EL "CHINO GORDON" Y LA REVUELTA DEL MAHDI: EL ASEDIO DE JARTUM (PRIMERA PARTE)

Hace años ya, mientras leía "Los caminos perdidos de África" de uno de mis escritores de literatura de viajes favoritos, el español Javier Reverte (1944), me quedé fascinado por una historia que ignoraba por completo hasta que leí el libro de Reverte, el relato de un asedio de más de un año al que fue sometida la ciudad de Jartum, la capital de la actual Sudán, por las tropas de un hombre que se presentaba como una especie de Mesías del mundo musulmán, al que daban el nombre de El Mahdi, que podría traducirse como "El Esperado", que logró a levantar a decenas de miles de hombres contra el dominio egipcio primero y luego contra los europeos. La ciudad estaba bajo el mando de un general inglés , veterano de la Guerra de Crimea y de la Revolución Taiping en China, un hombre singular llamado Charles George Gordon (1833-1885) , que no daba importancia al dinero, que tenía una profunda religiosidad y que se convertiría en el genuino héroe británico de la época victoriana, la edad de oro del Imperio Británico bajo el reinado de la reina Victoria I de Inglaterra (1819-1901). La tenía casi olvidada hasta que un artículo de la revista Geo sobre el Egipto del siglo XIX me sirvió  para recuperar esta historia que hoy os traigo al Mentidero y que , como suele ser habitual, no sólo se va a circunscribir al enfrentamiento entre estos dos hombres, el oficial inglés y el iluminado musulmán, sino que nos permitirá viajar todavía más atrás en el tiempo para conocer la historia de Egipto en el siglo XIX, su relación con Sudán y con las potencias europeas hasta llegar al momento de aquella revolución encabezada por el Mahdi y el desenlace épico del asedio de Jartum, aunque en realidad la historia no concluiría del todo hasta trece años más tarde, cuando en 1898 se libró la decisiva batalla de Ondurman. Pero vayamos por orden, subámonos a nuestra particular máquina del tiempo  y viajemos al pasado, comenzando por el  siglo XVII. 

DOCUMENTAL SOBRE EL IMPERIO OTOMANO Y LA BATALLA DE KAHLENBERG

Aunque este relato no se basa en la historia del Imperio Otomano, aunque si guarda relación con él,  creo que este documental os resultará interesante. Trata sobre los orígenes del Imperio Otomano y la batalla de Kahlenberg a las afueras de Viena en 1683 donde se frenó definitivamente la amenaza otomana sobre Europa .

El Imperio Otomano había comenzado un largo y gradual declive desde que las tropas del sultán Mehmed IV (1642-1693) fracasaran en 1683 en su asedio a Viena y fueran derrotadas por una coalición de tropas llamada la Santa Liga, encabezadas por el Sacro Imperio Romano Germánico junto con la que entonces era conocida como República de las Dos Naciones que incluía a los reinos de Polonia y Lituania, en la batalla de Kahlenberg entre el 11 y el 12 de septiembre de 1683. Tres años más tarde las tropas que obedecían al emperador Leopoldo I de Habsburgo (1640-1705),reconquistaban la antigua capital del reino de Hungría, Buda, y los otomanos se veían forzados a abandonar aquel reino que habían dominado desde 1541 , cuando fue conquistado durante el gobierno del sultán Solimán I el Magnífico(1494-1566), con quien el Imperio Otomano alcanzaría su época de máximo esplendor. El ejército otomano estaba  basado sobre todo en su infantería de élite, los jenízaros , una fuerza militar creada en 1330 por Orhan I(1281-1362) casi en los inicios del futuro Imperio , y en los Cipayos o Sphai , nombre éste último en turco que recibía la caballería de élite del Imperio Otomano . Pero a pesar de la disciplina y la profesionalidad de estas tropas se habían quedado anticuadas ante el progreso de las armas de fuego utilizadas por los ejércitos europeos lo que fue debilitando el poder militar otomano. Otra de las causas de este progresivo declive de su imperio era la  profunda corrupción de su administración y la  pérdida paulatina de control del sultán sobre los territorios que integran su Imperio, donde las provincias eran gobernadas por los Bey, una dignidad equivalente a la de un gobernador o un virrey, que ejercían un control casi total e independiente del sultán sobre el territorio que les había tocado gobernar, debilitando el poder central del Imperio. 

En este mapa podéis ver el gradual pero imparable crecimiento del Imperio Otomano desde finales del siglo XIV (en color naranja más intenso)  hasta las fronteras que tenía en 1520, al comienzo del gobierno del hombre que llevaría al Impero Otomano a su máximo esplendor, Solimán el Magnífico, y finalmente a su máxima expansión cuando en 1683 asedian por segunda vez en la historia la ciudad de Viena. Fue el punto de inflexión, ya nunca volverían a amenazar el corazón de Europa.  El Imperio Otomano había iniciado su prolongado camino por la historia en la segunda mitad del siglo XIII bajo el gobierno del sultán Osmán I (1258-1326). Osmán pertenecía a la tribu Kay, una rama del pueblo turco selyúcida, quienes procedían de Asia Central y se habían visto desplazados por el avance de los mongoles. A mediados del siglo XIII llegaban a Anatolia, en la actual Turquía. El padre de Osmán I, Ertugnul(1198-1281), se puso al servicio de los turcos selyúcidas que concedieron a Ertugnul y su pueblo la ciudad de Sogrut y las tierras adyacentes, que Ertugnul había conquistado en nombre del sultán de los turcos selyúcidas para que pudieran establecerse. Tras la muerte de Ertugnul en 1281 le sucedió su hijo Osmá I que inició una política de expansión  que le llevaría de gobernar sólo una ciudad y unas pocas tierras a controlar 16.000 kilómetros cuadrados a su muerte en 1326. Por ello recibiría el título de Gazi "el triunfador de la fe" y en lo sucesivo , cada vez que un nuevo sultán subía al poder , los súbditos recordaban a su primer sultán diciendo "Que sea tan grande como Osmán". Así nacía el Imperio Otomano que no dejaría de crecer en los siglos siguientes. En 1453 conquistaban la antigua capital del Imperio Bizantino, Constantinopla, en 1529 Solimán el Magnífico ponía sitio a Viena y en 1683 de nuevo Viena vería a los otomanos frente a sus murallas    
(Imagen procedente de http://otraorillahistoria.foroactivos.net)

A todos estos factores en el siglo XVIII hubo que añadir unas derrotas como la sufrida en las dos guerras ruso-turcas en la segunda mitad de ese siglo. La primera tuvo lugar ente 1768 y 1774 en la que las tropas rusas de la zarina Catalina II la Grande (1729-1796) derrotaron a los ejércitos del sultán Mustafá III (1717-1774). El 21 de julio de 1774 se firmaba el Tratado de Küçük- Kaynarca que ponía punto final a la guerra y en virtud del cual el Imperio Otomano cedía la soberanía de la Península de Crimea,  ayer como hoy un importante enclave estratégico,  al Imperio Ruso, lo que abría las puertas a Rusia del Mar Negro y también suponía una amenaza permanente para la capital otomana, Constantinopla (o Estambul, aunque mantengo el nombre que fue utilizado durante el tiempo en que fue capital del Imperio Bizantino  en honor de su refundador, el emperador Constantino el Grande (272-337) ), de sufrir un ataque naval ruso . El sucesor de Mustafá III, su hermano Abd-ul-Hamid I(1725-1789)  entrará de nuevo en guerra con Rusia  para tratar de recuperar Crimea  en la que sería conocida como Segunda Guerra Ruso Turca que se prolongaría entre 1787 y 1792 y en la que de nuevo los otomanos fueron derrotados. El 9 de enero de 1792 el nuevo sultán otomano desde 1789, Selim III(1761-1808), sobrino de Abd-ul Hamid I, firmaba con el Imperio Ruso el Tratado de Jassy  que reconocía el dominio ruso sobre toda la costa septentrional del Mar Negro. Selim III  tratará de introducir reformas en el Imperio para revitalizarlo pero las constantes presiones y guerras con las potencias europeas apenas le dan respiro para llevarlas a cabo y ,además, en su intento de renovar el ejército se encuentra con la oposición de los jenízaros. Comienza a extenderse por Europa el calificativo de "el enfermo de Europa" para referirse a Imperio Otomano, una enfermedad que se prolongaría en una larga agonía hasta el final de la Primera Guerra Mundial. 

Este mapa representa la situación a orillas del Mar Negro a comienzos del siglo XVII, no demasiado diferente a la que existía en la segunda mitad del siglo XVIII cuando se producirán las dos guerras ruso turcas. Si os fijáis en el mapa podéis ver en la costa norte del Mar Negro (parte superior) el territorio del Kanato de Crimea, un estado fundado por los mongoles  que se establecieron  y fundaron  éste estado en 1441. Pero las divisiones internas favorecieron la intervención del gran poder al sur del Mar Negro, el Imperio Otomano , que convirtió al Kanato de Crimea en un protectorado del Imperio Otomano.  El inicio de la guerra entre Rusia y el Imperio Otomano se produjo por un incidente externo, cuando un grupo de cosacos del ejército ruso penetró en el Kanato de Crimea persiguiendo a un grupo de nobles rebeldes polacos. Las autoridades del Kanato de Crimea acusaron a los cosacos de haber dado muerte a ciudadanos del Kanato. Rusia lo negó pero el Kanato de Crimea solicitó la ayuda del Imperio Otomano. El sultán Mehmet III declararía la guerra al Imperio Ruso el 25 de septiembre de 1768 pero en realidad nunca tendrían la iniciativa y al final de la Primera Guerra Ruso Turca el 21 de julio de 1774 Crimea era Rusa. La Segunda Guerra Ruso Turca entre 1787 y 1792 no le permitiría al Imperio Otomano recuperar aquel territorio y Constantinopla (o Estambul) quedaba expuesta a la flota rusa que se había asegurado su salida al Mar Negro (Imagen procedente de commons.wikimedia.org )     

Pero no avancemos tanto y vayamos ahora al año  1798 cuando Selim III tiene que hacer frente a un nuevo y grave problema. Egipto era una de las provincias más ricas e importantes de su Imperio, conquistada en 1517 por Solimán el Magnífico. Pero ahora también iba a convertirse en el escenario de la lucha entre dos grandes potencias europeas, Inglaterra y la Francia nacida después de la Revolución Francesa de 1789. Inglaterra acababa de perder sus colonias en América del Norte tras ser derrotada en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos entre 1775 y 1783 y dependía mucho de las materias primas procedentes de  India . En Francia despuntaba una nueva estrella, un joven general nacido en Córcega llamado Napoleón Bonaparte (1769-1821), que había alcanzado la fama tras sus brillantes y victoriosas campañas en  Italia entre 1796 y 1797 . Su fama era tal que el gobierno temió que su popularidad le llevara a tratar de hacerse con el poder e intentaron alejarlo de Francia sugiriéndole un ataque contra Inglaterra, aunque Bonaparte, consciente de la superioridad naval inglesa que hacía casi imposible un intento de invasión de las islas a través del Canal de la Mancha, pensó que podría ser más eficaz ocupar Egipto y Siria para cortar la comunicación de las rutas comerciales  entre India e Inglaterra. Otra versión nos da el escritor y periodista francés Robert Sole(1946) en su obra "La expedición Bonaparte" donde recoge este decreto  del 12 de abril de 1798 del Directorio donde encargan a Napoleón "Apoderarse de Egipto; echar a los ingleses de todas las posesiones de Oriente adonde pudiera llegar; y , sobre todo, destruir sus establecimientos del Mar Rojo;cortar el istmo de Suez y tomar todas las medidas necesarias  para asegurar la libre y exclusiva posesión del Mar Rojo a la República Francesa" No esta nada mal como encargo.  Fuera como fuese,  el 17 de mayo de 1798 zarpaba una flota formada por tres centenares de barcos que transportaban a dieciséis mil hombres . En su camino conquistó la isla de Malta, defendida por la antigua Orden de los Caballeros de Malta. El 1 de julio de 1798 desembarcaba en Egipto y ocupaba Alejandría. Egipto estaba gobernada por los mamelucos, que habían estado en el poder desde el siglo XIII hasta la ocupación de Egipto por las tropas de Solimán pero que después siguieron al frente del gobierno en nombre del sultán, aunque en realidad se comportaban casi como un reino independiente. 

"La batalla de las Pirámides"  realizada entre 1798 y 1799, es decir, contemporánea de la batalla, realizada por el pintor francés del pintor francés François Louis-Joseph Watteau (1758-1823)  reflejando la batalla librada el 21 de julio de 1798 entre las tropas francesas dirigidas por Napoleón Bonaparte, formadas por  unos 20.000 a 25.000 hombres , incluidos tres mil hombres de caballería , y un ejército de mamelucos que según las fuentes que se consulten oscila entre los 12.000 hombres y hasta los 40.000. . Aunque fueran superiores en número los mamelucos eran muy inferiores en armamento pues frente a las armas de fuego francesas oponían espadas, lanzas , arcos y flechas. Su caballería tenía fama por la destreza y valor de sus jinetes pero poco podía hacer su caballería frente a las piezas de artillería francesa. El ejército mameluco fue derrotado, tuvieron un número muy alto de bajas y fueron dispersados, mientras que Napoleón apenas tenía trescientas bajas entre muertos y heridos. La victoria supuso para Napoleón la conquista de El Cairo y la conquista de todo el Bajo Egipto, mientras que acababan siete siglos de gobierno mameluco, pues el Sultanato Mameluco, primero independiente y luego bajo la soberanía del Imperio Otomano, había sido creado en 1250  (Imagen procedente de www.mgmagazine.es )

Los mamelucos había sido en su origen esclavos bien de procedencia eslava o turca que habían sido  islamizados y empleados como guerreros ya desde la época del Califato Abasida, entre el siglo VIII y XIII.En Egipto  los mamelucos  eran de procedencia  rusa y ucraniana principalmente  y en 1250 llegaron a crear el Sultanato Mameluco de Egipto, que luego se extendería también a Siria y que se mantuvo así hasta que fue invadido, como os contaba antes, por Solimán el Magnífico, aunque siguieron siendo una fuerza importante ahora integrados dentro del Imperio Otomano. Fueron ellos los que ahora salieron al paso de las tropas de Napoleón Bonaparte que aplastaron a los mamelucos el 21 de julio de 1798 en la conocida como Batalla de las Pirámides . A principios de agosto las tropas francesas eran dueñas de Egipto, aunque habían quedado aisladas por mar después de que la flota francesa fuera derrotada por la marina inglesa dirigida por Horace Nelson (1758-1805)  en la Batalla de Abukir entre el 1 y el 2 de agosto . La batalla , una de las batallas navales más importantes en la historia del Mediterráneo, significó la destrucción de la flota mediterránea francesa , dejando el Mediterráneo bajo el control de la Royal Navy  lo que significaba que los puertos franceses podían ser bloqueados y que Napoleón quedaba aislado de Francia. Aunque trató de seguir sus planes ocupando Siria, fracasó en su intento y al regresar a Egipto la situación era cada vez más precaria , sobre todo porque no tenía posibilidades de recibir refuerzos ni suministros de Francia debido al bloqueo británico. Napoleón decidió abandonar Egipto para regresar a Francia con la intención de hacerse con las riendas del poder,,dejando sus tropas al mando del general Jean Baptiste Kléber (1753-1800) con la orden de que se rindiera si antes de enero de 1800 no recibía refuerzos de Francia. Así lo hizo Kléber, llegó a un acuerdo con los otomanos, pero los ingleses no aceptaron la evacuación de las tropas francesas, por lo que seguían atrapados en Egipto. 

"La Batalla del Nilo: el hundimiento del L´Orient" obra del pintor nacido en Boston Mather Brown (1761-1831), que recoge el momento en que explota y se hunde el buque insignia de la flota francesa en el Mediterráneo , el L´Orient, armado con 118 cañones. La flota francesa bajo el mando del vicealmirante François Paul Brueys d´Aigalliers(1753-1798) estaba compuesta por trece navíos de línea de los que uno, el L´Orient, tenía 118 cañones, tres de ellos 80 cañones,  y otros 9 tenían 74 cañones a los que había que sumar cuatro fragatas. La flota inglesa dirigida por Horatio Nelson (1758-1805) disponía de 14 navíos  de línea con menor potencia de fuego, trece de 74 cañones y uno de 50 cañones. El resultado fue  una derrota aplastante de  la flota francesa. Según  escribe Robert Sole "Las pérdidas francesas se elevaban a 1700 muertos o ahogados, 1500 heridos , 3000 prisioneros, 4 navíos hundidos y otros 9 capturados por las fuerzas inglesas"  Sole también cita las palabras del pintor francés Pierre Joseph Redouté(1759-1840) que estuvo un mes después en el escenario de la batalla y nos dejaba esta descripción:
"La orilla estaba cubierta de despojos  medio enterrados por la arena . Otros todavía flotaban . Parecía una inmensa cantera de construcción marítima. Aquí había un mástil partido, allá un bote medio roto, un timón , bancos, cajas de pollinos, cofres, cajones...y, en fin, los cadáveres de las desgraciadas víctimas del combate , que el mar ya había devuelto a sus orillas. Aquellos tristes restos estaban esparcidos a lo largo de cuatro leguas (alrededor de 16 kilómetros). Alguno centenares de muertos , enteramente desnudos y aparentemente intactos, yacían con un gesto tan bello como escalofriante. Muchos, devorados ya por las aves de presa, eran sólo esqueletos blanqueados por el agua salada del mar"
Con aquella derrota , Napoleón se quedaba aislado en Egipto y sus deseos de conquistar Oriente Medio habían sido cercenados apenas unos días después de su victoria en la batalla de las Pirámides  
 (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org)

En los meses siguientes fueron hostigados por los mamelucos y también por un ejército otomano enviado por el sultán Selim III pero a pesar de todo los franceses derrotaron a unos y a otros hasta que Kléber fue asesinado el 14 de junio de 1800 por un musulmán. Los ingleses desembarcaron en Abukir , asediaron al ejército francés en Alejandría y finalmente éstos se rindieron. Entre las tropas otomanas que había luchado contra los franceses se encontraba  Mehmet Alí (hacia 1769-1849) que estaba llamado a cambiar la historia de Egipto.  Aunque al parecer los orígenes de su familia eran albaneses, Mehmet nacía en la localidad griega de Kevala en el noreste de la actual Grecia, entonces parte del Imperio Otomano.  Su padre se dedicaba al comercio del tabaco  y el joven Mehmet trabaja como su ayudante. No recibe educación y hasta superados los cuarenta años de edad no aprenderá a leer y escribir pero ya demostraba entonces la personalidad que iba a llevarle mucho más lejos de lo que esperaba. Escribe Ralf Berhorst en su artículo para la revista Geo que para endurecer su carácter, a los quince años Mehmet  inicia un entrenamiento que incluye "padecer hambre, privarse del sueño y lograr ser el mejor en todo tipo de ejercicios físicos" Abandona el comercio de tabaco y se enrola en el ejército otomano. Gracias a la influencia de su tío, que era ayudante del alcalde de Kevala, será puesto al mando de un grupo de trescientos hombres de Kevala que acuden a Egipto  para integrarse en las fuerzas otomanas que luchan contra las tropas francesas  de Napoleón. Gracias a su capacidad militar no tarda en ascender y al final de la guerra en 1801 está al mando de cuatro mil soldados , en su mayor parte de procedencia albanesa.

Retrato del sultán Selim III del pintor nacido en Grecia (entonces parte del Imperio Otomano) Konstantin Kapidagli . Cuando las constantes guerras a las que tenía que hacer frente el Imperio Otomano se lo permitió, Selim III trató de introducir reformas en el anquilosado Imperio , desarrollando planes para extender la educación a los habitantes del Imperio, mejorando la política fiscal  y en lo que se refiere al ejército contrataría a instructores militares extranjeros para modernizar  su ejército , lo que causó que los sectores más conservadores y contrarios a cualquier innovación  se pusieran en su contra. Finalmente fue destronado y aunque se organizó un ejército para intentar reponerle en el trono no llegaron a tiempo, ya que fue apuñalado por el jefe de los eunucos el 29 de julio de 1808  (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

Terminada la guerra Egipto se hunde en el caos , los mamelucos se resisten a doblegarse al gobernador enviado por Selim III mientras que Mehmet Ali también rechaza ayudar al gobernador otomano frente a los mamelucos. Aprovechando los enfrentamientos entre uno y otro , Mehmet se convertirán en el auténtico hombre fuerte de Egipto  ganándose el apoyo de la población cansada de los abusos cometidos tanto por otomanos como por mamelucos  que ahogaban a la gente con el cobro de tributos. Para lograr la paz , el sultán Selim III termina por nombrar a Mehmet Alí gobernador de Egipto  adoptando el titulo de Pachá, dignidad que se otorgaba en el Imperio Otomano a los gobernadores o jefes militares de ciertos territorios. En el Imperio Otomano Selim III es destronado en 1807 por los jenízaros que se oponían a la reforma del ejército y en su lugar  sube al trono su primo Mustafá IV (1779-1808) que ordenará el asesinato de Selim III el 29 de junio de 1808 pero ese mismo año también él es asesinado y el nuevo sultán es Mahmut II (1785-1839), hermano de Mustafá IV y que había sobrevivido a la orden de ser asesinado dada por su hermano que parece que no tenía mucho cariño a su familia Como veis , no era un lugar muy seguro el trono de los sultanes otomanos. Ante la debilidad del gobierno en Constantinopla, Mehmet Alí no hace más que reforzar su poder. En 1811 decide desembarazarse del peligro que representaban los mamelucos y para ello invita a sus principales príncipes  a El Cairo a una fiesta . Estos acuden junto con sus familias sin sospechar que  era una trampa. Son detenidos y cuatrocientos de ellos fusilados y en los días siguientes son asaltadas las casas de otros mamelucos en la ciudad, asesinando a centenares de ellos. Mehmet situará a sus familiares en los puestos de más responsabilidad y se encarga de centralizar la administración  al mismo tiempo que obliga a realizar el servicio militar  encargando la instrucción a un veterano del ejército de Napoleón. Mehmet mira hacia el sur de Egipto y emprende una campaña de conquista de Sudán ,una tierra rica en recursos naturales como el  oro y también donde obtener esclavos para su venta o ser utilizados en el ejército Para finales de 1822 lo que hoy es Sudán se encontraba ya casi por entero en manos de Mehmet que un año antes había fundado la ciudad de Jartum, que en 1824 se convertirá en la capital  administrativa  del Sudán egipcio y que será muchos años después el escenario donde iba a desarrollarse la escena culminante del enfrentamiento entre Charles Gordon y el Mahdi . Pero aún falta mucho para eso .  

En este mapa podéis observar en color verde oscuro el territorio controlado por Mehmet Alí en 1805, cuando se hace con las riendas del poder  y justo después, en color verde algo más claro, la expansión territorial hacia el sur , con la ciudad de Jartum que sería fundada en 1821 por el propio Mehmet Ali . Un territorio que quería controlar por sus recursos naturales, como las minas de oro, y también para  procurarse esclavos. Con líneas transversales verdes tenéis las conquistas realizadas por su hijo Ibrahim Pacha que llegaría a dominar Arabia y Siria  (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )  

A pesar de todo, en teoría Mehmet sigue estando subordinado al sultán, y éste requerirá su auxilio para sofocar rebeliones dentro del Imperio, como la de Grecia . Sera el hijo de Mehmet, Ibrahim Pacha(1789-1848) , el que acuda  al frente de 18.000  hombres a combatir a los independentistas griegos en el verano de 1824 y lo hará con éxito llegando a ocupar la ciudad de Atenas, aunque  las potencias europeas mostrarán su interés en que Grecia sea independiente y Mehmet, viendo que estaban dispuestas a intervenir militarmente  en Grecia, decide apartarse en 1828 después de que los rusos destruyeran la flota turco egipcia  y se niega a seguir prestando ayuda al sultán, que en 1832 se vería forzado a reconocer la independencia de Grecia. En esos años Mehmet había seguido fortaleciendo su ejército y construyendo una flota y en 1832, justo cuando Mahmut II reconoce la independencia de Grecia, Mehmet considera que ha llegado el momento de enfrentarse al sultán. Envía a su hijo Ibrahim al frente de un ejército que  conquistará  Palestina  y Siria  y en julio de ese mismo año penetra en lo que hoy es Turquía  hasta llegar a Anatolia  y el 21 de diciembre de 1832 Ibrahim , que cuenta con quince mil hombres bien entrenados y armados,  infligirá una gran derrota a las tropas otomanas ,con más de cincuenta mil hombres, en la batalla de Konya, apenas a 500 kilómetros de Constantinopla. Mahmut II ya no tenía capacidad para organizar otro ejército así que el camino quedaba abierto para  Ibrahim pero Mehmet Alí sabía que las potencias europeas no estaban dispuestas a dejar caer al sultán , pues el Imperio Otomano es un estado débil que puede ser manejado por Europa y no tenían interés alguno en que el débil poder del sultán fuera sustituido por un ejército fuerte y poderoso como el de Mehmet Alí. Como no podía enfrentarse contra toda Europa, Mehmet le dice a su hijo que detenga su avance  y llega a un acuerdo con el sultán Mahmut II por el cual  Mehmet era confirmado como señor de Egipto y su hijo Ibrahim como gobernador de Siria. 

Retrato del sultán Mahmut II  que en 1833 llegó a un acuerdo con Mehmet Alí por el cual confirmaba a Mehmet Alí al frente del gobierno de Egipto, aunque subordinado teóricamente a la autoridad del sultán, y también nombraba gobernador de Siria a Ibrahim Pachá, el hijo de Mehmet, que no era más que el reconocimiento a las conquistas de éste. De ésta forma Mahmut II salvaba su reinado pero sufría una humillación ante quien sobre el papel era su vasallo pero se comportaba como un igual e incluso como un superior, porque en realidad sólo la amenaza de intervención de las potencias europeas frenaba a Mehmet Alí para no conquistar Constantinopla , pero a los europeos les interesaba más un sultán débil cono Mahmut II que un hombre fuerte como Mehmet Ali (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org)   

Ibrahim, al igual que había hecho su padre en Egipto, introdujo reformas en Siria para modernizar el funcionamiento de su sociedad, destacando entre otras la implantación de la libertad de culto para todas las religiones dando a los cristianos los mismos derechos que a los musulmanes, reforma la agricultura y permite que siga realizándose el comercio con Francia e Inglaterra.  Seis años más tarde, Mehmet Alí comunica a Europa que va a independizarse del Imperio Otomano pero el sultán no está dispuesto a tolerarlo . Ha recuperado fuerzas en éste tiempo y ahora levanta un nuevo ejército de setenta mil hombres que comienzan a avanzar hacia Siria , hasta que les sale al paso las tropas de Ibrahim que derrotaran a los otomanos el 24 de junio de 1839 en la batalla de Nusaybien , un lugar próximo a la ciudad de Urfa, hoy cerca de la frontera entre Turquía y Siria. La victoria egipcia es aplastante y toman más de quince mil prisioneros. De nuevo quedaba el camino abierto hacia Estambul , más aún cuando Mahmut II fallece el 1 de julio de  1839. Le sucede en el trono su hijo, de apenas dieciséis años de edad,  Abdulmecit (1823-1861). Mehmet parece empeñado en esta ocasión en seguir el avance y las principales potencias europeas , excepto Francia,  advierten a Mehmet que no siga su avance Consideran que Mehmet puede seguir al frente de Egipto pero que debería abandonar Siria ,porque,como escribe Ralf Berhorst "mientras Mehmet siga controlando Siria, tendrá en sus manos el control tanto de la vía terrestres que comunican los mares Mediterráneos como la que conduce al Golfo Pérsico, es decir, las principales rutas de conexión hacia la India Británica", y eso era realmente lo que les preocupaba. Sólo Francia apoya a Egipto y a Mehmet Alí ya que ve en él al hombre capaz de equilibrar la posición de dominio de Gran Bretaña en el Mediterráneo.

Retrato de Mehmet Alí  del pintor francés Auguste Couder (1790-1873). Un hombre analfabeto hasta la madurez que logró su sueño  de crear una dinastía que gobernara sobre la antigua tierra de los faraones e incluso algunos le consideran el último faraón. Escribe  Ralf Berhorst
" Fue el hombre que gobernó con mano de hierro su país durante más de cuatro décadas, que lo renovó y reformó: un faraón moderno, bajo cuyo férreo mandato los egipcios padecieron más que sus antepasados a lo largo de los siglos"
Y no exagera, porque  además de esquilmar al pueblo con una fuerte fiscalidad, les obligaba  a enrolarse en el ejército. Sobre ello nos cuenta Berhorst:
"Muchos egipcios intentaban a la desesperada librarse del servicio militar: se frotaban los ojos con raticida para provocarse ceguera transitoria , o se amputan el dedo índice. Pero Mehmet Alí organiza batallones integrados por mutilados. Sus espías patrullaban caminos y carreteras y elaboran informes con observaciones de elementos sospechosos"
No era sencillo vivir en el Egipto de Mehmet Alí, pero logró afianzar su poder y fijar las estructuras de un estado que se mantendría hasta 1952 (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org)

Rusia, Prusia, Gran Bretaña y Austria no dejarían caer al sultán y se lo dejan claro a Mehmet enviándole un ultimátum, si se somete a la autoridad del sultán permitirán que Mehmet obtenga el dominio hereditario de Egipto, es decir, que se convertirá en su reino y sus hijos podrán heredar el poder. Pero además de aceptar la autoridad del sultán debería retirarse también  de Anatolia, Siria, Arabia y Creta, territorios controlados ahora por Mehmet. De no hacerlo las potencias intervendrían  para hacer cumplir el ultimátum por la fuerza. Mehmet , confiado en la ayuda de Francia, no piensa ceder pero en junio de 1840 estalla una revolución en Líbano apoyada y alentada por los británicos que llegan a bombardear con sus barcos la capital libanesa, Beirut, y suministran  armas a los rebeles. Al mismo tiempo Francia, aislada diplomáticamente por el resto de potencias europeas, se ve obligada a recular en su apoyo militar a Egipto y se limita a realizar esfuerzos diplomáticos. Mehmet, que es ya u perro viejo que sabe reconocer  cuando no debe seguir adelante con la partida, accede a negociar  y el 27 de noviembre de 1840 se firma  un alto el fuego. Mehmet reconocer la autoridad del sultán  Abdülmecit I y a cambio éste  proclama el cargo de valí o gobernador a Mehmet Alí y reconfirma que será heredado por sus descendientes No había logrado hacerse dueño de Siria ni ocupar Turquía , pero aquel hombre que no sabía leer y escribir hasta los cuarenta años de edad, había logrado establecer su propio reino que heredarían sus descendientes hasta mediados del siglo XX. Mehmet Alí abdicará  en favor de su hijo Ibrahim Pacha en 1848 cuando su salud comienza a fallarle y morirá el 2 de agosto de 1849. Unos meses antes había muerto también su hijo Ibrahim, el 10 de noviembre de 1848. El nuevo gobernante de Egipto será el nieto de Mehmet Alí, Abbas I(1813-1854), un hombre contrario a la naturaleza de las reformas modernizadoras que había realizado su abuelo y su tío Ibrahim y mostró una actitud muy  desconfiada hacia los europeos. 

Fotografía de Mehmet Said, el cuarto hijo de Mehmet Ali, que después del improductivo gobierno de Abbas I, que había tirado por tierra algunas de las reformas de Mehmet I, volvió por el camino de la modernización de Egipto , acercándose más a Europa . Amigo personal de Ferdinand de Lesseps, cedió el terreno necesario para construir el Canal de Suez que comunicaría el Mediterráneo con el Golfo Pérsico . También fundo el Banco de Egipto, se construyó la primera línea férrea, abolió el monopolio del estado sobre la producción agrícola, desarrolló la primera ley de propiedad inmobiliaria en Egipto, y desarrolló la producción y exportación de algodón favorecido en buena parte por la Guerra de Secesión en Estados Unidos que era uno de los principales productores de algodón del mundo. y la guerra había detenido en buena parte sus exportaciones. También trató de acabar con la captura de esclavos en Sudán, pero en eso fracasó y sería una de las causas del conflicto que estallaría dos décadas más tarde  (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

El caso es que no tuvo mucho tiempo para estropear el legado de su abuelo y su tío, porque el 13 de julio de 1854 era asesinado  y es sucedido por el cuarto hijo de Mehmet Alí ,  Mehmet Said (1822-1863), el polo opuesto a Abbas I, porque Mehmet era un hombre que admiraba el espíritu innovador , que había estudiado en París y que deseaba mantener muy buenas y estrechas relaciones con Europa y en particular con Francia. Será bajo su gobierno cuando comenzarán las obras del Canal de Suez  que pondría en comunicación el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo. Las obras empezarían en 1859 bajo la dirección del empresario francés Ferdinand de Lesseps (1805-1894) después de superar dos años de bloqueo a la construcción debido a la presión que Gran Bretaña, contraria a este canal construido por los franceses, insistieran al sultán para que prohibiera su construcción. Al margen del Canal  Mehmet Said también tuvo que reaccionar a las presiones que recibía de Europa para que se dejaran de capturar personas como esclavos en Sudan que eran luego utilizados para engrosar las filas del ejército egipcio. Los movimientos abolicionistas de la esclavitud se habían extendido por toda Europa y Mehmet decidió  publicar un decreto por el cual quedaban prohibidas las redadas anuales de esclavos que en ocasiones llegaban hasta territorio etíope aunque no tuvo la eficacia esperada y el mercado de esclavos siguió existiendo. Muestra de su implicación con Europa y sobre todo con Francia es que envió soldados a México para apoyar al emperador de México,  Maximiliano I de Habsburgo(1832-1867) que a su vez era sostenido en el poder  por las tropas del emperador francés Napoleón III(1808-1873). Introduciría otras reformas que modernizarían Egipto hasta su muerte  el 18 de enero de 1863. Le sucedió de forma pacífica su sobrino Ismail Pachá (1830-1895) que no estaría a la altura de sus antecesores, como veremos más adelante. 

Mapa del Canal de Suez  que con un recorrido de 163 kilómetros unía Suez en el Golfo Pérsico con Port Said en el Mediterráneo.  Las obras se iniciaron el 10 de abril de 1859 y no concluirían hasta diez años después, siendo inaugurado el 17 de noviembre de 1869 , aunque ya en 1867 un barco había realizado por primera vez su recorrido. Su construcción se cobró la vida de decenas de miles de personas para cumplir el sueño que se había alimentado durante siglos de unir el Mediterráneo y el Golfo Pérsico para ahorrarse la larga vuelta por toda la costa de  África para llegar a India. En 1888 se firmaría el Tratado de Constantinopla por el cual el Canal de Suez pasaba a ser territorio neutral  ya fuera en tiempos de paz o de guerra (Imagen procedente de http://blog.geogarage.com )

Pero ahora tenemos que dejar Egipto para conocer a uno de nuestros protagonistas y para ello tenemos que viajar hasta  Londres, al 28 de enero e 1833 cuando nacía el  cuarto hijo del general Henry William Gordon (1786-1865) y de Elizabeth Gordon (1792-1873) y no sería el último ya que tendrían un total de once hijos. Según en la semblanza biográfica  de Gordon  del historiador , escritor y periodista español César Vidal(1958) incluida en su obra "Los exploradores de la reina" "no era un alumno especialmente brillante , pero si dejaba muestras de una habilidad notable para dibujar  y trazar mapas". Con quince años ingresa en la academia militar para seguir los pasos de su padre   donde, según Vidal, "comenzó a dar muestras de una personalidad individualista que se iría fortaleciendo con  el tiempo" y sobre todo muestra ya una gran intolerancia hacia lo que él pudiera considerar que era una injusticia, no dudando en enfrentarse a la autoridad  si lo consideraba necesario y cuenta César Vidal como en una ocasión embistió como si fuera un toro al cabo que había castigo a todos los cadetes por una falta leve cometida por uno de ellos. Con dieciocho años, en 1851 , se gradúa  y es destinado al cuerpo de ingenieros.. Mientras, en 1853 había estallado la Guerra de Crimea donde se enfrentaban por un lado las tropas del imperio Ruso y por otro las fuerzas aliadas de Gran Bretaña , Francia , el Imperio Otomano y el Reino de Pi amonte y Cerdeña, tratando de evitar la expansión de Rusia hacia el Mediterráneo. Gordon solicitó ir al frente y llegaría a Crimea el 1 de enero de 1855 , participando en el asedio de la ciudad de Sebastopol , donde tomó parte activa en la destrucción de muchas infraestructuras de la ciudad, como los muelles , fuertes y arsenales, por lo que el gobierno francés estimó adecuado concederle la Legión de Honor. 

Aquí vemos el marco donde tendrían lugar las batallas principales de la Guerra de Crimea  donde Gran Bretaña, Francia y el Imperio Otomano se enfrentarían al Imperio Ruso en la Península de Crimea, la misma que un siglo antes el Imperio Ruso le había arrebatado al Imperio Otomano en las dos Guerras Ruso Turcas. Vemos señalados en el mapa el lugar donde se libró la batalla naval de Sinope el 30 de noviembre de 1853, cuando la flota rusa destruyó a la turca, siendo además el último combate naval de la historia entre veleros. A continuación los combates se iban a trasladar a la Península de Crimea  donde desembarcaron las tropas aliadas franco-británicas , con la batalla de Balaclava el 20 de septiembre y el 25 de octubre de 1854, cuando tendría lugar la legendaria Carga de la Brigada Ligera de la que ya he escrito en el Mentidero, y también el asedio de Sebastopol que se prolongaría un año desde 1854 a 1855 en la que participaría Charles George Gordon (Imagen procedente de  http://delfishearth.wordpress.com )

Tras el final de la Guerra de Crimea en 1856 con la firma del Tratado de París , Gordon se pasaría los dos años siguientes trazando mapas  que determinaran las fronteras entre el Imperio Ruso y el Imperio Otomano. En 1858 regresaba a Gran Bretaña y era ascendido a capitán. Sobre él nos cuenta el escritor español Javier Reverte  en su libro "Los caminos de África", al que me referiré en bastantes ocasiones en la segunda parte de este relato, que Gordon era "En extremo religioso , su lectura favorita era la Biblia. Casto y soltero, profesaba un hondo respeto a su hermana mayor, Augusta, a la que obedecía con el temor reverencial de un niño y con la que siempre mantuvo correspondencia , se hallara donde se hallara. Era también sumamente sobrio, desdeñoso del dinero y de la vida social , ávido de gloria, depresivo y contradictorio"  Era de todo menos una personalidad sencilla y sin complicaciones . El periodista y escritor británico Alan Moorehead (1910-1983)escribiría sobre Gordon que  era "quijotescamente generoso y amable, al tiempo que una especie de santo errático , y decididamente un poco loco"  Ya hemos visto que algo de Quijote si tenía, pues había solicitado el traslado a primera línea y nunca rehuiría una misión por difícil que pudiera parecer y si no le llamaban se presentaba él voluntario como haría  en 1860 para unirse al ejército combinado franco-británico que combatía contra la llamada Rebelión Taiping , una rebelión dirigida por Hong Xiuquan(1814-1864), un hombre nacido en el seno de una familia humilde transformado en una figura mesiánica, un iluminado que creía ser el hermano pequeño de Jesucristo cuya misión era cristianizar China y expulsar a los demonios representados por los manchúes, el pueblo extranjero que gobernaba China  desde 1644 en la figura de los emperadores de la dinastía Qing. 

Sus palabras hablaban de igualdad, del final de la corrupción, de un espíritu de unidad, de la distribución de riquezas entre todo el pueblo, aboliendo la propiedad privada, un mensaje de esperanza que hizo que en muy poco tiempo creciera el número de seguidores de Xiuquan, sobre todo entre los Hakka, el pueblo al que pertenecía Xiuquan y que trabajaban principalmente como campesinos y mineros con condiciones  de vida muy duras , ahogados por impuestos abusivos  y por una administración corrupta que abusaba de ellos. Comenzó a ser aclamado como el rey delTaiping Tien-kuo, que significa "Reino Celestial de la Gran Paz" y la guerra  que le enfrentaba a los emperadores Qing estaría marcada por las masacres, como la de la ciudad de Nankin . Durante el asedio de la ciudad  murieron más de treinta mil soldados del emperador y no menos de cincuenta mil civiles. Hong Xiquan la convirtió en la capital de su reino bautizándola con el nombre de Tien Ching que significa "Capital Celestial". En estos años de estancia en China Gordo superará una viruela y estará destinado a trabajos propios del cuerpo de ingenieros hasta que en en 1863 recibe nada menos que el encargo de reorganizar al ejército chino caracterizado por la indisciplina , la falta de medios y la desmotivación. Escribe César Vidal que Gordon  "tomó posesión del mando el 26 de marzo de 1863 y tras reducir su salario a sólo dos mil libras, decidió emplear las cuatro quintas partes de ese salario a comprar medicinas y objetos necesarios para sus soldados. Éstos iban a ser objeto de una férrea disciplina cuya finalidad fundamental sería la de proporcionarles un orgullo y una confianza en sí mismos que los convirtieran en invencibles y los obligaran a abandonar la vida de bandolerismo que habían llevado hasta la fecha" Y los éxitos comenzaron a sucederse Apenas quince meses después la Rebelión Taiping había sido sofocada, el ejército de Gordon licenciado y el propio Gordon  sería recompensado por el emperador de China por su trabajo y a partir de entonces empezó a ser conocido como el "Chino" Gordon. A su regreso a Gran Bretaña fue ascendido a coronel y destinado a supervisar la construcción de fuertes militares a lo largo del Támesis.  Su próxima misión le llevaría al Danubio en 1871 y allí surgiría una oportunidad que pondría su destino rumbo a África, donde su  camino se cruzaría con otro iluminado con  Hong Xiuquan, el Mahdi, pero eso lo veremos en la segunda parte de esta historia. 

Enlace con la segunda parte de "El Chino Gordon y la Revuelta del Mahdi":
http://chrismielost.blogspot.com.es/2015/04/el-chino-gordon-y-la-revuelta-del-mahdi_2.html


Enlace con la tercera parte de "El Chino Gordon y la Revuelta del Mahdi": 
http://chrismielost.blogspot.com.es/2015/04/el-chino-gordon-y-la-revuelta-del-mahdi_3.html

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GRANDES EXPLORADORES: RUY GONZÁLEZ DE CLAVIJO , UN MADRILEÑO EN LA CORTE DE TAMERLÁN (PRIMERA PARTE)

Uzbekistán es una nación de 447.000 kilómetros cuadrados que se encuentra en el corazón del continente euroasiático, rodeada por naciones que , al igual que ella , formaron parte de la antigua Unión Soviética, Kirguizistán y Tayikistán al este, Kazajistán al norte, Turkmenistánal sur y también al sur hay un pequeño tramo fronterizo con Afganistán, la única que no perteneció a la extinta URSS aunque si fue invadida por ella. Su superficie es recorrida por dos grandes ríos, el Sir Daria de 2212 kilómetros de longitud , cuyo nombre procede del persa y significa "el Gran Nacarado" por el color de sus aguas plateadas como el nácar, y el Amur Daria , "el Gran Río" en persa, de 1414 kilómetros de longitud. Ambos ríos alimentan el Mar de Aral, un lago salino de grandes dimensiones que antaño  se extendía entre las fronteras de Uzbekistán y Kazajistán  que en la década de los sesenta del pasado siglo XX tenía una extensión de sesenta y ocho mil kilómetros cuadrados , hasta que a comienzos de esa década el gobierno soviético decidió desarrollar los cultivos de regadío de Asia Central para convertirla en una de las principales productoras de cultivos como el arroz  y, sobre todo, el algodón para lo cual comenzó a desviar el agua de los dos grandes ríos que perdieron caudal y descendieron sus aportaciones al Mar de Aral que, a su vez, inició una pérdida de nivel que lo reduciría hasta los apenas seis mil ochocientos kilómetros cuadrados de superficie de la actualidad hallándose dividido además en dos lagos con una profundidad máxima que no supera los cuarenta y dos metros. Hoy el Mar de Aral es una de las mayores catástrofes ecológicas causadas por la mano del hombre a lo largo del siglo XX. 

Aunque no guarda relación directa con  el tema principal de este artículo, la aventura de Ruy González de Clavijo, quería incluiros esta fotografía comparativa del Mar de Aral . Su nombre significa Mar de Islas porque en su interior se contaban más de mil quinientos islotes. En la imagen sobre estas líneas podéis observar la evolución de las aguas de este lago salino a lo largo de treinta años , entre 1977 y 2006 donde podéis ver que el Mar de Aral ha quedado dividido en dos lagos  y de los casi setenta mil kilómetros cuadrados que tenía en la década de los sesenta ha quedado reducido a menos de seis mil kilómetros . Son célebres las fotografías de los antiguos barcos pesqueros varados en la arena a kilómetros de distancia de la orilla actual del Mar de Aral. Por fortuna a partir de 2010 se han comenzado diferentes trabajos para solucionar este desastre ecológico e incluso se está estudiando el desvío de un río siberiano para alimentar las aguas del lago  . La construcción de un gran dique ha impedido que el Mar de Aral siguiera perdiendo agua y en los últimos años el nivel ha ido creciendo . En todo caso es un monumento a los desmanes ecológicos  cometidos en el siglo XX (Imagen procedente de http://encar-alkaken.blogspot.com.es)

La etnia dominante es la uzbeca, que representa casi el 80% de sus aproximadamente treinta millones de habitantes que profesan en un 990% la religión musulmana. Su capital y también la ciudad más poblada con más de dos millones cien mil habitantes es Taskent, y la sigue en importancia una ciudad cuyo nombre despierta en nuestra memoria  la idea de un lugar casi legendario , uno de los lugares de paso de la mítica Ruta de la Seda que desde el siglo I a. C había sido utilizada por mercaderes y embajadores para unir Asia con Europa y que recibiría este nombre porque el producto más valioso que llevaban las caravanas que recorrían los diferentes caminos que constituían esa ruta  era la seda, un tejido elaborado por los chinos probablemente desde el siglo XIII a. C , aunque su uso en China no se generalizaría hasta el siglo II a. C y cuya fabricación conservaban en secreto  para mantener el monopolio sobre su producción y comercio  . Una de las escalas importantes de esta larga ruta que desde China atravesaba toda Asia hasta alcanzar el Mediterráneo era la que hoy es la segunda ciudad en importancia de Uzbekistán después de Taskent, Samarcanda. Esta ciudad ,que hoy cuenta con algo más de cuatro cientos mil habitantes, hunde sus orígenes en el siglo VII a.C, cuando se fundó la ciudad de Afrasiab , cuyas ruinas se encuentra muy cerca de la actual Samarcanda. Tres siglos después el rey macedonio Alejandro Magno (356-323 a.C), inicia la gran epopeya conquistadora de la Antigüedad cuando al frente de sus tropas conquista todo el Imperio Persa y llega hasta las orillas del río Indo configurando el Imperio más grande que la humanidad había conocido hasta entonces . En el año 329 a.C conquista la ciudad de Samarcanda, que había sido fundada en las proximidades de Afrasiab y a la que los persas convirtieron en la capital de la satrapía, nombre que los persas daban a las provincias de su imperio, de Sogdiana. 

Mapa actual de Uzbekistán . Samarcanda la podéis ver muy próxima al curso del río Zerashvan y de la frontera con Tayikistán , mientras que al norte tenéis el Mar de Aral. La etnia dominante , los uzbecos, son los descendientes de los nómadas que en el siglo XVI ocuparon este territorio . En la actualidad Uzbekistán basa su economía en el cultivo del algodón y la extracción de oro, uranio y gas natural . En la antigüedad fue uno de los centros neurálgicos del comercio entre Europa y Asia  ya que transcurrí por su territorio la mítica Ruta de la Seda (Imagen procedente de  http://www.zugarramurdi.com)

A lo largo de los siglos Samarcanda fue creciendo de tamaño hasta convertirse en una de las ciudades más grandes  de Asia Central y a comienzos del siglo XV era la capital de un gran imperio que llegaría a extenderse por más de ocho millones de kilómetros cuadrados de Asia Central, más de quince veces la extensión actual de España, un imperio que era sostenido por la ambición y la espada de un único hombre, Timur -i Lang, más conocido en Occidente como Tamerlán(1336-1405). Pero  muy cerca de la gran capital del Imperio de Tamerlán existía una nueva ciudad que acababa de ser fundada y que tenía un nombre que no guardaba relación con nada ni nadie próximo a aquellos territorios, sino con un reino a miles de kilómetros de allí, en el extremo occidental del Mediterráneo  , una potencia emergente pero que todavía era un reino de reducidas dimensiones , el Reino de Castilla, donde se encontraba lo que era poco más que un pueblo llamado Madrid. Y ese era el nombre que tenía la nueva ciudad fundada junto a Samarcanda, Madrid . Muchos siglos después el crecimiento de Samarcanda terminaría por absorber a Madrid que se convirtió en un barrio de la ciudad pero conservando siempre su nombre. Hoy , cualquier turista que se acerque a Samarcanda y que recorra sus calles podrá encontrar este barrio que lleva el mismo nombre que la actual capital de España y también es posible que recorra una gran avenida que une el monumento que la ciudad dedicó al emperador Tamerlán con su mausoleo . Esta avenida también tiene un nombre que desconcertará al visitante que no conozca su historia, Ruy González de Clavijo. ¿Qué hace un nombre español bautizando una de las arterias principales de Samarcanda?¿Por qué uno de sus barrios que antes fue ciudad lleva el nombre de Madrid?  Es probable que si hiciéramos esta pregunta en Samarcanda muchos conocieran la respuesta, pero no es así en España, así que os invito a que me acompañéis a buscar la respuesta a esta incógnita. 

Mapa con diferentes vías de la Ruta de la Seda , un término creado por el geólogo y geógrafo alemán Ferdinand Freiherr von Richtoffen (1833-1905) en el año 1877  con la que bautizaba estos caminos que según algunos historiadores ya era utilizado desde el Paleolítico pero los primeros documentos que mencionan el intercambio comercial a través de estos caminos datan del siglo II a. C . Sería la aparición del Imperio Otomano a partir del siglo XIV lo que cortaría el trafico comercial por esta ruta que  fue gradualmente sustituida por las rutas mar´timas abiertas por venecianos y portugueses a partir del siglo XV Podéis ver en el mapa como Samarkanda era uno de los principales cruces de caminos , una estratégica situación que la enriquecería gracias al cobro de los impuestos sobre las mercancías que pasaban por la ciudad  (Imagen procedente http://paradigmasdeltaller.blogspot.com.es)

Y ahora vamos a subirnos en nuestra particular máquina del tiempo hasta el siglo XIV donde visitaremos  dos tierras muy alejadas entre sí pero que descubrirán que tienen intereses comunes y tratarán de forjar una alianza contra un enemigo común.. En primer lugar viajaremos hasta el Reino de Castilla , que junto a los reinos de Portugal y la Corona de Aragón y el más pequeño en extensión Reino de Navarra, controlaba la mayor parte de la Península Ibérica que habían ido arrebatando a los musulmanes durante un largo proceso de reconquista que se había iniciado en el siglo VIII después de la invasión musulmana del Reino Visigodo en 711. Los musulmanes retienen a finales del siglo XIV  sólo un territorio en el sur, el Reino Nazarí de Granada , así llamado por estar gobernado por la dinastía Nazarí desde el año 1238. Es el 9 de octubre de 1390 , el día en el que exhala su último suspiro en la localidad de Alcalá de Henares,  el rey Juan I de Castilla (1358-1390) con apenas treinta y dos años de edad y como consecuencia de la desgraciada caída de un caballo  que le habían regalado y que el rey estaba probando poniéndolo al trote, momento en que el caballo tropezó y derribó al rey que fue arrastrado por el caballo muriendo en el acto. Juan I se había casado dos veces, la primera con la princesa aragonesa Leonor de Aragón (1358-1382) , con la que tendría dos hijos, Enrique en 1379 y Fernando en 1380. Dos años después Leonor moría a los venticuatro años en 1382  debido a las complicaciones de un parto, un tributo de muerte que mucha mujeres tuvieron que pagar a lo largo de la historia y hasta el siglo XIX. Un año después Juan I se casaba con la hija del rey de Portugal , la princesa Beatriz de Portugal (1373-hacia 1420), que no le daría ningún hijo. Por eso, a la muerte de Juan su heredero será el hijo primogénito que tuvo con Leonor, el pequeño Enrique de once años que iba a gobernar con el nombre de Enrique III de Castilla, apodado el Doliente, por la delicada salud que le acompañaría toda su corta vida. 

Mapa de Europa en el siglo XV  con la expansión del Imperio Otomano que controlaba la mayor parte de la Turquía actual , además de Grecia, Bulgaria, Rumanía , Macedonia y amenazaba con dominar también Serbia , con Constantinopla como el último reducto del Imperio Bizantino junto a la ciudad de Trebisonda , a orillas del Mar Negro. En la parte occidental del Mediterráneo había otros dos reios en expansión, la Corona de Aragón, que  controlaba también los reinos de Nápoles y Sicilia y la isla de Cerdeña y  el reino de Castilla que concentraba sus fuerzas en culminar la  Reconquista ,para expulsar  a los musulmanes del Reino Nazarí de Granada, lo que no sucedería hasta el año 1492, y que veía con inquietud la expansión  del Imperio Otomano a pesar de su lejanía geográfica (Imagen procedente de http://constitucion.webcindario.com)

Enrique había sido el primer monarca español que antes de ascender al trono había ostentado el título de Príncipe de Asturias que a partir de entonces llevarían todos los herederos a la corona de Castilla primero y después de la unión de los reinos de Castilla y Aragón el heredero de la corona española. . Como podéis suponer con once años Enrique es demasiado joven para asumir la responsabilidad de gobierno, aunque no para casarse porque de hecho ya lo estaba desde que en 1388 contrajera matrimonio con la nieta del rey Eduardo III de Inglaterra(1312-1377), Catalina de Lancaster(1373-1418). Castilla  queda en manos de un  Consejo de Regencia  formado por ocho nobles  encabezados por el arzobispo de Toledo , Pedro Tenorio (hacia 1328-1399)  que tuvo que enfrentarse a un tiempo convulso  causado en primer lugar por la difícil situación económica que estaba atravesando el reino , con un pueblo ahogado por los impuestos que les mantenía en la miseria. En 1391 se produce un estallido social que no va dirigido contra la nobleza ni la monarquía,  como cabría esperar ya que eran ellos los responsables de la miseria del pueblo, sino contra el habitual chivo expiatorio de todas las crisis en la Europa medieval, los judíos. A partir del asalto a la aljama de Sevilla, la aljama era el nombre que recibían los barrios judíos de las ciudades castellanas, la violencia se extendió por el resto de los reinos de Castilla y también de Aragón  sin que el débil gobierno castellano pudiera hacer nada por defender a los judíos que siempre habían auxiliado a la corona cuando requerían su apoyo económico.  La desaparición de las aljamas en muchas poblaciones de Castilla comprometería todavía más los ingresos de la hacienda real . Al mismo tiempo la tensión entre diferentes grupos de la nobleza pondrán a Castilla al borde de la guerra civil.

Cuadro del pintor asturiano Dionisio Fierros (1827-1894) titulado "Enrique III de Castilla corrige a los señores castellanos" que representa el sometimiento de la nobleza por el joven rey que supo superar una situación muy difícil en la que el reino estaba muy cerca de desgarrarse en una guerra civil . Cuando asumió toda la responsabilidad de gobernar ni siquiera había cumplido los catorce años que marcaban la mayoría de edad pero además de imponerse a la nobleza y fortalecer el poder del rey , pudo rechazar un ataque por sorpresa de Portugal y también acabar con la piratería en el Estrecho de Gibraltar e inició la conquista de las islas Canarias. Y todo eso en menos de diez años . Enrique III es uno de los reyes más desconocidos de la historia del reino de Castilla pero su reinado sentó las bases de un poder real fortalecido (Imagen procedente de http://erasdegamonal.blogspot.com.es)

En 1393 Enrique III decide tomar el control de la situación y aunque todavía no ha cumplido los catorce años es declarado mayor de edad . Muchos no confiaban en la capacidad del joven rey para dominar la situación , más aún debido a su delicada salud, pero Enrique mostrará una gran fuerza de carácter  y una energía que nadie sospechaba en él y lograría someter a los nobles más díscolos y restablece la autoridad del rey.  Pero sin tiempo para disfrutar de un período de paz, en 1396 Enrique tiene que hacer frente  a un ataque del rey de Portugal , Juan I de Avis (1358-1433) que declara la guerra por sorpresa a Castilla , pero una vez más la rápida  y enérgica reacción de Enrique, que inflige varias derrotas a los portugueses, consigue detener los avances portugueses y estos se ven forzados a solitar la paz a Enrique en 1398.  Para finales del siglo XV Enrique ha conseguido pacificar Castilla, derrotar a Portugal , establecer relaciones comerciales ventajosas con Francia y estrecha los lazos de amistad con Aragón  donde desde 1396 reina Martín I de Aragón (1358-1415). Ahora podía mirar hacia el exterior y  Enrique impulsa una expedición para limpiar de piratas las aguas del Estrecho de Gibraltar , atacando , conquistando e incendiando en 1399 la ciudad de Tetuan, situada en la costa de la actual Marruecos, la principal base de los piratas del Estrecho. Tres años después , en 1402 , apoyará la expedición  de los franceses  Jean de Bethencourt(1362-hacia 1425) y Gadifer de La Salle(1340-1415) a las Islas Canarias que significará el primer paso en la conquista de estas islas.  para Castilla.  Pero Enrique no se contentaba con esta sucesión de éxitos y ahora miraba hacia el este, al otro extremo del Mediterráneo , donde una nueva amenaza iba tomando forma día a día, el Imperio Otomano. 

En este mapa vemos la evolución del Imperio Otomano desde el momento de su creación durante el gobierno de Osmán I hasta su máxima expansión a finales del siglo XVII cuando llegaron a las puertas de Viena, ciudad a la que llegaron a sitiar en dos ocasiones diferentes. En la época que nos ocupa , los años finales del siglo XIV y el comienzo del siglo XV el territorio controlado por el Imperio Otomano  aparece en color ocre  extendiéndose por la mayor parte de Turquía, Rumania, Bulgaria, Grecia , Macedonia y Serbia como estado vasallo (Imagen procedente de http://www.zonu.com) 

Los turcos otomanos era un pueblo que tenía su origen en Asía Central, en la región conocida como Turkestán, entre el Mar Caspio al oeste y el desierto del Gobi al este. Dedicados al comercio y a la ganadería y con un estilo de vida nómada, se habían convertido al Islam probablemente como consecuencia de su trato con los mercaderes musulmanes que recorrían la Ruta de la Seda , de la que ya os he hablado antes. Entre los siglos XI y XII los turcos otomanos lucharán al servicio de la Dinastía Selyúcida que en su época de máximo esplendor durante el siglo XI había controlado un territorio que iba desde Anatolia, en la actual ,Turquía, hasta Afganistán, incluyendo los territorios que hoy pertenecen a Irak, Irán o Uzbekistán. Pero a mediados del siglo XIII el sultanato Selyúcida se desintegra como consecuencia de las invasiones mongolas impulsadas por uno de los sucesores del gran Gengis Kan (1162-1227). El sultanato desaparece pero sobreviven pequeños territorios que mantienen su autonomía frente a los mongoles, y entre ellos estaba el territorio ocupado por los turcos otomanos gobernados por Ertugrul (hacia 1198-1281), que asienta a su pueblo en un pequeño territorio en Anatolia. A su muerte le sucede su hijo Osmán I (1258-1326) que inicia una política de expansión que a su muerte en 1326 habrá llevado al naciente estado otomano a alcanza una extensión de dieciséis mil kilómetros cuadrados.  Su hijo y sucesor Orhan I(1281-1362) seguirá la política de expansión de su padre a costa del decadente Imperio Bizantino y a su muerte los otomanos controlan ya buena parte de lo que hoy es Turquía y su territorio se extiende por casi cien mil kilómetros cuadrados. Dos años antes de morir en 1362 Orhan I cedería el trono a su hijo Murad I (1326-1389).

Plaza de Registán que se encuentra en el corazón de Samarcanda. Su nombre significa "Lugar de Arena" ,porque fue construida sobre el lecho arenoso de un curso fluvial,  y era el lugar de reunión del pueblo durante el gobierno de Tamerlán . Esta delimitada por tres Madrazas, escuelas islámicas , construidas después del reinado de Tamerlán, una de ellas en 1420 y las otras dos en 1636 y 1660.  Fue en el año 1370 cuando Tamerlán decidió convertir a Samarcanda en la capital de su Imperio y sus descendientes la mantuvieron en s poder hasta que en 1499 los uzbecos la conquistaron y se establecieron definitivamente en ella    (Imagen procedente de http://www.mirutadelaseda.com)

Murad rodeará la capital del Imperio Bizantino , Constantinopla y cruzará el estrecho de los Dardanelos para adentrarse en Tracia y proseguir luego hacia los Balcanes enfrentándose a búlgaros y serbios Ocupa parte de la costa del Mar Negro, conquista la capital búlgara Timova y la ciudad de Sofía, ocupa Macedonia, convierte al emperador bizantino en su vasallo, obtiene el título de sultán y el 15 de junio obtiene una decisiva victoria sobre los serbios en la Batalla de Kosovo aunque durante el combate Murad es asesinado en su propia tienda apuñalado con una daga envenenada por un caballero serbio llamado Milos Obilic. En el momento de su muerte el reino otomano supera los quinientos mil kilómetros cuadrados. El mismo día de su muerte es sucedido por su hijo Bayaceto I (1360-1403), que se encontraba en el campo de batalla. Bayaceto completará la conquista de Serbia, que se convierte en un estado vasallo, amplia sus dominios en la actual Turquía y pondría sitio a la capital bizantina, Constantinopla, en dos ocasiones, en 1391 y 1398. Constantinopla era casi lo único que quedaba del milenario Imperio Bizantino, la última conexión con la tradición clásica del Imperio Romano que ahora se veía obligada a rendir vasallaje a Bayaceto que en 1402 parecía que iba a culminar la conquista de Constantinopla y el Imperio Otomano ya se presentaba como la gran amenaza para la cristiandad  y Enrique III, aunque muy alejado geográficamente,estaba dispuesto a  forjar una alianza para detener el avance imparable de los otomanos y para ello pensó en el tercer gran protagonista de esta historia, al que ya os he presentado antes. Se trata de Timur -i-lang, nombre persa que significa Timur "el cojo" y que en Occidente fue más conocido como Tamerlán. 

Extensión de los tres grandes poderes que controlaban Oriente Próximo y Asia Central. En color verde  el dominio de Tamerlán en su época de máxima extensión en 1405 , en color rojo  el territorio del Imperio Otomano bajo el gobierno del sultán Bayaceto I que moriría en 1403 y en color verde oliva el sultanato mameluco que controlaba Egipto . Si el Imperio Otomano era la mayor amenaza para la Europa cristiana, el Imperio de Tamerlán también amenazaba al Imperio Otomano, más aún después de su victoria frente a los otomanos en la Batalla de Ankara en 1402. Por eso Enrique III de Castilla consideró que Tamerlán era el mejor aliado para detener la expansión otomana., lo que motivaría las dos embajadas que estuvieron entre las primeras en llegar a Asia procedentes de Europa (Imagen procedente de  http://es.irna.ir)

Después de hacerse con el control de su pueblo, los barlas, una tribu mongol que tenía su origen en Asia Central, en 1370 se había autoproclamado sucesor del gran Gengis Kan del que además aseguraba ser descendiente. Adopta el Corán como ley y emprende una sucesión de campañas militares  caracterizadas por su crueldad y también por su eficacia, destruyendo ciudades y masacrando a sus poblaciones , cuyas cabezas decapitadas acostumbraba a amontonar frente a sus murallas. Entre 1370 y 1396 Tamerlán  somete Persia, Georgia, Mesopotamia, Armenia  y comenzó la conquista de los territorios de la Horda de Oro, un estado mongol que se extendía por parte de las actuales Rusia, Ucrania y Kazajistán. En 1396 destruye la ciudad de Astrakán, junto al rio Volga  y dos años después invade la India, destruye Delhi y se anexiona el Punjab. Por fin, el 20 de julio de 1402 se enfrentará a las tropas de Bayaceto I a las que derrota en la batalla de Ankara, en las cercanías de la que hoy es la capital administrativa de Turquía. Las tropas de Bayaceto I fueron destrozadas por los hombres de Tamerlán y el propio sultán turco es capturado junto a uno de sus hijos.  forzándole a rendir vasallaje a Tamerlán. Enrique III de Castilla vio en Tamerlán el aliado ideal para hacer frente a los otomanos ya que por su lejanía geográfica  nunca podía representar una amenaza para Castilla, era un enemigo natural de los turcos otomanos y aunque era musulmán la religión no era un aspecto importante en la política de Tamerlán.  Así que  un año ante de la victoria de Tamerlán sobre las tropas de Bayaceto el rey de Castilla  elige a dos representantes para que se entrevisten con el líder mongol. 

Los elegidos fueron el caballero gallego Payo Gómez de Sotomayor y Hernán Sánchez de Palazuelos . Nuestro protagonista, Ruy González de Clavijo(fecha desconocida - 1412), escribiría en 1406 una obra titulada "Embajada a Tamorlán" donde comenzaba mencinando esta embajada   de la que nos cuenta que fue muy bien recibida por Tamerlán "hízoles mucha honra, túvolos consigo e hízoles grandes convites y díoles ciertas dádivas, y habida noticia del alto y famoso Rey de Castilla y de la su gran Señoría y franqueza, , ordeno de le enviar un embajador y sus letras y cierto presente por poner su amorío. Con el cual embajador fue un caballero , que tenía el nombre de Mahomat Alcagi, con el cual envió sus dones y presentes y sus letras bien solemnes" Además de los regalos y joyas que traía el embajador de Tamerlán a su llegada a Castilla en 1403,  también se incluían dos esclavas  procedentes del harén de Bayaceto , al que Tamerlán había derrotado , como hemos visto, en la batalla de Ankara mientras la embajada castellana llegaba a sus territorios. Enrique III quedó muy satisfecho por las muestras de amistad de Tamerlán lo que le pareció un buen augurio para su proyectada alianza así que decidió responder al caudillo mongol con una nueva embajada para la que eligió a tres hombres, el fraile Alonso Páez de Santa María, el escudero Gómez de Salazar y el propio Ruy González de Clavijo que dejaría constancia escrita de aquella histórica misión  en la obra que ya os he mencionado, "Embajada a Tamorlán". Comenzaba la aventura de estos tres hombres que se disponían a visitar al hombre más poderoso del momento. El 22 de mayo de 1403  zarparían del puerto  gaditano del Puerto de Santa María de un viaje en el que les acompañaremos mañana en la segunda parte de la historia de las primeras embajadas europeas en Asia. 

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LA AVENTURA DE JUAN DE PERSIA A Y LA EMBAJADA PERSA EN EUROPA (PRIMERA PARTE)

Acostumbrado a escribir sobre temas más densos y complicados, de vez en cuando es necesario recuperar una  pequeña historias de la historia, de esas que no han cambiado el devenir de los acontecimientos  ni aparecen en los textos académicos ya que su importancia se reduce casi a los que vivieron una aventura que no cambiaría el mundo pero si cambió su destino y les llevó a vivir la gran aventura de su vida. Y bien, es cierto que no lograron lo que pretendían pero de haberlo hecho quizás la historia se podría haber escrito de una forma diferentes.  En todo caso este es el relato de una curiosa embajada enviada por el sha de Persia a Europa para forjar una alianza contra el gran enemigo común , el Imperio Otomano, que fue dirigida por unos pícaros ingleses , en el que habrá robos, asesinatos,  engaños y conversiones religiosas  y que terminará con la creación de un nuevo apellido y unos nuevos súbditos de la España del siglos XVII basándome para ello en el texto del historiador español Luis Gil(1927) "La embajada del sha Abbas I" y el relato sobre este viaje escrito por Javier García Blanco en la revista "Historia de Iberia Vieja"  Pero antes de adentrarnos en la odisea que vivirán nuestros protagonistas echemos un vistazo a la situación  internacional a finales del siglo XVI. Durante el reinado de Felipe II (1527-1598) España se había convertido en el Imperio más extenso del mundo y bien se decía que en los dominios del monarca español no se ponía nunca el Sol, porque se extendían desde Europa a las nuevas tierras conquistadas en América y también en Asía donde España había puesto su bandera en las islas Filipinas. Pero aún fue mayor su dominio y extensión cuando en 1580 el monarca español sumó todas las posesiones del otro gran imperio naval y comercial de su tiempo, Portugal, cuando Felipe II se hizo con el trono de Portugal tras la muerte el 4 de agosto de 1578  de su sobrino , el joven monarca portugués Sebastián I (1554-1578), mientras combatía en la Batalla de Alcazarquivir contra las tropas del sultán de Marruecos . 

Sebastián  no había dejado herederos y en la batalla murieron gran parte de la nobleza portuguesa. El trono fue ocupado por su tío abuelo Enrique I de Portugal (1512-1580) que murió apenas dos años más tarde y en 1580 se hizo un vacío de poder que fue aprovechado por Felipe II para reclamar su derecho al trono de Portugal por motivos de sangre, ya que era tío de Sebastián. El pueblo no quería un monarca español y eligió como rey a Antonio de Portugal (1531-1595) , pero este no tenía el apoyo de la nobleza ya que era hijo ilegítimo  y los nobles prefirieron la alternativa de Felipe II. Aún así hubo conflicto bélico y las tropas españolas dirigidas por Fernando Álvarez de Toledo, III Duque de Alba (1507-1582) derrotaban a los partidarios de Antonio en la Batalla de Alcántara el 25 de agosto de 1580. Antonio huía a Francia a buscar refugio llevando consigo las joyas de la corona portuguesa mientras Felipe II ocupaba el trono portugués y se convertía en el monarca más poderoso de su tiempo con posesiones en Europa, América, Áfricía y Asia. Al mismo tiempo s, lejos de allí, la otra gran potencia del Mediterráneo era el poderoso Imperio Otomano. En continua expansión desde el siglo XIV, en  1453 el sultán Memmeht II (1432-1581) había terminado con los restos del Imperio Bizantino al conquistar Constantinopla y a partir de ahí centro su atención en Europa.  En el siglo XVI sobresaldría el largo gobierno de  Suleiman Kanuni, más conocido en Occidente como Solimán I el Magnífico (1494-1566) que ocupara extensos territorios de lo que hoy es Túnez y Argelia, y avanzará hacia el interior de Europa conquistando Belgrado y la mayor parte del Reino de Hungría hasta llevar a sus  tropas frente a las murallas de Viena. Aunque los sucesores de Solimán en este siglo , no habían sido capaces de seguir sus pasos, el Imperio Otomano se mantendrá  como una amenaza constante hasta finales del siglo XVII, cuando en 1681 fue rechazado un nuevo intento otomano por conquistar Viena. 

En este mapa vemos la rápida expansión del Imperio Otomano  en el siglo XVI.
En tono naranja podéis ver la extensión del Imperio al inicio del siglo XVI,
 en color rosa las conquistas del sultán Selim I (1465-1520), que había destronado
 a su padre Bayaceto I en 1512 y para afianzarse en el trono ordenó la muerte
 de todos sus hermanos para evitar guerras intestinas por el poder .Ocupó parte
de Mesopotamia, Siria, y Egipto. A su muerte en 1520 le sucedería su hijo, Solimán I el Magnífico
, el más celebre de los sultanes del Imperio Otomano, cuyas conquistas podéis ver
en color amarillo y que llevaría la expansión del Imperio a las puertas de Viena.
 El Imperio Otomano era a su  muerte en 1566 la principal amenaza para  los reinos europeos
 que , mientras, se desangraban en continuas guerras de religión (Imagen procedente de
    (imagen procedente de http://www.3djuegos.com )  .  

Y uno de los principales damnificados por la expansión y poder otomano había sido el Imperio Safávida, fundado por Ismail I1487-1524) , que había logrado reunificar a Persia, el territorio que hoy conocemos con el nombre de Irán . Por primera vez desde que fuera conquistada por los musulmanes al comienzo de su expansión entre los años 631 y 652, Persia lograba un gobierno independiente gobernado por un sha, término que significa "rey" y que llevaban los monarcas persas desde el siglo VIII a. C , cuando se hacían llamar Shahan Sha, Rey de Reyes. La dinastía y el Imperio Safávida fundado por Ismail I llegarían a extenderse en su momento de máximo esplendor por todo el territorio de la actual Irán además de importantes dominios en Siria, Irak, Turquía, Afganistán, Pakistán  Armenia, Azerbayán y Turkmenistán. Pero a lo largo del siglo XVI la presión otomana  fue debilitando el poder de la dinastía safávida , en particular durante el gobierno de Mohammed Kodhabanda, que reina entre 1578 y 1587. Por la creciente debilidad del Imperio que amenaza desintegrarse, uno de los hijos de Mohammed se rebela contra él en 1588 y lo expulsa del poder ocupando el trono en su  lugar . Se llamaba Abbás y la historia le recordará como Abbás I el Grande (1571-1629). Ante la preocupante debilidad de su reino, Abbás se ve forzado a firmar un acuerdo de paz con los otomanos en 1590  en términos muy desventajosos para su reino, cediendo importantes territorios al Imperio Otomano en el oeste , pero no tenía más remedio ya que tenía que enfrentarse a los uzbecos que atacaban su reino por el este. Abbás dedicó los años siguientes a fortalecerse y organizar un ejército estable con el que finalmente logrará una victoria decisiva sobre los uzbecos en la batalla de Herat en 1597 , una ciudad situada en el actual Afganistán.

También aprovecha la debilidad del Imperio Ruso tras la muerte del zar Iván IV el Terrible (1530-1584) y la inestabilidad política que le siguió , para ocupar algunas de las posesiones rusas en el Cáucaso. Con las fronteras aseguras temporalmente, Abbás, vuelve sus ojos de nuevo hacia el Imperio Otomano , pues era consciente que era la gran amenaza para su territorio. Antes de la llegada de Abbás al trono , los portugueses ya habían mantenido una relación amistosa con los reyes safávidas, , y cuando Felipe II ocupa el trono portugués en 1580 tratará de mantener esa relación amistosa para lo que ordenó enviar dos embajadas que, por desgracia, no alcanzaron su objetivo. La primera de ellas , en 1581 , fue enviada desde India y al frente de la misma se encontraba el religioso portugués, de la orden de los agustinos, Simón de Morais. Llegó a la corte persa con la propuesta de alianza de Felipe II, fue muy bien recibido y en su regreso llevaba un tratado de vuelta a india para que fuera luego firmado por el monarca español pero por desgracia, el barco en el que viajaba y que irónicamente se llamaba "Buen Viaje," naufragó antes de llegar a destino. En 1585 el monarca español envió una nueva embajada dirigida por otro portugués, Miguel Abreo de Lima pero con su comportamiento, en vez  de estrechar lazos de amistad entre las dos potencias se encaró con las autoridades persas y tuvo que salir huyendo de la corte persa. . Eso había sucedido antes de subir al trono Abbás I , pero en 1598 el aún joven monarca, tiene veintisiete años en esos momentos, ya conocía los esfuerzos de Felipe II  por establecer una alianza con Persia y no era ajeno a las ventajas que podría tener un pacto entre ambos y con otros reinos cristianos para atrapar al Imperio Otomano entre dos fuegos. Como si le estuvieran leyendo el pensamiento en aquel mismo año de 1598 llegaban a su reino  un grupo de unos treinta ingleses al frente de los que se hallaban Anthony Sherley(1565-1635) y en la que también viajaba su hermano pequeño Robert Shirley (hacia 1581-1629), hijos a su vez del caballero y diputado inglés Thormas Shirley (hacia 1542-1612). .

Mapa del Imperio Safávida, fundado por Ismail I  en 1501 , después de reunificar a los persas que no habían tenido estado propio desde que fueran conquistados en el siglo VII  durante la imparable expansión del Islam. El reino de Ismail lo tenéis aquí pintado en color naranja y en verde se encuentra el territorio uzbeco  y con las líneas diagonales verdes el territorio que le disputaban estos cuando Abbás I el Grande llega al trono en 1588  y que loe obligó a firmar una paz precipitada con el Imperio Otomano para hacer frente a la amenaza más urgente de los uzbecos..Debajo de una de las líneas diagonales verdes podéis ver la ciudad de Herat donde en 1597 Abbás derrotaría definitivamente a los uzbecos asegurando sus fronteras en el este y ahora trataría de recuperar los territorios que había cedido al Imperio Otomano  en el acuerdo de paz firmado en 1590. La propuesta de una alianza con los reinos europeos tuvo que parecerle la solución ideal , pero Abbás desconocía la realidad europea, donde los reinos eran unos enemigos de otros y no formaban una unidad de acción. (Imagen procedente de http://www.zonu.com )

Anthony había estudiado en la Universidad de Oxford y en los primeros años de la década de los noventa participó en campañas militares en Flandes, entonces en poder de España, y también en Francia, donde en agradecimiento por sus servicios fue nombrado caballero por el rey de Francia, Enrique IV (1553-1610)  lo que causó , parece ser, cierto disgusto a la reina de Inglaterra, Isabel I (1533-1603) que no le debía gustar que a un inglés el rey francés le ennobleciera y  por ello Anthony pasaría un corto periodo de tiempo en prisión. Recuperada su libertad Anthony quiso seguir con su vida aventurera y organizó en 1596 una expedición corsaria  para saquear las costas occidentales del continente africano y luego dirigirse a América Central para seguir rapiñando las posesiones españolas regresando a Inglaterra en 1597 . Un año después le encontramos en la península italiana donde en compañía de un grupo de ingleses  pretende intervenir en uno de los múltiples conflictos que enfrentaban a las diferentes ciudades italianas entre si o por el gobierno de cada una de ellas, en este caso la ciudad de Ferrara. . Pero después de pasar por Venecia decide cambiar sus planes  y dirigirse a la corte de Abbás I el Grande con el objetivo de fomentar el comercio entre los ingleses y los persas y establecer una alianza  entre ambos reinos contra el Imperio Otomano. Después de pasar por la capital del Imperio Otomano, Constantinopla, llega  a la corte de Abbas I el Grande, como ya hemos visto, en  1598.  Un miembro de la corte de Abbás escribiría años después que Shirley se presentó como un enviado del rey de Escocia, la primera de las mentiras que no vacilaría en pronunciar el inglés,  y dijo al monarca persa  que había recibido el encargo de que "tratase con el rey de Persia que se confederase con ellos (se entiende que con la reina de Inglaterra y los otros reyes cristianos) para hacer guerra al turco , como a enemigo común de todos". El cortesano que escribía estas palabras se llamaba Uruch Bech y va a ser el otro protagonista de esta historia. 

Ya vemos , por lo que os acabo de decir sobre Anthony Shirley, que además de ser un aventurero , Shirley era también un mentiroso porque no era un embajador enviado por nadie y él mismo había planeado viajar hasta Persia cuando se encontraba en Venecia. Estando en la capital  del reino . Isfahán, que Abbás había convertido en la nueva capital en 1592, aparecen en escena dos religiosos portugueses, el agustino Nicolás de Melo y el franciscano Alfonso Cordeo. Ambos habían zarpado del puerto de la ciudad de Goa, en India y colonia portuguesa y, por lo tanto, bajo soberanía de España en ese momento, y pretendían llegar primero a Roma para luego proseguir hasta Lisboa cumpliendo las misiones que les encargaron sus superiores en Goa. Cuando alcanzaron el estrecho de Ormuz y se dispusieron a entrar en el territorio gobernado por Abbás I el Grande les llegó la noticia de que cristianos europeos se hallaban en Isfahan parlamentando con el rey persa, por lo que los dos frailes decidieron acercarse hasta allí para unirse a la embajada , pero no tardarían en darse cuenta que la embajada no era tal , Anthony Shirley no había sido enviado ni por la reina de Inglaterra ni tenía ningún encargo de ningún otro monarca europeo  y su presencia allí se debía a sus propios intereses personas, esperando obtener algún beneficio de aquella aventura. Sin embargo,  Anthony Shirley, como buen embaucador, logrará convencer a Nicolás de Melo para a que le apoye en su intento de convencer al sha Abbás para que organice una embajada a Europa con el objetivo de establecer una alianza, aunque para ello no duda Anthony en contar todo tipo de mentiras. Alonso de Cordero se mantendría al margen pero  como relatará más tarde, no podía sino asombrarse de que su compañero Melo "se ha nombrado embajador de Su Santiad y de Su Majestad Católica (se refiere a Felipe II)  y trató con el rey de Persia , diciéndole que se coaligasen con él" añadiendo que todos los monarcas cristianos estaban de acuerdo con ello  y que si el sha se dejaba aconsejar por ellos él , Nicolás de Melo, "le metería debaxo de sus pies la cristiandad"

Retrato de Anthony Shirley que captó en seguida los deseos de Abbás I de establecer una alianza con los reinos europeos y vio allí la oportunidad de obtener un buen beneficio, así que se propuso convencer al sha persa de la necesidad de enviar una embajada con cartas para los monarcas europeos, una embajada  de la que , por supuesto él mismo formaría parte como embajador y que llevaría muchos presentes para agasajar a los futuros aliados. Si para eso había que mentir y presentarse como lo que no era, un enviado de las cortes europeas para ofrecer esta alianza al rey persa , no era un problema para Shirley para quién, parece  según los acontecimientos que se producirán en este viaje, los escrúpulos no eran un obstáculo para lograr sus fines. Escribe Juan de Persia "Dijo al rey (se refiere a Shirley)  que otros muchos reyes había en Europa, en el poniente, también cristianos y poderosos que querían juntarse con su Majestad para ir contra el turco, y así convenía que fuesen para los reyes que él señalarse embajada, carta y presente, lo cual supo proponer tan bien que satisfizo al rey " Dicho y hecho, Shirley logró que el monarca ordenara la formación de la embajada poniéndole a él como su representante ante las cortes europeas (Imagen procedente de  http://en.wikipedia.org)

Abbás debió quedar maravillado por aquellas palabras, parecía que los monarcas cristianos esperaban impacientes en la alianza con Abbás, cuando la realidad es que ninguno sabía nada de aquella supuesta embajada. Convencido por las palabras de Anthony Shirley y el entusiasta apoyo de Nicolás de Melo, que se había dejado también seducir por las promesas de Shirley, Abbás decidió organizar una embajada a  Europa con cartas dirigidas a las principales cortes , desde la inglesa y alemana, hasta la francesa y española que estaría integrada por  Anthony Shirley , los dos frailes portugueses, Nicolás de Melo y el sorprendido por el comportamiento de su compañero, Alonso de Cordero,  cuatro nobles persas, Azan Alí Bec, que era , junto con Shirley, quién dirigía la embajada, su sobrino Ali Guli Bec, Boniat Bec y  Uruch Bech, al que ya hemos conocido cuando citamos sus palabras sobre la llegada de Shirley y sus hombres a Isfahan, además de cinco intérpretes, quince de los ingleses que habían acompañado a Anthony Shirley hasta Persia y  Amir, que era un alfaquí , un doctor en las leyes, además de caballos y camellos que les servirían como medio de transporte y también como animales de carga para llevar las provisiones para el viaje y, sobre todo, los numerosos regalos del rey persa para sus compañeros en los tronos europeos. El hermano de Anthony, Robert Shirley , se quedaba en Isfahan junto con los otros quince ingleses.  que, aunque no se dijera abiertamente, era la garantía que se guardaba Abbás I , para garantizar el regreso de la embajada. Alonso de Cordero era consciente de la farsa que se escondía detrás de aquello, pues pensar que Inglaterra, Francia o España , tres potencias enfrentadas en continuas guerras, pudieran aliarse y hacer un frente común contra el Imperio Otomano aliándose con Persia era ignorar del todo la realidad de la política europea y como apuntaba el monje portugués , el rey persa no  tenía ni idea de "qué sea Inglaterra, ni Flandes, ni tiene más noticia que los títulos "

Por fin la embajada se dispone a abandonar la capital persa y así nos lo cuenta una vez más Uruch Bech " Los que salimos del palacio a costa de su Majestad y grandes de la corte, en orden y hábito de camino , eran el embajador, que se llamaba Uzén Ali Bec, y cuatro caballeros ,y quince criados , y los dos frailes y don Antonio y cinco intérpretes y quince ingleses y treinta y dos camellos  cargados de los presentes y los demás caballos de camino y bestias de carga necesarias para el número dicho"   Sin embargo, a pesar de estas palabras de Uruch Bech, parece que en realidad Anthony Shirley , los frailes portugueses y los quince ingleses se habían adelantado un par de meses al resto de la embajada para ir preparando el terreno y se detuvieron en la ciudad de Qazvin, situada a unos ciento sesenta kilómetros de la actual capital iraní, Teherán. Escriben cartas al  rey de España, que ya era Felipe III (1578-1621) pues su padre Felipe II había muerto un año antes. Nicolás de Melo escribe al monarca español haciéndole creer que Abbás albergaba el deseo de convertirse al cristianismo "Diome en prendas -escribe el fraile portugués -de su palabra un relicario de oro con un Christo esmaltado y cortó un pedazo de la toca que traía en la cabeza y me lo dio diciendo que yo lo guardase hasta que volviese. Mostróme una cruz que trae a raíz de las carnes un palmo de grante y tocándome la manga de mi hábito halló unas disciplinas, las cuales guardó y lo mismo hizo de las cuentas que yo traía al cuelo, las cuales beso muchas veces, dando muestras de que sabía lo que aquello era " Tal como lo relata Nicolás de Melo pareciera que Abbás era casi un devoto cristiano. Aquella cartas fueron entregadas a un armenio llamado Angelo que saldría de allí en junio de 1599 y que entregaría esas cartas al embajador español en Roma y también llevó cartas para el emperador del Sacro Imperio , Rodolfo II (1552-1612) y el rey de Francia Enrique IV. 

Mapa con la extensión  del Imperio Español durante el reinado de Felipe II y que se mantendría hasta la separación de Portugal en 1640. Asia, África y América formaban parte ahora del dominio comercial y militar de España , que había incorporado el imperio marítimo de Portugal en 1580 cuando Felipe II ocupaba el trono portugués y unía los dos reinos. Felipe II, veía en el Imperio Otomano la principal amenaza en Europa y por eso trataría de establecer una alianza con el Imperio Safávida para rodear al Imperio Otomano , aunque la mala suerte en una ocasión y la incompetencia del embajador portugués que envió en otra impedirían  esa alianza que ahora su hijo Felipe III podría establecer con Abbás I el Grande (Imagen procedente de http://blogs.ua.es)

Por fin se reunieron con ellos en Qazvin el resto de la embajada y desde allí partieron juntos hacia el Mar Caspio que pretendían cruzar en barco. pero aquí empezaron los problemas para la embajada . Nos cuenta Uruch Bech, al que a partir de ahora me referiré como Juan de Persia por razones que luego descubriremos, como zarparon con buen tiempo pero las cosas se complicaron mucho y estuvo muy cerca de dar al traste con la embajada nada más empezar " El día siguiente, pareciendo mar bonanza, nos hicimos a la vela , pero bien se echó ver el poco conocimiento de los marineros, pues cargó una tempestad a tres o cuatro millas de navegación, tal , que el viento rompía las velas , y era de modo que temimos muchas veces ser anegados. Duró la tempestad toda la noche , y al amanecer nos hallamos en el mismo puerto y ciudad de donde habíamos embarcado." . Apunto estuvieron de tomar la decisión de abandonar pues , como escribía Juan de Persia, parecía "no ser voluntad del cielo que hiciésemos esta jornada" Pero  finalmente lograron cruzar el Mar Caspio  tras dos meses de navegación. desembarcando en el otro extremo de este mar interior, la ciudad de Astracán , donde se unieron a otro grupo de persas que también se dirigían a la corte del zar en Moscú. Emprendieron el viaje juntos remontando las aguas del Volga  hasta que sus aguas se congelaron y siguieron su viaje en trineo. Fue durante la navegación del Volga, cuando Juan de Persia y sus acompañantes descubrieron asombrados unos grandes peces y, sobre todo, sus sabrosos huevos . Escribe Juan que eran "pescados grandes , al modo de los salmones en España  (más tarde veremos el motivo de esta referencia a España)  aunque más largos y más hermosos a la vista. Y es cosa admirable , que nadie osa comer la carne de estos pescados, sino que los pescan  para sacarles unos huevos que tienen. Y son negros como los higos , y son muy sabrosos al gusto. Y es uno de los mayores regalos de aquella tierra"

Nuestro cronista estaba refiriéndose a los esturiones y aquellas huevas deliciosas era caviar. Curiosamente , los persas habían sido los primeros en consumir caviar en la Antigüedad, pero luego había caído su consumo en el olvido. En Rusia era  un producto dirigido a las clases altas y pronto volvería a extenderse su producción y consumo en Irán y hoy al caviar procedente del Mar Caspio  se le denomina Caviar Iraní. Llegan a Moscú en noviembre de 1599 y son recibidos por el zar Boris Godunov (hacia 1551 -1605). Boris había sido regente del Imperio Ruso desde la muerte de Iván IV el Terrible y el auténtico gobernante ante la desidia del hijo y sucesor de Iván, el zar Teodoro I(1557-1598) . Cuando Teodoro fallece en 1598 sin descendencia Boris se hace con el trono y se convierte en zar. Juan de Persia recordaba así el recibimiento que les  dieron a su llegada a Moscú  de la que escribe que salieron a recibirles  "nobles , todos grandes y titulados y señores de vasallos y caballeros de cuenta, me pareció que serían más de seis mil y para que nosotros entrásemos nos envió el rey doscientos cochecillos o literas" y cuenta como luego fueron alojados  en "unas casas muy principales a modo de una gran fortaleza y dejaron con  nosotros a trescientos hombres de guardia " La estancia en Moscú estuvo rodeada por el lujo y el confort  y eso ayudó a pasar mejor los cinco meses que permanecieron detenidos allí por el frío invierno ruso aunque también por la voluntad de Boris Godunov, que no veía con buenos ojos las intenciones de la embajada de proseguir  su camino en dirección a Polonia, enemigo de Rusia , por lo que insistió para que se dirigiesen hacia el norte para seguir el viaje por mar desde el puerto de Arcángel , a orillas del Mar Blanco , el único puerto ruso que había sido fundado por Iván el Terrible en 1583. El empeño de Boris es que se embarcasen allí hacia Inglaterra, con el interés oculto de que favorecieran los contactos comerciales entre Rusia e Inglaterra, porque  al zar no le interesaba demasiado enfrentarse con el Imperio Otomano.

Retrato del hermano pequeño de Anthony Shirley, Robert Shirley, que sería realizado en 1622 en Roma por el pintor flamenco Anton Van Dyck (1599-1641) . Robert se quedó en Persia  en la corte de Abbas como garantía para que la embajada regresara, por lo que también podríamos llamarlo rehén. Pero lo cierto es que Robert sabría ganarse la confianza de Abbás I y fue quién se encargaría de modernizar su ejército y su armamento siguiendo los modelos ingleses . Más tarde Abbás I le  enviaría a Europa al frente de nuevas embajadas en 1608 . Mañana conoceremos algo más de su historia que lo traería a España y asombraría a las cortes europeas por sus exóticas ropas orientales (Imagen procedente de  http://en.wikipedia.org)

 Cuando en la primavera de 1600 ya estaban listos para emprender el viaje no de ellos no les acompañaría. El agustino Nicolás de Melo había desaparecido sin que nadie supiera que había sido de él, bueno, tal vez no lo supieran pero si lo sospechaba, al menos Juan de Persia , que escribe "Sospechamos que don Antonio Shirley le despreció, porque cuando veníamos navegando  en las galeras por el río, lo tenía para matar en lo bajo de la galera en un camarote de donde lo sacamos los persianos. Decía el fraile que había emprestado al dicho don Antonio mil escudos y noventa diamantes pequeños, y que porque le pedía que le pagase, le quiso matar " Con estas sospechas y con la desaparición de Nicolás de Melo , la embajada dejó Moscú en la primavera de 1600 con dirección al puerto de Arcángel , que hasta entonces había permanecido bloqueado por el hielo durante casi medio año. A estas alturas del viaje Juan de Persia ya se había hecho su propia imagen de Anthony Shirley al que describe como un "hombre de gran ingenio, aunque pequeño de cuerpo, amigo de grandes ostentaciones,a costa de las rentas que no le dio propias la fortuna", es decir .un hombre astuto que estaba dispuesto a todo por enriquecerse. Pero el viaje proseguía y antes de llegar a Arcángel aún contemplarían algo asombroso, el sol de medianoche "Desde este lugar - escribe Juan de Persia -se nos acabó la noche , que nunca dejaba de ser día , porque en esta tierra el mes de marzo, abril y mayo , no hay noche, y otros  tres meses de invierno siempre es de noche sin alcanzar el día ." Y concluye "Por esta tierra , como se ve, en tantos grados, se nos hizo muy extraña esta manera de vivir, no anocheciendo jamás" Si hoy nos sigue sorprendiendo el Sol de medianoche imaginad como debía serlo para  hombres que nunca habían salido de Persia, acostumbrados al sol y el desierto. Y así llegaban al puerto de Arcángel ,listos para iniciar la siguiente etapa de su viaje que iba a llevarles a Holanda , aunque antes Shirley les daría otra desagradable sorpresa, pero eso lo veremos mañana en la segunda parte de las aventuras de Juan de Persia 

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