GRANDES EXPLORADORES:JUAN PONCE DE LEÓN Y LA EPOPEYA DE ÁLVAR NÚÑEZ CABEZA DE VACA(PRIMERA PARTE)

Entre los grandes exploradores de la historia hay algunos cuyos nombres son casi desconocidos por la mayoría de la gente, pero cuando conoces sus aventuras, los sufrimientos que debieron padecer, el valor con el que afrontaron todos los obstáculos que tuvieron que salvar , no puedes sino admirarlos y con el artículo de hoy trataré de daros a conocer a uno de estos hombres que, aún apareciendo en los libros de historia, no tienen el reconocimiento del viajero veneciano Marco Polo(1254-1324) que llegó hasta la corte del Gran Kan, de un Richard Burton(1821-1890) que era capaz de disfrazarse de musulmán para entrar en La Meca o internarse en África buscando las Fuentes del Nilo  o un Fernando de Magallanes(1480-1521) , que emprendió la primera vuelta al mundo,  por citar tres ejemplos de grandes viajeros y exploradores .

Nuestro protagonista de hoy es Álvar Núñez Cabeza de Vaca, de cuya epopeya por América del Norte el escritor Fernando Martínez Laínez, autor de "Banderas lejanas: en costas extrañas" que me ha servido de guía para este artículo, nos cuenta "Hay personas que están hechas de una pasta especial, hombres a los que el infortunio, el hambre , la sed la soledad o la enfermedad no merman en absoluto su capacidad de resistencia y parecen dotados de una voluntad de hierro hasta extremos casi inhumanos. De estos seres extraordinarios , ninguno hay, seguramente, que pueda equipararse a Álvar Núñez Cabeza de Vaca, el primer caminante de América y el primer hombre blanco que recorrió el territorio que hoy constituye los Estados Unidos de América" . Pero ahora tenemos que viajar atrás en el tiempo , antes del momento en que comienzan las aventuras y muchas desventuras de Cabeza de Vaca, hasta los primeros años de exploración y conquista de América por los españoles para conocer a otro personaje que hoy protagonizará la primera parte de este artículo que continuará mañana. Sin él , Cabeza de Vaca quizás nunca habría vivido lo que veremos en la segunda parte

Estatua erigida a Juan Ponce de León en la Plaza de San José en San Juan de Puerto Rico. La isla había sido descubierta en 1493 por Cristóbal Colón durante su segundo viaje en el que algunos historiadores afirman que iba Juan Ponce de León después de haber intervenido en la guerra y conquista de Granada en 1492. No hay constancia documental de ello pero explicaría como años después supo dirigirse desde La Española hacia la que los indios tahínos llamaban Borinquen.  Colón la había bautizado a la isla con el nombre de San Juan Bautista y cuando Ponce de León llegó a la bahía donde hoy se encuentra la capital , la llamó Puerto Rico por la tranquilidad de sus aguas. Años después se intercambiaron los nombres, Puerto Rico pasaría a ser el nombre de la isla y la ciudad heredaría el nombre de San Juan de Puerto Rico. Sobre esta escultura deciros que fue hecha en 1882 en Nueva York con el bronce fundido de los cañones que los norteamericanos arrebataron a los ingleses durante el ataque de estos contra la ciudad norteamericana en 1792  

Me refiero a Juan Ponce de León(1460-1521), nacido en Santervás de Campos en Valladolid, en una familia de la nobleza y vinculada a la corona lo que permitió que pudiera convertirse en paje del futuro  rey Fernando II de Aragón, al que casi todos conocemos como Fernando el Católico (1452-1516 ), esposo de Isabel de Castilla (1451-1504), los Reyes Católicos.  Años después participa en la victoriosa campaña contra el reino de Granada que en 1492 ponía punto final a la Reconquista , demostrando su valor y valía en la batalla. Parece, y digo parece porque aquí los historiadores no se ponen de acuerdo , que en el año 1493 embarca en el segundo viaje de Cristóbal Colón a América , pero de lo que si hay constancia es de su viaje en el año 1502 acompañando al nuevo gobernador de La Española, las actuales Santo Domingo y Haití, Nicolás de Ovando(1460-1521). Ovando había sido nombrado por los Reyes Católicos en sustitución del anterior gobernador , Francisco de Bobadilla,  muerto ese mismo año en un naufragio 

Allí embargó Ponce de León junto a una flota de 30 naves , con 2500 personas elegidas para colonizar las nuevas tierras  entre los que también se encontraban el futuro conquistador de los incas, Francisco Pizarro(1478-1541) y  que luego sería conocido como "El Protector de los Indios", fray Bartolomé de las Casas (1484-1566). Juan Ponce de León jugaría un papel importante en la pacificación de La Española . Ya vimos en el articulo dedicado a Vasco Núñez de Balboa(1475-1519) como a la llegada de Ovando había estallado una rebelión indígena dirigida por la princesa Anacaona(1464-1504). Ovando no dudará en usar la violencia para sofocar la rebelión y también el engaño. Así envío un mensaje a Anacaona anunciando que iba a rendirle visita y se presentó al frente de 350 soldados . Anacaona los recibió con fiestas y bailes en un caney, que eran viviendas de madera y paja propiedad del cacique, en este caso de Anacaona. Una vez en su interior , los españoles prendieron fuego a la cabaña . Aunque Anacaona consiguió escapar , tres meses después fue capturada y murió ahorcada.

Mapa de Puerto Rico , la que los indios taínos llamaban Borinquén, donde en naranja podéis observar la primera expedición realizada por Juan Ponce de León  con el punto donde desembarcaría en 1508 y el punto donde fundaría el primer asentamiento español al que dió el nombre de Caparra . En esta primera expedición contó con la valiosa alianza del cacique Agüeybaná , que le creía un dios o un enviado de los dioses, estableciendo un pacto de amistad del que Ponce de León sacaría un buen provecho pero los indios muy poco, pues les llevaría a su práctica desaparición.Hoy en día sólo sobreviven medio millar de auténticos tahínos , de los que buscaron refugio hace quinientos años en el interior de la isla . En   rosa podéis ver la dirección de la campaña de sometimiento de Ponce de León en 1511 para sofocar la rebelión de los indios taínos dirigida por el propio Agüeybaná que se había dado cuenta que la situación era insostenible para su pueblo (imagen procedente de http://www.odisea.ucv.cl)

En esta campaña destacó la actuación de Juan Ponce de León  que se gana el apreció tanto de la Corona como del propio Nicolás de Ovando que le nombró gobernador de la provincia de Higüey en La Española  y es aquí donde tiene las primeras noticias sobre las riquezas de una isla a la que los indígenas llamaban Borinquén. Ponce se siente de nuevo llamado por la aventura y la oportunidad le llega en 1508 cuando le encargan la colonizacion de Borinquén. Un maduro Ponce de León, ya con 48 años cumplidos , va a emprender el viaje que le hará pasar a la historia , la conquista y colonización de la futura Puerto Rico. Para ello cuenta sólo con cuarenta y dos soldados y ocho marineros , pero le son suficientes para fundar un primer asentamiento en la que Ponce de León . Este primer asentamiento es llamado Caparra , situada al oeste y casi en el mismo emplazamiento donde en la actualidad se encuentra capital de la isla, San Juan de Puerto Rico.

El pequeño grupo español se había visto favorecido por la buena acogida del cacique indígena Aguaybana o Agüeybaná, que significa "El gran Sol" , el más importante entre los caciques taínos . Creía que eran dioses o enviados de los dioses y por eso llegó incluso a practicar el ritual conocido como "Guatiao" por el que él y Ponce de León se convertirían en algo parecido a hermanos de sangre. y Agüeybaná se dejaría bautizar en la religión católica. Con su ayuda los españoles fueron ocupando con facilidad toda la isla y explorándola El cacique le contaría a Ponce historias de ríos llenos de oro , lo peor que podía haber hecho, porque despertó la codicia de los españoles, una auténtica fiebre del oro. En efecto, había oro y Ponce de León decide cargar su única nave para regresar a la Española, ayudado por el propio Agüeybaná. Ya en La Española, el gobernador Ovando , al contemplar el oro y escuchar el relato de Ponce le permite regresar a Borinquén con más colonos para establecerse allí de forma definitiva.

Recreación del encuentro entre Juan Ponce de León y el cacique taíno Agüeybana, que muy tarde se daría cuenta que lo que el creía dioses eran en realidad conquistadores que no tardarían en establecer en la isla el mismo sistema de encomiendas que estaba funcionando en La Española, por la que los indios estaban obligados a pagar importantes tributos a la Corona, pues se habían convertido en subditos de un rey y de una nación que no conocían. Puedo imaginar el desconcierto de estos pueblos que de pronto veían como lo que hasta entonces había consituido su mundo se derrumbaba ante sus ojos . Serían usados como si se tratara de esclavos en las minas de oro que los españoles no tardaron en abrir para extraer nuevos cargamentos para ser enviados a España. Se rebelarían pero poco podían hacer frente a la superioridad en armamento de los españoles (imagen procedente de http://www.coaliciónventanaverraco.org )   

Aquí, como ya había sucedido en La Española, empezará el drama de los taínos, ahora esclavizados en las encomiendas españolas y en las minas de oro donde son obligados a trabajar en condiciones tan duras que la mayoría de ellos encontrará la muerte en las minas por hambre y por las enfermedades . Os recordaré que las encomiendas  eran el derecho que la Corona concedía a determinados españoles, los encomenderos, a cobrar los tributos de los indígenas, que estos debían pagar a la corona como súbditos de la misma . Se calcula que a la llegada de los españoles a las Antillas había unos 230.000 indios taínos . Hoy en día en Puerto Rico se calcula en no más de 500 indios taínos de sangre supervivientes . Mientras, 1509 Nicolás Ovando, que se sentía agotado, abandonaba La Española para regresar a España y era sustituido por el hijo de Cristóbal Colón , Diego Colón(1480-1527), que tenía la intención de arrebatar los privilegios que el anterior gobernador había concedido a Ponce.

Pero el prestigio de este entre los españoles era muy grande, lo que impedía su destitución. Así siguieron las cosas durante el año 1510. Agüeybaná , el cacique taíno hermanado con Ponce y que había mantenido la paz entre taínos ,vio que la situación para su pueblo era insostenible y encabeza una sublevación en 1511 que puso en peligro la presencia española en Borinquén . pero poco podían hacer frente al superior armamento español. Después de sangrientos combates , los pocos supervivientes taínos buscaron refugio en las montañas de la futura Puerto Rico, donde hoy se encuentran sus descendientes, esos 500 taínos que os mencionaba, los últimos representantes de su pueblo. Poco después , ya con la situación de Puerto Rico controlada , Diego Colón consigue que la Corona le conceda sus derechos de gobierno sobre Puerto Rico y como consolación a Ponce de León le permiten explorar el norte de la actual Cuba.

"La Fuente de la Eterna Juventud" obra de Lucas Cranach el Viejo(1472-1553) que da forma aquí a un mito que había nacido ya en la época de Alejandro Magno en el siglo IV a.C , que también aparece en otras obras medievales . Parece que entre los indios arahuacos de Cuba existía la leyenda de Seneque  , uno de sus jefes, que supuestamente había sido incapaz de resistir la tentación de viajar hasta Bimini para hallar la Fuente de la Eterna Juventud . Reunió a un grupo de hombres y partió hacia el norte, hacia donde se hallan las Bahamas.. Nunca regresó y los indios decían que se hallaba viviendo allí gozando de su eterna juventud. Este relato, también según la leyenda que surgió muchos años después de la muerte de Ponce de León, sería el que habría impulsado al conquistador y explorador a zarpar en su busca    

Es en esa época cuando supuestamente los indios taínos de Puerto Rico hablan a Ponce de León de la leyenda de un  Fuente de la Eterna Juventud  que se encontraría en la isla de Bimini.  Un jefe de los indios arahuacos, en la actual Cuba, habría viajado antiguamente junto a un grupo de sus hombres  en su busca  y jamás regresó, y los indios afirmaban que la había encontrado y decidió quedarse allí para siempre , junto a a la fuente que le smantenía joven. Sin embargo la mayoría de historiadores no creen que esta historia sea cierta, ya que no sería recogida hasta el año 1575 en "Memoria" del cronista español Hernando de Escalante Fontaneda(1536-desconocida). Escalante contaba en este libro sus aventuras en las costas de Florida donde había naufragado, viviendo durante 17 años entre los indios. El propio Escalante afirmaba haber encontrado la isla con la Fuente de la Eterna Juventud  y afirmaba que Ponce de León la había buscado en vano, sin encontrarla. Sea una leyenda o no ,hoy en día el nombre de Ponce de León está irremediablemente unido a este mito de la Fuente de la Eterna Juventud. Señalar como curiosidad que nos es desconocida la fecha de la muerte de Escalante , ¿encontraría quizás la Fuente de la Eterna Juventud?  

El cronista español Gonzalo Fernández de Oviedo (1478-1557) escribiría en su obra "Historia General y Natural de las Indias" que Ponce buscaba la fuente para curar su impotencia sexual. Leyendas aparte, si es cierto que después de ser cesado de su cargo de gobernador de Puerto Rico obtiene, como vimos, el permiso de explorar el norte de Cuba para luego dirigirse hacia la tierra misteriosa de la que le habían hablado los indios, la Tierra de Bimini, que pensaban que podía ser una isla. El caso es que el 15 de marzo de 1513 zarpaba de San Juan de Puerto Rico y  la expedición española dirigida por Ponce llegaba a una tierra desconocida que no parecía corresponderse con lo que le habían descrito los indios, el día 27 de marzo . A esta nueva tierra que acababa de descubrir   Ponce de León la bautizaría con el nombre de Tierra de la Pascua Florida, ya que el 27 de marzo de aquel año era el Domingo de Resurrección de Pascua, y que hoy conocemos simplemente con el nombre de Florida  . Unos días después, el 2 de abril desembarcaría cerca del actual Cabo Cañaveral, una coincidencia llamativa, pues el primer lugar de desembarco era el mismo que hoy en día sirve como lugar de despegue de las naves que realizan viajes de exploración más allá de los límites de la Tierra.

Mapa del primer viaje de Juan Ponce de León en 1513 y donde después de recorrer casi todo el litoral atlántico de Florida , pasar por delante de donde actualmente se encuentra Cabo Cañaveral donde hizo una parada en su recorrido, atravesó los cayos, un archipiélago formado por más de 1700 islas y siguiió hasta llegar donde hoy se encuentra la ciudad de Pensacola. La hostilidad de los indios calusas era tan intensa que decidió poner punto final al viaje y después de haber cartografiado toda la costa retornó primero a Cuba y luego en dirección a La Española y Puerto Rico(imagen procedente de http://www.odisea.ucv.cl )

Durante una semana exploran el territorio pero se retiran debido a la hostilidad de los indios de la región y embarcan de nuevo  ahora para dirigirse hacia el sur , bordeando los que hoy conocemos como Cayos de Florida, un gran archipiélago formado por unas 1700 islas formando una barrera natural que separa el Océano Atlántico del Golfo de México. Mientras hacían este recorrido Antón de Alaminos, piloto de Ponce de León, descubrió que existía una  fuerte corriente de agua que, de seguirla, les arrastraría hacia el Océano alejándolos de la costa. Acababa de descubrir la Corriente del Golfo . En los Cayos comprobaron que la costa giraba ahora hacia el norte, y la siguieron hasta la zona donde hoy se encuentra la ciudad de Pensacola cerca de la actual frontera entre los estados de Florida y Alabama . Durante todo el viaje habían estado cartografiando la costa y la descripción de esas nuevas tierras, pero llegados a este punto decidió regresar , primero a Cuba y a continuación a Puerto Rico.

Ponce quiere organizar una nueva expedición para colonizar estas nuevas tierras , a las que había dado el nombre de Florida, pero antes los obstáculos que halla en La Española para obtener autorización, decide emprender un viaje a España para entrevistarse con Fernando el Católico del que , recordemos, había sido paje . En 1514 consigue hablar con el monarca y este le concede el nombramiento de adelantado de La Florida, Bimini y la isla de Guadalupe. Este título había nacido en la época de la Reconquista cuando en las tierras recién conquistadas a los musulmanes se concedía esta denominación de adelantado a oficiales de la Corona que se encargaban de administrar justicia y del gobierno de un territorio determinado en nombre del rey, figura que luego fue adoptada durante la colonización de América.. Con este nombramiento Juan Ponce de León regresa de nuevo al Caribe, a Puerto Rico, para preparar desde allí el regreso a La Florida.

Esto es lo que queda de la antigua residencia de Ponce de León , cuando era gobernador de Puerto Rico. Los enfrentamientos con Diego Colón, gobernador de La Española y que ambicionaba también ejercer el gobiero sobre Puerto Rico consiguió al final que Ponce tuviera que dejar el gobierno y como consolación le ofrecieron explorar el norte de Cuba. Por causa de la ambición de Colón , Ponce de León pasaría a la historia como el descubridor de Florida (imagen procedente de http://www.historiadelnuevomundo.com )

Sin embargo sus planes fueron interrumpidos por la muerte de su esposa , que además de la tristeza que le causó le obligó a quedarse para cuidar de sus hijas pequeñas. Pero por fin en 1521 esta listo para emprender el viaje, y el 20 de febrero de ese año zarpa al frente de una expedición formada por al menos 200 hombres y 50 caballos, más todo aquello que fuera necesario para fundar una nueva colonia. Después de unos días de navegación llegaban a la costa y desembarcan , aunque hoy no sabemos con certeza donde fue , aunque se cree que muy cerca del río Caloosahatchee, a medio camino de las ciudades de Tampa y Nueva Orleans, mientras que otras fuentes afirman que sería la isla de Sanibel, frente a la costa de La Florida . Aunque lograron desembarcar y formar un asentamiento pero desde el principio fueron acosados por los Indios calusas.

Los calusas eran una tribu que parece que estuvo emparentada con los indios caribe que habitaban en las demás islas caribeñas y que cuando los españoles llegaron a las costas de La Florida su número oscilaba entre los 20.000 y 50.000 personas. Los ataques calusas no permitían que la colonia prosperase y el propio Ponce de León es herido por una flecha envenenada y deciden retornar a Puerto Rico abandonando este primer intento de colonizar Florida. En cuanto a los indios calusas en 1650 apenas quedaban 3500 y probablemente se unieron a otra de las tribus de la región, los semínolas, y hoy en día se consideran extinguidos. Parece que fue con ellos con los que estuvo Hernando de Escalante viviendo durante 17 años. Volviendo con   Juan Ponce de León, no llegaría a Puerto Rico, moriría en La Habana  en julio de ese mismo año. Posteriormente su cuerpo fue llevado a Puerto Rico, donde hoy se halla enterrado en la catedral del Viejo San Juan

Tumba de Juan Ponce de León en la catedral de San Juan de Puerto Rico . No halló la Fuente de la Eterna Juventud, que según la leyenda había impulsado su viaje hacia las Bahamas y Florida, pero logró la inmortalidad con su descubrimiento. Además, había abierto el camino para la colonización de este nuev territorio que él no pudo lograr después de ser herido con una flecha envenenada que le causaría la muerte . Unos años después una expedición dirigida por Pánfilo Narváez trataria de colonizar Florida, y en ella iba como tesorero el protagonista de una de las aventuras más increibles de los grandes exploradores, Álvar Núñez Cabeza de Vaca (imagen procedente de http://www.viajeros.com )

No encontró la Fuente de la Eterna Juventud , quizás nunca la buscó, pero en cierta forma consiguió la inmortalidad de su nombre con la conquista y colonización de Puerto Rico , el descubrimiento de La Florida, aunque quizás no hubiese sido el primero en llegar hasta allí pues en su primer viaje en 1513 encontró a un indio que sabía palabras en castellano, y además su piloto Antón de Alaminos (1482-hacia 1520) descubriría la Corriente del Golfo . Pero La Florida había sido descubierta pero no colonizada, y no tardaría en organizarse una nueva expedición que zarparía el 27 de junio de 1527 de San Lúcar de Barrameda en Cádiz, España. Estaba dirigida por Pánfilo de Narváez(1470-1528), nombrado adelantado de Florida por el emperador Carlos V (1500-1558) y partía al frente de cinco buques y 600 hombres, entre los que se encontraba el otro protagonista de este artículo y cuyas aventuras os sorprenderán, Álvar Núñez Cabeza de Vaca, que en esta expedición desempeñaba el puesto de tesorero. Pronto su destino pondría a prueba toda su capacidad de adaptación y supervivencia, pero eso lo veremos en la segunda parte de este artículo, donde acompañaremos a Cabeza de Vaca al interior de Estados Unidos en una Odisea digna de Ulises.