GRANDES EXPLORADORES: LA EPOPEYA DE LEWIS Y CLARK (SEGUNDA PARTE)

En la primera parte de esta historia habíamos hecho  un rápido recorrido por la historia de Estados Unidos anterior a su Independencia, como después de fundar la primera colonia de Jamestown en 1607  le sucedieron con rapidez nuevos asentamientos de colonos que en el siglo XVIII formarían las Trece Colonias que por motivos principalmente económicos se enfrentarían a la metrópoli, Inglaterra, en una Guerra de Independencia cuyo detonante fue el Motín del Té el 16 de diciembre de 1773 en el puerto de Boston  cuando varios barcos mercantes ingleses fueron asaltados y su carga de té sería arrojada al mar. En 1775 se iniciaba la guerra, el 4 de julio de 1776 se redactaba la Declaración de Independencia y ocho años después del inicio de la guerra, esta concluía con la victoria norteamericana con la firma del Tratado de París el 3 de septiembre de 1883 por el que el Reino Unido reconocía la independencia de lo que habían sido sus colonias, naciendo así Estados Unidos.

Después de las dos primeras presidencias de George Washington(1732-1799) y John Adams(1735-1826), Thomas Jefferson(1743-1826) se había convertido en su tercer presidente , un presidente preocupado por la amenaza del expansionismo francés , que dominaba una enorme extensión de terreno de 2.100.000 kilómetros cuadrados a lo largo del curso del Mississippi y a la que daba el nombre de Louisiana en honor del rey Luis XIV(1643-1715). Una amenaza que se había visto incrementada cuando Napoleón enviaba sus tropas a América para sofocar dos rebeliones en 1802, una en Nueva Orleans y otra en la colonia de Saint Domingue, en la actual Haití. Pero los reveses sufridos por las tropas francesas en Haití, donde se proclamaría la independencia de la primera república negra, y la próxima guerra que iba a enfrentar a Francia con Inglaterra hicieron que Napoléon Bonaparte decidiera desentenderse de sus dominios en Norteamérica y ofreciera la Louisiana al gobierno de Jefferson por un precio de 15 millones de dólares, propuesta que ,después de cierta oposición de los políticos y la prensa americana, había sido aceptada por Jefferson.

De izquierda a derecha los tres primeros presidentes de Estados Unidos. George Washington de 1789 a 1797, John Adams de 1797 a 1801 y Thomas Jefferson de 1801 a 1809. Sería bajo la presidencia de Thomas Jefferson cuando Estados Unidos adquiera por importe de 15 millones de dólares el inmenso territorio de la Louisiana, el origen de la expedición dirigida por Meriwether Lewis y William Clark (imagen procedente de http://theteachingpalette.com )

Pero ahora había que explorar ese inmenso territorio y es aquí donde conocimos las figuras del capitán y secretario del presidente,  Meriwether Lewis(1774-1809) y del teniente  William Clark (1770-1838) a los que el presidente pondría al frente de una expedición que recibiría el nombre de Corps of Discovery o Cuerpo de Descubrimiento. En una carta fechada el 20 de junio de 1803 Jefferson detallaba a Lewis en que consistía su misión "El objetivo de su misión es explorar el río Missouri, y aquellos de sus principales afluentes que puedan llegar a comunicarse con las aguas del océano Pacífico, sea el Columbia, Oregón, Colorado u cualquier otro río que pueda ofrecer la comunicación fluvial más directa y factible a través de este continente con el propósito de comerciar"  Una misión que iniciaría su gran aventura de navegar por ríos inexplorados y atravesando tierras desconocidas, habitadas por muchas tribus indias , unas amistosas y otras hostiles, y que estaría integrada por Meriwether Lewis, William Clark y 34 hombres más , que zarpaban el 14 de mayo de 1804 de Camp Dubois, en el actual estado de Illinois, a bordo de un barco de 17 metros de eslora y dos embarcaciones más pequeñas.

Asistimos a sus primeros contactos con diferentes tribus sioux , a la muerte el 20 de agosto del sargento Charles Floyd, posiblemente por una apendicitis aguda , y como Lewis se encargaba de la descripción de la fauna y flora que iban hallando a lo largo de las orillas del Missouri , mientras Clark levantaba mapas de estos nuevos lugares inexplorados, realizaba dibujos y se encargaba de organizar los suministros. En octubre de 1804 llegaban al territorio de los indios Mandan , la "gente del río" , que es lo que significaba su nombre , territorio que se encontraba en lo que hoy conocemos como Dakota del Norte. Son bien recibidos por la tribu y por su jefe Cameahwait, por lo que Lewis y Clark decidieron quedarse allí a pasar el invierno y construyen el Fuerte Mandan.  Es aquí donde conocerán a un trampero francés llamado Toussaint Chabornneau(1767-1843), que desde 1797 vivían con los indios y también a una de sus esposas, Sacagawea, perteneciente a la tribu shoshone y que había sido capturada por la tribu hidatsa cuando sólo tenía doce años, permaneciendo con ellos hasta que según la leyenda Chabornneau la habría ganado en una apuesta. El francés tendría una segunda esposa llamada Pequeña Nutria

Aquí habíamos dejado nuestro relato. Los expedicionarios habían terminado el fuerte el día de Nochebuena de 1804 , y ese mismo día se quedan allí a vivir . En febrero se produce un hecho que no volverá a repetirse durante toda la expedición el castigo físico a uno de sus miembros , a Thomas Proctor Howard, que había sido descubierto cuando mostraba a uno de los indios lo fácil que era trepar por la empalizada que protegía al fuerte  "dando un pernicioso ejemplo a los salvajes" según rezaba la acusación . Por ello, y después de un juicio en el propio fuerte fue condenado a recibir 50 latigazos que serían dados por Meriwether Lewis. Pero también hubo momentos felices como cuando Sacagawea daba a luz, el 11 de febrero de 1805, a su hijo con Chabornneau, al que darían el nombre de Jean Baptiste.En el parto Sacagawea sería ayudada por el propio Lewis y el pequeño iba a convertirse en el miembro más joven de la expedición , lo que sería de gran ayuda en el futuro para despejar toda sospecha de que la expedición fuera con intenciones agresivas y le serviría para ganarse la confianza de las tribus indias. Le hicieron al pequeño un sonajero fabricado con una serpiente de cascabel y Clark le apodaría cariñosamente "Pomp", que significa "pompa".

Mapa de Estados Unidos en el momento en que se desarrolló la expedición de Lewis y Clark . En  amarillo el territorio que entonces formaba parte de Estados unidos, en rosa, el territorio de la Louisiana que vendería Francia a Estados Unidos , y en marrón las tierras en poder de España. En la parte superior vemos marcada la ruta que siguió el Corps of Discovery o Cuerpo de Descubrimiento y los nombres de las diferentes tribus indias que fueron hallando a lo largo de este viaje que les llevaría a recorrer más de 12.000 kilómetros durante casi dos años y medio

 Ya en abril de 1805 se decide que algunos miembros de la expedición regresen a casa y lleven consigo un informe con todo lo que se ha descubierto hasta ese momento durante la expedición  , con los mapas realizados por Clark y los espécimenes de plantas y animales recogidos por Lewis, entre los que se incluía un perrito de la pradera para el presidente Jefferson. Los perritos de la pradera, aunque son roedores, reciben este nombre porque producen un sonido muy similar al del ladrido de un cachorro de perro. Son de pequeño tamaño , entre un kilo y un kilo y medido de peso , y muy sociables. Después de la partida de estos hombres , lo que fue llamado "el grupo de regreso", el 7 de abril de 1805 el resto de la expedición abandona Fuerte Mandan a bordo de dos piraguas y seis canoas y con la compañía como nueva guía e interprete de los expedicionarios de Sacagawea y su pequeño hijo Jean Baptiste. Siguen remontando el río Missouri hasta que el 25 de abril llegan a su confluencia con el río Yellowstone, afluente del Missouri y que con sus 1080 kilómetros de longitud recorre los actuales estados de Wioming y Montana.

Sacagawea jugará un papel decisivo en la expedición como guía, como interprete y también desde el punto de vista anímico de los expedicionarios . William Clark escribirá en su diario "creemos que reconcilia a todos los indios acerca de nuestras intenciones amistosas.Una mujer en una partida de hombres proporciona un toque de paz " Además, la compañía de su hijo recién nacido, Jean Baptiste, también ayudaría a convencer a las diferentes tribus indias que encontraron durante su viaje de que las intenciones de los expedicionarios eran pacíficas (imagen procedente de http://www.legendsofamerica.com)  

Ven los Big Horn Sheep, un tipo de oveja caracterizada por sus grandes cuernos que pueden llegar a pesar hasta 14 kilos . En esta zona buscan el emplazamiento para construir dos pequeños fuertes, Fort Union, y Fort Budford. Siguen recorriendo el Missouri y el 27 de abril dejan Dakota del Norte  para entrar en el territorio del actual estado de Montana. Dos días después, Lewis tendrá un encuentro con un oso Grizzly al que consigue dar caza . Estos enormes animales, los carnívoros de mayores dimensiones de Norteamérica después de otras dos especies de oso, los Osos polares y los Osos Kodiak,  llegan a alcanzar más de 2,40 metros erguidos sobre sus patas traseras y un peso que oscila entre los 550 kilos y hasta más de 650 kilos . Podemos imaginar la impresión que causaría en los expedicionarios la visión de este coloso, que en esos meses se acercan a las orillas de los ríos para pescar los salmones que acuden a ellos a desovar.

Un ejemplar de Big Horn Sheep , un tipo de oveja caracterizada por sus grandes cuernos que pueden llegar a pesar hasta 14 kilos . Uno de los miembros de la expedición cazaría uno de esos ejemplares junto al río Yellowstone y regresaría con su espectacular cornamenta . Durante toda la expedición no dejarían de estudiar y tomar muestras botánicas, de zoología y de los minerales que fuerono encontrando (http://www.alaska-in-pictures.com ) 

Continuando la navegación el 8 de mayo  alcanzan la confluencia entre el Missouri y un río de aguas blanquecinas al que  por ello darán el nombre de Milk y al que los indios Pies Negros que habitaban la región llamaban "el río que regaña a todos los demás". Este río nacía en Canadá y tenía más de 1100 kilómetros de longitud y a él se refirió Meriwether Lewis en su diario con estas palabras "El agua de este río posee una blancura característica, siendo del color de una taza de te con la mezcla de una cucharada llena de leche. Por el color de su agua lo llamamos río Milk." El 14 de mayo una tormenta causa el vuelco de una de las piraguas y el equipo que llevaba en su interior y será Sacagawea la que se lanzará al agua y rescatará la mayor parte de los objetos. Sobre la importancia que ya tenía Sacagawea en la expedición escribe Clark en su diario "Creemos que reconcilia a todos los indios acerca de nuestras intenciones amistosas. Una mujer en una partida de hombres proporciona un toque de paz"

 El 3 de junio llegan a otro río, un afluente del Missouri de 330 kilómetros de longitud y al que Meriwether Lewis bautizará con el nombre de Marías en honor de su prima Mary Wood. Como he mencionado , estaban en territorio de los indios Pies Negros , que ocupaban gran parte de lo que hoy es el estado de Montana y debían su nombre al hecho de que pintaban sus mocasines de color negro.Los pies negros vivían en tipis, la tradicional tienda india que todos tenemos en mente gracias a las películas del Oeste , tiendas cónicas que hacían con pieles, en particular de bisonte , y que se caracterizaban por su resistencia, por la comodidad a la hora de montarlas y desmontarlas, lo cual era muy importante para la cultura nómada de muchas tribus , y también porque aislaban del frío en invierno y eran frescas en verano. Los pies negros vivían principalmente de la caza del búfalo y también de antílopes pero no practicaban la agricultura. En nuestros días viven unos 25.000 indios pies negros.

Imagen de una familia de Pies Negros tomada hacia 1900. En la actualidad sobreviven unos 25.000 miembros de esta nación india que a principios del siglo XX eran 20.000. Se llaman pies negros por los mocasiones de color negro que calzaban y su territorio se encontraba en el actual estado de Montana. Vivían de la caza del bisonte, y de los antílopes y en menor medida de la pesca en los ríos. No cultivaban y se limitaban a recoger algunos tubérculos (imagen procedente de http://album-agujero-negro.blogspot.com)

Pero retomando el hilo de nuestro relato, cuando alcanzan la desembocadura del río Marías son incapaces de determinar cual es el cauce del Missouri , por lo que deciden establecer un campamento provisional al que llamarán Depósito y a continuación deciden dividirse en dos grupos. Unos, bajo la dirección de Clark, seguirán el cauce que gira al sur , y un segundo grupo bajo el mando de Lewis continuara por el cauce que sigue hacia el norte.  Unos días después, el 13 de junio, Lewis descubrirá las Cataratas del Río Missouri que Lewis describe con estas palabras anotadas en su diario "Cuando mis oídos fueron saludados con el agradable sonido de una caída de agua y avanzando un poco más he visto el spray arrise por encima de la llanura como una columna de humo... comenzó a hacer también un enorme rugido se confunda con cualquier causar corto de la gran cascada del Misuri." Esto les confirmaba que esa era la dirección correcta.

Mientras esperan que Clark y sus hombres se reunan con ellos , al día siguiente Lewis tendrá una jornada muy agitada. Primero sale a cazar y dispara a un búfalo , y mientras está esperando a que éste muera aparecerá un enorme oso blanco que se pone a perseguirle y Lewis se defiende con un espontoon, que era una especie de lanza corta. A continuación , y cuando ya se ha conseguido librar del acosos del oso, sufrirá la embestida de tres búfalos  . Y aún no habían acabado sus desventuras, porque al despertase a la mañana siguiente, se encontraría con una serpiente cascabel al lado del lugar donde estaba durmiendo. Sin embargo Lewis consiguió salir bien parado de todos estos encuentros aunque afirmaba que parecía como si todos los animales del país hubieran ido a por él. Los días siguientes los dedicarán a llevar las embarcaciones por tierra para sortear las cataratas.

Meriwether Lewis cazó un Grizzly como el de la imagen , el tercer carnívoro más grande de Norteamérica , que puede superar los dos metros y medio de altura y pesar más de 680 kilos en sus ejemplares de mayor tamaño. No sería el último encuentro con osos que tuvo Lewis, que fue atacado por un gran oso blanco mientras cazaba búfalos. Lewis diría en su diario que "prefiero luchar con dos indios que con un oso" (imagen procedente de  http://frankyhome2010.blogspot.com )

Deciden construir un bote de hierro para sustituir a las piraguas pero con tan escaso éxito que tiene filtraciones y deben abandonarlo. Construyen entonces dos cayucos para sustituíira esta última embarcación y siguen remontando el curso del Missouri hasta que el 12 de agosto llegan a la conocida como Divisoria Continental de América , que es la linea imaginaria que separa por un lado la cuenca donde nacen los ríos que desembocan en el océano Atlántico de la cuenca en la que nacen los ríos que desembocan en el Pacífico. En este punto del viaje , los expedicionarios habían recorrido ya 2000 kilómetros. Un día antes Lewis había observado a unos indios que parecían seguir sus pasos, y el 17 de agosto son capturados por miembros de la tribu shoshone, con la fortuna de que pertenecían a la tribu natal de Sacagawea de donde había sido raptada con sólo doce años, como ya sabemos. El nuevo jefe de la tribu era su propio hermano y conoce de boca de los shoshones el destino del resto de su familia.

Gracias a este encuentro afortunado, la expedición obtendrá toda la ayuda necesaria de la tribu por la intervención de Sacagawea, comprándoles 29 caballos que usarán  para el transporte y contarán con la ayuda de otro guía indio al que llamarán Old Toby y que les guiará para encontrar un paso a través de las Montañas Rocosas. Estas Montañas constituye un sistema montañoso paralelo a la costa del Pacífico y que se extiende desde Canadá hasta el actual estado de Nuevo México, al sur de los Estados Unidos, cuya principal altura es el Monte Elbert de 4399 metros en el estado de Colorado, aunque en el estado de Montana por donde viajaba la expedición había varias montañas superando los 3000 metros de altura . El 18 de agosto Lewis cumple 31 años y escribe en su diario que hasta entonces había sido un hombre perezoso y vago pero que a partir de ese momento iba a dedicarse a ayudar a la gente. Siguen avanzando y entre el 1 de septiembre y el 6 de octubre se enfrentan al cruce de los Montes Bitterroot que separan los actuales estados de Montana e Idaho

Imagen de un guerrero indio Nez Percé , que significa Nariz Perforada, llamados así por los franceses por su costumbre de perforarse la nariz para ponerse un pendiente . La expedición se los encontró justo después de atravesar los Montes Bitterroots. Estaban asentados junto al curso del río Clearwater, que era un afluente del río Snake que, a su vez, era afluente del río Columbia que desembocaba en el Océano Pacífico. Sería el camino que seguiría la expedición para culminar su viaje  

Está será una etapa muy dura para la expedición , donde tienen que soportar frío, lluvia , el cansancio acumulado por un viaje que ya era muy largo y , sobre todo, por el hambre que les obliga a comerse a algunos caballos . Una vez salvado el obstáculo de los Montes Biterroot, en los primeros días de octubre se encuentran con miembros de la tribu india Nez Percé, un nombre que significa "nariz perforada" y que le había sido puesto por los franceses haciendo referencia a su costumbre de perforarse la nariz para ponerse pendientes. Era una nación india pequeña, con no más de 3000 individuos, que vivían en cabañas comunales de madera y cubiertas de hierba. Mantenían frecuentes relaciones comerciales con las tribus shoshones , de los que obtuvieron los caballos con los que luego se dedicaban a la caza del búfalo. Los Nez Percé llamarían a Meriwhether Lewis ,Neeshnepahkeook o "Nariz cortada", y a William Clark "Welammottin" o "Pelo Rizado". Los Nez Percé ya conocían al hombre blanco, al que llamaban suyapo, gracias a una india nez percé que había sido capturada por los pies negros y durante su estancia en el poblado pie negro se había encontrado con tramperos

Los Nez Percé estaban asentados a orillas del Clearwater, un río de 119 kilómetros  donde la expedición establecerá el Canoe Camp o campamento de la canoa . Allí esconderán parte de las provisiones y dejarán los caballos y construyen cinco canoas para dirigirse río abajo hacia el Pacífico.  Este viaje hacia el Océano les llevará desde el 9 de octubre hasta el 7 de diciembre de 1805, recorriendo primero las aguas del Clearwater, a continuación este río desembocaba en el Snake y el Snake a su vez en el río Columbia que con sus 2044 kilómetros es el más grande de la cuenca noroeste de los Estados Unidos. Durante este recorrido entrarán en contacto con otra nación india, los chinooks, que por primera vez entraban en contacto con el hombre blanco. Vivían a lo largo del curso bajo del río Columbia y se dedicaban sobre todo a la pesca, no sólo de la pesca de río, sino que también capturaban ballenas , además de la caza de alces, ciervos y aves . En cuanto a su forma de vida era sedentaria y construían cabañas de troncos a las que llamaban tuya , con capacidad de hasta 100 personas  , con poblados grandes donde podían vivir de 900 a 3.500 individual .

Mapa actual con el recorrido del río Columbia y su desembocadura en el Océano Pacífico , pasando antes por la ciudad de Portland, donde llegarían los expedicionarios el 20 de noviembre de 1805, poniendo punto final al viaje de ida de la expedición. Ahora tenían que afrontar el regreso  (imagen procedente de http://www.datuopinion.com )

En los contactos con estas tribus indias, Lewis y Clark siempre les hablaban del gran padre blanco que vivía en Washington  y deseaba vivir en paz con las tribus. Ya sabemos como terminaría este deseo de paz , pero no era culpa de Lewis y Clark. Por fin, el 20 de noviembre de 1805 llegaban a la desembocadura del río Columbia en el Océano Pacífico . Clark anotará en su diario "El Océano. Que alegría" y después  "Cabo Desilusión en la desembocadura del río Columbia en el Gran Mar del Sur u océano Pacífico"  Ya habían alcanzado su objetivo, pero ahora había que pensar en el regreso. Deciden someter a votación si regresan inmediatamente o si establecen el campamento junto a las aguas del Columbia y pasan allí el invierno. En la votación también interviene Sacagawea y el esclavo negro York, y finalmente se decide pasar allí el invierno en  un fuerte al que llamarán Clatsop. Allí pasarán un duro invierno de frío y lluvia, donde la comisa será escasa ya que los salmones sólo acudían al río a desovar , lo que ocurría en verano.  Aprovecharán este tiempo para dibujar mapas , clasificar las muestras de plantas  y animales , poner en orden las notas de sus diarios y también tienen algún incidente con osos. Lewis escribirá al respecto "Prefiero luchar con dos indios a hacerlo con un oso"

Finalmente , emprenden el camino de vuelta a casa el 23 de marzo de 1806 a bordo de cinco canoas , atraviesan de nuevo los Montes Bitterroot y el 3 de julio alcanzan de nuevo la Divisoria Continental. Aquí deciden dividirse de nuevo en dos grupos , uno dirigido por Clark que remontaría el río Bitterroot y otro grupo dirigido por Lewis que hará lo propio con el río Blackfoot, para de esta forma abarcar una mayor extensión de terreno y poder estudiarlo y cartografiarlo. Mientras el grupo dirigido por Lewis vuelve a pasar por el territorio de los Pies Negros, tendrán un enfrentamiento con ellos, pues un indio tratará de arrebatarles de  fusil y ante la negativa de los blancos se desata una refriega en la que morirán dos indígenas, lo que les  obliga a huir a toda velocidad durante más de 150 kilómetros antes de detenerse de nuevo a acampar. Desde entonces los hombres blancos serían considerados enemigos por los Pies Negros.

Mapa original realizado por William Clark con el recorrido de la expedición y que sería publicado en el año 1814 . Estaban abriendo las puertas para lo que sería conocido como la Conquista del Oeste, la exploración y colonización de unos inmensos territorios que convertirían a Estados Unidos en una de las grandes potencias del mundo y que supondría el casi exterminio de las tribus indias , muchas de las cuales conocían por primera vez al hombre blanco gracias a la expedición de Meriwether Lewis y William Clark  

Pero tampoco Clark se vio libre de incidentes en su viaje, pues tuvo que atravesar el territorio de los indios Crow, que tenían fama de ladrones de caballos. Estos indios habitaban en el valle del río Yellowstone y su nombre significa "pueblo de los cuervos" , aunque los canadienses, que habían contactado con ellos en 1743, los llamaban los "beaux hommes" u "hombres hermosos", mientras que ellos llamaban a los hombres blancos baashchíile, que significa  "personas de ojos amarillos." Los crow robarían a Clark y sus hombres la mitad de los caballos que llevaban, aunque nunca llegaron a ver ni a uno solo de estos indios. Sin más incidentes, el 12 de agosto de 1806 los  dos grupos vuelven a encontrarse en la confluencia de los ríos Yellowstone y Missouri. Justo un día antes Lewis había recibido un disparo durante una partida de caza  de Pierre Cruzatte, un mestizo ciego de un ojo y  con problemas de visión en el otro , aunque la herida no reviste gravedad.

Por fin , el 23 de septiembre de 1806 , después de dos años , cuatro meses y diez días de viaje y recorrer 12.370 kilómetros de territorio desconocido, enfrentándose a indios hostiles, animales feroces y obstáculos de la naturaleza, llegaban a la ciudad de Saint Louis donde nadie parecía esperarles, pues ya se les daba por muertos. Habían visto las enormes manadas de búfalos, descubierto, capturado y enviado al presidente Thomas Jefferson un perrito de las praderas, habían matado a un Oso Grizzliy contactaron con tribus como los shoshones , los mandan, los sioux, nez percé , pies negros y chinooks , habían recorrido el río Missouri , el Yellowstone , el María , el Clearwater, el Snake y el Columbia entre otros, habían fundado fuertes y alcanzado la costa del Pacífico, y habían dibujado mapas de extensas zonas hasta entonces desconocidas , lo que facilitaría en el futuro su colonización.La expedición había sido un éxito absoluto y podemos considerarlo el punto de partida de la Conquista del Oeste.

Nuestros tres protagonistas tendrían destinos dispares. Meriwether Lewis sería nombrado gobernador del nuevo territorio de Louisiana en 1807 pero moriría en extrañas circunstancias dos años después , cuando en una posada camino de Washington recibió varios disparos, hiriéndole uno de ellos mortalmente en la cabeza, aunque se aceptó como causa de la muerte el suicidio. William Frank sería nombrado gobernador del territorio de Missouri y luego sería el superintendente de los Asuntos Indios hasta su muerte y en cuanto a Sacagawea parece , aunque no hay confirmación, que moriría en 1812 de una extraña enfermedad (imagen procedente de http://www.windriverhistory.org)    

En cuanto a sus tres protagonistas principales,  Meriwether Lewis , en 1807 el presidente Jefferson le nombraría gobernador de Louisiana. En septiembre de 1809 iniciaba un viaje a Washington para solucionar un tema relacionado con los gastos de la expedición  pendientes de pago y aprovechó para llevar los originales del diario que había escrito a su editor. Decidió realizar el viaje por tierra por una carretera conocida como Natchez Trace que comunicaba la localidad de Natchez en el estado de Mississippi con la ciudad de Nashville en Tennesee. En el camino se detuvo a pasar la noche en una posada llamada Grinder´s Stand. En la madrugada del 11 de octubre de 1809 el dueño de la posada escuchó unos disparos y cuando se dirigieron a la habitación de Lewis de donde provenían los disparos, lo hallaron tendido en el suelo, con varias heridas de bala y una mortal en la cabeza, muriendo al amanecer. Desde entonces y hasta nuestros días los historiadores discuten sobre si se trataba de un suicidio o de un asesinato, aunque sería muy extraño que alguien se disparara varias veces para suicidarse, y el informe del médico que le atendió en un primer momento concluía que  Lewis parecía haber muerto "por la mano de un asesino"

En cuanto a William Clark sería nombrado gobernador del Territorio de Missouri, y a partir de 1822 y hasta su muerte en 1838 ocuparía el cargo de Superintendente de los Asuntos Indios. Y nuestra última protagonista, Sacagawea, poco se sabe de su vida después de separarse de la expedición. Parece que durante tres años siguió junto a Charbonneau entre los hidatsa  hasta que en 1809 aceptaron asentarse en la ciudad de San Luis de Missouri, donde Clark , que era el gobernador del territorio, les invitó a quedarse. Su hijo Jean Baptiste fue inscrito en una escuela de San Louis . Un año después Sacagawea habría tenido una hija a la que puso el nombre de Lizette y en 1812 parece que murió de una enfermedad desconocida. Algunos afirman que no era ella la que murió , sino la otra esposa de Charbonneau, pero hay un documento de la Corte de Registro de Huérfanos de Saint Louis de Missouri donde se puede leer  "En agosto 11 de 1813, William Clark se convirtió en el guardián de Tousant Charbonneau, un niño de unos diez años, y Lizzete, una niña de aproximadamente un año"  aunque no dice que la madre estuviera muerta. Años después, en 1825, William Clark cuando hizo una lista con todos los que habían participado en la expedición, escribiría junto al nombre de Sacagawea la palabra "muerta".

En honor de Sacagawea su efigie junto al del pequeño Jean Baptiste aparece en las monedas de un dólar. Es paradojico que el camino que conduciría al exterminio de las tribus indias fuera abierto gracias a la ayuda y colaboración de los indios. El gran padre blanco que prometía paz no tardaría en traicionar sus promesas   (imagen procedente de http://www.centercoin.com )

Y así termina esta fantástica aventura que permitiría a la joven nación norteamericana emprender un proceso de conquista y colonización que se desarrollaría a lo largo de todo el siglo XIX y que convertirían a Estados Unidos en una de las grandes potencias mundiales. Pero eso es ya otra historia.

Monumento dedicado a Sacagawea y a su pequeño hijo en la ciudad de Bismarck, en Dakota del Norte, muy cerca del lugar donde los caminos de Sacagawea y Clark y Lewis se cruzaron (imagen procedente de http://www.pbs.org )