EL "CHINO GORDON" Y LA REVUELTA DEL MAHDI: EL ASEDIO DE JARTUM ( TERCERA PARTE)

Ya vimos  en las partes que preceden a esta tercera y última entrega sobre la vida de Charles George Gordon (1833-1885), como en septiembre de 1881 se producía un golpe de estado dirigido por el coronel egipcio Ahmed Arabí(1841-1911) , resultado del creciente malestar que las injerencias europeas en el gobierno de Egipto provocaban entre los egipcios. Las deudas contraídas por el jedive Ismail Pachá(1830-1895) hizo que las potencias europeas forzaran su destitución para ser reemplazado por su hijo Muhammed Tewfik Pachá (1852-1892) que  no era más que un gobernante títere en manos de los auténticos gobernantes , los británicos. Ya sabemos que aunque en principio Inglaterra quiso mantener al margen, ya que su primer ministro , el liberal William Gladstone(1809-1898) , no era partidario de implicar a Gran Bretaña en un nuevo conflicto en esa región, pero la amenaza proferida por Arabi de volar el Canal de Suez dejó a Gladstone sin más salida que la intervención militar que se llevó  en julio de 1882 y para el 14 de septiembre Arabi ya había sido detenido y el poder quedaba en manos de Inglaterra, pero como se temía Gladstone, la posición del jedive Tewfik era tan débil que Inglaterra no tendría más remedio que hacerse cargo de la situación y permanecer en Egipto y ello significaba también preocuparse por lo que sucedía en las tierras del sur, Sudán, conquistadas para el jedive por los británicos Samuel White Baker (1821-1893) primero y después por nuestro Charles George Gordon que en enero de 1880 abandonaba Egipto por sus desavenencias con el encargado de controlar las finanzas egipcias, el diplomático Evelyn Baring (1841-1917). Apenas unos meses antes de que se produjera el golpe de estado de Arabi, algo sucedía en el sur que de momento no llamaría la atención de los británicos pero que más adelante se convertiría en una amenaza  directa a sus intereses en la zona. 

Este mapa, aunque muy esquemático, nos servirá porque vienen señalados algunos nombres que encontraremos a lo largo de esta última parte de la historia, Jartum(khartoum en el mapa) la actual capital de Sudán y que también entonces era la principal población del Sudán Anglo Egipcio, Omdurman,  donde se libraría una de las últimas batallas de la guerra contra el estado creado por el Mahdi o el oasis de Abu Klea donde también tendría lugar otra batalla entre británicos y seguidores del Mahdi. La localidad que aparece con el nombre árabe de Al Ubayyid es a la que yo me refiero en el artículo con el nombre de El Obeid, la otra gran población que había en Sudán en esta época . La línea que veis marcada con puntos delimita el territorio  que llegaron a controlar los seguidores del Mahdi en su momento de máxima expansión hacia 1891, seis años después del que el Mahdi muriera. También podéis ver los dos cursos del Nilo, el Nilo Blanco procedente del Lago Victoria (que queda fuera del mapa) y el Nilo Azul que nace en el lago etíope de Tana. Este territorio con temperaturas que superan con facilidad los 40ºC y con escasas lluvias será el escenario de una lucha cruenta que se prolongaría casi veinte años (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org ) 

¿Cual era la situación en aquel Sudán que ahora era una provincia de Egipto?El autor español Javier Reverte(1944) nos lo cuenta en su obra "Los caminos perdidos de África"  "Había miseria, hambre, esclavitud y desesperación. Los funcionarios egipcios  robaban a manos llenas, los impuestos eran cada año más gravosos, las mujeres más hermosas del país iban, desde muy niñas, iban a parar a los serrallos de los altos cargos egipcios. Los egipcios saqueaban, violaban y asesinaban y luego estaban los sudaneses que controlaban el mercado de esclavos y forjaban sus fortunas comerciando con la carne de sus compatriotas"  Con razón había dicho en una ocasión Gordon refiriéndose a Sudán que "El gobierno de los egipcios  en estos lejanos territorios no ha sido otra cosa que uno de los peores latrocinios que pueden ser descritos" y sobre los soldados egipcios que se hallaban desplegados en aquel territorio escribía el que en el futuro sería primer ministro de Gran Bretaña, Winston Churchil (1874-1965) y que también tomo prestado de la obra de Reverte "Los oficiales egipcios se distinguían  al mismo tiempo por su incapacidad pública y su mal comportamiento privado. La mala reputación del Sudán y su clima insano desaconsejaban ir a aquellas remotas regiones a los más capaces y educados y ninguno que pudiera evitarlo  viajaba al sur" Es decir, a Sudán acudía lo peor del ejército egipcio , como sigue contándonos Churchill "Muchos eran vagos y borrachos. La mayoría tenían harenes de mujeres del país. Casi todos eran deshonestos. Y todos ellos indolentes e incapaces" y concluye "Su entrenamiento era imperfecto, su disciplina relajada, su coraje escaso"  Sólo hacía falta una chispa para que todo el descontento acumulado por la población debido a los constantes abusos que sufría por parte de los egipcios estallara en una revolución. 

Creo que no debe haber ninguna fotografía del Mahdi, si la hay no la he podido encontrar y sólo he hallado este dibujo . Javier Reverte nos deja esta descripción basada a su vez en el relato del militar austriaco Rudolf Carl von Slatin (1857-1932) al que Gordon  había nombrado gobernador de Dafur, como veíamos en la segunda parte , y que después pasaría mucho tiempo prisionero del Mahdi
"Era de media estatura, ni grueso ni delgado, de piel ligeramente morena, nariz aguileña, labios bien trazados, huellas de una antigua viruela en la cara, una línea de barba escasa  en las mejillas y pequeña perilla. Siempre se mostraba amable. Sonreía cuando prescribía las más brutales torturas contra alguien que hubiera blasfemado o tomado un trago de licor . Era una sonrisa armada de cuchillo"
Otro europeo que estuvo cautivo del Mahdi, el religioso austríaco Joseph Ohrwalder (1856-1913), que pasaría diez años en manos de los seguidores del Mahdi hasta que logró escapar describiría  al Mahdi haciendo referencia al magnetismo de su personalidad que le sirvió para ganar con tanta rapidez muchos seguidores
"Su apariencia era extrañamente fascinante. Era un hombre de fuerte constitución, oscura tez y en su rostro siempre había una sonrisa. Su modo de conversar era en extremo agradable y dulce"
(Imagen procedente de http://en.wikipedia.org ) 

Y ahora tenemos que irnos un poco más atrás en el tiempo, y acercarnos a un lugar próximo a la ciudad de Dongola, una localidad construida en la orilla oriental del Nilo. En una isla situada en el Nilo y cerca de Dongola nacía en 1844  el hijo de un constructor de canoas. Aquel niño era Muhammad Ahmad bin Abd Allah (1844-1885). La familia era muy pobre . Mientras sus hermanos se prepararon para continuar el oficio de su padre desde muy pequeño Muhammad Ahmad mostró una mayor inclinación por los estudios religiosos, algo singular en alguien de su posición social,  y se preparó con diferentes maestros , entre ellos el jeque Muhammad Sharif  con quien estaría viviendo siete años  dando muestras de una fe profunda. Mientras , en 1870 su familia se trasladaba a la isla de Aba, en el Nilo Blanco (el curso del Nilo procedente del Lago Victoria para distinguirlo del Nilo Azul que procede del Lago Tana en Etiopía). Muhammad Ahmad acompañó a su familia   y allí decidió construir una mezquita e impartir clases basadas en las enseñanzas del Corán. , haciendo hincapié en la necesidad de practicar el ascetismo y la pureza.Y tuvo éxito.Cada vez más gente acudía a escuchar sus enseñanzas , hasta el extremo que años más tarde, en 1878 , quien había sido su mentor, Muhammad Sharif, se enfrentó con él tal vez celoso por el éxito del que años antes fue su discípulo. Después de la ruptura definitiva con Sharif, se unió a otro grupo musulmán rival de Sharif y dirigido por el jeque Sheikh al -Qurashi. que acogió con entusiasmo al joven predicador.  que ya tenía gran fama entre los sudaneses. Cuando el jeque muere en 1878  sus seguidores eligen a Muhammad Ahmad como líder y entre ellos está Abdallahi bin Muhammad, al que a partir de ahora llamaré sólo Abdallahi, que se da cuenta del magnetismo de la personalidad de Muhammad Ahmad y la capacidad que tiene de arrastrar a la gente con su palabra. 

Fotografía  de la confluencia de los ríos Nilo Azul y Nilo Blanco (aunque aquí sea imposible apreciar la diferencia) formando el Gran Nilo que seguirá su recorrido hacia Egipto. El Nilo Azul procedente del Lago Tana en Etiopía aporta casi el 80% del caudal del río mientras que el Nilo Blanco que nace en el Lago Victoria apenas aporta el 20% restante
 El puente que se puede apreciar en el centro de la imagen es el que une Jartum con Omdurmán un lugar donde, según relata Reverte, no es posible detenerse porque las autoridades sudanesas lo prohíben ya que le dan un importante valor estratégico .Por estas aguas surcaban hace  ciento treinta años los vapores que enviaba Gordon para buscar suministros de comida para Jartum cuando se hallaba asediado por las tropas del Mahdi
(Imagen procedente de https://elmiradordedonfrenando.wordpress.com )

Nos cuenta Javier Reverte que Abdallahi odiaba profundamente a los egipcios y tal vez viera en Muhammad Ahmad la persona adecuada para unir a los sudaneses contra sus invasores . Lo cierto es que un día entró en trance delante de Muhammad y le dijo "Tu eres el Mahdi, el Esperado, el hombre que había de venir, como Mahoma, a liberar a nuestro pueblo, en tiempos de desdicha y de vergüenza" Os preguntaréis ¿qué es el Mahdi? En las palabras de Abdallahi ya tenemos parte de la respuesta, es el equivalente al Mesías bíblico, el descendiente del rey David anunciado por los profetas hebreros que vendría a liberar al pueblo de Israel de la dominación extranjera  y que luego el cristianismo adoptaría considerando a Jesucristo como el Mesías definitivo mientras los judíos siguen esperando su llegada. En el caso del mundo musulmán hay dos definiciones del Mahdi según se trate de musulmanes sunníes o chiíes, pero en Sudán el sunismo es seguido por la mayoría de la población por lo que veremos el concepto sunní del Mahdi. Para ellos el Mahdi vendrá antes del fin de los tiempos  y su llegada será el anuncio del establecimiento de una sociedad islámica perfecta que precederá  al equivalente al Día del Juicio Final cristiano que los musulmanes denominan Yaum al-Qiyamah o Día de la Resurrección , cuando todos los seres humanos resucitarán para someterse a ese juicio final. Es decir, el Mahdi sería el comienzo de una edad de oro  previa al Juicio Final, lo que parece  guardar relación con el reino de los mil años de paz antes del Juicio Final anunciado en el Apocalipsis de San Juan "Y vi las amas de los que habían sido decapitados por causa del testimonio de Jesús y de la Palabra de Dios  y a cuantos no habían adorado a la bestia ni su imagen, ni habían recibido la marca en la frente ni en la mano. Y revivieron y reinaron con Cristo por mil años" (Apocalipsis 20,4-5).

Fotografía tomada mucho tiempo después de los hechos que os estoy narrando, pues se trata de un seguidor del Mahdi, los llamados Ansares (que significa "seguidor "en árabe) tomada en 1936, y que nos sirve para ver el uniforme que fue diseñado por el propio Muhammad Ahmad para sus seguidores y que nos escribe así Javier Reverte: 
"Una camisa blanca de algodón, el jibah (se refiere a la prenda que lleva sobre la camisa) con parches geométricos de colores por lo general azules y rojos, en la espalda, el pecho y los hombros; y un pantalón también blanco que dejaba al aire los tobillos. Los ansares iban al principio descalzos  y después calzaron sandalias ligeras y se cubría el cráneo pelado al cero con  un turbante blanco"
Estos uniformes junto con otros objetos relacionados con el Mahdi se pueden ver en el museo que hay junto al Mausoleo del Mahdi en Omdurmán, localidad que se encuentra junto a Jartum. (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org)

Fuera como fuese parece que la visión de Abdallahi convenció a Muhammad Ahmad  que el 29 de junio de 1881, apenas tres meses antes del golpe de estado de Ahmed Arabi, se proclamaba Mahdi, el Enviado, el hombre que liberaría a los sudaneses de la tiranía extranjera. Como escribe Reverte "Muhammad aportaba  el magnetismo personal, mientras que Abdallahi  era el político práctico, el estratega y el general  del embrión de un ejército" Ya contaba con miles de seguidores, a los que se denominaba "ansares" que en árabe significa precisamente "seguidores",  sobre todo en la región de Kordofran, en la zona central de Sudán y alrededor de Jartum , donde se encontraba al frente del gobierno.Los ulemas , palabra árabe que significa "erudito" y que  se utiliza para designar a los estudiosos  de las leyes del Islam ,criticaron a Muhammad Ahmad y negaron que fuera el Mahdi, pero el pueblo no entraba en estos debates teológicos  y veía en Muhammad la esperanza  de un cambio de su situación , la ilusión de un nuevo tiempo ,y por eso el número de  sus seguidores crecía sin cesar, hombres que "habrían se seguirlo hasta la muerte si él lo pedía - escribe Reverte - pero que no sabían pelear ni contaban con arma de fuego" El gobernador de Jartum decidió entrar en acción y detener aquello  y después de tratar de hacer entrar en razón al Mahdi sin éxito organizó una expedición militar que no debería haber tenido problemas para  acabar con aquel grupo sin preparación. Pero subestimaba la fuerza que puede dar a una multitud el convencimiento de estar siguiendo a un elegido por Dios. El Mahdi llamó a la Jihad, a la guerra santa. Un par de centenares de soldados egipcios  se dirigieron a la isla donde se encontraba el Mahdi, la isla de Abba en medio de las aguas del Nilo. con el objetivo de capturarlo y llevarlo a Jartum, pero no iba a ser tan sencillo. 

Fotografía del primer ministro británico y líder del Partido Liberal  William Gladstone  toma en 1884  en plena crisis del Sudán anglo egipcio, cuando tomó la decisión de enviar a Charles Gordon a Sudán. aunque Gladstone siempre fue reticente a implicarse primero en los problemas políticos de Egipto y después en Sudán por la revuelta del Mahdi. En Egipto Inglaterra no tuvo más remedio que quedarse  porque las deudas  del estado egipcio  no le permitían valerse por sí solo  y el riesgo de nuevas rebeliones como la de Ahmed Arabi, cansados de las injerencias extranjeras, era una amenaza constante sobre el Canal de Suez, de un valor estratégico clave para el Imperio Británico , ya que era la vía que la comunicaba con India, su Joya de la Corona. . En cierto sentido, Inglaterra se había quedado presa de Egipto
 Gladstone sentía incluso simpatías por los mahdistas ya que sabía que la rebelión estalló por el maltrato que recibían por parte de los egipcios y diría
"Es un pueblo que lucha por ser libre y que lucha con razón"
(Imagen procedente de http://en.wikipedia.org )  

A pesar de estar armados sólo con cuchillos y lanzas, los seguidores del Mahdi ofrecieron una feroz resistencia y aunque el propio Mahdi fue herido , logró escapar junto a muchos de sus seguidores para buscar refugio en las zonas montañosas de Kordofan.. Se envió una nueva expedición formada por mil cuatrocientos soldados egipcios  pero fueron aniquilados en una emboscada  el 9 de diciembre de 1881  y ya en la primavera de 1882 se organizó otro ejército de cuatro mil hombres bien armados con el que las autoridades egipcias esperaban terminar con aquel problema que ya estaba comenzando a ser algo preocupante. Pero aquel ejército fue sorprendido mientras dormía la madrugada del 7 de junio de 1882 por los hombres del Mahdi y todos ellos murieron degollados . Después de éste éxito que además proporcionó a los seguidores del Mahdi las armas de las que carecían, éste hizo un llamamiento general "Yo soy el Mahdi, el sucesor de Mahoma. Dejad de pagar impuestos a los infieles turcos (a los egipcios los llamaban turcos porque estaban subordinados, al menos sobre el papel, al Imperio Otomano), y todo el que encuentre a un turco , que lo mate, porque los turcos son ateos" En los meses siguientes todas aquellas  pequeñas guarniciones que en su día fundaron primero Samuel Baker y después Charles Gordon, fueron ocupadas por las tropas del Mahdi. Una vez más el primer ministro británico  William Gladstone se veía en la tesitura de tener que intervenir aunque contra su voluntad, porque muchos británicos consideraban que la rebelión sudanesa  era una causa justa debido a la tiranía ejercida por los egipcios, pero se corría el peligro de que el Egipto construido por Mehmet Alí quedara destruido iniciando un periodo de inestabilidad e incertidumbre que no convenía a las potencias europeas, más teniendo en cuenta que allí se encontraba el Canal de Suez.

Grabado del coronel William Hicks, un veterano de la India y Etiopiía que  en la primavera de 1883 tenía como misión liberar a la segunda población más importante de Sudán, El Obeid,  de las fuerzas  del Mahdi  que la asediaban. Durante el camino  a Jartum, tuvieron un primer encuentro con  los mahdistas  el 29 de abril . Hicks dispuso a sus hombres con la tradicional formación de cuadro  y gracias al uso de su artillería y de las ametralladoras pudo repeler el ataque dejando  sobre el campo de batalla quinientos muertos de los mahdistas por sólo siete bajas del ejército de Hicks. Pero Hicks ya sabía que los hombres que le acompañaban no estaban capacitados para grandes empresas y aunque pidió refuerzos al gobierno de El Cairo que estuvieran mejor preparadas no se atendió su solicitud y el ejército con el que saldría de Jartum para liberar El Obeid era, según palabras del futuro primer ministro inglés Winston Churchill "Quizás el peor ejército enviado nunca a una guerra"  Hicks lo pagaría con su vida y la de sus hombres (Imagen procedente de   http://en.wikipedia.org )

No envió tropas pero si a un alto oficial que se encargara de dirigir una expedición de castigo. La responsabilidad recayó sobre el coronel William Hicks (1830-1883) un veterano que había servido en India en 1849  y en una campaña en Etiopía en 1868. Mientras Hicks organizaba la expedición  los hombres del Mahdi asediaban la segunda población en importancia de Sudán, El Obeib,  fundada en 1821 por Mehmet Alí  (hacia 1769-1849) casi al mismo tiempo que Jartum, y situada al suroeste de ésta última y al oeste del Nilo, en un territorio de escasas lluvias y donde la temperatura supera con frecuencia los 40ºC.  Hicks se dirigió allí con sus tropas  y por el camino derrotó a un ejército del Mahdi que salió a su encuentro , infligiendo así la primera derrota a los rebeldes. Pero mientras, el Mahdi  había entrado en enero de 1883 dentro de El Obeib pasando a cuchillo a toda la guarnición que la defendía. , se quedaron con todas las armas y municiones y no corrió mejor suerte la población civil , pues los hombres fueron esclavizados mientras que sus mujeres pasaron a engrosar los serrallos. Parece que en éste tiempo el Mahdi había comenzado a olvidar el ascetismo y la búsqueda de la pureza que le inspiraba en sus primeros años y según nos cuenta Javier Reverte "la selección de las mujeres  era la parte favorita del Mahdi que solía elegir niñas" y a continuación iba Abdallahi y así hasta llegar al ejército.   Mientras tanto, Hicks , consciente de la mala preparación de los soldados egipcios en Sudán, pidió a El Cairo refuerzos con soldados bien entrenados , pero estos refuerzos le fueron negados. Aunque sus tropas estaban compuestas por  "siete mil infantes , catorce piezas de artillería, seis ametralladoras y cinco mil quinientos camellos" como nos lo describe Javier Reverte, en realidad el valor real de aquellas fuerzas era muy pequeño por su falta de disciplina , motivación y preparación. A todo ello había que sumar que el Mahdi contaba con un ejército de más de cincuenta mil hombres, cinco mil jinetes y con miles de ellos armados ya con armas de fuego que habían arrebatado a los soldados egipcios en las diferentes victorias que obtuvieron en los mese anteriores.  Los dos desiguales ejércitos se enfrentaron el 5 de noviembre de 1883 Dejaré que Javier Reverte nos la describa: 

Fotografía de Charles George Gordon con el uniforme del ejército egipcio. . Sobre la personalidad de Gordon  escribe Winston Churchil  en su libro sobre la guerra de Sudán  "La guerra del río" :
"Un tipo sin comparación  en los tiempos modernos  y con pocos parecidos en la historia. Sus comportamientos eran caprichosos e inciertos , sus pasiones violentas  sus impulsos súbitos  e inconsistentes. El enemigo mortal de la mañana se convertía  en un aliado de confianza antes del atardecer. Al amigo que amaba hoy, lo odiaba mañana. Un temperamento de naturaleza neurótica"
Javier Reverte también cita al escritor y biógrafo inglés Lytton Strachey(1880-1932) que escribió una biografía sobre Gordon , diría sobre él que era un hombre al que le movían
"Impulsos misteriosos que le precipitaron, lo mismo que a las criaturas de una representación de títeres, a una tragedia predestinada"
Aunque ahora que estamos conociendo más su biografía mi impresión personal no es que buscara el martirio como señalan algunos biógrafos sino que creía que tenía que cumplir una misión y estaba dispuesto a arriesgarlo todo por ello. Esa misión era , por un lado, servir al Imperio Británico y por otra acabar con la trata de esclavos (Imagen procedente de   http://en.wikipedia.org )     

"Hicks, ante el ataque masivo que se le venía encima , dispuso una formación en cuadro, pero sus soldados y oficiales, mal entrenados, no supieron organizarse y muchos de ellos comenzaron a huir antes incluso de entrar en batalla. Hicks murió combatiendo espada en mano  y todos sus oficiales europeos cayeron a su lado. Tan sólo sobrevivieron doscientos cincuenta de sus hombres" El Mahdi tuvo un gesto de reconocimiento al valor de Hicks "hizo enterrar al coronel inglés con honores militares , para honrar su heroísmo en el combate" Tras esta victoria  nuevas tribus se unieron al Mahdi que a comienzos de 1884 dominaba casi la totalidad de Sudán. El gobierno egipcio hizo una llamada de ayuda desesperada a Gran Bretaña que veía que no tendría más remedio que intervenir directamente y el hombre elegido para hacerlo iba a ser aquel que uno años antes ya había logrado pacificar y organizar Sudán, el mismo que había acabado con la Rebelión Taiping, que se distinguió en la Guerra de Crimea y había evitado con sus dotes diplomáticas y de persuasión una guerra entre China y el Imperio Ruso, Charles George "el Chino" Gordon, que recibió el nombramiento el 18 de enero de 1884 justo cuando Gordon se estaba preparando para viajar al Congo aceptando el ofrecimiento para acabar con la esclavitud allí que le había hecho el rey Leopoldo II de Bélgica (1835-1909) del que ya os hablé en la segunda parte, un hombre falso que trataba de ocultar que su fortuna se cimentaba precisamente en la explotación de los africanos del Congo. A finales de ese mes Gordon llegaba a El Cairo  donde se entrevistó con su viejo rival, el ahora cónsul inglés en Egipto, Evelyn Baring. , que le dio sus instrucciones. La misión consistía exclusivamente en evacuar Sudán.

Fotografía de la tumba en Omdurmán  del Mahdi construida por orden de su sucesor  Abdallahi. Charles Gordon y Muhammad Ahmad  son dos figuras antagónicas que, sin embargo, en cierto sentido se respetaban entre sí  porque tenían más puntos en común de lo que pudiera parecer. Al menos así lo veía Winston Churchill que escribía en "La guerra del río" a la que ya me refería en la anterior imagen y donde también se deja ver un lenguaje propio de la época colonial  :
"Eran dos hombres de entusiastas simpatías y apasionadas emociones. Ambos estaban poderosamente influidos por el fervor religioso. Ejercían gran  influencia personal en todos los que entraban en contacto con  ellos. Eran reformadores. El árabe era una reproducción africana del inglés; el inglés, un superior  y civilizado desarrollo del árabe. Al fin, lucharon hasta la muerte, pero durante una parte importante de sus vidas su tarea se encaminó en la misma dirección"
(Imagen procedente de http://en.wikipedia.org )  

Después de embarcar  y navegar por las aguas del Nilo rumbo al sur, el 18 de febrero de 1884 llegaba a Jartum. Según Reverte  la ciudad tenía entonces 35.000 habitantes y entre ellos había siete mil soldados y todos ellos le recibieron alborozados porque la fama precedía a Gordon y sabían que eran un gran general. Gordon iba acompañado por el teniente coronel John Donald Stewart (1845-1884) y pronto empezaron a diseñar su estrategia, que no guardaba demasiada relación con las órdenes de evacuación que había recibido. Gordon consideraba que abandonar Jartum a su suerte era regalar al Mahdi el control completo del Sudán y una vez que se sintiera seguro de sus fuerzas nada le impediría atacar Egipto, por eso envía un telegrama al cónsul Evelyn  Baring  donde le advierte que "Si queremos un Egipto tranquilo es preciso eliminar al Mahdi. Ahora es un momento relativamente favorable para destruirlo." Pero el gobierno inglés no quiso saber nada de hacer frente al Mahdi y reiteró sus órdenes de evacuar , pero para cuando aquellas órdenes llegaron a Jartum ya era demasiado tarde. Los ansares, ya vimos que era la denominación de los seguidores del Mahdi, habían cortado el trafico de embarcaciones por el Nilo y también las líneas de telégrafos, dejando a Jartum incomunicada. El 13 de marzo de 1884 comenzaba el asedio de Jartum por un ejército de treinta mil hombres.  Ya vimos que Gordon contaba con siete mil soldados y también tenía diecinueve piezas de artillería  pero apena tenía reservas de alimentos para seis meses. Gordon trataría de entablar negociaciones con el Mahdi, ofreciéndole el gobierno de la región de Kordofan, y le envió un manto de regalo , pero la respuesta del Mahdi fue un educado rechazo "Sepa que yo soy el esperado Mahdi, el sucesor  del Profeta Al. No necesito , pues, ni el sultanato de Kordofan ni ningún reino ni las riquezas de éste mundo ni su vanidad. Sólo soy el esclavo de Alá . En cuanto a su regalo, que Alá le recompense su buena voluntad  y le indique el camino adecuado. Por la presente se la devolvemos"  Es imposible negociar con quien se cree un enviado de Dios. 

Fotografía del general Garnet Wolseley que en 1880 ya había sido el encargado de acabar con la rebelión de Ahmed Arabi  y ahora tendría la misión de liberar a Gordon del asedio al que estaba sometido en Jartum. Llegó a El Cairo en el mes de septiembre pero organizar la expedición  presentaba muchas dificultades ya que había que trasladar a 18.000 hombres por el Nilo superando las diferentes  cascadas y rápidos que iban a ir encontrando en su camino a Jartum. .La primera avanzadilla del ejército de Wolseley no llegaría a Jartum hasta cinco meses después, , el 28 de enero de 1885, dos días tarde para salvar a Gordon  y los habitantes de Jartum . A su regreso a Inglaterra  Wolseley acusaría al primer ministro inglés de ser el responsable de aquella tragedia por la lentitud con que se habían tomado las decisiones ya que  el asedio de Jartum había comenzado en marzo de 1884 y hasta  el mes de julio el gobierno no hizo nada
(Imagen procedente de http://en.wikipedia.org )

Mientras, en Inglaterra crecía la preocupación por el destino de Gordon  y la propia reina Victoria I de Inglaterra (1819-1901), que sentía una gran estima por Charles Gordon,  quiso recibir información del gobierno  que la aseguró que la situación estaba controlada y que disponían de víveres suficientes para resistir , pero los meses fueron pasando. Escribe el historiador y periodista español  César Vidal(1958) en  su obra "Los exploradores de la reina" que "Cuando el 9 de mayo Gladstone afirmó ante la cámara que no existía ningún peligro para Jartum, la respuesta de buena parte de los parlamentarios fue abuchearlo" Finalmente la presión popular que consideraba a Gordon un héroe,  se impuso a la escasa voluntad de acción del gobierno de Gladstone y en julio de 1884 se decidió organizar una expedición de rescate  con un ejército de dieciocho mil hombres bajo el mando del general Garnet Wolseley (1833-1913), otro veterano oficial que también había estado en la Guerra de Crimea, que había estado en India durante el motín de 1857  y también en la Segunda Guerra del Opio en China. . Pero las cosas se movían despacio. Hasta septiembre no llegó a El Cairo para empezar a organizar su ejército mientras Gordon trataba de conseguir  alimentos a través de los vapores que enviaba río arriba y abajo. Por desgracia, en agosto , una expedición que había enviado para atacar la retaguardia del Mahdi formada por mil de sus mejores hombres y por su hombre de máxima confianza, un oficial egipcio llamado Mohamed Ali, cayó en una emboscada  y fue aniquilada. Sabemos mucho de lo que entonces sucedía porque Gordon escribía un diario que luego enviaba con uno de sus vapores a su querida hermana Augusta. Después de conocer el desastre sufrido por Mohamed Alí y sus hombres, Gordon envió a su segundo  en el mando, el coronel Donald Stewart y al cónsul inglés en Jartum, Frank Power con el cónsul francés, para que fueran a El Cairo y explicaran allí a Every Baring la situación.

Una  caricatura que fue realizada para su publicación pero que nunca se dio en la realidad. Representa a Charles Gordo (de color oscuro) saludando a los refuerzos que llegan a Jartum. Debajo se pueden leer sus palabras  de alivio "Por fin" .  En aquellos días Gordon se lamentaba en su diario del tipo de hombres que tenía en su ejército
"No existe un soldado más despreciable que el egipcio. Nunca salen a luchar. Es muy penoso ver temblar a los hombres que vienen a verme , tanto que no pueden  acercar la cerilla a su cigarro"·
(Imagen procedente de http://en.wikipedia.org )

 Zarparon el 10 de septiembre  a bordo de tres vapores y escoltados por cincuenta soldados . Escribe Javier Reverte que en la carta que dirigía al gobierno de William Gladstone se hallaba esta afirmación "Si no vienen antes de mediados de noviembre, Jartum caerá". Pero seis semanas después Gordon averiguaría que aquella nota, los vapores y los hombres que iban en ellos jamás llegaron a su destino, y fue el Mahdi quién le informó con esta otra nota "Por el siervo de Dios, Mohamed, hijo de Abdallah, a Gordon Pachá de Jartum: que Dios le guíe en la senda de la virtud. Sepa que su pequeño vapor , llamado Abbas, que usted envió con la intención de llevar noticias suyas al Cairo, por el camino de Dongola, y en el que viajaban su representante Stewart Pachá y los cónsules francés e inglés junto con otras personas, han sido capturados por el deseo de Dios.Aquellos que creían en mí como el Mahdi han sido liberados ; y aquellos que no creían han sido destruidos, , entre ellos su representante  ya citado y los dos cónsules , a quienes Dios ha condenado al fuego y a la miseria eterna" A pesar del golpe recibido , Gordon respondió con firmeza al Mahdi "Estoy aquí firme como el hierro. Más vale que desde ahora , nos comuniquemos con balas". A continuación el Mahdi movilizaría el resto de su ejército que según las fuentes que se consulten oscilaba entre los 150.000 y 200.000 hombres a los que Gordon apenas podía enfrentar seis mil , después de los mil que había perdido en agosto.. Gordon sabía que si la ayuda no llegaba inmediatamente estaba perdido. A partir del 12 de noviembre de 1884 la artillería del Mahdi comenzó a bombardear Jartum y el 13 de diciembre Gordon pudo mandar su última nota río abajo cuyas palabras sonaban más que a una llamada desesperada a una despedida aceptando un destino inevitable  "Si la fuerza expedicionaria , y no pido más que doscientos hombres, no llega en diez días , la ciudad puede caer; y sólo me resta decir que he hecho cuanto he podido por el honor de mi patria .Adios. C.G. Gordon".

¿Que pasaba con la expedición de auxilio del general Wolseley?. Pues todo iba muy lento porque para remontar el Nilo con un ejército tan grande  había que reunir cientos de lanchas. El 16 de diciembre  el grueso del ejército todavía se encontraba lejos de Jartum, entre la tercera y  la cuarta catarata del Nilo, por lo que Wolseley decidió organizar un grupo más reducido que se adelantara a la mayor velocidad posible para alcanzar Jartum . Eran mil setecientos hombres bajo el mando del general Herbert Stewart (1843-1885), otro veterano de las guerras zulúes en Sudáfrica. Aquella columna se encontraría el 16 de enero  a un ejército de diez mil hombres del Mahdi  que les cortaban el paso hacia los pozos de agua del oasis de Abu Klea.. Las fuerzas del Mahdi se dividieron en dos grupos de cinco mil hombres cada uno que rodearon a Herbert Stewart que dispuso a sus hombres en la formación de cuadrado que , por indisciplina, le había fallado un año antes a William Hicks. Pero en esta ocasión se trataba de soldados disciplinados  y curtidos . La batalla no duró más de un cuarto de hora hasta que las tropas del Mahdi se retiraron dejando sobre el campo de batalla más de mil muertos mientras que entre los británicos tuvieron setenta y cuatro muertos y noventa y cuatro heridos. La derrota llegó a conocimiento del Mahdi que comprendió lo peligroso que podía ser que los británicos llegaran a Jartum antes de que él lograra conquistarla y llegó a valorar retirarse. El 20 de enero la columna de Stewart volvió a encontrarse con otro ejército del Mahdi  en Abu Kru y de nuevo los británicos obtuvieron la victoria pero Herbert Stewart murió en el combate pasando el mando a Charles William Wilson (1836-1905), un oficial del servicio de Inteligencia,  que carecía de experiencia en el combate. Fue él quien recibió la nota desesperada de Gordon y decidió adelantarse  el 24 de enero con doscientos cuarenta hombres a bordo de dos vapores, mientras el resto del ejército terminaba de preparar los barcos para seguirlos después. 

Representación de la muerte de Charles Gordon obra del pintor irlandés George William Joy (1844-1925). Hay varias versiones de como se produjo esa muerte , en una de ellas se afirma que al ver que llegaban los asaltantes Gordon sencillamente les dio la espalda y estos le ensartaron con sus lanzas , en otra de las versiones citadas por Reverte  Gordon se habría dirigido a ellos preguntando "¿Dónde está vuestro jefe, el Mahdi?" a lo que uno de ellos respondió "¡Tu hora llegó, maldito!" para darle muerte a continuación.. La suerte que corrió la ciudad no fue mejor. Así la describe el militar austríaco Rufus Carl von Slatin  al que ya conocimos antes y que seguía entonces prisionero del Mahdi:
"Podría llenarse un libro con las crueldades y atrocidades perpetradas en la terrible masacre que siguió a la muerte de Gordon. Muchos de los hombres notables de la ciudad se quitaron la vida. Bastantes de ellos fueron asesinados por su antiguos sirvientes  y esclavos. Dudo que fuera mejor la suerte de los supervivientes. Cuando todas las casas fueron ocupadas, comenzó la búsqueda de riquezas , y ninguna excusa ni negativa fue aceptada por los vencedores. Cualquier sospechoso de ocultar dinero era torturado hasta que revelaba el secreto o hasta que convencía a los torturadores  de que no ocultaba nada. No se ahorraban latigazos y la desafortunada gente era azotada hasta que la carne les colgaba en jirones de su cuerpo. Otra tortura frecuente  era colgar a los hombres a un travesaño, atados por los pulgares , y balancear sus cuerpos  en el aire hasta que quedaban inconscientes. También se quitaba la vida  a la gente atándoles a las sienes, alrededor de la cabeza, finas tiras de bambú que iban apretándose con fuerza  hasta producirles la agonía. Incluso las mujeres  de avanzada edad eran torturadas de esa manera  y las partes más sensibles de sus cuerpos fueron sujetas a formas de tortura que me es imposible describir aquí"
(Imagen procedente de http://en.wikipedia.org )       

Nos cuenta Reverte como la situación era ya desesperada en Jartum , los alimentos se habían agotado "Ya no quedaba apenas grano  y todos los animales vivos: burros, camellos, perros, gatos, monos e, incluso, ratas, habían sido devorados por sus habitantes. La gente moría en las calles  por cientos y los cadáveres se pudrían bajo el sol , si es que antes no los devoraban los buitres" Después de vacilar entre atacar o retirarse para evitar ser alcanzado por la columna inglesa, el Mahdi decidió  realizar el ataque final contra Jartum y en la madrugada del 26 de enero de 1885 cincuenta mil hombres se lanzaron contra Jartum , rebasaron la débil defensa de los hombres de  Gordon y se dirigieron a la residencia del gobernador "Al general apenas le dio tiempo - escribe Reverte- para vestirse con el uniforme blanco de gobernador. Armado de pistola y sable, salió a la escalinata y allí murió alanceado" Después de atravesarlo con las lanzas hasta que su cuerpo no fue más que un amasijo de carne y sangre le cortaron la cabeza,  y después de envolverla se la llevaron al Mahdi que a su vez ordenó que fuera colgada en un árbol donde sus hombres se dedicaban a apedrearla. En cuanto a la suerte de los habitantes no quedó  ningún europeo con vida y otras cuatro mil personas fueron asesinadas mientras que las mujeres, como era costumbre, fueron seleccionadas para los serrallos particulares y gran parte de la ciudad era consumida por las llamas. Charles Wilson y sus dos vapores llegaron a contemplar la ciudad el 28 de enero , dos días después de su caída. Al ver las orillas llenas de seguidores del Mahdi comprendió que ya era demasiado tarde y se retiró. Dos días habían separado a Gordon y sus hombres de la salvación. 

Cuadro del pintor e ilustrador inglés Richard Caton Woodville jr (1856-1927) que recrea una escena de la batalla de Omdurman el 2 de septiembre de 1898 , donde el ejército británico bajo las órdenes del general Horatio Kitchener derrotaron a los mahdistas dirigidos por Abdallahi  que  pudo escapar con vida a la masacre de sus seguidores aunque sólo para morir en otra batalla un año más tarde poniendo punto final a la guerra del Mahdi. Winston Churchill, que estuvo presente en la batalla, escribiría después:
"¡Qué espectáculo!. Jamás veré algo semejante en mi vida Todo el lado de la colina pareció moverse y el sol, refulgiendo sobre las armas enemigas, derramó una centelleante nube sobre la planicie"
Y Javier Reverte nos explica  como fue la batalla:
"Las dos primeras oleadas del ataque se convirtieron en una auténtica carnicería para los mahdistas. Más que un combate  , era un tiro al blanco con fusiles modernos y mortíferas ametralladoras. La batalla duró menos de cinco horas y las bajas mahdista se estimaron en diez mil muertos , quince mil heridos y cinco mil prisioneros Del lado anglo-egipcio , murieron veinte oficiales y doscientos setenta y un hombres."
Horatio Kitchener comunicaría en su parte de guerra
"El resultado de esta batalla ha sido la práctica aniquilación del ejército del califa y la consecuente extinción del mahdismo en Sudán"
La guerra , después de casi veinte años, llegaba a su fin (Imagen procedente de   http://en.wikipedia.org )
      

Después de conocerse las noticias en Londres el 5 de febrero de 1885, el gobierno ordenó la evacuación total de Sudán  y por el momento el Mahdi quedó dueño de todo el territorio, mientras que el responsable de la expedición, el general Garnet Wolseley , atacaba al primer ministro por el trágico final de aquella situación " Gladstone es el responsable directo del destino fatal de Jartum. Esta ha sido la guerra más seria  que hemos emprendido desde que el idiota gabinete de 1854 declaró la guerra de Crimea" Mientras,  el Mahdi saboreaba la victoria y organizaba su gobierno, pero no podría disfrutar por mucho tiempo de su triunfo porque el 22 de junio de aquel mismo año fallecía víctima del tifus. El régimen del Mahdi sobrevivió a su muerte dirigido por el que había sido su lugarteniente durante todos aquellos años, Abdallahi(1844-1899) durante otros trece años, hasta que en 1898 un ejército inglés dirigido por un hombre que había formado parte del ejército de rescate de Wolseley, el general Horatio Kitchener (1850-1916) ,se cobraba venganza por la muerte de Gordon, derrotando a los seguidores del Mahdi en la batalla de Omdurmán  el 2 de septiembre de 1898 donde los británicos apenas tuvieron 48 muertos por entre 9000 y 11000 entre los mahdistas . Por cierto, en aquella batalla intervino un joven oficial llamado Winston Churchil. Adallahi logró huir pero moría un año después en la batalla de Umm Diwaykarat el 24 de noviembre de 1899 y con su muerte acababa también el régimen mahdista y Sudán volvía a quedar bajo control británico. Y aquí concluyo este largo relato que espero os haya permitido conocer un episodio épico que no se encuentra entre los más conocidos al menos en España,   y a una de las grandes figuras británicas en África durante el siglo XIX, un hombre al que no le movía el dinero, sino la fe y el deseo de acabar con la esclavitud aunque también hay que subrayar las injusticias sufridas por los sudaneses que fueron la causa directa de la rebelión.  No tengo mérito alguno en esta narración que es básicamente un resumen del escrito de Javier Reverte en uno de  sus magníficos libros de viajes sobre África, "Los caminos perdidos de África", unas obras que nos enseñan a amar todavía más a ese continente tan hermoso como lleno de historias trágicas durante los dos últimos siglo , esa tierra mágica de la que Graham Greene escribió "África será siempre la de la época de los mapas de la era victoriana, el inexplorado continente vacío con la forma de un corazón humano".

 Enlace con la primera parte de "El Chino Gordon y la Revuelta del Mahdi":

http://chrismielost.blogspot.com.es/2015/04/el-chino-gordon-y-la-revuelta-del-mahdi.html

Enlace con la segunda parte de "El Chino Gordon y la Revuelta del Mahdi":
http://chrismielost.blogspot.com.es/2015/04/el-chino-gordon-y-la-revuelta-del-mahdi_2.html

El Mentidero de Mielost en Facebook :

https://www.facebook.com/ElMentideroDeMielost

EL "CHINO GORDON" Y LA REVUELTA DEL MAHDI: EL ASEDIO DE JARTUM (PRIMERA PARTE)

Hace años ya, mientras leía "Los caminos perdidos de África" de uno de mis escritores de literatura de viajes favoritos, el español Javier Reverte (1944), me quedé fascinado por una historia que ignoraba por completo hasta que leí el libro de Reverte, el relato de un asedio de más de un año al que fue sometida la ciudad de Jartum, la capital de la actual Sudán, por las tropas de un hombre que se presentaba como una especie de Mesías del mundo musulmán, al que daban el nombre de El Mahdi, que podría traducirse como "El Esperado", que logró a levantar a decenas de miles de hombres contra el dominio egipcio primero y luego contra los europeos. La ciudad estaba bajo el mando de un general inglés , veterano de la Guerra de Crimea y de la Revolución Taiping en China, un hombre singular llamado Charles George Gordon (1833-1885) , que no daba importancia al dinero, que tenía una profunda religiosidad y que se convertiría en el genuino héroe británico de la época victoriana, la edad de oro del Imperio Británico bajo el reinado de la reina Victoria I de Inglaterra (1819-1901). La tenía casi olvidada hasta que un artículo de la revista Geo sobre el Egipto del siglo XIX me sirvió  para recuperar esta historia que hoy os traigo al Mentidero y que , como suele ser habitual, no sólo se va a circunscribir al enfrentamiento entre estos dos hombres, el oficial inglés y el iluminado musulmán, sino que nos permitirá viajar todavía más atrás en el tiempo para conocer la historia de Egipto en el siglo XIX, su relación con Sudán y con las potencias europeas hasta llegar al momento de aquella revolución encabezada por el Mahdi y el desenlace épico del asedio de Jartum, aunque en realidad la historia no concluiría del todo hasta trece años más tarde, cuando en 1898 se libró la decisiva batalla de Ondurman. Pero vayamos por orden, subámonos a nuestra particular máquina del tiempo  y viajemos al pasado, comenzando por el  siglo XVII. 

DOCUMENTAL SOBRE EL IMPERIO OTOMANO Y LA BATALLA DE KAHLENBERG

Aunque este relato no se basa en la historia del Imperio Otomano, aunque si guarda relación con él,  creo que este documental os resultará interesante. Trata sobre los orígenes del Imperio Otomano y la batalla de Kahlenberg a las afueras de Viena en 1683 donde se frenó definitivamente la amenaza otomana sobre Europa .

El Imperio Otomano había comenzado un largo y gradual declive desde que las tropas del sultán Mehmed IV (1642-1693) fracasaran en 1683 en su asedio a Viena y fueran derrotadas por una coalición de tropas llamada la Santa Liga, encabezadas por el Sacro Imperio Romano Germánico junto con la que entonces era conocida como República de las Dos Naciones que incluía a los reinos de Polonia y Lituania, en la batalla de Kahlenberg entre el 11 y el 12 de septiembre de 1683. Tres años más tarde las tropas que obedecían al emperador Leopoldo I de Habsburgo (1640-1705),reconquistaban la antigua capital del reino de Hungría, Buda, y los otomanos se veían forzados a abandonar aquel reino que habían dominado desde 1541 , cuando fue conquistado durante el gobierno del sultán Solimán I el Magnífico(1494-1566), con quien el Imperio Otomano alcanzaría su época de máximo esplendor. El ejército otomano estaba  basado sobre todo en su infantería de élite, los jenízaros , una fuerza militar creada en 1330 por Orhan I(1281-1362) casi en los inicios del futuro Imperio , y en los Cipayos o Sphai , nombre éste último en turco que recibía la caballería de élite del Imperio Otomano . Pero a pesar de la disciplina y la profesionalidad de estas tropas se habían quedado anticuadas ante el progreso de las armas de fuego utilizadas por los ejércitos europeos lo que fue debilitando el poder militar otomano. Otra de las causas de este progresivo declive de su imperio era la  profunda corrupción de su administración y la  pérdida paulatina de control del sultán sobre los territorios que integran su Imperio, donde las provincias eran gobernadas por los Bey, una dignidad equivalente a la de un gobernador o un virrey, que ejercían un control casi total e independiente del sultán sobre el territorio que les había tocado gobernar, debilitando el poder central del Imperio. 

En este mapa podéis ver el gradual pero imparable crecimiento del Imperio Otomano desde finales del siglo XIV (en color naranja más intenso)  hasta las fronteras que tenía en 1520, al comienzo del gobierno del hombre que llevaría al Impero Otomano a su máximo esplendor, Solimán el Magnífico, y finalmente a su máxima expansión cuando en 1683 asedian por segunda vez en la historia la ciudad de Viena. Fue el punto de inflexión, ya nunca volverían a amenazar el corazón de Europa.  El Imperio Otomano había iniciado su prolongado camino por la historia en la segunda mitad del siglo XIII bajo el gobierno del sultán Osmán I (1258-1326). Osmán pertenecía a la tribu Kay, una rama del pueblo turco selyúcida, quienes procedían de Asia Central y se habían visto desplazados por el avance de los mongoles. A mediados del siglo XIII llegaban a Anatolia, en la actual Turquía. El padre de Osmán I, Ertugnul(1198-1281), se puso al servicio de los turcos selyúcidas que concedieron a Ertugnul y su pueblo la ciudad de Sogrut y las tierras adyacentes, que Ertugnul había conquistado en nombre del sultán de los turcos selyúcidas para que pudieran establecerse. Tras la muerte de Ertugnul en 1281 le sucedió su hijo Osmá I que inició una política de expansión  que le llevaría de gobernar sólo una ciudad y unas pocas tierras a controlar 16.000 kilómetros cuadrados a su muerte en 1326. Por ello recibiría el título de Gazi "el triunfador de la fe" y en lo sucesivo , cada vez que un nuevo sultán subía al poder , los súbditos recordaban a su primer sultán diciendo "Que sea tan grande como Osmán". Así nacía el Imperio Otomano que no dejaría de crecer en los siglos siguientes. En 1453 conquistaban la antigua capital del Imperio Bizantino, Constantinopla, en 1529 Solimán el Magnífico ponía sitio a Viena y en 1683 de nuevo Viena vería a los otomanos frente a sus murallas    
(Imagen procedente de http://otraorillahistoria.foroactivos.net)

A todos estos factores en el siglo XVIII hubo que añadir unas derrotas como la sufrida en las dos guerras ruso-turcas en la segunda mitad de ese siglo. La primera tuvo lugar ente 1768 y 1774 en la que las tropas rusas de la zarina Catalina II la Grande (1729-1796) derrotaron a los ejércitos del sultán Mustafá III (1717-1774). El 21 de julio de 1774 se firmaba el Tratado de Küçük- Kaynarca que ponía punto final a la guerra y en virtud del cual el Imperio Otomano cedía la soberanía de la Península de Crimea,  ayer como hoy un importante enclave estratégico,  al Imperio Ruso, lo que abría las puertas a Rusia del Mar Negro y también suponía una amenaza permanente para la capital otomana, Constantinopla (o Estambul, aunque mantengo el nombre que fue utilizado durante el tiempo en que fue capital del Imperio Bizantino  en honor de su refundador, el emperador Constantino el Grande (272-337) ), de sufrir un ataque naval ruso . El sucesor de Mustafá III, su hermano Abd-ul-Hamid I(1725-1789)  entrará de nuevo en guerra con Rusia  para tratar de recuperar Crimea  en la que sería conocida como Segunda Guerra Ruso Turca que se prolongaría entre 1787 y 1792 y en la que de nuevo los otomanos fueron derrotados. El 9 de enero de 1792 el nuevo sultán otomano desde 1789, Selim III(1761-1808), sobrino de Abd-ul Hamid I, firmaba con el Imperio Ruso el Tratado de Jassy  que reconocía el dominio ruso sobre toda la costa septentrional del Mar Negro. Selim III  tratará de introducir reformas en el Imperio para revitalizarlo pero las constantes presiones y guerras con las potencias europeas apenas le dan respiro para llevarlas a cabo y ,además, en su intento de renovar el ejército se encuentra con la oposición de los jenízaros. Comienza a extenderse por Europa el calificativo de "el enfermo de Europa" para referirse a Imperio Otomano, una enfermedad que se prolongaría en una larga agonía hasta el final de la Primera Guerra Mundial. 

Este mapa representa la situación a orillas del Mar Negro a comienzos del siglo XVII, no demasiado diferente a la que existía en la segunda mitad del siglo XVIII cuando se producirán las dos guerras ruso turcas. Si os fijáis en el mapa podéis ver en la costa norte del Mar Negro (parte superior) el territorio del Kanato de Crimea, un estado fundado por los mongoles  que se establecieron  y fundaron  éste estado en 1441. Pero las divisiones internas favorecieron la intervención del gran poder al sur del Mar Negro, el Imperio Otomano , que convirtió al Kanato de Crimea en un protectorado del Imperio Otomano.  El inicio de la guerra entre Rusia y el Imperio Otomano se produjo por un incidente externo, cuando un grupo de cosacos del ejército ruso penetró en el Kanato de Crimea persiguiendo a un grupo de nobles rebeldes polacos. Las autoridades del Kanato de Crimea acusaron a los cosacos de haber dado muerte a ciudadanos del Kanato. Rusia lo negó pero el Kanato de Crimea solicitó la ayuda del Imperio Otomano. El sultán Mehmet III declararía la guerra al Imperio Ruso el 25 de septiembre de 1768 pero en realidad nunca tendrían la iniciativa y al final de la Primera Guerra Ruso Turca el 21 de julio de 1774 Crimea era Rusa. La Segunda Guerra Ruso Turca entre 1787 y 1792 no le permitiría al Imperio Otomano recuperar aquel territorio y Constantinopla (o Estambul) quedaba expuesta a la flota rusa que se había asegurado su salida al Mar Negro (Imagen procedente de commons.wikimedia.org )     

Pero no avancemos tanto y vayamos ahora al año  1798 cuando Selim III tiene que hacer frente a un nuevo y grave problema. Egipto era una de las provincias más ricas e importantes de su Imperio, conquistada en 1517 por Solimán el Magnífico. Pero ahora también iba a convertirse en el escenario de la lucha entre dos grandes potencias europeas, Inglaterra y la Francia nacida después de la Revolución Francesa de 1789. Inglaterra acababa de perder sus colonias en América del Norte tras ser derrotada en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos entre 1775 y 1783 y dependía mucho de las materias primas procedentes de  India . En Francia despuntaba una nueva estrella, un joven general nacido en Córcega llamado Napoleón Bonaparte (1769-1821), que había alcanzado la fama tras sus brillantes y victoriosas campañas en  Italia entre 1796 y 1797 . Su fama era tal que el gobierno temió que su popularidad le llevara a tratar de hacerse con el poder e intentaron alejarlo de Francia sugiriéndole un ataque contra Inglaterra, aunque Bonaparte, consciente de la superioridad naval inglesa que hacía casi imposible un intento de invasión de las islas a través del Canal de la Mancha, pensó que podría ser más eficaz ocupar Egipto y Siria para cortar la comunicación de las rutas comerciales  entre India e Inglaterra. Otra versión nos da el escritor y periodista francés Robert Sole(1946) en su obra "La expedición Bonaparte" donde recoge este decreto  del 12 de abril de 1798 del Directorio donde encargan a Napoleón "Apoderarse de Egipto; echar a los ingleses de todas las posesiones de Oriente adonde pudiera llegar; y , sobre todo, destruir sus establecimientos del Mar Rojo;cortar el istmo de Suez y tomar todas las medidas necesarias  para asegurar la libre y exclusiva posesión del Mar Rojo a la República Francesa" No esta nada mal como encargo.  Fuera como fuese,  el 17 de mayo de 1798 zarpaba una flota formada por tres centenares de barcos que transportaban a dieciséis mil hombres . En su camino conquistó la isla de Malta, defendida por la antigua Orden de los Caballeros de Malta. El 1 de julio de 1798 desembarcaba en Egipto y ocupaba Alejandría. Egipto estaba gobernada por los mamelucos, que habían estado en el poder desde el siglo XIII hasta la ocupación de Egipto por las tropas de Solimán pero que después siguieron al frente del gobierno en nombre del sultán, aunque en realidad se comportaban casi como un reino independiente. 

"La batalla de las Pirámides"  realizada entre 1798 y 1799, es decir, contemporánea de la batalla, realizada por el pintor francés del pintor francés François Louis-Joseph Watteau (1758-1823)  reflejando la batalla librada el 21 de julio de 1798 entre las tropas francesas dirigidas por Napoleón Bonaparte, formadas por  unos 20.000 a 25.000 hombres , incluidos tres mil hombres de caballería , y un ejército de mamelucos que según las fuentes que se consulten oscila entre los 12.000 hombres y hasta los 40.000. . Aunque fueran superiores en número los mamelucos eran muy inferiores en armamento pues frente a las armas de fuego francesas oponían espadas, lanzas , arcos y flechas. Su caballería tenía fama por la destreza y valor de sus jinetes pero poco podía hacer su caballería frente a las piezas de artillería francesa. El ejército mameluco fue derrotado, tuvieron un número muy alto de bajas y fueron dispersados, mientras que Napoleón apenas tenía trescientas bajas entre muertos y heridos. La victoria supuso para Napoleón la conquista de El Cairo y la conquista de todo el Bajo Egipto, mientras que acababan siete siglos de gobierno mameluco, pues el Sultanato Mameluco, primero independiente y luego bajo la soberanía del Imperio Otomano, había sido creado en 1250  (Imagen procedente de www.mgmagazine.es )

Los mamelucos había sido en su origen esclavos bien de procedencia eslava o turca que habían sido  islamizados y empleados como guerreros ya desde la época del Califato Abasida, entre el siglo VIII y XIII.En Egipto  los mamelucos  eran de procedencia  rusa y ucraniana principalmente  y en 1250 llegaron a crear el Sultanato Mameluco de Egipto, que luego se extendería también a Siria y que se mantuvo así hasta que fue invadido, como os contaba antes, por Solimán el Magnífico, aunque siguieron siendo una fuerza importante ahora integrados dentro del Imperio Otomano. Fueron ellos los que ahora salieron al paso de las tropas de Napoleón Bonaparte que aplastaron a los mamelucos el 21 de julio de 1798 en la conocida como Batalla de las Pirámides . A principios de agosto las tropas francesas eran dueñas de Egipto, aunque habían quedado aisladas por mar después de que la flota francesa fuera derrotada por la marina inglesa dirigida por Horace Nelson (1758-1805)  en la Batalla de Abukir entre el 1 y el 2 de agosto . La batalla , una de las batallas navales más importantes en la historia del Mediterráneo, significó la destrucción de la flota mediterránea francesa , dejando el Mediterráneo bajo el control de la Royal Navy  lo que significaba que los puertos franceses podían ser bloqueados y que Napoleón quedaba aislado de Francia. Aunque trató de seguir sus planes ocupando Siria, fracasó en su intento y al regresar a Egipto la situación era cada vez más precaria , sobre todo porque no tenía posibilidades de recibir refuerzos ni suministros de Francia debido al bloqueo británico. Napoleón decidió abandonar Egipto para regresar a Francia con la intención de hacerse con las riendas del poder,,dejando sus tropas al mando del general Jean Baptiste Kléber (1753-1800) con la orden de que se rindiera si antes de enero de 1800 no recibía refuerzos de Francia. Así lo hizo Kléber, llegó a un acuerdo con los otomanos, pero los ingleses no aceptaron la evacuación de las tropas francesas, por lo que seguían atrapados en Egipto. 

"La Batalla del Nilo: el hundimiento del L´Orient" obra del pintor nacido en Boston Mather Brown (1761-1831), que recoge el momento en que explota y se hunde el buque insignia de la flota francesa en el Mediterráneo , el L´Orient, armado con 118 cañones. La flota francesa bajo el mando del vicealmirante François Paul Brueys d´Aigalliers(1753-1798) estaba compuesta por trece navíos de línea de los que uno, el L´Orient, tenía 118 cañones, tres de ellos 80 cañones,  y otros 9 tenían 74 cañones a los que había que sumar cuatro fragatas. La flota inglesa dirigida por Horatio Nelson (1758-1805) disponía de 14 navíos  de línea con menor potencia de fuego, trece de 74 cañones y uno de 50 cañones. El resultado fue  una derrota aplastante de  la flota francesa. Según  escribe Robert Sole "Las pérdidas francesas se elevaban a 1700 muertos o ahogados, 1500 heridos , 3000 prisioneros, 4 navíos hundidos y otros 9 capturados por las fuerzas inglesas"  Sole también cita las palabras del pintor francés Pierre Joseph Redouté(1759-1840) que estuvo un mes después en el escenario de la batalla y nos dejaba esta descripción:
"La orilla estaba cubierta de despojos  medio enterrados por la arena . Otros todavía flotaban . Parecía una inmensa cantera de construcción marítima. Aquí había un mástil partido, allá un bote medio roto, un timón , bancos, cajas de pollinos, cofres, cajones...y, en fin, los cadáveres de las desgraciadas víctimas del combate , que el mar ya había devuelto a sus orillas. Aquellos tristes restos estaban esparcidos a lo largo de cuatro leguas (alrededor de 16 kilómetros). Alguno centenares de muertos , enteramente desnudos y aparentemente intactos, yacían con un gesto tan bello como escalofriante. Muchos, devorados ya por las aves de presa, eran sólo esqueletos blanqueados por el agua salada del mar"
Con aquella derrota , Napoleón se quedaba aislado en Egipto y sus deseos de conquistar Oriente Medio habían sido cercenados apenas unos días después de su victoria en la batalla de las Pirámides  
 (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org)

En los meses siguientes fueron hostigados por los mamelucos y también por un ejército otomano enviado por el sultán Selim III pero a pesar de todo los franceses derrotaron a unos y a otros hasta que Kléber fue asesinado el 14 de junio de 1800 por un musulmán. Los ingleses desembarcaron en Abukir , asediaron al ejército francés en Alejandría y finalmente éstos se rindieron. Entre las tropas otomanas que había luchado contra los franceses se encontraba  Mehmet Alí (hacia 1769-1849) que estaba llamado a cambiar la historia de Egipto.  Aunque al parecer los orígenes de su familia eran albaneses, Mehmet nacía en la localidad griega de Kevala en el noreste de la actual Grecia, entonces parte del Imperio Otomano.  Su padre se dedicaba al comercio del tabaco  y el joven Mehmet trabaja como su ayudante. No recibe educación y hasta superados los cuarenta años de edad no aprenderá a leer y escribir pero ya demostraba entonces la personalidad que iba a llevarle mucho más lejos de lo que esperaba. Escribe Ralf Berhorst en su artículo para la revista Geo que para endurecer su carácter, a los quince años Mehmet  inicia un entrenamiento que incluye "padecer hambre, privarse del sueño y lograr ser el mejor en todo tipo de ejercicios físicos" Abandona el comercio de tabaco y se enrola en el ejército otomano. Gracias a la influencia de su tío, que era ayudante del alcalde de Kevala, será puesto al mando de un grupo de trescientos hombres de Kevala que acuden a Egipto  para integrarse en las fuerzas otomanas que luchan contra las tropas francesas  de Napoleón. Gracias a su capacidad militar no tarda en ascender y al final de la guerra en 1801 está al mando de cuatro mil soldados , en su mayor parte de procedencia albanesa.

Retrato del sultán Selim III del pintor nacido en Grecia (entonces parte del Imperio Otomano) Konstantin Kapidagli . Cuando las constantes guerras a las que tenía que hacer frente el Imperio Otomano se lo permitió, Selim III trató de introducir reformas en el anquilosado Imperio , desarrollando planes para extender la educación a los habitantes del Imperio, mejorando la política fiscal  y en lo que se refiere al ejército contrataría a instructores militares extranjeros para modernizar  su ejército , lo que causó que los sectores más conservadores y contrarios a cualquier innovación  se pusieran en su contra. Finalmente fue destronado y aunque se organizó un ejército para intentar reponerle en el trono no llegaron a tiempo, ya que fue apuñalado por el jefe de los eunucos el 29 de julio de 1808  (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

Terminada la guerra Egipto se hunde en el caos , los mamelucos se resisten a doblegarse al gobernador enviado por Selim III mientras que Mehmet Ali también rechaza ayudar al gobernador otomano frente a los mamelucos. Aprovechando los enfrentamientos entre uno y otro , Mehmet se convertirán en el auténtico hombre fuerte de Egipto  ganándose el apoyo de la población cansada de los abusos cometidos tanto por otomanos como por mamelucos  que ahogaban a la gente con el cobro de tributos. Para lograr la paz , el sultán Selim III termina por nombrar a Mehmet Alí gobernador de Egipto  adoptando el titulo de Pachá, dignidad que se otorgaba en el Imperio Otomano a los gobernadores o jefes militares de ciertos territorios. En el Imperio Otomano Selim III es destronado en 1807 por los jenízaros que se oponían a la reforma del ejército y en su lugar  sube al trono su primo Mustafá IV (1779-1808) que ordenará el asesinato de Selim III el 29 de junio de 1808 pero ese mismo año también él es asesinado y el nuevo sultán es Mahmut II (1785-1839), hermano de Mustafá IV y que había sobrevivido a la orden de ser asesinado dada por su hermano que parece que no tenía mucho cariño a su familia Como veis , no era un lugar muy seguro el trono de los sultanes otomanos. Ante la debilidad del gobierno en Constantinopla, Mehmet Alí no hace más que reforzar su poder. En 1811 decide desembarazarse del peligro que representaban los mamelucos y para ello invita a sus principales príncipes  a El Cairo a una fiesta . Estos acuden junto con sus familias sin sospechar que  era una trampa. Son detenidos y cuatrocientos de ellos fusilados y en los días siguientes son asaltadas las casas de otros mamelucos en la ciudad, asesinando a centenares de ellos. Mehmet situará a sus familiares en los puestos de más responsabilidad y se encarga de centralizar la administración  al mismo tiempo que obliga a realizar el servicio militar  encargando la instrucción a un veterano del ejército de Napoleón. Mehmet mira hacia el sur de Egipto y emprende una campaña de conquista de Sudán ,una tierra rica en recursos naturales como el  oro y también donde obtener esclavos para su venta o ser utilizados en el ejército Para finales de 1822 lo que hoy es Sudán se encontraba ya casi por entero en manos de Mehmet que un año antes había fundado la ciudad de Jartum, que en 1824 se convertirá en la capital  administrativa  del Sudán egipcio y que será muchos años después el escenario donde iba a desarrollarse la escena culminante del enfrentamiento entre Charles Gordon y el Mahdi . Pero aún falta mucho para eso .  

En este mapa podéis observar en color verde oscuro el territorio controlado por Mehmet Alí en 1805, cuando se hace con las riendas del poder  y justo después, en color verde algo más claro, la expansión territorial hacia el sur , con la ciudad de Jartum que sería fundada en 1821 por el propio Mehmet Ali . Un territorio que quería controlar por sus recursos naturales, como las minas de oro, y también para  procurarse esclavos. Con líneas transversales verdes tenéis las conquistas realizadas por su hijo Ibrahim Pacha que llegaría a dominar Arabia y Siria  (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )  

A pesar de todo, en teoría Mehmet sigue estando subordinado al sultán, y éste requerirá su auxilio para sofocar rebeliones dentro del Imperio, como la de Grecia . Sera el hijo de Mehmet, Ibrahim Pacha(1789-1848) , el que acuda  al frente de 18.000  hombres a combatir a los independentistas griegos en el verano de 1824 y lo hará con éxito llegando a ocupar la ciudad de Atenas, aunque  las potencias europeas mostrarán su interés en que Grecia sea independiente y Mehmet, viendo que estaban dispuestas a intervenir militarmente  en Grecia, decide apartarse en 1828 después de que los rusos destruyeran la flota turco egipcia  y se niega a seguir prestando ayuda al sultán, que en 1832 se vería forzado a reconocer la independencia de Grecia. En esos años Mehmet había seguido fortaleciendo su ejército y construyendo una flota y en 1832, justo cuando Mahmut II reconoce la independencia de Grecia, Mehmet considera que ha llegado el momento de enfrentarse al sultán. Envía a su hijo Ibrahim al frente de un ejército que  conquistará  Palestina  y Siria  y en julio de ese mismo año penetra en lo que hoy es Turquía  hasta llegar a Anatolia  y el 21 de diciembre de 1832 Ibrahim , que cuenta con quince mil hombres bien entrenados y armados,  infligirá una gran derrota a las tropas otomanas ,con más de cincuenta mil hombres, en la batalla de Konya, apenas a 500 kilómetros de Constantinopla. Mahmut II ya no tenía capacidad para organizar otro ejército así que el camino quedaba abierto para  Ibrahim pero Mehmet Alí sabía que las potencias europeas no estaban dispuestas a dejar caer al sultán , pues el Imperio Otomano es un estado débil que puede ser manejado por Europa y no tenían interés alguno en que el débil poder del sultán fuera sustituido por un ejército fuerte y poderoso como el de Mehmet Alí. Como no podía enfrentarse contra toda Europa, Mehmet le dice a su hijo que detenga su avance  y llega a un acuerdo con el sultán Mahmut II por el cual  Mehmet era confirmado como señor de Egipto y su hijo Ibrahim como gobernador de Siria. 

Retrato del sultán Mahmut II  que en 1833 llegó a un acuerdo con Mehmet Alí por el cual confirmaba a Mehmet Alí al frente del gobierno de Egipto, aunque subordinado teóricamente a la autoridad del sultán, y también nombraba gobernador de Siria a Ibrahim Pachá, el hijo de Mehmet, que no era más que el reconocimiento a las conquistas de éste. De ésta forma Mahmut II salvaba su reinado pero sufría una humillación ante quien sobre el papel era su vasallo pero se comportaba como un igual e incluso como un superior, porque en realidad sólo la amenaza de intervención de las potencias europeas frenaba a Mehmet Alí para no conquistar Constantinopla , pero a los europeos les interesaba más un sultán débil cono Mahmut II que un hombre fuerte como Mehmet Ali (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org)   

Ibrahim, al igual que había hecho su padre en Egipto, introdujo reformas en Siria para modernizar el funcionamiento de su sociedad, destacando entre otras la implantación de la libertad de culto para todas las religiones dando a los cristianos los mismos derechos que a los musulmanes, reforma la agricultura y permite que siga realizándose el comercio con Francia e Inglaterra.  Seis años más tarde, Mehmet Alí comunica a Europa que va a independizarse del Imperio Otomano pero el sultán no está dispuesto a tolerarlo . Ha recuperado fuerzas en éste tiempo y ahora levanta un nuevo ejército de setenta mil hombres que comienzan a avanzar hacia Siria , hasta que les sale al paso las tropas de Ibrahim que derrotaran a los otomanos el 24 de junio de 1839 en la batalla de Nusaybien , un lugar próximo a la ciudad de Urfa, hoy cerca de la frontera entre Turquía y Siria. La victoria egipcia es aplastante y toman más de quince mil prisioneros. De nuevo quedaba el camino abierto hacia Estambul , más aún cuando Mahmut II fallece el 1 de julio de  1839. Le sucede en el trono su hijo, de apenas dieciséis años de edad,  Abdulmecit (1823-1861). Mehmet parece empeñado en esta ocasión en seguir el avance y las principales potencias europeas , excepto Francia,  advierten a Mehmet que no siga su avance Consideran que Mehmet puede seguir al frente de Egipto pero que debería abandonar Siria ,porque,como escribe Ralf Berhorst "mientras Mehmet siga controlando Siria, tendrá en sus manos el control tanto de la vía terrestres que comunican los mares Mediterráneos como la que conduce al Golfo Pérsico, es decir, las principales rutas de conexión hacia la India Británica", y eso era realmente lo que les preocupaba. Sólo Francia apoya a Egipto y a Mehmet Alí ya que ve en él al hombre capaz de equilibrar la posición de dominio de Gran Bretaña en el Mediterráneo.

Retrato de Mehmet Alí  del pintor francés Auguste Couder (1790-1873). Un hombre analfabeto hasta la madurez que logró su sueño  de crear una dinastía que gobernara sobre la antigua tierra de los faraones e incluso algunos le consideran el último faraón. Escribe  Ralf Berhorst
" Fue el hombre que gobernó con mano de hierro su país durante más de cuatro décadas, que lo renovó y reformó: un faraón moderno, bajo cuyo férreo mandato los egipcios padecieron más que sus antepasados a lo largo de los siglos"
Y no exagera, porque  además de esquilmar al pueblo con una fuerte fiscalidad, les obligaba  a enrolarse en el ejército. Sobre ello nos cuenta Berhorst:
"Muchos egipcios intentaban a la desesperada librarse del servicio militar: se frotaban los ojos con raticida para provocarse ceguera transitoria , o se amputan el dedo índice. Pero Mehmet Alí organiza batallones integrados por mutilados. Sus espías patrullaban caminos y carreteras y elaboran informes con observaciones de elementos sospechosos"
No era sencillo vivir en el Egipto de Mehmet Alí, pero logró afianzar su poder y fijar las estructuras de un estado que se mantendría hasta 1952 (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org)

Rusia, Prusia, Gran Bretaña y Austria no dejarían caer al sultán y se lo dejan claro a Mehmet enviándole un ultimátum, si se somete a la autoridad del sultán permitirán que Mehmet obtenga el dominio hereditario de Egipto, es decir, que se convertirá en su reino y sus hijos podrán heredar el poder. Pero además de aceptar la autoridad del sultán debería retirarse también  de Anatolia, Siria, Arabia y Creta, territorios controlados ahora por Mehmet. De no hacerlo las potencias intervendrían  para hacer cumplir el ultimátum por la fuerza. Mehmet , confiado en la ayuda de Francia, no piensa ceder pero en junio de 1840 estalla una revolución en Líbano apoyada y alentada por los británicos que llegan a bombardear con sus barcos la capital libanesa, Beirut, y suministran  armas a los rebeles. Al mismo tiempo Francia, aislada diplomáticamente por el resto de potencias europeas, se ve obligada a recular en su apoyo militar a Egipto y se limita a realizar esfuerzos diplomáticos. Mehmet, que es ya u perro viejo que sabe reconocer  cuando no debe seguir adelante con la partida, accede a negociar  y el 27 de noviembre de 1840 se firma  un alto el fuego. Mehmet reconocer la autoridad del sultán  Abdülmecit I y a cambio éste  proclama el cargo de valí o gobernador a Mehmet Alí y reconfirma que será heredado por sus descendientes No había logrado hacerse dueño de Siria ni ocupar Turquía , pero aquel hombre que no sabía leer y escribir hasta los cuarenta años de edad, había logrado establecer su propio reino que heredarían sus descendientes hasta mediados del siglo XX. Mehmet Alí abdicará  en favor de su hijo Ibrahim Pacha en 1848 cuando su salud comienza a fallarle y morirá el 2 de agosto de 1849. Unos meses antes había muerto también su hijo Ibrahim, el 10 de noviembre de 1848. El nuevo gobernante de Egipto será el nieto de Mehmet Alí, Abbas I(1813-1854), un hombre contrario a la naturaleza de las reformas modernizadoras que había realizado su abuelo y su tío Ibrahim y mostró una actitud muy  desconfiada hacia los europeos. 

Fotografía de Mehmet Said, el cuarto hijo de Mehmet Ali, que después del improductivo gobierno de Abbas I, que había tirado por tierra algunas de las reformas de Mehmet I, volvió por el camino de la modernización de Egipto , acercándose más a Europa . Amigo personal de Ferdinand de Lesseps, cedió el terreno necesario para construir el Canal de Suez que comunicaría el Mediterráneo con el Golfo Pérsico . También fundo el Banco de Egipto, se construyó la primera línea férrea, abolió el monopolio del estado sobre la producción agrícola, desarrolló la primera ley de propiedad inmobiliaria en Egipto, y desarrolló la producción y exportación de algodón favorecido en buena parte por la Guerra de Secesión en Estados Unidos que era uno de los principales productores de algodón del mundo. y la guerra había detenido en buena parte sus exportaciones. También trató de acabar con la captura de esclavos en Sudán, pero en eso fracasó y sería una de las causas del conflicto que estallaría dos décadas más tarde  (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

El caso es que no tuvo mucho tiempo para estropear el legado de su abuelo y su tío, porque el 13 de julio de 1854 era asesinado  y es sucedido por el cuarto hijo de Mehmet Alí ,  Mehmet Said (1822-1863), el polo opuesto a Abbas I, porque Mehmet era un hombre que admiraba el espíritu innovador , que había estudiado en París y que deseaba mantener muy buenas y estrechas relaciones con Europa y en particular con Francia. Será bajo su gobierno cuando comenzarán las obras del Canal de Suez  que pondría en comunicación el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo. Las obras empezarían en 1859 bajo la dirección del empresario francés Ferdinand de Lesseps (1805-1894) después de superar dos años de bloqueo a la construcción debido a la presión que Gran Bretaña, contraria a este canal construido por los franceses, insistieran al sultán para que prohibiera su construcción. Al margen del Canal  Mehmet Said también tuvo que reaccionar a las presiones que recibía de Europa para que se dejaran de capturar personas como esclavos en Sudan que eran luego utilizados para engrosar las filas del ejército egipcio. Los movimientos abolicionistas de la esclavitud se habían extendido por toda Europa y Mehmet decidió  publicar un decreto por el cual quedaban prohibidas las redadas anuales de esclavos que en ocasiones llegaban hasta territorio etíope aunque no tuvo la eficacia esperada y el mercado de esclavos siguió existiendo. Muestra de su implicación con Europa y sobre todo con Francia es que envió soldados a México para apoyar al emperador de México,  Maximiliano I de Habsburgo(1832-1867) que a su vez era sostenido en el poder  por las tropas del emperador francés Napoleón III(1808-1873). Introduciría otras reformas que modernizarían Egipto hasta su muerte  el 18 de enero de 1863. Le sucedió de forma pacífica su sobrino Ismail Pachá (1830-1895) que no estaría a la altura de sus antecesores, como veremos más adelante. 

Mapa del Canal de Suez  que con un recorrido de 163 kilómetros unía Suez en el Golfo Pérsico con Port Said en el Mediterráneo.  Las obras se iniciaron el 10 de abril de 1859 y no concluirían hasta diez años después, siendo inaugurado el 17 de noviembre de 1869 , aunque ya en 1867 un barco había realizado por primera vez su recorrido. Su construcción se cobró la vida de decenas de miles de personas para cumplir el sueño que se había alimentado durante siglos de unir el Mediterráneo y el Golfo Pérsico para ahorrarse la larga vuelta por toda la costa de  África para llegar a India. En 1888 se firmaría el Tratado de Constantinopla por el cual el Canal de Suez pasaba a ser territorio neutral  ya fuera en tiempos de paz o de guerra (Imagen procedente de http://blog.geogarage.com )

Pero ahora tenemos que dejar Egipto para conocer a uno de nuestros protagonistas y para ello tenemos que viajar hasta  Londres, al 28 de enero e 1833 cuando nacía el  cuarto hijo del general Henry William Gordon (1786-1865) y de Elizabeth Gordon (1792-1873) y no sería el último ya que tendrían un total de once hijos. Según en la semblanza biográfica  de Gordon  del historiador , escritor y periodista español César Vidal(1958) incluida en su obra "Los exploradores de la reina" "no era un alumno especialmente brillante , pero si dejaba muestras de una habilidad notable para dibujar  y trazar mapas". Con quince años ingresa en la academia militar para seguir los pasos de su padre   donde, según Vidal, "comenzó a dar muestras de una personalidad individualista que se iría fortaleciendo con  el tiempo" y sobre todo muestra ya una gran intolerancia hacia lo que él pudiera considerar que era una injusticia, no dudando en enfrentarse a la autoridad  si lo consideraba necesario y cuenta César Vidal como en una ocasión embistió como si fuera un toro al cabo que había castigo a todos los cadetes por una falta leve cometida por uno de ellos. Con dieciocho años, en 1851 , se gradúa  y es destinado al cuerpo de ingenieros.. Mientras, en 1853 había estallado la Guerra de Crimea donde se enfrentaban por un lado las tropas del imperio Ruso y por otro las fuerzas aliadas de Gran Bretaña , Francia , el Imperio Otomano y el Reino de Pi amonte y Cerdeña, tratando de evitar la expansión de Rusia hacia el Mediterráneo. Gordon solicitó ir al frente y llegaría a Crimea el 1 de enero de 1855 , participando en el asedio de la ciudad de Sebastopol , donde tomó parte activa en la destrucción de muchas infraestructuras de la ciudad, como los muelles , fuertes y arsenales, por lo que el gobierno francés estimó adecuado concederle la Legión de Honor. 

Aquí vemos el marco donde tendrían lugar las batallas principales de la Guerra de Crimea  donde Gran Bretaña, Francia y el Imperio Otomano se enfrentarían al Imperio Ruso en la Península de Crimea, la misma que un siglo antes el Imperio Ruso le había arrebatado al Imperio Otomano en las dos Guerras Ruso Turcas. Vemos señalados en el mapa el lugar donde se libró la batalla naval de Sinope el 30 de noviembre de 1853, cuando la flota rusa destruyó a la turca, siendo además el último combate naval de la historia entre veleros. A continuación los combates se iban a trasladar a la Península de Crimea  donde desembarcaron las tropas aliadas franco-británicas , con la batalla de Balaclava el 20 de septiembre y el 25 de octubre de 1854, cuando tendría lugar la legendaria Carga de la Brigada Ligera de la que ya he escrito en el Mentidero, y también el asedio de Sebastopol que se prolongaría un año desde 1854 a 1855 en la que participaría Charles George Gordon (Imagen procedente de  http://delfishearth.wordpress.com )

Tras el final de la Guerra de Crimea en 1856 con la firma del Tratado de París , Gordon se pasaría los dos años siguientes trazando mapas  que determinaran las fronteras entre el Imperio Ruso y el Imperio Otomano. En 1858 regresaba a Gran Bretaña y era ascendido a capitán. Sobre él nos cuenta el escritor español Javier Reverte  en su libro "Los caminos de África", al que me referiré en bastantes ocasiones en la segunda parte de este relato, que Gordon era "En extremo religioso , su lectura favorita era la Biblia. Casto y soltero, profesaba un hondo respeto a su hermana mayor, Augusta, a la que obedecía con el temor reverencial de un niño y con la que siempre mantuvo correspondencia , se hallara donde se hallara. Era también sumamente sobrio, desdeñoso del dinero y de la vida social , ávido de gloria, depresivo y contradictorio"  Era de todo menos una personalidad sencilla y sin complicaciones . El periodista y escritor británico Alan Moorehead (1910-1983)escribiría sobre Gordon que  era "quijotescamente generoso y amable, al tiempo que una especie de santo errático , y decididamente un poco loco"  Ya hemos visto que algo de Quijote si tenía, pues había solicitado el traslado a primera línea y nunca rehuiría una misión por difícil que pudiera parecer y si no le llamaban se presentaba él voluntario como haría  en 1860 para unirse al ejército combinado franco-británico que combatía contra la llamada Rebelión Taiping , una rebelión dirigida por Hong Xiuquan(1814-1864), un hombre nacido en el seno de una familia humilde transformado en una figura mesiánica, un iluminado que creía ser el hermano pequeño de Jesucristo cuya misión era cristianizar China y expulsar a los demonios representados por los manchúes, el pueblo extranjero que gobernaba China  desde 1644 en la figura de los emperadores de la dinastía Qing. 

Sus palabras hablaban de igualdad, del final de la corrupción, de un espíritu de unidad, de la distribución de riquezas entre todo el pueblo, aboliendo la propiedad privada, un mensaje de esperanza que hizo que en muy poco tiempo creciera el número de seguidores de Xiuquan, sobre todo entre los Hakka, el pueblo al que pertenecía Xiuquan y que trabajaban principalmente como campesinos y mineros con condiciones  de vida muy duras , ahogados por impuestos abusivos  y por una administración corrupta que abusaba de ellos. Comenzó a ser aclamado como el rey delTaiping Tien-kuo, que significa "Reino Celestial de la Gran Paz" y la guerra  que le enfrentaba a los emperadores Qing estaría marcada por las masacres, como la de la ciudad de Nankin . Durante el asedio de la ciudad  murieron más de treinta mil soldados del emperador y no menos de cincuenta mil civiles. Hong Xiquan la convirtió en la capital de su reino bautizándola con el nombre de Tien Ching que significa "Capital Celestial". En estos años de estancia en China Gordo superará una viruela y estará destinado a trabajos propios del cuerpo de ingenieros hasta que en en 1863 recibe nada menos que el encargo de reorganizar al ejército chino caracterizado por la indisciplina , la falta de medios y la desmotivación. Escribe César Vidal que Gordon  "tomó posesión del mando el 26 de marzo de 1863 y tras reducir su salario a sólo dos mil libras, decidió emplear las cuatro quintas partes de ese salario a comprar medicinas y objetos necesarios para sus soldados. Éstos iban a ser objeto de una férrea disciplina cuya finalidad fundamental sería la de proporcionarles un orgullo y una confianza en sí mismos que los convirtieran en invencibles y los obligaran a abandonar la vida de bandolerismo que habían llevado hasta la fecha" Y los éxitos comenzaron a sucederse Apenas quince meses después la Rebelión Taiping había sido sofocada, el ejército de Gordon licenciado y el propio Gordon  sería recompensado por el emperador de China por su trabajo y a partir de entonces empezó a ser conocido como el "Chino" Gordon. A su regreso a Gran Bretaña fue ascendido a coronel y destinado a supervisar la construcción de fuertes militares a lo largo del Támesis.  Su próxima misión le llevaría al Danubio en 1871 y allí surgiría una oportunidad que pondría su destino rumbo a África, donde su  camino se cruzaría con otro iluminado con  Hong Xiuquan, el Mahdi, pero eso lo veremos en la segunda parte de esta historia. 

Enlace con la segunda parte de "El Chino Gordon y la Revuelta del Mahdi":
http://chrismielost.blogspot.com.es/2015/04/el-chino-gordon-y-la-revuelta-del-mahdi_2.html


Enlace con la tercera parte de "El Chino Gordon y la Revuelta del Mahdi": 
http://chrismielost.blogspot.com.es/2015/04/el-chino-gordon-y-la-revuelta-del-mahdi_3.html

El Mentidero de Mielost en Facebook :

https://www.facebook.com/ElMentideroDeMielost