que en un próximo barco viajaría un representante de la justicia para juzgar a Vasco o llevarle encadenado para ser juzgado en España, donde la condena podía ser incluso la muerte. Nada puede esperar de España, si quiere evitar la prisión o el cadalso tendrá que decidirse a emprender la búsqueda del Mar del Sur, atravesar las montañas que le separan de él, enfrentarse a las tribus hostiles que se pueda encontrar y así podrá ofrecer un gran descubrimiento. La gloria o la muerte , no le quedan más opciones. Sin aguardar la llegada del representante de la justicia, el 1 de septiembre de 1513  Vasco Nuñez de Balboa se pondrá al frente de una columna de 190 españoles armados con espadas, lanzas, ballestas y arcabuces en compañía de unos 800 indios que había aportado Careta.

Comenzaba una gran aventura, la de un hombre que se niega a aceptar su destino y se decide cambiarlo , arriesgándolo todo a una carta, la de la gloria del descubridor. Pero  para eso tendremos que esperar al artículo de mañana donde viviremos la aventura de Vasco Nuñez de Balboa y sus hombres a través de las montañas hasta alcanzar el Mar del Sur y de lo que luego sucedió. Descansemos ahora antes de emprender el viaje , revisemos nuestro equipo y limpiemos las armas. Mañana partiremos temprano rumbo a la gloria o la muerte.