DE HURACANES, EL CAMBIO CLIMÁTICO Y LA DISONANCIA COGNITIVA

Voy a empezar este artículo con un rodeo que parecerá extraño al lector pero que espero que le vea el sentido cuando avance en este relato. Os hablaré primero de  Leon Festinger (1919-1989)  un psicólogo norteamericano que alcanzaría cierta celebridad fuera de los círculos profesionales gracias a una obra publicada en 1957 que se titulaba "Una teoría de la disonancia cognitiva" con la que explicaba muchas de las contradicciones que muestra el ser humano en la vida cotidiana a la hora de tomar decisiones. Festinger partía del hecho de que la mente humana necesita buscar una coherencia en sus acciones, es decir, justificar la razón por la que ha actuado de una determinada forman encajándola en sus esquemas de valores como si se tratara de una pieza de un puzzle. Imaginad que tenemos que tomar la decisión de a que partido político vamos a votar. Por un lado tenemos el partido político A, y os pido perdón por la poca  originalidad en los nombres, y por otro lado el partido político B. A lo largo de años siempre he votado al partido A y , sin embargo, en esta ocasión hay elementos del programa del partido B que me parecen buenos y si actuara conforme a lo que me dicta la razón le daría mi voto. Sin embargo no haré eso, seguiré votando al partido A. Pero esta decisión crea en mi mente una sensación de malestar porque mis actos, votar al partido A, entra en contradicción con mis principios, que en esta ocasión se identificaban más con el programa del partido B.

 

Esta contradicción entre mis actos y mis creencias , pensamientos o principios es lo que Festinger llamaba Disonancia Cognitiva y lo más importante es la forma en que nosotros mismos solucionamos el problema. En el ejemplo de los partidos nuestra mente buscará una explicación que convierta en racional nuestra actuación y elimine la contradicción y terminaré diciéndome a mi mismo , "no he votado al partido B porque aunque su programa me gustaba más en realidad no lo iba a cumplir". De esta forma nuestra mente quedará satisfecha aunque estará engañándose a sí misma , pues nos hace creer que hemos actuado racionalmente  cuando lo que ha sucedido es que primero hemos actuado de una determinada forma y luego hemos justificado ese acto. Pero quizás una muestra más clara de como el cerebro justifica nuestros actos aunque no sepamos explicarlos o actuemos en contra de la razón y cerrando los ojos a la realidad, nos la ofrece otro psicólogo norteamericano, Michael . S Gazzaniga (1939). Este investigador realizó un experimento con  un  grupo de pacientes que se habían sometido a una intervención quirúrgica que implica la separación de los dos hemisferios cerebrales.El cerebro humano está compuesto por dos hemisferios, derecho e izquierdo, que a su vez están unidos por el llamado cuerpo calloso constituido por una gran cantidad de fibras nerviosas que conectan los hemisferios y permite que se comuniquen entre sí.

BREVE REPORTAJE SOBRE LA DISONANCIA COGNITIVA

Este breve vídeo pertenece al programa de ciencia "Redes" e incluye un fragmento de una conferencia de la psicóloga Carol Anne Tavris donde explica mejor de lo que puedo hacer yo en que consiste la disonancia cognitiva , aunque si tuviéramos que resumirla en una sola palabra, sería autoengaño

 

Cada uno de los hemisferios traduce la información que recibe de diferente forma, y así mientras que el hemisferio izquierdo es fundamental  para el desarrollo del habla, la escritura, las matemáticas y el pensamiento lógico, el hemisferio derecho podría ser considerado como el de las emociones, los sentimientos y las facultades artísticas y musicales. Aunque pueda pareceros extraño cuando por alguna dolencia es preciso  separar los dos hemisferios seccionando el cuerpo calloso que los une, la persona puede seguir realizando su vida normal, pero cambia la percepción de la realidad como demostraría Gazzaniga en sus experimentos que de paso demostraron lo acertado de la teoría de la disonancia cognitiva. El psicólogo   reunió a varias de estas personas que tenían sus hemisferios separados, y mostró a cada uno de sus hemisferios una imagen diferente, al hemisferio derecho le mostró la imagen de un paisaje nevado y a su otro hemisferio la de una pata de pollo. Ahora debemos tener en cuenta que los hemisferios controlan la parte opuesta del cuerpo, así el hemisferio derecho gobierna el lado izquierdo del cuerpo y el hemisferio izquierdo hace lo propio con el lado derecho. A continuación Gazzaniga les presentó dos dibujos que tenían que relacionar con las imagenes que habían contemplado antes, uno de ellos era una pala para quitar la nieve y el otro  una gallina que estaba relacionada con la pata de pollo.

 

¿Cual fue el resultado? La mano izquierda de los sujetos del experimento , que está dominada por el hemisferio derecho que había sido al que se había mostrado el paisaje nevado, eligió la pala pues sirve para quitar la nieve del paisaje, mientras que la mano derecha  gobernada por el hemisferio izquierdo que había observado la imagen de una pata de pollo, eligió , como es natural , la gallina. Hasta aquí todo bien  pero tenemos que recordar que los dos hemisferios están separados y por lo tanto no se podían transmitir la información entre ellos. Entonces  Gazzaniga preguntó los motivos de esta elección a una de las personas que participaba en el experimento las razones que la habían llevado a esa elección. Como acabamos de ver antes, el hemisferio izquierdo es el que se encarga del lenguaje y , por lo tanto , es el que interviene a la hora de dar una respuesta, pero este hemisferio sólo tenía parte de la información, ya que había observado la pata de pollo pero no el paisaje nevado, que sólo lo había observado el hemisferio derecho que no participaba en la elaboración de la respuesta al no existir comunicación entre ambos. La persona veía los dos elementos que había elegido, la pala y la gallina junto con la imagen que había registrado su hemisferio izquierdo, la pata de pollo ¿cómo explicaría la relación entre la pala y la pata de pollo?Su hemisferio izquierdo buscó la  solución a esta contradicción y respondió a Gazzinaga "Es muy sencillo. La pata de pollo corresponde a la gallina y la pala la utilizo para limpiar el gallinero".

Fotografía tomada por el satélite del Huracán Sandy después de abandonar el Caribe y dirigirse hacia la costa de Estados Unidos el pasado 28 de octubre. Cuando escribo estas palabras las cifras de muertos, más de 140 entre el Caribe y Estados Unidos, y la de daños, valorados sólo en Estados Unidos en más de cincuenta mil millones de dólares , no dejan de crecer. Sólo se trataba de un Huracán de Categoría 1, la más baja de la Escala Saffir-Simpson que se utiliza para clasificar los huracanes en función de la intensidad de sus vientos y los daños que puede provocar. Los daños económicos  que puede suponer para cualquier nación una serie de huracanes como Sandy  son muy grandes, pero si además de eso se convierte no en un fenómeno excepcional sino en algo probable que se repita varias ocasiones al año incluso podría colapsar una nación. Las líneas de luz caídas, las centrales eléctricas incendiadas, las carreteras cortadas, los puertos y aeropuertos cerrados, la falta de distribución de alimentos son algunas de las consecuencias de un huracán y si están en lo cierto  los científicos que relacionan la proliferación de huracanes con el aumento de la temperatura del mar causado a su vez por el cambio climático, estos  fenómenos extremos serán cada vez más frecuentes   (Imagen procedente de http://www.noticiasgrancanaria.com )

En realidad esa persona no sabía la razón por la que había elegido la pala ya que no era consciente de haber visto el paisaje nevado, pero su cerebro buscó la justificación de su decisión para eliminar la contradicción, la disonancia cognitiva. Los seres humanos buscamos siempre la coherencia en nuestras acciones  aunque para ello tengamos que modificar la realidad o incluso cerrar los ojos a  ella  ,antes que reconocer que no sabemos  el motivo por el que hacemos las cosas o que nos hemos equivocado. De la misma forma, ante dos o más alternativas, como el ejemplo del partido político, una vez escogida una de ellas nos damos justificaciones  para restar importancia a las otras y tranquilizar nuestra mente.Ahora permitidme que abandone por el momento la disonancia cognitiva para viajar hasta el continente americano donde durante la última semana del mes de octubre de 2012 un huracán al que  se puso el nombre de Sandy recorrió desde el 22 de octubre hasta el 31 de octubre un largo trayecto que arrancó en el Caribe, afectó a República Dominicana , Haití, Jamaica,Cuba , Bahamas, Bermudas y finalmente Estados Unidos donde la fuerza destructiva de Sandy se unió a un frente frio procedente de Canadá  que lo reforzó dando lugar a una tormenta perfecta que los medios bautizaron como Frankenstorm, un jugo de palabras entre Storm , que significa tormenta en inglés y, Frankenstein, el monstruo creado por la escritora Mary Shelley.

 

La escala empleada para medir la intensidad de los huracanes, conocida como Escala de Huracanes de Saffir-Simpson desarrollada por el  ingeniero civil norteamericano Herbert Saffir(1917-2005) junto con Robert Simpson, distingue cinco tipos de huracanes en función de la intensidad de sus vientos, que van desde la categoría 1 , con vientos de entre 119 y 153 kilómetros por hora, la categoría 2, con una velocidad de entre 154  a 177 kilómetros por hora, la categoría 3 entre 178 y 209 kilómetros por hora, la categoría 4 donde el viento ya alcanza velocidades de entre 210 y 249 kilómetros por hora y , finalmente, la categoría 5 que son aquellos cuyos vientos superan los 250 kilómetros por hora. Cada una de estas categorías va asociada a un nivel determinado de daños , que en el caso de la Categoría 1 centraría los daños en los árboles,en barcos amarrados en los puertos y causaría inundaciones en las zonas costeras, pero  sin provocar grandes destrozos. Pues bien, Sandy, que es un huracán catalogado de Categoría 1, ha sido responsable de la muerte de sesenta personas en el Caribe y setenta y seis en Estados Unidos en el momento en que estoy escribiendo , y ha originado daños materiales que en la actualidad se están valorando en hasta cincuenta mil millones de dólares. Ya sabemos del poder destructivo de la naturaleza , pero lo que es nuevo es la frecuencia y virulencia con que se están produciendo estos hechos y, sobre todo, las previsiones que los científicos hacen para el futuro.

Este es el esquema de la Escala de Huracanes de Saffir-Simpson, con sus cinco categorías, la fuerza de los vientos en cada una de ella y una descripción de los daños que pueden causar. Como veis el huracán Sandy, categoría 1, no debería haber provocado más que el hundimiento de barcos amarrados en los puertos, la caída de árboles , inundaciones costeras  y daños en los puertos . Pero la realidad demuestra que cuando estos huracanes, como ha sido el caso de Sandy, se unen a otros fenómenos meteorológicos como un frente frío  las consecuencias se pueden multiplicar . El Katrina  en el año 2005  casi destruyó la ciudad de Nueva Orleans  y era un categoria 4 mientras que el Huracán Mitch en 1998 superó los 290 kilómetros por hora en sus vientos  que arrasaron Centroamérica causando entre once mil y dieciocho mil cadáveres. Estos países tardaron en recuperar de aquel daño  pero no tendrían tiempo de recuperarse si hubiera varios Katrina o Mitch al año , o incluso aunque fueran huracanes de la Categoría 1(Imagen procedente de http://danieldelcastillo.wordpress.com )

 

Desde hace décadas numerosos científicos han dado la voz de alarma sobre el cambio climático y sus consecuencias. Aún a principios del siglo XXI y a pesar de las evidencias de los datos recogidos por los investigadores que demostraban que las temperaturas habían ascendido en un 0,76 ºC desde mediados del siglo XIX  y la temperatura del agua del mar estaba subiendo al mismo ritmo que estaba menguando la superficie helada del Ártico y la extensión de los glaciares de las cordilleras montañosas, muchos negaron este cambio y presentaron sus propios estudios que lo desmentían o le restaban importancia. Pero veamos algunos números a modo de ejemplo de lo que está sucediendo. En lo que se refiere a las temperaturas , tomando como referencia el año 1880 , nueve de los diez años con temperaturas medias más altas se han producido desde el año 2000 hasta el actual 2012 y el otro año fue 1998. Es cierto que ha habido otros períodos de la historia en que las temperaturas fueron más altas, la diferencia es la velocidad con la que se está produciendo este incremento y las consecuencias sobre el medio ambiente que no puede adaptarse a la rapidez de los mismos.Pero veamos ahora los huracanes. Para que se produzcan los huracanes en el Caribe es preciso que la temperatura del mar sea al menos de 26,5ºC  y teniendo en cuenta este dato veamos que nos dicen las estadísticas. El año con  mayor número de huracanes fue 2005 con 28 huracanes, le sigue con 20 el año 1933 y a continuación con 19  además de 1887 los años 1995, 2010, 2011 y 2012.

 

De los siete años con mayor número de huracanes desde que se toman registro de ellos , cinco han tenido lugar en los últimos diecisiete años, y los últimos tres años de forma consecutiva. Parece evidente la relación entre el aumento de la temperatura del mar y la formación de huracanes que necesitan temperaturas en el agua del mar de al menos 26,5ºC en grandes volúmenes de agua y que se mantenga esa temperatura hasta los cincuenta metros de profundidad. El director de Análisis Climático del Centro Nacional para la Investigación  Atmosférica  de Estados Unidos, en una información publicada en su página web y recogida por el diario español "El Mundo", señala que "el cambio climático contribuye a incrementar los efectos de estos fenómenos entre un 5 y un 10%." con lo que quiere decir que si bien estos huracanes no son provocados por el cambio climático directamente si tienen que ver en el aumento de su número e intensidad , algo sobre lo que también advierte la revista científica Proceedings of the National Academy of Science.  Pero dejemos ahora a Sandy, y viajemos hasta el Ártico. El pasado 16 de septiembre una fotografía tomada por uno de los satélites de la NASA  mostraba como la superficie helada del Ártico alcanzaba su mínimo histórico desde que en 1979 comenzaran a registrarse los datos de su extensión. Si el anterior record de menor superficie helada databa del año 2007 con 4.170.000 kilómetros cuadrados , el 2012 lo ha superado quedando reducida esta superficie a tan solo 3.410.000 kilómetros cuadrados , lo que significa un descenso de más del 20% en tan solo cinco años , según los datos aportados por el National Snow and Ice Data Center(NSIDC) de Estados Unidos.

Fotografía del satélite del pasado 16 de septiembre de 2012 cuando se registró el mínimo histórico de hielo en el Ártico con 760.000 kilómetros menos de hielo que la anterior marca establecida en el año 2007, una pérdida de hielo que, para que os hagáis una idea, es superior a la superficie de España y muy parecida a la de Chile  y representa apenas el 50% de la superficie helada que existía en el periodo entre 1979 y el año 2000, lo que demuestra como el proceso de deshielo está acelerándose durante los últimos años . La linea amarilla marca hasta donde llegaba antes el hielo y en blanco la zona que ocupa ahora, que en verano deja abierta la Ruta del Noreste permitiendo su navegación que antes era imposible , despertando el interés comercial de las diferentes potencias para la futura explotación de los yacimientos de petróleo que se cree que existen bajo el Ártico. Una de las causas principales del calentamiento que a su vez está implicado en el cambio climático es, sin duda, el uso de combustibles fósiles, por cierto físil es una palabra que procede del latín y significa lo que se extrae de la tierar, como el petróleo y precisamente el deshielo del Ártico permitiría extraer más petróleo que a su vez incrementaría las temperaturas a nivel global acentuando el efecto invernadero. (Imagen procedente de http://www.abc.es )

 

En aquella fecha la investigadora Claree Parkinson de la NASA declaraba que "Los modelos climáticos habían pronosticado un retroceso del hielo marino en el Ártico, pero el retiro real ha demostrado ser mucho más rápido que las predicciones"  y el director del NSIDC, Mark Serreze señalaba en la misma dirección "Ahora estamos en territorio desconocido.Si bien hemos sabido durante mucho tiempo que el planeta se calienta, que los cambios se verían por primera vez y más pronunciados en el Ártico, muy pocos de nosotros estábamos preparados para la rapidez con la que los cambios se han producido en realidad." Hace apenas  unos años se anunciaba que el Ártico podría desaparecer a finales del siglo XXI, en la actualidad este dato ya ha sido corregido para el 2050, pero debemos considerar que  el hielo se comporta como un espejo que hace que gran parte de los rayos de sol que alcanzan la superficie reboten y regresen al espacio, pero si la superficie de hielo disminuye cada vez el mar irá absorbiendo una mayor cantidad de rayos de sol y por lo tanto de calor, con lo que aumentará la temperatura del agua que a su vez acelerará el proceso de deshielo en un sistema que se alimenta a sí mismo.Si el Ártico llega a desaparecer en verano, lo que podría suceder en los próximos tres o cinco años, la temperatura del mar aún aumentará más y la masa de hielo será cada vez más pequeña en invierno.

 

Por desgracia, los gobiernos han visto en esta situación no un riesgo derivado del incremento de la temperatura del agua del mar sino una oportunidad para abrir una nueva ruta marítima comercial en verano y también de explotar el fondo del mar que se presume rico en recursos como el petróleo y que hasta ahora ha permanecido siempre cubierto de hielo. Si queremos añadir más datos recientes, el hielo fundido en Groenlandia batía su record histórico en julio de este mismo año y según el profesor Mark Tedesco profesor de ciencias de la Tierra y la atmósfera en el City College de Nueva York en una entrevista al diario español ABC "Hasta donde sabemos, el calentamiento que vemos en el ártico es responsable de desencadenar procesos que aumentan la fusión del hielo y favorecen mecanismos de retroalimentación. Si miramos a los últimos años, la excepción se ha vuelto norma" El dato más impactante por su espectacularidad es que el 97% de la superficie de Groenlandia experimentó algún tipo de fusión durante el mes de julio de este año 2012. Al mismo tiempo, el metereólogo español  Jacob Petrus publica en la revista de divulgación científica  Muy Interesante  algunas estimaciones en base a los modelos climáticos previstos por el IPCC(Panel Intergubernamental para el Cambio Climático) y escribe que "Los episodios de calor extremo se multiplicarán, mientras que las irrupciones de aire frío disminuirán entre el 50% y el 100%. También se anuncia la pérdida de manto helado en Groenlandia y los casquetes polares, con la desaparición absoluta del hielo Ártico"

Entre estas dos imagenes de Groenlandia apenas hay una diferencia de diez días. A la izquierda fotografía de la isla bajo jurisdicción danesa tomada el 8 de julio  a la derecha la misma protagonista fotografiada el dieciocho de julio . El color blanco que vemos a la izquierda es el hielo y diez días después ya no lo vemos. No es que hubiera desaparecido, pues e grosor de la capa de hielo de Groenlandia tiene kilómetros de espesor en muchas zonas, pero incida que un 97% de su superficie de hielo había sufrido algún grado de deshielo o fusión de hielo en apenas medio mes de julio. El científico Son Nghiem, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, fue el primero en advertir esta circunstancia y explicaba entonces que "fue tan extraordinario que en un primer momento me cuestioné el resultado".El experto en glaciares Lora Koenig explicaba que estos fenómenos se producen en Groenlandia cada 150 años, pero añadía que  " si seguimos observando los acontecimientos de este tipo de fusión en los próximos años, será preocupante".    (Imagen procedente de http://www.protestantedigital.com )

 

Añade a continuación que "Este derretimiento, junto con la dilatación térmica, provocará un incremento del nivel del mar de hasta 15 centímetros en los próximos noventa años, aunque podría alcanzar los 60 centímetros en los escenarios más apocalípticos" Anuncia también sus efectos sobre las corrientes marinas como la Corriente del Golfo que determina el grado de precipitaciones y las temperaturas en Europa y Estados Unidos. Y científicos como James Lovelock (1919), el creador de la Hipótesis Gaia que considera a la Tierra como un gran sistema en el que todos estamos integrados y que busca su propio equilibrio, algo así como un organismo del que nosotros seríamos parte de sus células, considerarían estas previsiones como muy conservadoras ya que parten de una evolución lineal y constante de los cambios mientras que otros investigadores como Lovelock piensan que llegado a un determinado punto los cambios se acelerarán mucho más de lo estimado por los modelos climáticos. Sea como fuere, el incremento del número de huracanes, de la temperatura del mar, los records de temperatura media que se acumulan durante la última década, los records de deshielo en el Ártico y Groenlandia y el crecimiento de los fenómenos meteorológicos extremos durante las últimas décadas reconocidos por la mayoría de científicos son síntomas de ese cambio climático que algunos aún se empeñan en negar y al que ningún gobierno está haciendo frente. 



Fotografía de los efectos del paso del Huracán Sandy en la costa  norteamericana.  Durante las últimas décadas se han sucedido las Cumbres de la Tierra  sin que hayamos logrado acuerdos que se pongan en práctica y contaban el cambio climático . La actual crisis económica centra toda la atención, tanto de la sociedad como de los diferentes gobiernos , pero las consecuencias de no hacer nada harán que se vean amenazadas nuestras sociedades y en este caso la política del autoengaño, eludir los problemas no hará más que agravarlos (Imagen procedente de http://www.periodistadigital.com )

 

Al principio de este artículo os hablaba de la Disonancia Cognitiva. Aquí tenemos un buen ejemplo. Somos conscientes de lo que está sucediendo, al menos deberíamos serlo por el volumen de datos que confirman la realidad del cambio del clima. Por otro lado, queremos mantener nuestro actual sistema de organización económico, responsable en gran parte de ese cambio. Como no queremos renunciar a ese sistema no tomamos ninguna medida para afrontar ese cambio lo que supone una contradicción en nuestra mente, una Disonancia Cognitiva. ¿Cómo damos respuesta a esa disonancia cognitiva? Negando que ese cambio sea real o relativizando su importancia, es decir negando la realidad para adaptarla a nuestros actos y que no entren en contradicción. Pero, como escribiera el poeta español Antonio Machado "Peor que ver la realidad negra, es el no verla" y como afirma la sabiduría popular "no hay peor ciego que aquel que no quiere ver" . Si niegas los síntomas de una enfermedad tal vez puedas evitar ir al médico durante un tiempo, pero antes o después tu estado se agravará hasta que no tengas más remedio que acudir a verle, y tal vez lo que antes se hubiera podido remediar ahora se haya convertido en una enfermedad mucho más grave y de difícil curación. No se trata de hablar de un apocalipsis, pero si de seguir avisando de lo que puede suceder si seguimos sin adoptar cambios y medidas que llevamos años retrasando. Aún estamos a tiempo pero no sabemos durante cuanto tiempo más. Y en este caso la disonancia cognitiva, el autoengaño, no nos servirá como respuesta.

LAS CORRIENTES MARINAS, EL DESHIELO POLAR Y LOS CAMBIOS QUE SE AVECINAN

CLAMER son las siglas de un proyecto que en inglés se llama Climate Change and European Marine Ecosystem Research, que podría traducir por Investigación sobre el Cambio Climático y los Ecosistemas Marinos Europeos que se encarga de estudiar y hacer una evaluación del estado actual del cambio climático y sus efectos sobre el continente europeo. Mientras nuestros políticos siguen distraidos con sus luchas internas por el poder, impulsando guerras bajo falsas banderas humanitarias para hacerse con el dominio del crudo en naciones como Libia o discuten seriamente sobre la necesidad de regresar al uso industrial del carbón , un grupo de científicos pertenecientes a 17 naciones de la Unión Europea analizan los datos que les proporcionan sus equipos para determinar la rapidez con la que se están produciendo estos cambios en el clima, y como sus efectos vamos a sentirlos mucho antes de lo que establecían las predicciones.

Aparece publicado hoy en los periódicos un avance de esos resultados , que no hacen sino confirmar lo que se viene avisando desde hace tiempo y lo que ya he reflejado en el Mentidero en otras ocasiones, cuando comentaba la obra de James Lovelock, el creador de la teoría Gaia. Lleva anunciando décadas lo que ahora ya tenemos encima , pero es más fácil descalificar a alguien como catastrofista, agorero o extremista antes que hacer un esfuerzo de reflexión para ver que razón existe en sus teorías y ensayos. Una vez más recojo la frase de Bertrand Russell "el hombre prefiere enfrentarse a la muerte o a la tortura antes que a pensar". Según los resultados avanzados por CLAMER, en el año 2009 la cantidad de hielo fundido en el Polo Norte ha sido de 7.500 kilómetros cúbicos, que así dicho no parece significar demasiado, pero si lo es si tenemos en cuenta que es el equivalente al doble de la cantidad de agua que contiene el lago Victoria, el segundo lago más grande del mundo.

VIDEO SOBRE BENJAMIN FRANKLIN Y LAS CORRIENTES MARINAS

El Polo Norte se esta derritiendo a una velocidad muy superior a la esperada en las predicciones oficiales , hasta el punto que en los próximos tres años en verano puede que no exista hielo en el Polo. Ya he escrito sobre las consecuencias de esto, el hielo refleja al espacio el 80% de la luz del Sol por lo que funciona como escudo para evitar un calentamiento excesivo mientras que el agua del mar apenas refleja el 20% de ese calor y el resto lo absorbe , incrementado su temperatrua. Al desaparecer la capa protectora de hielo, ese 80% de la luz solar que era reflejada de nuevo al espacio, será absorbida ahora por el mar, lo que hará que aumente con gran rapidez su temperatura , lo que hará a su vez que gran parte de la vida marina se vea afectada, en particular las algas que participan en el enfriamiento de la atmósfera mediante la captura del dióxido de carbono, aumentando el efecto invernadero.

Pero como señalan los científicos del CLAMER, esto es sólo una parte del problema. Otra de las consecuencias del deshielo del casquete polar es que esa inmensa masa de agua procedente no sólo del hielo derretido del Polo Norte, sino también del deshielo de los glaciares por todo el mundo y en particular en Groenlandia, Siberia y Canadá, se volcará en el océano Atlántico Norte con un efecto sobre las corrientes marinas imposible de predecir. Como afirma uno de los participantes en el proyecto, la oceanógrafa holandesa Laura de Steur "En el peor de los casos , este flujo de agua desde el Ártico puede cambiar las densidades de las aguas de la superficie marina en el Atlántico Norte." Y según las mediciones obtenidas en este pasado mes de marzo, el proceso de deshielo sigue acelerándose pues la superficie helada en este mes, que es el de mayor extensión de hielo del año, es la menor desde que se toman sus medidas, lo cual es normal pues se trata de un proceso que se alimenta a sí mismo, al haber menos hielo, menos cantidad de sol es reflejada al exterior, más se calienta el agua que rodea al hielo que a su vez causa que este se derrita a mayor velocidad.

Benjamin Franklin (1706-1790) fue uno de esos hombres que destacan en todas las empresas que emprenden , destacando en su labor política como uno de los impulsores de la independencia de Estados Unidos y colaborando activamente en la redacción de la Declaración de Independencia de 4 de julio de 1776 y de la Constitución de 1787. Pero además de un importante hombre político, también fue un destacado inventor y científico, creador del pararrayos, un cuentakilómetros o las lentes bifocales. Pero si lo menciono es por sus estudios sobre las corrientes cálidas del Este de Estados Unidos, pues él fue el primero en describir la que desde entonces es conocida como Corriente del Golfo en 1786, observaciones que publicó en "Sundry Maritime Observations". Veamos en que consiste.

Mapa obtenido de la Cifipedia, donde la foto del satélite nos muestra el recorrido de la Corriente del Golfo descubierta y descrita por Benjamin Franklin. El agua caliente procedente del Golfo de México viaja a través de un cauce de 1000 kilómetros de ancho, a 100 metros de profundidad y a una velocidad de 1 metro por segundo llega hasta las costas de Europa  suavizando su clima , más calido que el resto de regiones del planeta en su misma latitud, para enfriarse al pasar cerca del Árico y hundirse por su mayor densidad para regresar de nuevo a la costa americana donde aporta la humedad necesaria para que el clima de la región no sea tan árido

Las corrientes marinas son como ríos dentro del Océano que trasladan enormes cantidades de agua de un lado a otro del océano como si se tratara de un circuito cerrado o el cauce de un río. Estas corrientes se forman  de forma horizontal por el movimiento de rotación de la tierra y la influencia de los vientos a nivel planetario y de manera vertical, o sea de arriba a abajo, por la forma de las costas y del relieve submarino . Las aguas más frías, que en lo más profundo del océano se hallan a una temperatura de unos 4 grados centígrados , se mantienen en el fondo por la presión del agua que se encuentra sobre ella y acompaña a la Tierra en su movimiento de rotación  pero cuando llega a las costas se encuentra con la inclinación que el talud continental presenta antes de llegar a la misma costa, impulsando estas aguas frías  hacia la superficie , lo que se denomina surgencia de aguas frías, e impulsa a este agua que ahora en superficie se calienta, en sentido contrario al que tenían las aguas profundas, estableciéndose así el circuito de la corriente.

La Corriente del Golfo descrita por Benjamin  Franklin, aunque ya había sido observada por los navegantes españoles que aprovechaban su impulso tanto para ir a América como en el viaje de regreso, desplaza el agua cálida procedente del Golfo de México hacia el Atlántico Norte. Esta corriente, de la que nos podemos hacer una idea si pensamos que tiene 1000 kilómetros de anchura , que se desplaza a 1 metro por segundo, fluye a 100 metros de profundidad y desplaza el equivalente a 100 veces el caudal del Amazonas, transporta esas aguas calientes de la superficie del Golfo de México, cruza el Atlántico y recorre toda la costa de Europa Occidental desde el sur, Portugal y la costa gallega, hasta el Norte, templando con sus aguas cálidas el clima de Europa . Cuando el agua alcanza las zonas próximas al Ártico se va enfriando y al tratarse de agua salada el frío aumenta su densidad y la hace hundirse mientras que el hueco que deja es ocupado por el agua del trópico , más caliente y por lo tanto menos densa.

Todo este proceso recibe el nombre de circulación termohalina , nombre que tiene su origen en que  su motor son los cambios de temperatura (termo) y concentración de sal (halina). Como hemos visto, para que la circulación se produzca , es necesario que exista diferencias de densidad en el agua , porque las masas más densas, que son aquellas que se han enfriado y son más salinas, tienden a hundirse, mientras que las menos densas y calientes ascienden.. Y gracias a la existencia de la Corriente del Golfo Europa goza de un clima mucho más calido que el de otras regiones del planeta que se encuentran en su misma latitud, al tiempo que  evita con las corrientes más frías que el clima sea áun más arido en México. ¿Que sucedería si se produjese por un lado un incremento en la aportación de agua dulce procedente del hielo derretido de Groenlandia y el Ártico así como de la temperatura del agua? El agua sería menos densa al tener un menor contenido en sal y también menos fría por lo cual no se hundiría y ello llevaría a que se detuviera la corriente del Golfo , un colapso de la circulación termohalina.

En esta imagen vemos la evolución del hielo en Groenlandia desde 1992 hasta 2007 , con el progresvio aumento de la temperatura en la superficie del hielo y su continuo retroceso. Ese continuo aporte de agua dulce al oceano es uno de los principales factores que puede contribuir a colapsar la Corriente del Golfo(imagen tomada del blog Noticias Ambientales) 

Hace tres años un grupo de científicos mostró su discrepancia con las predicciones del Panel Intergubernamental Para el Cambio Climático (IPCC), quién , aunque si veía la posibilidad de un cambio en la Corriente del Golfo en los próximos mil años , no lo creía posible en un corto plazo . Estos científicos ya aventuraron que la circulación termohalina sería una de las primeras víctimas del calentamiento global por la simple razón que al aumentar el volumen de agua dulce , el agua marina contendrá una menor cantidad de sal, será menos densa y no se hundiría. 

Si nos remontamos al año 2005 , encontramos las declaraciones del científico atmosférico Michael Earl Schlesinger, profesor de la Universidad de Illinois y experto en crear modelos para estudiar los efectos del cambio climático, que le dieron cierta resonancia , aunque,como se refería a un plazo muy largo de tiempo, de hasta mil años , calleron en el olvido. Schlesinger escribía "El cierre de la corriente del Golfo se ha considerado hasta ahora como un suceso de grandes consecuencias pero escasa probabilidad. Nuestro análisis, incluso descontando las incertidumbres , indica que se trata de un suceso de grandes consecuencias y alta probabilidad" Pero estas predicciones a un milenio vista de Schlesinger pronto se demostró que no se correspondía con los cambios acelerados que estamos viviendo.

El IPCC ha negado en todos sus informes que la Corriente del Golfo corra peligro de colapsarse en un plazo corto de tiempo, pero también estimaban el deshielo de los casquetes polares en más de un siglo y ya hemos visto como el Polo Norte podría desaparecer en verano en menos de cinco años. Y en una fecha tan cercana como el año 2009 , cuando hubo una punta en el deshielo del Polo Norte, ya hubo un debilitamiento de la Corriente del Golfo , pero fue demasiado corto para causar una alteración del clima. En el año 2004 la NASA publicaría un informe donde avisaba del progresivo debilitamiento de la Corriente durante los últimos años de la década de los noventa del siglo XX. 



Gráfico de temperaturas donde se registra el llamado Periodo Cálido Medieval en 900 y 1300 cuando la temperatura llegó a aumentar en dos grados y que descendió a continuación en la que es conocida como Pequeña Edad de Hielo, que se extendió sobre todo entre mediados del siglo XVI y mediados del siglo XIX en gran parte debida a los fenómenos volcánicos , como la erupción del volcán Tambora en Indonesia en 1815 que provocó un año sin verano en el Norte de Europa, y también por períodos de escasa actividad solar , el llamado Mínimo de Maunder  



Si miramos de nuevo atrás, en el siglo XVI se produjo un debilitamiento de esta Corriente del Golfo que causó un descenso medio de la temperatura en Europa de un grado centígrado.y que se extendió desde mediados del siglo XVI hasta el siglo XIX, con tres máximos de temperaturas bajas hacia 1650, 1770 y 1850 provocando la que sería llamada Pequeña Edad del Hielo. Las causas de este debilitamiento de la Corriente se debió a dos factores principales, las erupciones volcánicas que coincidieron en aquel periodo, pues la ceniza en la atmósfera hace que los rayos solares reboten y no calienten la Tierra causando su enfriamiento al tiempo que el azúfre emitido por la erupción se convierte en las capas altas de la atmósfera en ácido sulfúrico que también ejercen de escudos contra las radiciones solars,  y un periodo de actividad solar muy bajo entre los años 1645 y 1715.    

La erupción del volcán indonesio de Tambora en 1815 provocó al año siguiente lo que fue llamado "el año sin verano" donde en los meses de junio y julio llegó a nevar en el Norte de Europa. En cuanto al periodo de baja actividad solar que se produjo entre 1645 y 1715 es conocido como Mínimo de Maunder y se produjo cuando las célebres manchas solares de la superficie solar desaparecieron. Sería Galileo Galilei el que descubrió las manchas solares gracias a los primeros telescopios, cuya invención se atribuyó el propio Galileo. Dos siglos después, en 1843, un aficionado a la astronomía llamado Samuel Heinrich Schwabe(1789-1875) que había estado estudiando el Sol durante más de 30 años, anunció que había observado como las manchas solares variaban su número y tamaño en ciclos de once años.

Sería el astrónomo Edward Walter Maunder(1851-1928) el que, después de estudiar los archivos de las observaciones solares, observó que durante un período de 30 años dentro del Mínimo de Maunder se observaron apenas 50 manchas solares cuando lo normal habría sido observar entre 40.000 y 50.000 manchas. Parece ser que durante esos años la rotación del Sol se ralentizó y según los físicos un Sol más lento implica que la Tierra reciba menos radiaciones y por lo tanto se enfríe.En honor a su descubridor se bautizó este fenómeno como Mínimo de Maunder.  En cualquier caso, aunque ello fue una de las causas de la Pequeña Edad de Hielo , el peligro ahora no está representado por el Sol en este sentido, aunque si en otros por las tormentas solares que puede afectar a todo nuestro sistema de comunicaciones como podéis leer en mi artículo del 26 del pasado mes de febrero.

En la imágen podemos ver a la izquierda una imagen de la zona del Polo Norte y en color más oscuro la zona donde hay una menor concentracióno de Ozono . En el invierno entre diciembre de 2010 y marzo de 2011 ha descendido en un 40%  con respecto a otros inviernos (fuente OMM)

Los efectos en toda Europa se hicieron notar con el crecimiento de los glaciares, el incremento de las nevadas y los temporales, intecarlados con otros períodos de intensas sequías.Hacia 1850 el clima volvió a estabilizarse y se termino la Pequeña Edad de Hielo, pero en estos momentos podemos encontrarnos en los albores de una nueva. Pero ahora la situación es más compleja porque si la Corriente del Golfo colapsa,el clima puede modificarse durante un tiempo indeterminado, las consecuencias son imprevisibles pero con los problemas medioambientales que ya estamos arrastrando, con la desertización, la escasez de recursos hídricos, las malas cosechas y la progresiva disminución de vida en el mar nos podemos encontrar ante el gran reto para la supervivencia del mundo tal y como lo conocemos

Hace apenas unos días la Organización Meteorológica Mundial informaba de una reducción record de la capa de  ozono en un 40% durante el invierno de 2010 a 2011 incrementando el paso de las radiaciones solares justo en el momento en que el Sol va a tener una punta en su actividad solar. Crisis alimentaria, crisis hídrica, crisis de los recursos marinos,calentamiento global, disminución de la capa de ozono. Podemos seguir cerrando los ojos , podemos seguir negando la realidad. En sólo cinco meses que llevo escribiendo este blog he visto constantes avisos de científcos sobre un cambio inminente que cambiará nuestra vida , pero parece que todos los gobiernos y la sociedad en general siguen ciegos.Como decía Aristóteles "la única verdad es la realidad", pero cuando seamos conscientes de ello ya no estará en nuestras manos cambiar la situación.