VENUS ,HISTORIA DEL PORTADOR DE LA PAZ

Cuando el ser humano alzó la vista y se detuvo a observar por primera vez esas luces que parecían colgadas del firmamento , tan altas que eran inalcanzables aún subiendo la montaña más elevada, en aquel momento mágico comenzaba la ciencia y la humanidad formuló las primeras preguntas sobre el mundo que la rodeaba y sobre su propia existencia, preguntas que se encuentran en la base de nuestro conocimiento científico y filosófico y también de la angustia vital que nos acompaña desde entonces, una angustia nacida de la ignorancia de nuestro origen y de nuestro destino pero que a la vez está teñida de esperanza, la misma que siente el explorador cuando recorre un camino desconocido y al avistar el siguiente recodo su corazón late más deprisa sintiendo el entusiasmo y el misterio de lo desconocido oculto detrás de esa curva. El filósofo griego Platón(428-347 a.C) escribía sobre aquel primer descubrimiento del mundo, aquella primera pregunta  sobre nuestro lugar en el Universo "Si nunca hubiésemos visto las estrellas, el sol y el cielo, ninguna de las palabras con las que hemos hablado del universo habría sido pronunciada nunca. Pero ahora la visión del día y la noche, y los meses y las revoluciones de los años, han creado el número y el poder de indagar la naturaleza del universo; y de esta fuente hemos obtenido la filosofía, el mayor bien que los dioses han dado o darán al hombre mortal".

Y de aquellas estrellas que nuestros antepasados observaban asombrados y sobrecogidos por su belleza y misterio, había una que brillaba sobre todas las demás excepto el disco plateado de la Luna. Esa estrella es la que nosotros conocemos como el planeta Venus, la estrella de la mañana o la estrella de la tarde, el lucero del alba o el lucero vespertino , bellos nombres para el planeta más próximo a la Tierra y al que durante mucho tiempo se le consideró nuestro hermano gemelo. Cuando escribo este artículo Venus está siendo noticia porque la madrugada del martes 5 de junio al miércoles 6 de junio de 2012 se producirá el tránsito de Venus delante del Sol. El último de estos tránsitos se pudo observar el 8 de junio de 2004 pero ya no será posible contemplarlo de nuevo hasta dentro de 105 años, en el año 2117 y como no creo que entonces pueda escribir sobre nuestro planeta vecino y su historia os invito a que hoy me acompañéis a visitarlo convirtiendo al Mentidero en una nave espacial primero para aterrizar sobre su superficie y explorarla para después transformarlo en la habitual máquina del tiempo con la que navegaremos por la historia de su descubrimiento e investigación. Así que dispongámonos a despegar con rumbo a Venus.

Foto del segundo planeta del Sistema Solar tomada por la sonda Pioneer Venus , una misión que comenzó en 1978 y estaba formada por dos sondas , la Pioneer 12 y la Pioneer 13.La Pioneer 12 se quedó en órbita estudiando el planeta durante más de una  década , mientras que la Pioneer 13 llevaba en su interior tres sondas más pequeñas que descendieron al interior del planeta aunque sólo una de ellas logró sobrevivir 45 minutos  mientras que el vehículo principal permaneció en órbita y aún colaboró con otra misión, la Magallanes, en 1991 , hasta agotar su combustible en 1992. Podéis observar el aspecto nebuloso que ofrece Venus, con la superficie completamente oculta por las masas de nubes de ácido sulfúrico que corroen todo objeto que trata de atravesarlas , por lo que sólo asteroides de gran tamaño logran alcanzar la superficie del planeta (imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

El viaje es el más breve que podríamos hacer en el Sistema Solar al margen de la Luna, porque Venus es nuestro vecino más cercano. En el año 1850 se encontraba a apenas 39.514.827 kilómetros de distancia y no volveremos a estar tan cerca hasta el 2101. Desde la Tierra se observa como la estrella más brillante del cielo nocturno después de la Luna  y la única que puede ser observada durante el día junto al Sol y la propia Luna. Los romanos le dieron el nombre de la hermosa diosa del amor , Venus, y también desde la antigüedad fue conocido con otro poético nombre, el lucero del alba, la estrella más brillante de la mañana, y el lucero vespertino, la más brillante de las estrellas de la noche. Pero la belleza de su nombre nos oculta una realidad que los antiguos no podían imaginar, un lugar mucho menos acogedor que los brazos de la diosa del amor. Venus es casi el hermano gemelo de la Tierra en tamaño y masa pues si la Tierra tiene un diámetro de 12.756 kilómetros en el Ecuador , el diámetro de Venus es de 12.103 kilómetros y en cuanto a su masa es el segundo más parecido a la Tierra después de Marte. Pero los parecidos de Venus y la Tierra terminan aquí.

Fotografía en la que se comparan los tamaños de Venus y la Tierra, donde podéis comprobar como nuestro planeta es ligeramente mayor que Venus. La diferencia entre esta foto de Venus y la que veíamos al comienzo del artículo  es que esta última no es una foto directa del planeta sino que es una vista global del planeta hecha con un mosaico de imagenes del radar de la Sonda Magallanes, una misión que despegó de la Tierra en 1989 y entró en la órbita de Venus en 1990 donde permanecería durante cuatro años hasta que en 1994, finalizada su misión, se precipitó sobre el planeta y los científicos creen que algunos de sus componentes lograron tocar la superficie a pesar de las nubes de ácido, los vientos huracanados de la atmósfera y las descargas de energía de los relámpagos que a diferencia de la Tierra nunca caen sobre su superficie sino que descargan de nube a nube produciendo temperaturas de más de 27000ºC. Gracias a esta misión hoy sabemos que la superficie de Venus está formada principalmente por rocas basálticas originadas por los ríos de lava que recorren el planeta como consecuencia de su intensa actividad volcánica . También nos descubrió que a pesar de los fuertes vientos que hay en la parte alta de su atmósfera la superficie apenas presenta erosión, por lo que se supone que allí los vientos son muy débiles y la escasa presencia de cráteres por impacto de meteoritos en la superficie hace pensar a los científicos que dicha superficie no tendría más de ochocientos millones de años , joven en términos geológicos (imagen procedente de http://www.totastronomia.com )

Toda su superficie está cubierta por una densa masa de nubes formadas no por vapor de agua sino por ácido sulfúrico que a su vez se han originado  a partir del dióxido de azufre, un gas tóxico emitido a la atmósfera del planeta por los entre cien mil y un millón de volcanes que se abren en su superficie. Para hacernos una idea de lo que esto significa tengamos en cuenta que en la Tierra, un planeta de tamaño similar a Venus, el número de volcanes apenas supera los mil quinientos , ni un 1% de los que existen en nuestro vecino. Este ácido sulfúrico es un compuesto químico extremadamente corrosivo que si entraran en contacto con nuestra carne la desharía,  por lo que nuestro primer reto para aterrizar en Venus sería atravesar estas nubes corrosivas que rodean todo el planeta , y al mismo tiempo tendríamos que esquivar los relámpagos que cruzan constantemente de nube en nube descargando enormes cantidades de energía que pueden hacer subir la temperatura atmosférica hasta los 28.000ºC  y golpeados por vientos que superan los 350 kilómetros por hora.

Si a pesar de todo ello logramos llegar a su superficie , ¿qué nos encontraríamos? Una de las primeras impresiones, y la última si el astronauta no tuviera un traje que lo aislara del entorno, sería su alta temperatura, con un promedio de 464ºC que puede alcanzar máximas de 499ºC y en su superficie no desciende de los 400ºC , convirtiendo a Venus en el planeta más caliente del Sistema Solar, superior incluso a Mercurio, el más próximo al Sol, porque en el caso de Venus la temperatura no se debe a su proximidad al Sol sino al efecto invernadero provocado por la capa de nubes que lo envuelve . Otro dato que tendríamos que tener en cuenta sería la presión atmosférica, noventa veces superior a la de la Tierra. La presión atmosférica, recordemos, es la presión que ejerce el aire sobre la Tierra y esta multiplicada por noventa es la que tendríamos que soportar en Venus. En cuanto a nuestro peso corporal, si , por ejemplo, nuestro astronauta pesara cien kilos en la Tierra su peso en Venus sería de noventa kilos , lo que podríamos considerar un buen modo de engañar a la báscula y a nuestro cerebro sin necesidad de recurrir a dietas. Bromas aparte, no podríamos quitarnos la escafandra, porque la atmósfera venusiana es irrespirable para el ser humano, formada por un 96% de dióxido de carbono y un 3% de nitrógeno. Pero si comenzamos a caminar sobre su superficie quizás nos llamase la atención que el Sol tiene un movimiento inverso al que podemos contemplar desde la Tierra o desde cualquier otro planeta del Sistema Solar, porque en Venus el Sol sale por el Oeste y se pone por el Este, ya que su órbita gira en el sentido de las aguas del reloj, al contrario que el resto de planetas, excentricidad de origen desconocido aunque algunas hipótesis apuntan a que pudo ser provocado por su colisión con un asteroide que cambió la dirección del movimiento del planeta alrededor del Sol   

Cuando se dice el tránsito de Mercurio o el Tránsito de Venus los astrónomos se refieren a lo que estamos viendo en el esquema, el momento en que la Tierra se alinea con uno de estos dos planetas y el Sol, por lo que Venus o Mercurio, dependiendo de cual sea en ese momento el planeta que está cruzando  por delante del Sol, proyectan su sombra sobre la inmensa superficie de nuestra estrella , lo que fue  utilizado por los astrónomos de los siglos XVIII y XIX para calcular las distancia que separaba al Sol de la Tierra, 150 millones de kilómetros, que se convertiría en la Unidad Astronómica , que a su vez se utilizaría como instrumento para medir las distancias del resto de planetas del Sistema Solar con lo que se descubrió que el tamaño del Sistema Solar era hasta cien veces mayor de lo que el astrónomo Claudio Ptolomeo(hacia 100-170) había supuesto en el siglo II d. C.  no para el Sistema Solar, sino para todo el Universo. El hombre abría una ventana al infinito (imagen procedente de http://www.windows2universe.org )

Otro aspecto que llamaría nuestra atención sería la forma en que veríamos aquel mundo . Debido a la densidad de su atmósfera la luz se dispersaría tanto que apenas podríamos distinguir los detalles de la superficie ni tampoco sus colores. El divulgador científico Carl Sagan(1934-1996) en su obra "La conexión cósmica" describe con estas palabras el paisaje que contemplarían los ojos de este astronauta "En la superficie de Venus, todo debe estar bañado por una oscuridad de profundo color rojo . Percibiríamos el color, pero tan sólo de aquellos objetos que estuviesen muy cerca de nosotros. Todo lo demás , todo cuanto nos rodeara, aparecería como un borrón rosado" y en cuanto a la luz del Sol que observaríamos desde nuestra posición en la superficie venusiana escribe "La luz solar que alcanza la superficie de Venus durante el día queda tan atenuada por su paso entre las nubes y la atmósfera que, incluso a mediodía, no es más brillante en Venus que en pleno crepúsculo de la Tierra. La luz solar sería así un brumoso y confuso retazo de luz de color rubí oscuro, cuya salida y puesta podrían determinarse muy vagamente"

En este sencillo esquema podemos ver como actúa el efecto invernadero en Venus, principal responsable de las altas temperaturas del planeta, superiores a las de Mercurio aunque este último sea el que se encuentra más próximo al Sol. La densa atmósfera de Venus formada por la capa de nubes de ácido sulfúrico que se encuentra a unos 80 kilómetros de altura sobre la superficie actúa como si se tratara de una manta aislante que conserva el calor del Sol pero filtra la luz solar que apenas entra en el interior y deja al planeta en una semipenumbra. El flujo del viento atmosférico distribuye este calor por todo el planeta igualando las temperaturas por lo que probablemente la temperatura en el ecuador del planeta sea muy  similar a la de los Polos. La mejor forma de imaginarnos Venus es como un inmenso invernadero (imagen procedente de http://es.wikipedia.org)

Al ser un planeta con una intensa actividad volcánica observaríamos grandes ríos de lava recorriendo su superficie. La lava es el magma que contenido en el subsuelo alcanza la superficie del planeta a través de las erupciones volcánicas y a pesar de que su viscosidad es cien mil veces superior a la del agua, fluye como si se tratase de un río que al solidificarse forman rocas , entre las que la más abundante es el basalto , una roca de color negro que cubriría un 70% de la superficie de Venus, aunque la diferencia con respecto a la Tierra es que la densidad atmosférica , la falta de lluvia, la casi ausencia de viento, ya que si en la atmósfera vimos que superaba los 350 km por hora en la superficie apenas supera los 4 km por hora, y las altas temperaturas impiden que la lava se enfríe tan rápido como en la Tierra, por lo que los ríos de lava fluyen durante meses antes de solidificarse y convertirse en basalto. Si hubiésemos llegado justo en el momento del amanecer, tendríamos que esperar mucho tiempo,unos ocho meses, hasta la llegada de la noche, ya que Venus tiene un movimiento de rotación muy lento en comparación con la Tierra y mientras nuestro planeta tarda un día en completar un giro sobre sí misma, Venus invierte en ese mismo movimiento 243 días terrestres y para  realizar una órbita alrededor del Sol invierte 584 días , con la particularidad de que su órbita, siendo elíptica como la del resto de planetas del Sistema Solar, es la más próxima a dibujar una circunferencia de todos ellos.

Fotografía de la superficie de Venus tomada por la sonda Venera 13 lanzada por la antigua Unión Soviética en 1981 junto con su sonda hermana la Venera 14 , que alcanzaron Venus en marzo de 1982. Fueron las primeras en enviar fotografías en color de la superficie del planeta . Los módulos de aterrizaje estaba previsto que sobrevivieran no más de media hora en la superficie de Venus pero siguieron enviando datos durante 127 minutos soportando la presión de noventa atmósferas y una temperatura próxima a los 460ºC    (imagen procedente de http://pegaso1701.blogspot.com ) 

Recorriendo el planeta distinguiríamos dos grandes mesetas , que podríamos imaginar como los dos grandes continentes venusianos . Al norte se encuentra la meseta de Ishtar Terra , que se eleva unos cuatro kilómetros sobre la superficie del planeta y donde se encuentra la montaña más alta de Venus, el Maxwell Montes , que tiene una altura de unos 11.000 metros , casi tres kilómetros más alto que el Everest, y cuyo nombre se le puso en honor del científico James Clerk Maxwell(1831-1879), que desarrolló la teoría electromagnética y considerado por muchos como el científico del siglo XIX que más influencia ejerció sobre la física del siglo XX. Como dato curioso el Maxwell Montes es el único hito de la geografía venusiana que tiene un nombre masculino ya que todos los demás  están bautizados con nombres femeninos procedentes en su mayor parte de la mitología. La otra gran meseta, situada al sur, es la Aphrodita Terra, con un tamaño similar al de Sudamérica,  y que al igual que Ishtar Terra , también se eleva unos cuatro kilómetros sobre la superficie. Nos llamaría tal vez la atención la ausencia de  cráteres causados por el impacto de los meteoritos, pero la densa atmósfera de Venus destruye la mayoría de ellos y sólo los de mayor tamaño logra superar esa barrera y alcanzar la superficie. Cualquier impacto que pudiéramos encontrar en Venus tendría que tener un diámetro superior a los tres kilómetros.

DOCUMENTAL "EL UNIVERSO: LOS PLANETAS INTERIORES, VENUS Y MERCURIO"

En este documental se describe el planeta, como es su superficie, la composición de su atmósfera y el aspecto real de un planeta que siento tan hostil para la vida lleva paradójicamente el nombre de la diosa del amor, Venus .

Y aunque no podemos verlo, en el corazón del planeta se halla un núcleo de hierro al igual que en la Tierra, con unos 3000 kilómetros de diámetro y rodeado por una corteza de roca . Aunque los científicos no lo saben con seguridad, se supone que en Venus no existen placas tectónicas ni deriva continental como sucede en la Tierra, por lo que sus dos continentes permanecen inmóviles y van acumulando sobre su superficie sucesivas capas de lava procedentes de su intensa actividad volcánica. También aventuran los investigadores que en el pasado Venus pudo albergar agua e incluso haber tenido mares , pero la lenta rotación del planeta, que ya vimos que tardaba 243 días en dar una vuelta sobre sí mismo, le impide generar un campo magnético lo bastante fuerte para proteger a su atmósfera de la  fuerza del viento solar. Aquí me tengo que detener un momento para explicaros estos dos términos. Por un lado, el campo magnético se extiende desde el núcleo de hierro del planeta hasta el punto donde colisiona con una corriente de partículas cargadas de energía,principalmente electrones y fotones,  procedentes del Sol, lo que se denomina Viento Solar. Este campo magnético se genera a partir del movimiento de rotación de nuestro planeta que hace girar al núcleo de hierro que crea este campo que nos protege del viento solar.

Este es un gráfico del funcionamiento del campo magnético de la Tierra.La magnetosfera, que se extiende desde los 500 kilómetros de la superficie de la Tierra hasta los 60.000 kilómetros ,  funciona como un escudo protector contra las partículas cargadas de energía procedente del Sol, un flujo de partículas que recibe el nombre de Viento Solar . Estas partículas cargadas de energía son arrastradas por el campo magnético sobre los polos magnéticos dando lugar a la formación de auroras polares, boreales en el hemisferio norte y australes en el hemisferio sur. Por la parte contraria al Sol el campo magnético de la Tierra puede extenderse hasta los 300.000 kilómetros . Sin este campo magnético, aventuran algunos científicos, la Tierra habría perdido el agua que forman sus océanos ya que las partículas solares separan las moléculas del agua formadas por oxígeno e hidrógeno y habría arrastrado al espacio los ligeros  átomos de hidrógeno convirtiendo a la Tierra en un planeta similar a Marte. Algo parecido le sucedió a Venus, que al no disponer de un campo magnético como el de la Tierra perdió su hidrógeno arrastrado por el Viento Solar , desapareciendo sus océanos (imagen procedente de http://es.wikipedia.org)

Cuanto mayor es la velocidad de rotación el campo magnético es también más fuerte, pero Venus tiene un movimiento tan lento que su campo es demasiado débil para protegerla del viento solar y al carecer de este escudo protector este viento arrancó el hidrógeno que había en el planeta , con lo que desapareció el agua. Llegados a este punto podemos volver a las palabras de Carl Sagan que nos desvelan como de aquel paraíso imaginario por los antiguos y que aún en el siglo XIX y principios del XX se consideraba un planeta hermano a la Tierra y el que más probabilidades tenía de albergar vida en nuestro Sistema Solar, junto con Marte, "Así pues, Venus parecer ser un lugar completamente diferente a la Tierra y , además , muy poco atractivo ; temperaturas, de verdadera parrilla, presiones aplastantes, gases corrosivos y malsanos, olores a azufre, y un paisaje inmerso en una oscuridad rojiza"  Y aunque imaginarnos la vida en esas condiciones sea muy difícil Sagan hace un ejercicio de imaginación y aventura como debería ser la criatura capaz de vivir allí "Cualquier criatura que viva allí sin duda ha de poseer piel muy correosa. A causa de las altas temperaturas atmosféricas , incluso sería normal que también dispusiera de pequeñas alas , cortas y rígidas" y realiza una sorprendente analogía "Un diablo es un perfecto modelo para un habitante de Venus. Milton e Isaías llamaron a Lucifer "Hijo de la mañana" de la estrella de la mañana"

Y ahora que hemos recorrido Venus y hemos sobrevivido a sus inclementes condiciones abandonemos la nave espacial y subamos a la máquina del tiempo para remontarnos al pasado. Como ya hemos visto, Venus es el astro más brillante en el cielo al margen de la Luna y por eso fue observado desde la prehistoria del hombre . Encontramos las primeras referencias escritas de su observación en la Biblioteca del rey Asirio Asurbanipal(que reinó entre el 668 y el 627 a.C) , uno de los pocos monarcas de su tiempo que sabía leer y escribir y bajo cuyo reinado el Imperio Asirio alcanzó su máximo apogeo no sólo territorial sino también en las artes y las ciencias. En la Biblioteca de su capital, la ciudad de Nínive, se conservaba en una tablilla de barro un documento mucho más antiguo, datado hacia el 1600 a. C, con observaciones de Venus registrados por los sacerdotes babilonios. En estas tierras mesopotámicas se identificaba a Venus con la diosa babilónica Ishtar , diosa del amor y la guerra y asociada a la sexualidad, y por ello uno de los continentes venusianos llevan el nombre de Ishtar Terra. Como vemos ya desde la Antigüedad se asociaba a Venus con el amor y el sexo. Los astrónomos de Babilonia sabían que las dos apariciones de Venus, la estrella de la mañana y la estrella vespertina, correspondían a la misma estrella.

Fotografía del Tránsito de Venus del 8 de juno de 2004. El planeta es ese pequeño lunar oscuro sobre la superficie del Sol en el momento en que iniciaba su recorrido que le puede llevar varias horas de un lado al otro de nuestra estrella . Como sólo sucede cuando la Tierra, Venus y el Sol están alineados todos los tránsitos tienen lugar entre los meses de junio y diciembre, únicos meses en los que puede darse este alineamiento que, como ya hemos visto, se produce dos veces cada siglo separados por un intervalo de ocho años (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Sin embargo, no era así entre griegos y romanos, para los que se trataba de dos cuerpos celestes diferentes. Los griegos llamaron Hésperus al Lucero Vespertino (Venus al atardecer) y Phósphorus al Lucero del Alba (Venus al amanecer), mientras que los romanos, que adoptaron casi todos los conocimientos científicos de los griegos , también le dieron un doble nombre , Vesper al del atardecer y otro que nos es muy familiar, Lucifer, al del amanecer. En la Antigüedad sólo Pitágoras de Samos(hacia 580-495 a. C) aventuró en el marco del mundo griego que tanto la estrella de la mañana como la vespertina se trataba en realidad de un mismo astro y que además giraba alrededor del Sol, pero esta linea de pensamiento no fue seguida por nadie más. Pero si alguien en la antiguedad observó con precisión a Venus fueron los mayas, que dedicaron incluso una obra que  es considerada la más importante y elaborada de las que disponemos y que se conoce con el nombre de Códice de Dresde , en el que detallaron los movimientos del planeta , pieza importante en su calendario y al que le dieron diferentes nombres como  Noh Ek "gran estrella", Chac Ek "estrella roja", Sastal Ek "estrella brillante" y Xux Ek "estrella avispa". También los aztecas en el actual México hacían coincidir sus sacrificios humanos coincidiendo con la aparición de la estrella sobre el firmamento.

También encontramos observaciones de Venus en culturas africanas, como la de los masáis en Kenia y Tanzania, al que llamaban Kileken , que descendía a la Tierra adoptando la forma de un muchacho joven que trataba de favorecer a los humanos , ayudándoles con la única condición de que guardaran el secreto de su procedencia. Si el secreto era traicionado, Kileken se transformaba en una luz brillante y ascendía al cielo. Y en la cultura egipcia durante la época faraónica se consideraba a Venus como el Ba o espíritu del dios Solar , Ra. Como podéis ver Venus era conocido y observado por culturas distribuidas por todos los continentes y que carecían de medios de observación, medios de los que no se dispondría hasta la invención del telescopio a comienzos del siglo XVII. Y el primero en perfeccionarlo y usarlo para la observación astronómica fue el gran astrónomo Galileo Galilei (1564-1642) que utilizaría sus observaciones para confirmar y apoyar la teoría heliocéntrica de Nicolás Copérnico (1473-1543) . Observando Venus Galileo Galilei llegó a la conclusión de que Venus tenía fases igual que la Luna y que parecía mayor cuando estaba en la fase creciente que en la menguante,  lo que significaba que Venus giraba alrededor del Sol y no de la Tierra, pues era lo único que podía explicar esta diferencia de tamaño. Así lo explicaba Galileo en su obra "El mensajero de las estrellas" publicado en 1610 "Estas consideraciones no dejan lugar a la duda en lo que concierne a la órbita de Venus. Debemos concluir con necesidad absoluta , de acuerdo con las teorías pitagóricas y de Copérnico, que Venus gira alrededor del Sol al igual que todos los otros planetas."

En este gráfico vemos como según la posición del planeta Venus con respecto a la Tierra y el Sol , un observador situado en la superficie de nuestro planeta distinguiría diferentes fases al igual que sucede con la Luna. Esto fue lo que confirmó a Galileo que Venus no giraba alrededor de la Tierra , sino alrededor del Sol y era la posición con respecto a nuestra estrella la que determinaba las fases de Venus, lo que a su vez significó un respaldo al sistema heliocéntrico de Nicolás Copérnico (imagen procedente de http://laultimateoriacosmologica.blogspot.com )

Aun en vida de Galileo , un astrónomo inglés aficionado llamado Jeremiah Horrock (1618-1641), estudioso de la obra de Johannes Kepler(1571-1630) que había determinado la órbita elíptica de los planetas y establecido las leyes que rigen su movimiento, había dedicado la mayor parte de su tiempo al estudio y observación de Venus . Kepler había pronosticado el tránsito de Venus para el año 1631 , que ya vimos que se producía cuando la Tierra, Venus y el Sol están alineados y Venus oculta una minúscula parte de la luz solar visto desde la Tierra algo que sucede sólo dos veces cada siglo y separadas las dos observaciones por un intervalo de ocho años. Por desgracia, cuando este se produjo el cielo estaba nublado y no pudo ser observado . El siguiente tránsito de Venus Kepler lo pronosticó para 1761, pero Horrocks había hecho sus propios cálculos y estaba convencido que el siguiente tránsito sería en 1639, ocho años después del primero y así lo escribía a un amigo en una carta fechada en el 6 de diciembre de 1631 y además establecía la hora y fecha exacta, el 4 de diciembre de 1639 . La suerte le acompañó, y a pesar de las nubes el cielo se abrió y pudo observar el tránsito de Venus aquel día, siendo el primer hombre en hacerlo. Utilizó un telescopio para proyectar en un papel la imagen del Sol sobre un círculo graduado y donde Venus sería el puntito negro que recorría la inmensa esfera solar de un extremo a otro

·Esta obra titulada "El fundador de la astronomía inglesa" y realizada por el pintor británico Eyre Crowe(1824-1910) representa el momento en que Jeremiah Horrocks observa la proyección en la pared del tránsito de Venus del año 1639 , convirtiéndose en el primero en hacerlo junto a su amigo William Crabtree (1610-1644) al que había informado del tránsito de Venus para ese año 1639, siendo las dos únicas personas que observaron este fenómeno aquel año, ya que Kepler lo había pronosticado para 1761. Por este hecho junto con el de ser el primero en demostrar que la Luna se mueve alrededor de la Tierra describiendo una órbita con forma elíptica ha sido considerado el padre de la astronomía inglesa y el puente que unió la obra de Copérnico, Galileo  y Kepler con la de Isaac Newton, cuyo brillante trabajo fue truncado por su súbita muerte en1641 con sólo 22 años de edad.(imagen procedente de http://venuszatvonulas.load.hu ) 

 

Horrock era sin duda un hombre de gran inteligencia que incluso llegó a establecer la influencia del Sol y la Tierra en el movimiento de la Luna, anticipándose así en la concepción de la gravedad a Isaac Newton(1642-1727) aunque su temprana muerte en 1641 le impidió proseguir con  su  brillante trabajo. Como había pronosticado Kepler y posteriormente otro de los grandes astrónomos de la historia, Edmund Halley (1656-1742), los siguientes tránsitos de Venus tendrían lugar en 1761 y 1768 y Halley advirtió de la importancia de observar esta transición para determinar con precisión la distancia que separa la Tierra y el Sol, lo que hoy conocemos como Unidad Astronómica y fijado en 150 millones de kilómetro , con la que luego se podría determinar la distancia que separa a los diferentes astros. Halley comprendió que la distancia a Venus podía determinarse calculando el tiempo que el planeta tardaba en recorrer la circunferencia del Sol durante el tránsito y por eso, sabiendo que no estaría vivo cuando este se produjera ya que en 1761 habría cumplido los 105 años, aconsejó a los afortunados que podrían observarlo "Recomiendo una y otra vez a los curiosos investigadores de las estrellas a quienes se confíen estas observaciones cuando nuestras vidas hayan llegado a su fin, se dediquen vigorosamente a efectuar estas observaciones. Y a ellos les deseamos y rogamos que tengan buena suerte , sobre todo que no sean privados de ese codiciado espectáculo por la desgraciada oscuridad  de cielos nubosos, y que las inmensidades de las esferas celestes , reducidas a límites más precisos, puedan finalmente contribuir a su gloria y fama eterna"

Cuando llegó el año 1761 diferentes equipos de astrónomos se repartieron por el mundo para asegurar la observación del tránsito y comparar y compartir el resultado de estas observaciones. Entre ellos son notables los casos del astrónomo francés Jean-Baptiste Chappe d'Auteroche (1722-1769), que viajó hasta Siberia  enviado por la Academia Francesa para observar desde allí el tránsito de Venus , después de cruzar el río Volga congelado, recorrer los bosques siberianos en trineo y llegar al lugar establecido para la observación apenas seis días antes de que se produjera el tránsito, debiendo ser protegido de los aldeanos que trataron de agredirle pensando que con sus observaciones iba a tapar el brillo del Sol. Jean Baptiste moriría ocho años después durante la observación del segundo tránsito de Venus en California víctima de una epidemia. Otro aventureros astrónomos fue el también francés Guillaume Le Gentil (1725-1792), que había zarpado rumbo a la India en 1760 para observar desde la costa este de India el tránsito, pero el clima no le permitió alcanzar la costa a tiempo de realizar sus observaciones. Cuando ocho años después lo intentó de nuevo desde la localidad india de Pondicherry en la que había construido un observatorio, el cielo se nubló y sólo se despejó cuando el tránsito ya había acabado. Le Gentil no era un hombre de suerte

Mapa de la expedición dirigida por James Cook entre 1768 y 1771 cuyo principal objetivo era observar el tránsito de Venus desde la isla de Tahíti , lo que hicieron desde un observatorio construido para ello en un lugar que hoy se conoce como Point Venus. Mientras, el desdichado astrónomo francés Guillaume Le Gentil perdía por segunda vez la oportunidad de observar el tránsito cuando se encontraba en la ciudad india de Pondycherry. Las nubes se lo impidieron como ocho años antes se lo había impedido el monzón que dejó a su barco en aguas del Indico cuando se producía el tránsito. Así describiría sus sentimientos Le Gentil cuando ya había pasado un tiempo de aquella frustración "Estuve más de dos semanas presa del abatimiento y casi no tenía ánimo para coger mi pluma y continuar mi diario; y a veces cayó de mis manos cuando llegaba el momento de informar a Francia sobre el destino de mis operaciones. Este es el destino que a menudo espera a los astrónomos . Había atravesado más de diez mil leguas , parecía que había cruzado tales grandes extensiones marinas , exiliándome de mi tierra natal, sólo para ser el espectador de una nube fatal que se situaba delante del Sol  en el preciso momento de mi observación para quitarme los frutos de mis esfuerzos y mis fatigas" (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Los mejores datos sobre el tránsito de Venus lo obtendría en 1769 la expedición organizada por la Royal Society británica que embarcó en el HMS Endeavour el 26 de agosto de 1768 desde el puerto de Plymouth y dirigida por el navegante inglés James Cook (1728-1779), un viaje que se prolongaría durante tres años, hasta 1771, y que les llevaría a observar el tránsito desde un observatorio construido por la expedición en la isla de Tahití , que hoy es conocido por ello como Point Venus. Todas estas mediciones sirvieron para realizar un cálculo de la Unidad Astronómica  que sólo erraba en un 10% con la actual, mediciones que se corrigieron durante el nuevo tránsito de Venus en el siglo XIX.  Durante estos siglos se veía a Venus aún como un planeta gemelo al nuestro y filósofos como el alemán Immanuel Kant (1724-1804) imaginaban que allí vivían seres parecidos a los humanos , como también lo pensaban en el siglo XIX los miembros de la Sociedad Teosófica , una influyente corriente espiritual surgida en ese siglo e inspirada en las filosofías orientales, pero todas estas visiones idealizadas de Venus desaparecerían a raíz de las sucesivas misiones espaciales que nos descubrieron el mundo de nubes de azufre, temperaturas ardientes , presiones atmosféricas aplastantes y atmósfera irrespirable que es en realidad Venus. Y aquí concluyo este artículo sobre nuestro hermoso Lucero del Alba, el Portador de Paz como le llamó el compositor inglés Gustave Holst(1874-1934) en su movimiento de "Los Planetas" dedicado a Venus. Apagaré el ordenador, me sentaré en el suelo y observaré a esa estrella que brilla más que las demás en el cielo, acompañado por la música de Holst e imaginando como debió sentirse aquel primer antepasado de la humanidad que por primera vez fijó su mirada en aquel brillo extraordinario y mágico.


"VENUS , EL PORTADOR DE LA PAZ" DE LA OBRA "LOS PLANETAS" DE GUSTAV HOLST

Creo que la mejor forma de terminar este artículo es con uno de los siete movimientos que integran la obra "Los planetas" del compositor británico Gustav Holst, que dedicó cada uno de los movimientos a uno de los planetas del Sistema Solar. "Venus, el portador de la paz" es el título del segundo movimiento de la obra y el que yo he elegido para titular este artículo . Cerrad los ojos , escuchadlo y con todo lo que ahora hemos aprendido sobre Venus, dejad volar vuestra mente hasta nuestro planeta vecino, caminemos por su superficie como si fuéramos viajeros espaciales y disfrutemos de la belleza salvaje y hostil, pero belleza después de todo, del planeta al que cada mañana y cada noche contemplamos en el cielo de la misma  forma que lo hicieron nuestros antepasados  en el amanecer de los tiempos

DEL CRÁTER DE CHICXULUB AL ASTEROIDE 2005 YU55 , LA AMENAZA ESTÁ EN EL CIELO

En el año 2005 el astrónomo Robert S. McMillan del Observatorio Steward , Kitt Peak, , perteneciente a la Universidad de Arizona, observó un nuevo asteroide al que bautizó con el nombre de 2005 YU55 y el año pasado volvió a ser observado, en este caso desde el celebre observatorio astronómico de Arecibo en Puerto Rico, uno de los radiotelescopios más grandes del mundo con sus 305 metros de diámetro, y se determinó que YU55 pasaría a una distancia aproximada de la Tierra de 300.000 kilómetros.Para que os hagáis una idea de lo próximo que pasará de nuestro planeta , la distancia de la Luna a la Tierra es un poco mayor , 384.000 kilómetros de distancia, por lo que podremos observarlo con la simple ayuda de unos prismáticos, al menos así lo aseguran los científicos. Tiene una longitud de 300 metros y muchas toneladas de peso y se llegara a entrar en colisión con la Tierra la potencia de su impacto sería equivalente a 65.000 bombas atómicas. Por fortuna , en esta ocasión no será así, pero cuando vuelva a cruzarse con la órbita de la Tierra aproximadamente dentro de un siglo los científicos no pueden predecir lo que sucederá.

El YU55 es lo que en astronomía se llama PHA, siglas en inglés de Potentially Hazardous Asteroid o Asteroides Potencialmente Peligrosos que engloba tanto a asteroides o cometas , que también son llamados NEO, siglas inglesas, lengua común de la astronomía internacional, que significa Near Earth Object, o sea Objeto Próximo a la Tierra. Estos NEO son objetos atrapados por el Sol o por la gravedad de otros  planetas del Sistema Solar en órbitas muy amplias que en un momento determinado, podrían cruzarse con la órbita de la Tierra y colisionar con nuestro planeta. En este caso el YU55 va a pasar muy cerca pero sin que llegue a ser atrapado por la gravedad terrestre, que forzaría su caída sobre la superficie, que es lo que sucedió con el asteroide que hace 65 millones de años, al final del Cretácico,  se estrelló contra la Tierra, probablemente en la península mexicana del Yucatán , causando la extinción de los dinosaurios. Pero antes de seguir veamos que son los asteroides  y cual es su origen y composición.

Esta es la fotografía del asteroide 2005 YU55 descubierto el 28 de diciembre de 2005 . Tiene un tamaño que según las fuentes que he consultado varía entre los 33 y los 400 metros . En 2010 fue clasificado 1 en la Escala de Turín que es uno de los métodos para clasificar el peligro de impacto de los NEO(Objetos Próximos a la Tierra). En este caso el 1 significa que las probabilidades de colisión son muy bajas y no hay que dar aviso a la población. Posteriormente fue excluido de la escala de riesgo cuando nuevos cálculos demostraron que no había riesgo de colisión en los próximos cien años. El 8 de noviembre a las 23:27 pasará a 325.000 kilómetros de la Tierra y podrá ser observado con prismáticos (imagen procedente de http://libertaliadehatali.wordpress.com )

Asteroide proviene del griego y significa "figura de estrella", ya que un observador desde la Tierra los verá como una estrella en movimiento. Son objetos solidos que trazan una órbita alrededor del Sol  y cuyo brillo proviene de la luz que reflejan de nuestra estrella y también son llamados por los astrónomos planetas menores. La mayoría de ellos proceden del llamado "Cinturón de Asteroides" que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, compuesta por millones de ellos y en la que mantienen una órbita estable . El más grande de todos   es Ceres, el primero en ser descubierto el 1 de enero de 1801 por el astrónomo y sacerdote  siciliano  Giuseppe Piazzi (1746-1826). Aquel día Piazzi observó  un objeto brillante parecido al resto de estrellas, pero que a diferencia de estas se iba desplazando. Creyó hallarse ante un nuevo planeta y lo bautizó con el nombre de Ceres Ferdinandea, Ceres por la diosa romana de la tierra y la agricultura y Ferdinandea en homenaje al rey del entonces rey de Nápoles y Sicilia Fernando I de Borbón (1751-1825)

Unos meses después otro gran astrónomo, el alemán William Herschel(1738-1822), descubridor del planeta Urano en 1781, estimó el tamaño de Ceres y dedujo que era demasiado pequeño para ser un planeta. Lo que Piazzi había descubierto era el primer asteroide perteneciente al Cinturón de Asteroides y también al mayor de los que hasta ahora se ha podido observar . Con unas dimensiones de 932 kilómetros de diámetro y una superficie de 2.800.000 kilómetros cuadrados , más de cinco veces la superficie de España, en un primer momento fue considerado un planeta enano, hasta que en 1850 paso a ser denominado asteroide. Recientemente, el 24 de junio de 2006 la Unión Astronómica Internacional devolvió a Ceres su condición de planeta enano, el más pequeño de los observados en el Sistema Solar. Para tener esta consideración. la Unión Astronómica establece que el objeto debe tener forma esférica,  orbitar alrededor del Sol y no ser un satélite de otro planeta o de cualquier otro cuerpo del espacio.   Después del descubrimiento de Ceres se sucederían los de otros asteroides de gran tamaño hasta un total de unos dos millones de asteroides de más de 1 kilómetro de diámetro.

Comparación del tamaño entre la Tierra, la Luna y Ceres, el más pequeño de los llamados Planetas Enanos , una categoría donde ahora también se encuentra Plutón. En la imagen es el más pequeño de los tres cuerpos celestes . En el año 2007 la NASA lanzó la misión Dawn(amanecer) para visitar Ceres y alcanzará su objetivo en el año 2015 . Su forma esférica que le convierte en un planeta enano pues es una de las condiciones para ello , fue demostrada por las fotografías que el telescopio en órbita Hubble tomó de Ceres en 2002. De esta forma, el que hasta entonces había sido considerado el más grande de los asteroides recuperó su categoría de planeta

Dentro del Cinturón de Asteroides hay tres grupos, los llamados NEA o Near Earth Asteroid, Asteroides Próximos a la Tierra,  que son observados con especial atención por los astrónomos por el riesgo que pueden suponer para la Tierra. Uno de estos grupos es el de los Asteroides Amor, que son asteroides que pueden llegar a cruzar la órbita de Marte y de la Tierra y que en su perihelio , que es el momento en que el asteroide se halla en su punto más cercano al Sol, puede acercarse a menos de 1,5 Unidades Astronómicas de la Tierra. La Unidad Astronómica es una unidad de medida de la distancia en el espacio establecida en base a la distancia de la Tierra al Sol, estimada en 149 millones de kilómetros , ese sería el valor de una Unidad Astronómica. El segundo grupo es el de los Asteroides Apolo, que son aquellos que en su perihelio se hallan a apenas 1,017 Unidades Astronómicas, o sea a poco más de los 149 millones de kilómetros de distancia. Entre los Apolo se encuentra el asteroide llamado Sísifo con un tamaño de 10 kilómetros de diámetro, dimensiones muy similares al que debió de estrellarse en el Yucatán causando la extinción de los dinosaurios.

El tercer y último grupo de estos asteroides potencialmente peligrosos es el de los Asteroides Atón , que son aquellos que en su perihelio se encuentran a menos de una Unidad Astronómica, es decir, a menos de 149 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta, como sería el caso del YU55 que pasará a apenas 300.000 kilómetros. En términos astronómicos nos pasará rozando y por eso es considerado un  PHA, que es la denominación atribuida a todos aquellos que pasan a 0,05 Unidades Astronómicas  de la Tierra, de los que, aparte del 2005 YU55, hay catalogados otros 800 objetos que pueden representar un peligro para nuestro planeta y causar desde daños locales a extinciones masivas, dependiendo de su tamaño. Sobre el tamaño ya hemos visto que Ceres es el más grande con sus 952 kilómetros de diámetro, pero se cree que existen más de dos millones de asteroides de más de 1 kilómetro de diámetro, 150 millones con más de 100 metros de diámetro, billones con más de 10 metros y cientos de billones cuyas dimensiones superan el metro. El número total de asteroides es casi infinito, podría ser de trillones pero en realidad para nosotros son incontables.

En este mapa  podéis observar las órbitas de los cuatro primeros planetas, Mercurio, Venus, Tierra y Marte, a continuación el Cinturón de Asteroides donde se encuentran los grupos de Asteroides Amor, Apolo y Atón en función de la proximidad de su órbita con respecto a la Tierra en el perihelio, es decir, en el punto donde el asteroide se halla más cerca del Sol durante su órbita.A continuación, en la órbita de Júpiter se encuentran los llamados Asteroides Troyanos y ya fuera del mapa, en la parte externa del Sistema Solar, entre los grandes planetas como Saturno y Urano, están los Asteroides Centauros (imagen procedente de http://www.bitacoradegalileo.com )

Aparte de estos tres grandes grupos hay otras denominaciones para asteroides que se hallan más allá del Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter, como los Asteroides Troyanos que se encuentran junto a la órbita de Júpiter, y los Asteroides Centauros que están en la parte más externa del Sistema Solar entre los grandes planetas como Urano y Saturno. Pero ¿Qué efectos tendría la colisión de uno de estos asteroides contra la Tierra?  Los científicos estiman que cada siglo  caen sobre la tierra asteroides compuestos de hierro , carbono o silicio con un tamaño que supera los 50 metros de diámetro mientras que cada varios cientos de miles de años se produce el impacto  de uno que supera el kilómetro de diámetro.Para conocer los efectos de la caída a la Tierra de uno de estos objetos lo mejor que podemos hacer es viajar al pasado, hasta hace 65 millones de años, al final del Cretácico, cuando los dinosaurios llevaban casi 200 millones de años dominando la Tierra.

Estamos ahora en el noroeste de la Península del Yucatán, en el actual México, donde se encuentra el Cráter de Chicxulub, un cráter de colosales dimensiones, con un diámetro de 180 kilómetros. Su nombre se lo debe a la pequeña población mexicana de Chicxulub, nombre maya que significa "el pulgar del diablo",  donde a finales de la década de los años setenta los geofísicos Antonio Camargo y Glen Penfield, que trabajaban para la empresa petrolífera Petróleos Mexicanos buscando nuevos yacimientos petrolíferos en la zona descubrieron este cráter , aunque en un primer momento no se pudo determinar, debido a su gran tamaño, si aquello correspondía al cráter de un asteroide o no. Pero la posterior detección de tectitas, un vidrio natural que según la mayoría de científicos se forma por el impacto de grandes objetos contra la Tierra, siendo el mineral más seco conocido, y también de iridio y platino, muy escasos en la Tierra pero abundantes en asteroides y meteoritos, probaban que aquel enorme cráter había sido causado por la colisión de un asteroide de unos 10 kilómetros de diámetro.

El asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios fue probablemente el mismo que creó el cráter de Chicxulub, en la Península del Yucatán, con un diámetro en su parte exterior de 180 kilómetros de diámetro. Cuando colisionó contra la Tierra la nube de polvo y gases que se elevó hacia la atmósfera la oscurecería, impidiendo que los rayos del Sol calentaran la superficie, enfriando la Tierra e impidiendo que las planas realizaran la fotosíntesis. Se produjeron Megatsunamis con olas de cientos de metros de altura que penetraron decenas de kilómetros tierra adentro y ,al mismo tiempo , la onda expansiva de la colisión provocó terremotos y erupciones volcánicas  que sumirían al planeta en un invierno nuclear que causaría la extinción masiva del Cretácico

Con posterioridad se desarrolló la teoría de que el asteroide que impactó en Chicxulub causó la extinción masiva del Cretácico y el final de los dinosaurios.  Para que nos hagamos una idea del poder destructivo de este asteroide pensemos que el arma más destructiva creada hasta ahora por el ser humano es la conocida como Bomba del Zar, una bomba de hidrógeno creada por la extinta Unión Soviética que fue detonada el 30 de octubre de 1961  en el archipiélago Ártico de Nueva Zembla . La Bomba Zar tenía una potencia de 50 megatones, lo que supone multiplicar 3500 veces la potencia de las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki. El brillo de la explosión se pudo observar en localidades situadas a más de 1000 kilómetros de distancia y los vidrios de las ventanas se rompieron en un radio de 900 kilómetros , el hongo de la explosión ascendió hasta los 64.000 metros de altura y liberó una cantidad de energía equivalente a la que puede consumir un país desarrollado como Noruega en medio año. Simplemente estremecedor



BREVE VÍDEO SOBRE LA BOMBA DEL ZAR, LA MÁS GRANDE CREADA POR EL HOMBRE

Pues bien, el asteroide que impactó en Chicxulub provocó una explosión dos millones de veces superior a la  provocada por la Bomba del Zar, algo casi inimaginable. Este impacto habría causado la formación de megatsunamis, formando olas de cientos de metros de altura que habrían viajado a velocidades superiores a los cuatrocientos kilómetros por hora y habrían penetrado decenas o cientos de kilómetros tierra adentro. Una gigantesca  nube de polvo, cenizas y vapor habría ascendido hacia el cielo  junto con trozos del asteroide impulsados de nuevo por la explosión hacia la atmósfera y reentrando de nuevo por efecto de la gravedad. Debido a la fricción se habrían puesto incandescentes causando incendios globales por todo el planeta, al mismo tiempo que la terrible onda de choque del impacto provocaba terremotos y erupciones volcánicas , lo que a su vez incrementaba la emisión de partículas a la atmósfera hasta formar una nube que habría cubierto todo el planeta, filtrando la entrada de los rayos de Sol durante al menos una década, disminuyendo la fotosíntesis y bajando las temperaturas causando una extinción masiva tanto de la vida vegetal como animal. El alto contenido de azufre de la atmósfera habría derivado en la aparición de la lluvia ácida que a su vez contaminaría ríos y lagos con lo que también extinguió gran parte de la vida acuática.

Según algunas hipótesis científicas este asteroide procedía del Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter , en concreto de la llamada Familia de Baptistina . El Baptistina actual tiene 170 kilómetros de diámetro y se cree que es el más grande de un grupo de asteroides surgido de otro mayor que se habría fragmentado al colisionar con otro asteroide hace 160 millones de años. Uno de esos fragmentos sería el que habría colisionado contra la Tierra hace 65 millones de años, casi 100 millones de años después de la fragmentación. Aunque no todos los científicos coinciden con este origen lo que si reune el consenso de todos es el efecto demoledor de aquel asteroide de diez kilómetros de diámetro sobre la Tierra , poniendo a la vida en el planeta al borde de la extinción. Pero tenemos otros dos eventos más recientes y  , por fortuna, de dimensiones inapreciables en comparación con el asteroide de Chicxulub, pero que son también muy ilustrativos de la capacidad destructiva  incluso de asteroides de pequeñas dimensiones.



DOCUMENTAL DE NATIONAL GEOGRAPHIC SOBRE LOS EFECTOS DEL ASTEROIDE QUE CAUSÓ LA EXTINCIÓN DE LOS DINOSAURIOS  

La energía liberada en la explosión del asteroide que causó la extinción de los dinosaurios, según la hipótesis aceptada por la mayoría de los científicos, era 10.000 veces superior a la suma de todas las armas nucleares creadas por el ser humano.

Quizás el evento más conocido es el llamado Evento Tunguska el 30 de junio de 1908 en la Siberia Rusa. A las 07:17 horas de aquella mañana se produjo una explosión detectada a miles de kilómetros de distancia de Tunguska, en una estación barográfica, para medir la presión de la atmósfera, situada en el Reino Unido. Una gigantesca bola de fuego cruzó el cielo y estalló a una altura aproximada de tres kilómetros , incendiando y arrasando todos los árboles en un radio de más de 2000 kilómetros cuadrados y rompiendo ventanas e incluso haciendo caer a la gente al suelo por la onda expansiva a más de 400 kilómetros de distancia. Se estima que la potencia de la explosión fue de unos 30 megatones, más de mil veces superior a la de Hiroshima y ,según los más de 900 testimonios recogidos  entre los que vieron la explosión, durante varias noches había tanta luz en la atmósfera que se podía leer en plena noche sin necesidad de luz artificial. La población tungus que habitaba la zona decía sobre aquel objeto que "brillaba como el Sol". Hasta el Transiberiano que cruza todo el territorio desde Moscú a Vladivostok tuvo que detener su marcha para evitar el descarrilamiento debido al temblor de las vías y los vagones.

Imagen de como quedaron los árboles en la zona de la explosión de Tunguska, como si  hubieran sido aplastados contra el suelo. En el año 1994 se descubrió un lago que se ha querido ver como el cráter causado por uno de los fragmentos del asteroide que estalló en el aire , aunque de momento todavía no ha podido ser demostrado   (imagen procedente de http://www.tunguskaevent.com )

Aunque el misterio ha rodeado a este hecho al no hallarse un cráter con el impacto,lo que ha llevado a que se aventuraran diferentes hipótesis incluida la del accidente de una nave extraterrestre, el descubrimiento de níquel e iridio enterrados en la zona avalan la hipótesis de que se tratara de un asteroide que explotó antes de  chocar contra el suelo. Aún hoy son impresionantes las fotografías de cientos de árboles tumbados y calcinados ,como si hubieran sido aplastados por una mano gigantesca. Pero aún hay otros acontecimientos más recientes y menos espectaculares,  que ha pasado un poco desapercibido para la mayoría. Uno de ellos es el conocido como Evento de Cando y tuvo lugar en España, en la aldea de Cando perteneciente a la provincia de La Coruña, en Galicia. Allí, el 18 de enero de 1994 se produjo una explosión de naturaleza similar a la de Tunguska aunque de potencia infinitamente inferior. En los resultados de la investigación publicados dos meses después se decía que fue encontrado "Un cráter de 25 metros de diámetro por 1,5 de profundidad. Pinos de más de 20 metros de altura habían sido desplazados a unos 60 metros de distancia, sugiriendo un gran impacto. Todo este conjunto se hallaba a unos 300 metros de un núcleo de población y a unos 75 metros de la casa más cercana"


DOCUMENTAL SOBRE EL EVENTO DE TUNGUSKA DEL CANAL HISTORIA

Aunque la hipótesis aceptada por casi todos los investigadores es la explosión de un meteorito al no hallarse un cráter han surgido todo tipo de hipótesis, algunas más extravagantes que otras. En cualquier caso el reportaje es interesante para conocer la historia de Tunguska

Avanzando en el tiempo , en septiembre de 2002 se producía otra explosión en la taiga siberiana, cerca de la ciudad de Bodaibo y en un lugar próximo al río Vitim, por lo que es conocido como el Evento de Vitim. Allí se produjo una explosión de unos 4 o 5 kilotones , la bomba de Hiroshima era de 13 kilotones, y al igual que en Tunguska produjo la abrasión de una zona arbolada , aunque de extensión muy reducida. Tenemos aún un último ejemplo, conocido como el Evento del Mediterraneo Oriental, ocurrida en el Mediterraneo el 6 de junio del 2002 , cuando se produjo una explosión con una potencia de 16 kilotones, más fuerte que la bomba atómica de Hiroshima, en una zona del mar situada entre Libia y Grecia . Se cree que fue provocada por un cometa que estalló antes de impactar con el mar y con unas dimensiones de diez metros de diámetro. No se ha podido rescatar ningún resto y al caer en el mar tampoco ha dejado un cráter . Por fortuna, al igual que sucedió en Tunguska , no cayó en una zona habitada ,porque las consecuencias habría sido devastadoras.

Los científicos son conscientes del peligro que representan los asteroides y se han creado diferentes programas de detección de Asteroides Potencialmente Peligrosos bajo la común denominación de Spaceguard Survey pero ,sin embargo, a pesar de ello los resultados de la detección de objetos hacia la Tierra sigue sujeta a muchas imprecisiones e incluso se han detectado objetos cuando ya se estaban alejando de nuestro planeta. Además del 2055 YU55 , que en principio pasará el 8 de noviembre a 300.000 kilómetros de nosotros y no debe representar un peligro hasta el próximo siglo, entre los 800 objetos potencialmente peligrosos está el 99942Apofis que pertenece a la familia de asteroides conocidos como Asteroides Atón, que, como ya vimos antes, eran aquellos que pasaban a menos de una Unidad Astronómica de la Tierra. Fue descubierto en junio de 2004 en el mismo observatorio astronómico que luego descubriera el 2005YU55

En la imagen , en la zona central, moviendose de derecha a izquierda, se halla el Apofis , descubierto el 19 de junio de 2004 .Tiene un periodo orbital   de 323 días, y su trayectoria le lleva a atravesar la órbita de la Tierra dos veces en cada vuelta al  Sol. Su nombre, Apofis, es el nombre en griego del dios egipcio Apep, que, apropiadamente, significa " el destructor". Ha sido el primero de los asteroides descubiertos al que se le atribuyó la posibilidad de colisionar contra la Tierra en abril del 2029, alcanzando el número 4 de un total de 10 de la escala de Turín que ya vimos antes . El nivel 4 de la escala significa que los cálculos indican una probabilidad de colisión de más de un 1%, capaz de causar devastación a nivel regional. Posteriores observaciones lo han descartado aunque si será visible desde Europa, África y el oeste de Asia a simple vista pero sin riesgo de colisión aunque en 2036 podría haber una remota posibilidad de que esto sucediera  

Se cálculo que su momento de máxima aproximación a la Tierra sería el 13 de abril de 2029 e incluso se llegó a afirmar que el riesgo de colisión con nuestro planeta en esta fecha era del 2,7%, el más alto atribuido hasta entonces a un asteroide, pero cálculos posteriores han descartado toda posibilidad de colisión de 2029 aunque si admiten un riesgo muy lejano en 2036, apenas 1 posibilidad entre 45.000, aunque todo calculo es muy difícil después de que el Apofis pase cerca de la Tierra en 2029 ya que la gravedad podría alterar su trayectoria. En todo caso , existe la posibilidad de que un asteroide se aproxima a la Tierra en una órbita inesperada  desde detrás del Sol, y por tanto no pudiera ser detectado hasta unos meses antes del impacto. Es problable que en los próximos milenios no se produzca ninguna colisión, pero también podría ser el año que viene. La única posibilidad para alejarlo de la trayectoria de la Tierra es detectarlo con algunos años de antelación, por eso es necesario invertir en estos proyectos de detección de asteroires  aunque ahora nos parezcan quiméricos, como el proyecto Euronear que está tratando de reunir fondos para crear una red de detección de asteroides en Europa , aunque con nulo apoyo presupuestario.

Escala de Turín que divide en diez niveles el grado de peligrosidad de colisión con la Tierra de los asteroides que son descubiertos. Hasta el momento el Apofis ha sido el que alcanzó un nivel más alto, el número cuatro, antes de que fuera calculada de nuevo su trayectoria y se confirmase que no había riesgo alguno de colisión en 2029 y un riesgo muy remoto en 2036. Sin embargo, los cálculos de los científicos están sometidos a muchas variables difíciles de determinar con antelación. Por eso es necesario desarrollar programas de prevención aunque hoy nos parezca una perdida de tiempo y dinero  (imagen procedente de http://www.alpoma.net )

De momento, disfrutemos del espectáculo el próximo día 8 de noviembre cuando el 2005YU55 cruce el cielo y podamos observar su trayectoria ,porque no corremos ningún peligro. Pero no olvidemos de apoyar a los científicos que vigilan por nosotros el cielo y tratan de convencer a los gobiernos de que el gasto en estos sistemas de detección no es un gasto inútil, es importante porque el día de mañana podría salvarnos la vida o , al menos, evitar un desastre de dimensiones catastróficas. Siempre será mejor prevenir que tener que escuchar después a aquellos que nos recitarán los versículos del Apocalipsis, en su capítulo 8 , versículos 10-11 "El tercer ángel tocó la trompeta, cayó del cielo una gran estrella, ardiente como una llama, cayó sobre la tercera parte de los ríos y sobre las fuentes de las aguas. El nombre de la estrella era Ajenjo. Y la tercera parte de las aguas se convirtió en ajenjo, y muchos hombres murieron por estas aguas, que se habían hecho amargas." Por mi parte no creo en Apocalipsis , pero si en la necesidad de estar prevenidos porque aunque es una posibilidad improbable, el riesgo existe y si se convierte en realidad no tendríamos forma de escapar.