LA FIEBRE DE LA ARENA O LA ÚLTIMA BARRICADA

"Para ver el mundo en un grano de arena / y el Cielo en una flor silvestre /abarca el infinito en la palma de tu mano / y la eternidad en una hora" . Así comienza "Augurios de inocencia" uno de los poemas más conocidos del poeta y pintor  británico William Blake (1757-1827) en la que un sencillo grano de arena sirve de metáfora para ver en él no sólo nuestro mundo sino la infinidad de planetas que que pueblan el Universo, tan infinito como los granos de arena del desierto. ¿Os habéis detenido alguna vez a pensar sobre la arena? Yo reconozco que no había dedicado ni un minuto de atención a su existencia al margen de alguna expresión de fastidio cuando la arena de la playa se pegaba a mi cuerpo y a mi ropa durante las vacaciones . No solemos dar valor a la arena ¿por qué deberíamos hacerlo? Valoramos aquello que es escaso , ya sean metales preciosos como el oro o recursos naturales como el agua potable, aquello que tememos que puede agotarse, aquello por lo que debemos desembolsar  una cantidad de dinero elevada, pero ¿como vamos a dar importancia a la arena?¿no es un recurso infinito?¿no hay acaso incontables millones de toneladas de arena en los desiertos de todo el mundo, en los fondos marinos, en las playas?Si, la arena nos trae recuerdos de playa y sol pero si nos detenemos a pensar sobre ello veremos que la arena está presente de forma constante en nuestra vida cotidiana. La encontramos como componente en la fabricación de vidrio, de detergentes y productos de limpieza,en el papel, en la laca para el pelo,  en alimentos deshidratados, en la pasta de dientes, en cosméticos , formando parte indispensable en la fabricación de chips para los ordenadores y, por encima de todos ellos, en la construcción. Una prueba de su importancia es que  con el agua  y el aire, la arena es uno de los tres productos más demandados en todo el mundo.  Como bien nos explica la socióloga  y profesora  en el King´s College de Londres, Kiran Pereira, "La arena es casi como el aire que respiramos, no pensamos demasiado en él , pero no podemos vivir sin él."

Cuando nos hablan de la arena, una de las imágenes que suele venir a nuestra mente  es, al menos en mi caso , la de días de diversión  y descanso en la playa, de lugares paradisíacos  como el de la imagen sobre  estas líneas, vistos con envidia en los documentales de televisión, pero no solemos observarla como un recurso natural que es indispensable para el desarrollo de nuestra civilización pues casi todo lo que construimos, las casas en las que vivimos, las carreteras por las que circulamos, los aeropuertos en los que aterrizan nuestros aviones, el papel  en el que leemos o escribimos, los detergentes que empleamos para lavar, los vasos en los que bebemos , la pasta de dientes que utilizamos cada día , los cosméticos con los que tratamos de embellecer o proteger nuestro rostro llevan arena entre sus componentes . Un recurso que nos parece inagotable, pero cuya sobrexplotación ya está teniendo sus consecuencias medio ambientales como iremos descubriendo a lo largo de esta historia , una arena que es a la vez, según el geólogo británico Michael Welland, a cuya obra "Arena : un viaje a través de la ciencia y la imaginación"  me referiré con frecuencia
"El grano de arena se ha convertido en un símbolo  de la permanencia y fragilidad de nuestras obras"
(Imagen procedente de megustavolar.iberia.com )  

Hace unas semanas   un documental de Televisión Española  dedicado a la arena  hizo que por  primera vez me fijase en ese recurso natural  en el que nunca antes me había detenido a pensar , descubriendo no sólo su importancia en la vida actual sino también en las consecuencias que puede tener su sobrexplotación y creo que os sorprenderá , como me sucedió a mí, todos los intereses que hay detrás de algo tan aparentemente sencillo como un grano de arena. Pero para hablaros de ella primero tenemos que preguntarnos ¿qué es la arena? El geólogo británico Michael Welland, autor de  "Arena: un viaje a través de la ciencia y la imaginación", un  libro de referencia para todo aquel que esté interesado en la arena , reflexiona acerca de la dificultad de describir la arena aunque todos tengamos presente su imagen, al igual que nos costaría definir con palabras otros elementos naturales como el agua o el viento , y lo hace de una forma poética "La arena - señala Welland - es un poco como la belleza, la reconocemos cuando la vemos o la tocamos , pero es difícil de describir." Si acudimos al Diccionario de la Lengua Española encontraremos  que la arena es un "Conjunto de partículas desagregadas de las rocas, sobre todo si son silíceas, y acumuladas, ya en las orillas del mar o de los ríos, ya en capas de los terrenos de acarreo".  Esa arena que se acumula a las orillas del mar es lo que llamamos playas , en las que extendemos nuestras toallas y clavamos nuestras sombrillas  sin darnos cuenta que nos estamos tumbando sobre el resultado  de un proceso que se prolonga durante cientos de miles, de millones de años, que es lo que tarda  una roca en convertirse en un grano de arena que , transportado por las aguas de un río alcanzará la costa para depositarse finalmente en esa playa en la que ahora estamos tumbados.  El profesor Gary Griggs , director  del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California, nos explica la odisea que es necesaria para que existan esas playas de fina arena que tanto nos gustan "El proceso se inicia cuando una roca se rompe  por la erosión de un río, del hielo , de la nieve o de la lluvia. Cuando el grano se desprende  de la roca de granito  o de arenisca, se incorpora a la corriente  de un arroyo y a continuación a un río más grande, y en un mundo normal recorrerá todo el trayecto hasta la costa" Más tarde veremos la razón por la que el profesor Griggs utiliza la expresión "en un mundo normal"  

En este esquema vemos el proceso de formación de la arena , desde su nacimiento por la erosión de la roca de las montañas hasta su llegada al mar llevado por las aguas de los ríos que la deposita en las playas. Un proceso que puede suponer millones de años aunque según nos cuenta Michael Welland
"Cada segundo nacen cinco mil millones de granos de arena"   
La arena se ha convertido en otro elemento estratégico como el uranio o  el silicio . La próspera industria informática necesita de la arena  para la fabricación de ordenadores y chips
(Imagen procedente de www.construmatica.com )

Acabo de mencionar la dificultad de definir elementos naturales como el agua, el viento y la arena  a pesar de que sean, como ya hemos visto , tres de los productos más demandados del mundo. Para que nos hagamos  una idea del uso masivo de la arena fijémonos en el sector de la construcción. Uno de los materiales más utilizados en ella  es el hormigón , ya empleado en las antiguas Grecia y Roma y que hoy fabricamos mezclando arena y cemento .Es barato, resistente  y fácil de usar , lo que le ha convertido en el material de construcción dominante y en su elaboración requiere grandes cantidades de arena. Para que nos hagamos una idea de su uso, en un artículo sobre la arena para la edición española de la revista "Geo"   la periodista Manon Querouil nos cuenta que "el boom de la construcción  genera  una  demanda aparentemente insaciable de esta materia prima " y pone como ejemplo Marruecos donde "brotan cada  año del suelo más de 30.000 viviendas" y este dato no nos diría mucho si no sabemos que " para construir una casa de tamaño medio se usan  doscientas toneladas de arena"  y que podemos ampliar si os cuento que para el edificio de un hospital se pueden llegar a utilizar  tres mil toneladas de arena, para hacer un kilómetro de autopista se necesitan treinta mil toneladas  y para edificar una central nuclear serían precisos  doce millones de toneladas. Kiran Pereira nos ofrece una cifra impactante "La producción mundial de arena es de 40.000 millones de toneladas al año, ¿Qué significa eso? Es una cifra demasiado grande para que podamos imaginarla por lo que no somos capaces. Ningún otro recurso se utiliza en cantidades tan grandes a excepción del agua" Y eso es sólo la arena extraída legalmente porque una gran parte de ella procede de explotaciones ilegales, Querouil escribe como en  Marruecos , donde las casas construidas  en el año 2013  arrojan cifras de  treinta millones de metros cúbicos de arena utilizada,  las cifras oficiales señalan que no se extrajeron más de once millones de metros cúbicos, es decir, funciona un próspero mercado negro de la arena. 

Fotografía aérea de Palma Jumeirah, la primera y más pequeña de las islas que integran el proyecto de Palm Islands en Dubai. Se inició su construcción en 2001 y como veis en la imagen esta diseñada en forma de palmera datilera , tiene una superficie de cinco kilómetros cuadrados y esta habitada por algo más de diez mil habitantes y convertida en una zona residencial, comercial y de ocio . Suma 78 kilómetros más a la costa de Dubai .La arena sobre la que se asienta procede  de la costa del emirato, de donde se han extraído  para éste proyecto formado por un complejo de islas 12.000 millones de dólares y 150 millones de toneladas de arena . Aunque Dubai se halla rodeada por el desierto, la arena de éste desierto no es adecuada  para la construcción ni para la formación de islas artificiales , ya que sus granos no quedan unidos y el mar terminaría arrastrándola y deshaciendo la isla . Eso ha concluido a que  finalmente tuvieran que importar arena desde Australia
(Imagen procedente de www.tripadvisor.co.uk )

Pero para entender mejor la magnitud del mercado de la arena que ha provocado lo que se podría calificar de "fiebre de la arena" , vamos a emprender un viaje por diferentes partes del mundo, empezando por una pequeña pero rica nación gracias a sus recursos petroleros, los Emiratos Árabes Unidos , que en las últimas décadas ha vivido inmersa en una frenética actividad edilicia. Con ochenta y tres mil kilómetros cuadrados de superficie y una población que supera por poco los nueve millones de habitantes , esta pequeña nación está formada por la unión de siete emiratos bañados por las aguas del Golfo Pérsico, entre los que se encuentra el emirato de Dubai. de poco más de cuatro mil kilómetros cuadrados de superficie  habitados por unos dos millones doscientos mil habitantes. Si en la base de su prosperidad económica se encuentra la explotación del petróleo, en los últimos años Dubai diversificó su economía para que no fuera tan dependiente de un recurso que antes o después terminará por agotarse. Así ha impulsado el desarrollo del turismo , ha favorecido el comercio con la implantación de incentivos fiscales que atraen la inversión extranjera , y otro de sus pilares económicos es el sector de la construcción. Lo que hace cuatro o cinco décadas a penas era una pequeñas población de pescadores, hoy se ha transformado en una gran urbe con edificios emblemáticos y reconocidos en todo el mundo y proyectos faraónicos entre los que se encuentra un proyecto todavía en desarrollo , Palm Islands (Islas Palma),  formado por el momento por tres islas  de arena que se han construido en la costa de Dubai  para ir ganando terreno al mar ,reforzar la costa, añadiendo  al final del proyecto  más de quinientos kilómetros nuevos al litoral del emirato, y construir sobre estas nuevas islas de arena infraestructuras turísticas y comerciales. Para su construcción se han invertido  por el momento más de doce mil millones de dólares y se estima que se han extraído más de 150 millones de toneladas de arena de su litoral para formar las islas . 

Fotografía satélite en el que vemos los diferentes proyectos de islas artificiales que desde 2011 se han desarrollado en Dubai, como el ambicioso "The World" y sus tres centenares de islas distribuidas de forma que dibujan el mapa de los continentes, un proyecto todavía sin concluir debido a la crisis económica iniciada en 2008  y en el que hubo que utilizar  450 millones de toneladas de arena. Mientras, la presión sobre las costas no deja de crecer, y para 2025 se estima que 3/ partes de las ciudades más grandes  y tres cuartas partes de la población mundial estarán viviendo en las costas , comiendo cada vez más terreno al litoral y reduciendo el espacio de las playas , lo que al tiempo facilita su erosión y la desaparición de su arena.
(Imagen procedente de flashydubai.com)

Otro de los grandes proyectos del emirato  fes el "The World", "El Mundo", que consiste en la creación  de un archipiélago artificial frente a la costa de Dubai integrado por trescientas islas formando un mapa mundial y  que todas  sumadas alcanzan  nueve kilómetros cuadrados de superficie . De momento se han invertido aquí  catorce mil millones de dólares y al menos 450 millones de toneladas de arena. Algunas fuentes señalan que  si se cargara esa cantidad de arena en camiones  la fila de vehículos daría veintidós veces la vuelta a la Tierra. Pero  la crisis económica  de 2008 paralizó el proyecto  y en 2010 saltaron las alarmas cuando las fotografías desde los satélites mostraban como el mar había comenzado a arrastrar la arena de las islas.  Pero aún nos queda un tercer hito de la construcción en Dubai. la que podríamos calificar de Torre de Babel de nuestros días, el edificio más alto de la historia, el Burj Khalifa , con sus 828 metros de altura que alberga a 163 pisos a los que se llega a través de alguno de sus cincuenta y ocho ascensores.  Su peso ronda el medio millón de toneladas y en su construcción se han empleado 110.000 toneladas de hormigón para la que se necesitaron cantidades ingentes de arena , pero de una arena que ya no procedía del emirato sino de mucho más lejos, Australia. Dubai firmó contratos con más de 3500 empresas proveedoras de arena de Australia. ¿Por qué no usaron la del desierto que les rodea? Porque aunque a nuestros ojos toda la arena nos parezca igual no lo es como nos los explica Michael Welland "La arena del desierto de Dubai no es la adecuada ¿por qué?  Porque los granos del desierto han sido arrastrados por el viento y son redondos y lisos . Si quieres utilizarlo , por ejemplo para hacer una isla artificial, no puedes porque no quedan unidos entre si . Necesita una arena más angulosa, áspera,  una arena con los bordes más rugosos que se peguen de forma natural"

Espectacular imagen del Burj Khalifa presidiendo el corazón de Dubai desde sus 828 metros de altura. En su construcción fue necesario importar arena desde Australia para fabricar las 110.000 toneladas de hormigón que fuero necesarias para  erigirlo. En Dubai el comercio de arena se hace de forma legal, pero no así en otras partes del mundo como en Singapur, , donde el contrabando de arena es un negocio lucrativo . Como escribe la periodista  Manon Querouil en su artículo "El Saqueo, el sucio negocio del comercio de arena" para la revista Geo:
"El robo de arena es un negocio en auge  que fomenta el progresivo saqueo  de cauces de ríos, dunas costeras, lagunas y desiertos en todo el mundo."
De su importancia económica  nos da cuenta la Organización de Naciones Unidas que estimaba que en el año 2010 sólo dos países, China y Singapur,  importaron arena por valor de 30.000 millones de euros, en el caso de Singapur para seguir ganando terreno al mar y en el caso de China debido a su frenética actividad de construcción de ciudades, muchas de ellas todavía deshabitadas
(Imagen procedente de hrdcongress.com )

Esto significa que aunque  los desiertos del planeta alberguen incontables millones de toneladas de arena no es la más adecuada para la construcción , sino que la más apreciada por las empresas constructoras es la arena del fondo de mar, de donde Dubai ha extraído cientos de millones de toneladas  y  cuando ha necesitado más las ha importado desde Australia. . Pero os preguntaréis  ¿qué problema hay en extraer la arena del fondo marino? Gran parte del suelo marino  está cubierto por una fina capa de arena  que se ha formado a lo largo de cientos de miles de años y que sirve de hábitat  a todo tipo de especies animales y vegetales  y " al dragar la arena  todos los animales y plantas  que viven  en el fondo marino  son dragados también por lo que todas las comunidades vivientes  que habitan en el lugar  son eliminadas" Es como si utilizáramos una gigantesca aspiradora y la pusiéramos en marcha sobre una ciudad absorbiendo a sus habitantes. Esta explicación nos la proporciona un  profesor  del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Singapur. y hacia allí viajamos ahora. Fundada como colonia británica en 1819 por el comerciante Thomas Standford Raffles (1781-1826) para que sirviera de puesto comercial de la poderosa Compañía Británica de las Indias Orientales. Durante la segunda mitad del siglo XX ha vivido un crecimiento continuo de población y hoy en sus setecientos siete kilómetros cuadrados de superficie se agolpan cerca de cinco millones y medio de personas  Para dar cabida a este constante crecimiento Singapur ha tenido que ir robando terreno al mar  y desde 1960  su superficie ha aumentado en un 20% y ello gracias al vertido en el mar de grandes cantidades de arena. Por ese método se han transformado 130 kilómetros cuadrados de mar en tierra  y hasta el año 2030 tiene previsto  añadir otros 100 kilómetros cuadrados. 

Imagen de Singapur , la ciudad  estado  cuya población no deja de crecer  y que ha visto la única posibilidad de crecimiento  en ganar terreno al mar , para lo que necesitan millones de toneladas de arena  En los últimos 40 años ha ampliado su territorio en un 20% , unos 130 kilómetros cuadrados , y esperan añadir otros cien kilómetros cuadrados  de aquí al año 2030, arena que procede de los países vecinos  como Camboya, Vietnam, Malasia o Indonesia, que han decidido prohibir la exportación de arena a Singapur para evitar que siguiera  dragando los fondos marinos de sus costas. perjudicando a la industria pesquera de éstas naciones y aumentando la erosión de sus playas. . A pesar de ello el comercio sigue en forma de contrabando de arena
Como señala Michael Welland
"El valor de la arena es tal que es un producto comercial que se introduce de contrabando. El contrabando de arena es un gran negocio"
(Imagen procedente de blogs.atrapalo.com.mx )   

Para ello  han ido comprando tierra de los países limítrofes como Vietnam, Malasia o Indonesia con efectos en su medio ambiente. El abogado indonesio Riza Damanik señala en el documental de Televisión Española que "alrededor del 92%  del pescado que se consume en Indonesia procede de la pesca tradicional. Debido a la actividad minera, hemos perdido  parte del arrecife de coral, hemos perdido pescado  y los pescadores se han quedado sin su medio de subsistencia. Lo hemos perdido todo"  El afán depredador de arena de Singapur ha hecho que sus estados vecinos  dicen leyes que prohíben la venta de arena a Singapur, lo que a su vez ha generado el nacimiento de un lucrativo mercado negro de arena. Mientras, continúa el dragado del fondo marino y con ello se crean grandes huecos que son rellenados por la arena que se desliza desde las playas  de las islas cercanas haciendo que éstas vean como su superficie se va reduciendo. Sobre éste proceso escribe Michael Welland  "Una isla hecha de arena  sólo esta ahí por la conjunción de una serie de procesos naturales: el viento , las olas , las corrientes marinas , la época del año etcétera. Si empiezas a quitar arena alteras el equilibrio y las olas y las corrientes comenzarán a mover el resto de la arena" y eso ya ha sucedido en Indonesia donde veinticinco islas  ya han desaparecido . Pero ahora debemos tomar de nuevo el avión  y viajar hacia el oeste, hasta Marruecos  Estamos  en Uled Skhar, una playa situada a diez kilómetros de la ciudad marroquí de Larache en plena costa atlántica y donde hace no demasiados años acudían las familias a bañarse y pasar un día de playa.Pero en  2008 se creó una cooperativa de transportistas  para explotarla como cantera de arena  y hoy setecientos camiones acuden  tres veces  al día para cargar sus remolques de arena con la que alimentar el imparable crecimiento  del sector de la construcción marroquí.ignoradas de manera sistemática. En el artículo dedicado a Marruecos y la arena  Manon Querouil para la revista Geo , recoge las palabras de uno de estos camioneros que cuenta como "Al cargar los camiones extendemos  recibos por  seis metros cúbicos de arena , pero de facto cargamos doce. La báscula situada  a la salida de la cantera está averiada por sistema. Nadie pregunta nada jamás."

No sólo las grandes empresas explotan la extracción de arena en Marruecos, también dejan algunas migajas a la gente. Así describe la escena que podéis ver en la imagen sobre estas líneas , tomada en las cercanías de la ciudad marroquí de Larache, la periodista  Manon Querouil:
"Delante del mar liso como un espejo  se perfilan unas siluetas muy cargadas , innumerables burros caminando al trote con pesados sacos de arena colgando de los ijares. Avanzan por la playa esquivando a grupos de hombres que , con el rostro cubierto de sudor, cavan con palas en la arena. Un chico de 16 años  que camina detrás  de su asno arreándolo despiadadamente con una vara, nos explica que por cada saco obtiene unos diez euros , a repartir entre las tres familias que comparten la propiedad del burro. Cuando abrió  la cantera el muchacho abandonó la escuela "Es una forma agotadora de ganar  dinero . En cada viaje recorro dos kilómetros a pie" 
A partir del inicio de boom inmobiliario a comienzos del siglo XXI , muchos campesinos del litoral marroquí han abandonado sus cultivos para dedicarse a la extracción de arena  ilegal . Son las migajas que les dejan las grandes empresas y que están transformando las playas en paisajes lunares, pero no se puede culpar a esta gente humilde que lo hace sólo para salir adelante, sino a los pocos hombres de negocios que dominan este mercado
(Imagen procedente de http://www.vice.com/)

Un activista medioambiental local , Rachid Boughaba, denuncia la explotación salvaje de los arenales de la costa marroquí "Cavan hasta que los acantilados se derrumban. Ha habido incluso muertes. Pero compran el silencio de las familias y todo sigue igual , como si nada hubiera pasado". La arena se ha convertido en un recurso codiciado que ha dado lugar a un mercado en Marruecos controlado por unos pocos hombres millonarios y con buenas conexiones con el gobierno del rey Mohamed VI (1963) lo que les garantiza actuar casi con total impunidad.. Y eso se puede observar no sólo en la costa marroquí sino en el disputado territorio del Sahara Occidental, bajo soberanía española hasta 1975 cuando fue ocupado ilegalmente por Marruecos y donde todavía hoy se está esperando la celebración de un referéndum para que el pueblo saharaui pueda decidir su futuro que es aplazado una y otra vez pues Marruecos no tiene interés alguno en  hacerlo mientras no tenga garantizada su victoria. Y este territorio está siendo explotado  por los extractores de arena marroquíes hasta transformar en algunas zonas el paisaje "El paisaje - escribe Manon Querouil - es espantosamente llano: las dunas del Sáhara han desaparecido del mapa" Es como si extrajéramos agua del océano e hiciéramos que desaparecieran las olas. , algo casi inimaginable pero que en ciertas áreas del Sáhara Occidental está sucediendo alterando incluso la vida de los nómadas del desierto  que han tenido que abandonar su forma de vida para asentarse en las ciudades. Uno de ellos denuncia se lamenta a Querouil "No conseguimos trabajo  ni una indemnización por la explotación de nuestro desierto. ¡Qué podemos decir! El desierto ya no nos pertenece" En la actualidad se estima  que entre el 35% y el 40%  de la arena que se extrae en Marruecos es ilegal ,ya sea  extraída de sus playas o del desierto  y vendida a constructores sin escrúpulos , pero sin tener en cuenta que ésta arena, si no es tratada de forma adecuada , es una bomba de relojería , ya que la arena  de las playas marroquíes es muy corrosiva al mezclarla con el cemento, comprometiendo la seguridad futura de los edificios construidos con ella. 

DOCUMENTAL LA GUERRA DE LA ARENA  

Son dos documentales que tratan sobre la extracción de la arena y sus consecuencias. El primero de ellos no he podido bajarlo , pero os dejo el enlace y es en el que está directamente basado este artículo además de en el trabajo de la periodista Manon Querouil para la revista Geo y en extractos del libro "Arena: un viaje a través de la ciencia y la imaginación" de Michael Welland 

Primera parte de La Guerra de la Arena:

https://www.youtube.com/watch?v=fdwVZw9uLAk 

Segunda parte de La Guerra de la Arena 

Emprendemos de nuevo el viaje , ahora hasta la India   donde desde el 2012 el Ministerio de Medio Ambiente es el único que tiene potestad para conceder licencias de explotación de las canteras de arena para frenar la fiebre de la extracción de arena que se había apoderado del país. Pero de nuevo la corrupción logra convertir las leyes en papel mojado. La Fundación Awaaz, una organización creada para la protección del medio ambiente, denuncia que "La gente que controla la mafia de la arena  controla también buena parte del sector  de la construcción al tiempo que controlan la administración  a través de sus contactos políticos." y es así  como la cadena de corrupción implica a todos los que participan de alguna forma en la explotación  de la arena "de la extracción  a la construcción - explica la Fundación Awaaz -  se benefician todos, desde el gobierno , a los empresarios y la propia policía" Se calcula que a lo largo de la costa de India hay  hasta 800 zonas de dragado.  lo que está afectando a la estabilidad de sus playas de todo su litoral costero. Como señala Gary Griggs, director del Instituto  de Ciencias Marinas de la Universidad de California  " A nivel global , entre el 70% y el 75% de las playas están  sufriendo algún tipo  de extracción y eso no va a parar".   Y así sucede en otro punto del planeta, las islas  del Caribe , convertidas en polos de atracción turística a nivel mundial lo que implica la construcción de hoteles, aeropuertos, carreteras, urbanizaciones y para ello es necesario más millones de toneladas de arena extraídas del fondo del mar  incrementando la erosión de sus costas y playas que , paradójicamente, son su principal fuente de riqueza. . Y más al norte, en Florida, sus playas también sufren los efectos de esta progresiva erosión  causada por la extracción de arena del fondo marino.  Los estudios de la costa de Florida advierten que  nueve de cada diez playas  se encuentran en proceso de desaparición y si desaparecen las playas sucedería lo mismo que en las islas del Caribe, desaparece el turismo y con él su principal fuente de ingresos. 

En Florida, al igual que en playas de otras partes del mundo , se lucha contra la erosión de la playa  trayendo arena  de otras zonas , aunque al cabo de uno o dos años la arena que han vertido vuelve a ser  arrebatada por el mar ya que no se lucha contra la causa sino nada más que contra los síntomas. Eso es lo que piensa Garry Griggs sobre estas actuaciones a las que llaman regenerar las playas
"Si no hay arena natural o ésta no se queda en la playa ¿Por qué iba a hacerlo sólo por verterla desde un camión o un barco?En California llevamos a cabo un proyecto similar de 17,5 millones de dólares y la mayor parte de la arena había desaparecido en un año"
El rellenado de playas  es sólo una solución temporal , en 1 o 2 años la arena se va y hay que empezar de nuevo todo el proceso con un gran beneficiado, las empresas encargadas del dragado
(Imagen procedente de revistaecoaula.blogspot.com )  

A ello contribuye no solo la extracción de arena del fondo marino sino la construcción de edificios a orillas del mar que quita espacio a las playas  Cuando vienen temporales de mar la playa  ya no tiene espacio para ser empujada hacia el interior por el agua , por lo que termina siendo arrastrada por las olas hacia el  mar reduciendo cada vez más el tamaño de la playa .Para tratar de contrarrestar ésta erosión se rellenan las playas con arena traída  de otras zonas costeras o del mismo fondo marino pero en realidad lo que consiguen es agravar el problema , como nos explica  el experto en restauración de costas Dick Holmberg que insiste en algo que ya hemos visto antes, los efectos del dragado sobre la vida marina  "Dragan la arena, la vierten en la costa y la llaman regeneración  de las playas, pero no es más que otro agujero . Cuando esas grandes máquinas recogen la arena  lo único que hacen es sembrar la muerte. Todo lo que hay dentro de esa arena se aspira , se introduce en un tubo , se tritura , se traslada y finalmente se bombea en una playa  donde las formas de vida no están preparadas para ser enterradas  vivas y asfixiadas . Es un proceso de  exterminio por puro negocio . Sólo en Florida se gastan en la actualidad miles de millones de dólares al año y ¿saben? no resuelven nada nuestros problemas, empeoran" Empeoran porque destruyen dos ecosistemas , el del fondo marino y el de las playas, y en segundo lugar porque no es demasiado efectiva. Al igual que sucedía con las islas artificiales de Dubai, la arena comienza a ser robada por el mar y al cabo de un tiempo desaparece de nuevo, aunque, eso si, en esta industria del rellenado de playas hay unos grandes beneficiados, las empresas de dragados . Los ingenieros de costas  proponen la construcción de diques y rompeolas para proteger las playas, pero según Michael Welland tampoco es una solución  "Cada vez que construimos  un puerto artificial o un dique, estamos modificando el equilibrio  natural. Cuando construimos un muro para  contener la arena  dentro de nuestra playa  por otro lado estamos evitando  que esa arena abastezca las playas de nuestros vecinos"

Fotografía de la presa de las Tres Gargantas construida sobre el curso del río Yangtse en China , que con sus 2309 metros de longitud y sus 185 metros de altura  es la presa más grande del mundo , obligando al desplazamiento de más de dos millones de personas  cuyos pueblos y aldeas fueron inundados por sus aguas. En todo el mundo  hay hoy alrededor de 845.000 presas, estructuras imprescindibles como reserva de agua y , en menor medida, para la producción de energía , pero  que interrumpen los cursos de los ríos y retienen una gran parte de la arena que antes llegaba hasta la costa . . Escribe Gary Griggs
"La costa al igual que muchos otros entornos , es como la tierra. Siempre creímos que era tan grande y tan vasto que no podríamos producir un impacto en ella . Construimos presas para abastecernos de agua  o de energía, que es beneficioso, pero aguas abajo ya no hay más arena. Tenemos que buscar la forma de recuperar el equilibrio"
(Imagen procedente de  www.proteger.org.ar )

Estamos interrumpiendo el flujo natural de las corrientes costeras que se encargaban de distribuir la arena  a lo largo de la costa y lo mismo está sucediendo  con la arena que era depositada en las playas traídas desde  cientos y miles de kilómetros de distancia por los cursos de los ríos. ¿Recordáis cuando veíamos al principio el proceso de formación de la arena, como ésta se formaba por la erosión de las rocas que el agua de los ríos iba trasladando luego hasta la costa y el profesor Gary Griggs nos decía que ese grano de arena "se incorpora a la corriente  de un arroyo y a continuación a un río más grande, y en un mundo normal recorrerá todo el trayecto hasta la costa"? Es un proceso que podía durar millones de años  y en ese momento os decía que veríamos lo que Griggs quería indicar con ese "en un mundo normal" Y para ello nos vamos ahora a China . Si en Estados Unidos se han construido hasta ochenta mil presas, en China hay estimaciones que señalan que  para el año 2020, apenas dentro de cuatro años cuando escribo estas palabras,  no habrá ni un sólo río  cuyo curso llegue libremente al mar sin que haya un embalse en su recorrido. Una cuarta parte de las reservas de arena  del planeta se quedan retenidas en las presas  y otra cuarta parte desaparece en el dragado de los ríos  lo que hace que el 50% de la arena que debería nutrir las playas del mundo no llega al mar. Y eso no sólo es un contratiempo para los millones de turistas que las visitan, ni un inconveniente económico para las empresas que viven de ese turismo y los millones de puestos de trabajo que crean, sino que incluso pueden causar la desaparición de países  isleños  pues a la erosión de las playas se unen los efectos del cambio del clima, con la subida del nivel del mar  que incrementa la erosión de las costas y puede provocar que islas que apenas sobresalen unos metros sobre el nivel del mar queden finalmente bajo sus aguas. 

Fotografía de Glass Beach o Playa del Cristal , en Fort Bragg (California). Durante buena parte del siglo XX los habitantes de Fort Bragg arrojaban  su basura por los acantilados cercanos , entre ella vidrios y cristales que con el paso de los años se fueron acumulando  y  los propios ciudadanos dieron a la playa el nombre de "Los Vertederos". Por fin en 1967 se prohibió arrojar basura y se inició la limpieza de la zona . En los años siguientes las olas fueron limpiando la playa de lo que quedaba excepto de los vidrios, que permanecían adheridos a la playa ,El agua fue erosionando los fragmentos de vidrio que  adquirieron  una forma redondeada  y ya no cortaban. Finalmente la playa se abriría al público y hoy forma parte del Parque Estatal MacKerricher en 2002 y hoy es una atracción turística. El vidrio o un material similar podría utilizarse como sustituto de la arena . En todo caso , como dice Welland
"Dada la escala a la que nuestra civilización construye con arena, creo que la arena se merece un poco más de respeto"
Ella es la última barricada frente a la erosión de nuestras costas
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org)

Un habitante de las Maldivas, uno de los archipiélagos en peligro por el aumento del nivel de las aguas , se lamentaba "el aumento del nivel del mar va a ser un proceso mucho más rápido sin arena pero no se detendrá ahí. La arena es nuestra barricada y tenemos que entenderlo". Al respecto, el que fuera presidente de Maldivas, Mohamed Nasheed(1967), que durante su gobierno dio la voz de alarma por los efectos catastróficos que podría tener la subida del nivel del mar para Maldivas,  advierte que "la arena  es un bien muy preciado en las Maldivas . Un solo milímetro  de océano que toda la tierra  constantemente  cada día, cada minuto , cada segundo , constituye  una fuerza descomunal  y puede deformar  o erosionar una isla con facilidad." y concluye  con una llamada  de ayuda "Estamos en el Océano Índico desde hace más de cinco mil años . Tenemos textos escritos que se remontan dos mil años atrás. No podemos desaparecer" Hasta aquí hemos recorrido  Dubai, Singapur, Marruecos, Caribe, Estados Unidos , China , las Maldivas  y en todos ellos hemos visto como la arena se ha convertido en un gran negocio de la mano de la incesante actividad constructiva del hombre, desde las ciudades siempre en crecimiento , a todas las infraestructuras que las acompañan, desde aeropuertos y puertos a autopistas , devorando miles de millones de toneladas de arena, alrededor de quince mil  millones de toneladas al año, como veíamos al principio de éste relato. Es evidente que no vamos a detener la construcción, hay demasiado dinero e intereses en juego, pero ¿se podría sustituir parte de la arena por otros materiales?  Es posible, pero mientas la arena no tenga apenas valor alguno  y sólo cuando su precio comience a subir las empresas extractoras se plantearán el desarrollo de otro material que lo pudiera sustituir. Como dice Gary Griggs, "no se puede competir con algo cuyo precio está por los suelos" pero también tiene un mensaje para nosotros "Cuando la gente  tome conciencia, cuando la gente entienda cual es el problema  y la importancia que tiene  cada uno de los granos de arena  de una playa y la importancia  que ésta playa tiene para sus vidas  o su comunidad, creo que habrá esperanza"  Y en este punto concluyo esta historia que por mi parte ignoraba y que creo que merecía la pena compartirla con vosotros. Tal vez no sea el problema más acuciante entre los muchos que tiene nuestro medio ambiente en estos momentos, pero existe y , como sucede con todos los problemas, el primer paso hacia su solución es no ignorarlo. Como escribía William Blake, tenemos que saber "ver un mundo en un grano de arena". 

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CIUDADES PERDIDAS: HUMBERSTONE Y EL ORO BLANCO (TERCERA PARTE)

Tras recorrer las tierras del Norte Grande de Chile, de conocer de forma somera su historia desde las culturas preincaicas que comenzaron a salir a la luz gracias al trabajo del arqueólogo alemán Maximiliano Friedrich Uhle (1856-1944). a la llegada de los primeros conquistadores españoles con Pedro de Valdivia (1497-1553)  a la cabeza y la conquista en las primeras décadas del  siglo XIX de la independencia de lo que había sido la América española, asistimos al auge de un comercio que sería la base de la economía de la región , clave tanto para Chile como para Bolivia y Perú, la explotación del guano  y del salitre, ambas recursos naturales muy codiciados  en todo el mundo en particular por sus virtudes como fertilizantes, y ,en el caso del salitre, para otras muchas aplicaciones, entre ellas la fabricación de pólvora. Asistimos al nacimiento y auge de las Oficinas Salitreras, aquellas donde se realiza el tratamiento del salitre , que atraían a estas áridas tierras de Antofagasta y Tarapacá a grandes cantidades de obreros en busca de un empleo y un nuevo futuro, aunque lo que encontraban allí distaba mucho de ser una tierra prometida y estaba más próximo a la situación de explotación que sufrían los obreros en el siglo XIX en cualquiera de los grandes centros industriales diseminados por el mundo , lo que con el tiempo sería la semilla que permitiría el crecimiento de los movimientos obreros y sindicales durante la segunda mitad de ese siglo. Conocimos al gran innovador en la explotación del salitre, el inglés James Thomas "Santiago" Humberstone (1850-1939), en cuyo honor se rebautizaría a la Oficina Salitrera de La Palma con el nombre de Oficina Salitrera Santiago Humberstone, y al empresario, también británico, John Thomas North(1842-1896), que se haría con el monopolio del salitre aprovechando  las turbulencias de la Guerra del Pacífico que a lo largo de cuatro años, entre 1879 y 1883, enfrentaría a Chile con la alianza entre Perú y Bolivia , en parte por la disputa por los recursos naturales, de ahí que también se conociera como  Guerra del Guano y el Salitre.

 Fotografía con la banda presidencial del que fuera presidente de Chile  entre 1886 y 1891, José Manuel Balmaceda. Al frente de la Coalición Liberal había asumido el cargo de presidente en septiembre de 1886 . En ese momento Chile era un país rico gracias a los cuantiosos ingresos obtenidos por la exportación de salitre y gracias a esos ingresos puso en marcha un ambicioso plan de obras públicas para mejorar las infraestructuras del país que incluía la construcción de carreteras, escuelas y hospitales entre otras inversiones y también se propuso combatir el monopolio ejercido sobre el salitre por un grupo de empresarios, en su mayoría británicos, entre los que se encontraba el conocido como Rey del Salitre, John Thomas North, lo que hizo que éstos últimos se defendieran apoyando a los rivales políticos de Balmaceda. Las divisiones internas incluso dentro de su propio gobierno , se fueron agravando y la situación se haría cada vez más tensa hasta el estallido de la Guerra Civil de Chile en 1891 que tuvo un final trágico para Balmaceda, como veremos un poco más abajo
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org)

Éste mapa ya lo encontramos en la segunda parte de nuestra historia, pero lo recupero para que tengamos presente el marco geográfico donde se desarrollarán la mayoría de acontecimientos que vamos a ver en esta tercera y última parte de la historia de la explotación del salitre en el Norte Grande de Chile  (Imagen procedente de  www.aula365.com)

Y detuve el relato después de la victoria de Chile en la guerra, adueñándose de todo el litoral de Bolivia, que quedó sin salida al mar, y de una parte del litoral costero de Perú y con ello apoderándose de los principales depósitos de salitre. La explotación del salitre en Chile después de la guerra había quedado en manos de John Thomas North y otros empresarios ingleses aunque las cosas iban a dar un giro con la llegada al poder de José Manuel Balmaceda (1840-1891), que alcanza la presidencia de Chile  en 1886 , e incluía en su programa de gobierno el fin del monopolio del salitre que ejercían personas como North, aunque no era su intención nacionalizarlo ya que estaba en contra de todo tipo de monopolio ya fuera privado o público,  además de industrializar Chile y liberarlo de la dependencia económica  de Inglaterra y de la propia explotación de salitre y al mismo tiempo impulsar un ambicioso programa de obras públicas que incluía la construcción de escuelas, sistemas de alcantarillado, carreteras, hospitales y la ampliación de la red de ferrocarriles. Como podéis imaginar estos proyectos, en particular el fin del monopolio del salitre, tuvo la inmediata oposición de los grandes empresarios del salitre, con North a la cabeza, que presionaron  al gobierno y apoyaron a los opositores a estas políticas. Además el gobierno de Balmaceda se fue descomponiendo en luchas internas en las que no puedo entrar ahora, pero que desembocaron en la división del país . La falta de acuerdo para aprobar los presupuestos nacionales para el año 1891 supuso el detonante del estallido de una guerra civil , en la que una buena parte del Congreso contrario a Balmaceda se trasladó a Iquique con el apoyo de la Armada chilena , gracias a la cual los rebeldes del Congreso pudieron hacerse con el dominio de la rica zona salitrera del Norte Grande de Chile y con los ingresos procedentes del salitre  pudieron financiar la rebelión. Mientras los congresistas, como se denominaría al bando opositor al presidente, se hacían fuertes en el Norte, Balmaceda establecía una férrea dictadura en el resto del país. 

En este cuadro podemos ver una estimación de las fuerzas con las que contaban los dos bandos enfrentados en la Guerra Civil de Chile de 1891, las tropas leales al gobierno constitucional de Balmaceda, alrededor de 32.000 soldados, frente a las tropas con las que contaba el Congreso rebelde que se había establecido en Iquique y que disponía de unos nueve mil hombres. La superioridad numérica correspondía a los partidarios de Balmaceda, pero sus tropas se hallaban dispersas en diversos puntos  (la capital Santiago de Chile, Valparaíso, Coquimbo y Concepción) mientras que las tropas congresistas formaban un único cuerpo de ejército bajo el mando de Emilio Körner y Estanislao del Canto (1840-1923) , apoyado además por la Armada chilena,  lo que le daba una mayor ventaja al enfrentarse no a todas las fuerzas leales a Balmaceda al mismo tiempo sino a cada una por separado. Las dos batallas decisivas serían  la batalla de Concón el 21 de agosto de 1891, cuando el ejército congresista dirigido por Estanislao del Canto y con 9500 hombres, derrotó a las tropas de Balmaceda, formada por unos 8000 hombres . Días después , el 28 de agosto de 1891, de nuevo las tropas congresistas de Del Canto derrotaron a otro ejército leal a Balmaceda en la batalla de Placilla dejando expedito el camino hacia la capital . Cuando Balmaceda tuvo noticias de ello buscó refugio en la legación argentina mientras que su familia buscaba refugio en la de Estados Unidos. La Guerra Civil estaba decidida a favor de los Congresistas y Balmaceda decidía suicidarse el 19 de septiembre de 1891
(Imagen procedente de www.icarito.cl)

El bando del congreso tuvo el apoyo de North y otros empresarios del salitre británico que proporcionaron armamento moderno  y bajo el mando del teniente coronel alemán Emilio Körner Henze (1847-1920) , que había sido contratado en 1885 para modernizar el ejercito chileno  , se organizó un ejército de diez mil hombres compuesto en buena parte por los trabajadores de las oficinas salitreras, una fuerza que debía enfrentarse a los treinta y dos mil hombres de Balmaceda  que, sin embargo, cometió el error de dispersar sus fuerzas y no agruparlas en un único cuerpo del ejército que pudiera asestar un golpe definitivo a las tropas rebeldes. El ejército congresista fue obteniendo victoria tras victoria, hasta la casi definitiva victoria en la Batalla de Placilla el 28 de agosto de 1891 en la que el ejército congresista rebelde integrado por más de once mil hombres derrotaría a las fuerzas de Balmaceda, alrededor de unos nueve mil hombres, en la que sería la última gran batalla de la guerra civil chilena de 1891. Tras la victoria, el camino hacia la capital quedaba libre para los rebeldes. Balmaceda  envió a su familia a buscar refugio en la embajada de Estados Unidos mientras él hacía lo propio en la embajada argentina. Un día después de que concluyera legalmente su mandato presidencial, lo que sucedió el 18 de septiembre de 1891, José Manuel Balmaceda se suicidaba de un tiro en la sien en las primeras horas del 19 de septiembre. Antes había dejado escritas varias cartas dirigidas a su familia y a sus amigos más cercanos además de lo que podría calificarse de su testamento político, donde, entre otras cosas, advertía que "el régimen parlamentario ha triunfado en los campos de batalla, pero esta victoria no prevalecerá. O el estudio , el convencimiento y el patriotismo abren camino razonable y tranquilo a la reforma y a la organización del gobierno representativo, o nuevos disturbios y dolorosas perturbaciones habrán de producirse entre los mismos que han hecho la revolución unidos y que mantiene la unión para el afianzamiento del triunfo, pero que al fin concluirán por dividirse y por chocarse"

Portada del periódico chileno "El Ferrocarril", fundado en 1855 , que llegó a ser el de mayor tirada del país durante la década de 1870 y que era contrario al gobierno de Balmaceda, en la que anunciaba eufórico el final de la Guerra Civil con el triunfo de los Congresistas. En el testamento político del presidente  José Manuel Balmaceda, escrito poco antes de suicidarse, éste advertía que vendrían nuevos tiempos sombríos para Chile de la mano de los vencedores en la guerra
"Mientras subsiste en Chile el gobierno parlamentario en el modo y forma en que se ha querido y tal y como lo sostiene la revolución triunfante , no habrá libertad electoral ni organización seria y constante en los partidos, ni paz entre los círculos del Congreso. El triunfo y el sometimiento de los caídos producirán una quietud momentánea, pero antes de mucho renacerán las viejas divisiones , las amarguras y los quebrantos morales para el Jefe del Estado"
Los más satisfechos por la derrota de Balmaceda fueron los grandes empresarios del salitre que habían visto amenazado su monopolio durante el gobierno del difunto gobernante que había tratado de acabar con todo tipo de monopolio  ya fuera privado o público 
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org/)

La guerra había causado entre cinco mil y diez mil muertos, la Guerra del Pacífico causo  alrededor de veinte mil muertos aunque las estimaciones varían mucho según las fuentes que se consulten, y aupó al poder a aquellos a los que había apoyado económicamente North y otros grandes empresarios del salitre para defender sus propios intereses frente a los intentos de Balmaceda por arrebatarles el monopolio del salitre además de acabar también con su monopolio  del transporte del salitre en ferrocarril. Sin embargo, North iría perdiendo peso en la política chilena, pues se fue deshaciendo de sus propiedades gradualmente y moriría cinco años más tarde, el 8 de mayo de 1896, en Londres. Ya hemos visto como la lucha por el dominio de la explotación del salitre, del que Chile era ahora el único gran productor mundial, se encontraba en el origen de la Guerra del Pacífico y de la Guerra Civil de Chile de 1891. Terminada la guerra civil continúa el flujo de trabajadores hacia el Norte Grande de Chile, en particular a las provincias de Tarapacá y Antofagasta donde se concentraban el mayor número de oficinas salitreras . Se estima que entre ambas sumaban durante la última década del siglo XIX alrededor de cuarenta mil trabajadores dedicados a la explotación del salitre , entre ellos más de trece mil procedentes de fuera del país, principalmente bolivianos y peruanos, aunque también venían aventureros y buscadores de fortuna procedentes de cualquier rincón del mundo a pesar de que lo que encontrasen no fuera precisamente riqueza y bienestar. Las jornadas de trabajo  en las Oficinas Salitreras como las de Santiago Humberstone, que entonces seguía llamándose Oficina Salitrera La Palma, eran extenuantes y los sueldos que recibían se podrían calificar de miserables. Se permitía el trabajo infantil y las duras condiciones en las que se desarrollaba la existencia de los obreros de las explotaciones de salitre hacía que su esperanza de vida oscilara entre los 35 y los 45 años. 

Esta imagen pertenece a una cola de trabajadores del salitre en la pulperia de la Oficina Salitrera de La Palma, la futura Santiago Humberstone . Pulpería era el término que se empleaba en Chile para designar a los establecimientos comerciales propiedad de las mismas empresas que explotaban las Oficinas Salitreras y  donde los trabajadores del salitre estaban obligados a comprar lo que necesitaban con las fichas que la empresa les entregaba a modo de pago y que sólo podían ser canjeadas en estos comercios , lo que significaba que todo el beneficio quedaba dentro de la propia empresa  que era también la que fijaba los precios , la dueña de las casas en las que vivían los obreros, la que regulaba las leyes que regían la convivencia en la Oficina Salitrera y , en definitiva, la dueña no sólo del trabajo sino de la propia vida de los trabajadores  
(Imagen procedente de http://www.albumdesierto.cl/)

Una fotografía de trabajadores del salitre tomada en algún momento de comienzos del siglo XX cuando daban sus primeros pasos los movimientos obreros y sindicales chilenos que buscaban una mejora en las condiciones de vida y laborales de las familias que trabajaban en la Oficinas Salitreras , aunque a menudo sus protestas eran sofocadas de manera sangrienta por las autoridades. El que luego sería dirigente político y participante en la fundación del Partido Obrero Socialista  en 1912, que diez años más tarde se convertiría en el Partido Comunista de Chile, Elías Lafertte (1886-1961), del que os hablaré un poco más adelante, cuenta en su autobiografía la dureza de la vida de las clases pobres en Chile desde su infancia , que les llevaba a buscar nuevos horizontes aunque fuera en las duras condiciones de las Oficinas Salitreras
"La vida de los pobres- escribe Lafertte - se caracteriza entre nosotros  por la desorganización provocada por la miseria . Las familias se separan  por necesidades del trabajo los hijos tienen que vivir lejos de sus padres, ya sea porque estos no pueden mantenerlos, ya porque las condiciones les impiden estar con ellos" Siendo  todavía un niño de unos doce años , Lafertte, como tantos otros niños, estaba trabajando en la Oficina Salitrera de La Perla para ayudar a su familia, Así describe su primer trabajo con el salitre, dándonos una idea de como era la vida cotidiana de un niño en las Oficinas Salitreras:
"Así fue como tomé mi primer trabajo en la pampa salitre  y este fue de machucador de salitre o "mata-sapo", como se nos llamaba. Eramos dos muchachos casi de la misma edad los que, con sendos combos de luma , apaleábamos los trozos de salitre demasiado grandes, que por su tamaño no cabían en los sacos o podían herir la espalda de los cargadores. Eran doce horas las que pasábamos cada día, a pleno sol, dándole a los terrones de salitre hasta reducirlos  a pedacitos. Pero como éramos un par de chiquillos de escasa importancia en la oficina que ganaban sesenta céntimos diarios cada uno , nadie se preocupaba por nosotros. Los capataces no nos controlaban y así podíamos dedicar un tiempo apreciable cada día a jugar al león en un tablero de cartón que escondíamos entre los enmaderados de las bateas"     (Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

Además las empresas salitreras se encargaban de controlar todos los aspectos de la vida de sus trabajadores. No sólo les pagaban salarios bajos y con retrasos que a veces alcanzaban los tres meses,   sino que las viviendas en las que habitaban eran propiedad de la empresa , establecían sus propias leyes que hacían cumplir con una policía particular creada por la empresa y habían establecido un sistema de pago perverso que consistía en la entrega no de dinero sino de unas fichas  que sólo eran canjeables en los negocios y tiendas que fueran propiedad de la empresa salitrera , con precios  que suponían que los trabajadores tuvieran que dedicar entre un 80% y un 100% de lo que ganaban a la compra de alimentos. De ésta forma los trabajadores estaban sujetos por completo a la empresa, casi como si se tratara de la sujeción a la tierra que tenían siervos de la gleba dependientes de sus  señores feudales en la Edad Media europea , mientras que la empresa sólo obtenía beneficios, por un lado por los que le proporcionaba la explotación del salitre y por otro lado por el uso de una mano de obra gratuita, porque su sueldo revertía de nuevo en las arcas de la empresa al tener que adquirir todos sus bienes y alimentos en los negocios de la propia empresa. Despojados de cualquier tipo de derecho laboral , a comienzos del siglo XX comenzaron a darse los primeros pasos para organizar un movimiento obrero y sindical que defendieran los intereses de los trabajadores, movimientos que, como podéis suponer, no contaba con el visto bueno ni de los empresarios del salitre ni del gobierno que temía que se viera afectado el principal motor económico del país por las reclamaciones de los obreros. Así llegamos a 1907, cuando los trabajadores de la Oficina Salitrera de San Lorenzo deciden dejar de trabajar y a su huelga no tardan en unirse lo trabajadores de la Oficina Salitrera de San Lorenzo, iniciando un paro que sería conocido como la Huelga de los 18 peniques pues los trabajadores exigían que se eliminara el sistema de pago con fichas y les entregaran dinero, en concreto peniques porque las ventas del salitre se hacían en libras esterlinas, la moneda dominante en la época . 

Fotografía de  la Oficina Salitrera  Santiago Humberstone, antiguamente La Palma,  tomada en la actualidad, convertida ya en una ciudad fantasma aunque también en un centro de interés turístico y desde el 17 de julio de 2005 incluida en la lista de lugares Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO  junto a la Oficina Salitrera de Santa Laura. Había sido fundada en 1872 y se mantuvo en activo hasta 1960, llegando a tener en su momento de máximo  esplendor de más de 3500 habitantes, aunque otras fuentes rebajan este número hasta los 1700.  Situada en la región de Tarapacá alcanzó una producción de 46.000 quintales de salitre, equivalente a unas 2116 toneladas En su interior  disponía de una escuela, de baños públicos, de un campo de fútbol, de un edificio administrativo que contaba con una pista de tenis y una pulpería además de las viviendas de los trabajadores y sus familias y un servicio médico gratuito. Todas estas infraestructuras no las tuvo desde un principio sino que se fueron incorporando a lo largo de los ochenta y ocho años de historia de la Oficina Salitrera Santiago Humberstone
(Imagen procedente de sipse.com)

Las noticias de la huelga recorren todo el Norte Grande de Chile y poco a poco se van uniendo nuevas Oficinas Salitreras hasta que el paro es general. Una columna de trabajadores del salitre se puso en marcha desde la Oficina Salitrera de San Antonio con destino a Iquique , integrada por trabajadores de Chile, de Perú, de Bolivia, de Argentina y de todas las demás nacionalidades que compartían las penosas condiciones laborales que reinaban en las salitreras.  El 16 de diciembre de  1907 los trabajadores hacen público un manifiesto con sus reclamaciones , entre las que figuran el "Pago de los jornales a razón de un cambio fijo de 18 peniques " Ya hemos visto la razón de que fueran peniques y como éste fue el motivo de que fuera conocida como Huelga de los 18 peniques , existían "Libertad de comercio  en la Oficina de forma amplia y absoluta", es decir, que las tiendas de las Oficinas Salitreras no estuvieran controladas ni fueran propiedad de la empresa, "conceder locales gratuitos para fundar escuelas nocturnas para obreros, siempre que algunos de ellos lo pidieran con tal objeto"  y también que "en el futuro sea obligatorio para obreros y patrones un desahucio de 15 días cuando se ponga término al contrato". Recordemos que las viviendas eran propiedad de la empresa, por lo que cuando terminaba el contrato el trabajador y su familia eran inmediatamente desahuciados de la vivienda  y así, de un solo golpe,  quedaban sin paga, sin comida y sin casa. Concluía el manifiesto solicitando que ni "el administrador ni ningún empleado de la Oficina pueda despedir a los obreros que han tomado parte en el presente movimiento , ni a los jefes , sin un desahucio de dos a tres meses o una indemnización en cambio de trescientos a quinientos pesos" El mismo día de su publicación , 16 de diciembre de 1907, llegaban a Iquique los miles de trabajadores del salitre que habían partido días antes de Oficina Salitrera de San Antonio y la que habían ido uniéndose nuevos trabajadores a lo largo de todo su recorrido. Se estima que hacia el 21 de diciembre  el número de trabajadores concentrado en Iquique oscilaba entre los diez mil y los trece mil , para alarma de los empresarios y del gobierno que consideraba a los manifestantes revolucionarios que ponían en peligro la estabilidad económica. 

En esta fotografía tomada en Iquique en aquellos días de diciembre de 1907 en la que los obreros de las oficinas salitreras se estaban concentrando en la ciudad para defender sus demandas de mejoras laborales, vemos a los trabajadores en huelga haciendo un pasillo para recibir a los nuevos trabajadores que acudirían a Iquique procedentes de oficinas salitreras de todo el Norte Grande de Chile . Todavía en ese momento no intuían el trágico final que tendrían sus protestas. De nuevo Elías  Lafertte nos explica como funcionaba el sistema de pago con fichas en las Oficinas Salitreras
"Mi salario era de dos pesos noventa centavos diarios ; me pagaban una mínima parte en dinero y lo demás en fichas, que sólo eran canjeables en la pulpería. Las fichas me gustaron mucho, eran de metal plateado, bruñidas y brillantes, muy diferentes de las de hueso, concha o carey , que usaban en otras oficinas. Había fichas de u peso, de veinte y diez centavos. El objetivo de las pulperías consistía fundamentalmente en no dejar salir de allí el dinero que los trabajadores ganaban. Había que comprarlo todo en la pulpería , con las famosas fichitas, a precios que fijaba la compañía y que eran bastante elevados. Empresas salitreras que no ganaban mucho con los embargues de salitre  se llenaban la bolsa con los negocios de sus pulperías."     
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

Los dueños de las Oficinas Salitreras se negaban a negociar hasta que los obreros no regresaran a sus trabajos Entre tanto. el ministro del interior Rafael Sotomayor Gaete (1848-1918), recién nombrado por el presidente chileno  Pedro Montt (1849-1910), se reune con el cónsul inglés  y recibe un mensaje del rey inglés Eduardo VII (1841-1910) que muestra su inquietud por el giro que están tomando los acontecimientos en el Norte Grande de Chile. Para tranquilizar a los empresarios del salitre y a los inversores extranjeros, Sotomayor ordena reforzar la guarnición militar de Iquique y puso al frente al general Roberto Silva Renard (1855-1920), un veterano militar con un pasado no demasiado halagüeño para la causa de los trabajadores. Renard había sido fiscal en un caso en el que los militares fueron juzgados por causar una masacre durante una protesta de obreros del puerto  de Valparaíso el 12 de septiembre 1903 , concluyendo Renard que las víctimas no fueron los obreros muertos , hubo treinta muertos y más de seiscientos heridos, sino los militares que sofocaron la rebelión, una  conclusión cuando menos sorprendente. pero que se entiende mejor si  conocemos que un año más tarde el propio Renard  utilizaría la violencia para acabar con una  huelga  en la Oficina Salitrera Chile  el 17 de septiembre de 1904  con el resultado de trece muertos y treinta y dos heridos o su actuación en el llamado Motín de la Carne en la capital , Santiago de Chile, cuando el pueblo se manifestó por la gran subida del precio de la carne importada de Argentina, un síntoma de la galopante inflación que sufría el país. La protesta acabó con una nueva masacre donde el ejército dirigido por Renard causó decenas de víctimas , de 70 a 250 personas según las fuentes que consultemos, y con alrededor de cinco centenares de heridos. No era, desde luego, una buena noticia para los manifestantes la llegada de Renard a Iquique.

Fotografía de Elías Lafertte (1886-1961) cuyo testimonio recogido en su autobiografía "La vida de un comunista" nos está acompañando en esta última parte de la historia del salitre y de las Oficinas Salitreras. En el discurso pronunciado durante su funeral se resumía así su trayectoria en aquellos años de su adolescencia y juventud en las Oficinas Salitreras
"Como casi todos los obreros chilenos para ganarse el pan  de cada día empezó a trabajar desde su más tierna infancia, primero como entintador y repartidor de periódicos en Coquimbo, luego como acólito en la Iglesia de San Agustin de La Serena. A los doce años comenzó su peregrinaje por la Pampa del salitre. Fue matasapos o machucador en la oficina La Perla, herramientero en Agua Santa, oficial de maestranza en Puntunchara, arreador o marcador de sacos y angarillas en las minas de plata de Huantajaya, ayudante de tornería en el Ferrocarril Salitrero, otra vez minero de la plata en Collahuasi, obrero de la fragua en la oficina Argentina"
Y así continúa una larga relación de trabajos de Lafertte antes de que su vida diera un giro radical a partir de la matanza de Santa María de Iquique aquel 21 de diciembre de 1907, como seguía recordando su elogio fúnebre
"Conoció la fraternidad entre los obreros, el afán apasionado de justicia y de superación, el ansia de belleza y de cultura. La horrenda matanza de la Escuela Santa María lo conmovió hasta las entrañas. Con este baño de sangre se cerró la etapa del obrero sin conciencia" (Imagen procedente de www.elsoldeiquique.cl)

Fotografía del general Roberto Silva Renard (1855-1920) responsable  de las fuerzas que causaron la masacre de la Escuela de Santa María de Iquique  y que ya lo había sido responsable de la represión violenta de otras protestas de los trabajadores en años anteriores. Su actuación no tuvo consecuencia alguna para él pues la Comisión de Investigación que se abrió para determinar lo que había sucedido no llegaría a depurar ninguna responsabilidad . Casi siete años más tarde, el 14 de diciembre de 1914,  Renard sufriría graves heridas en un atentado cometido por el obrero español Antonio Romero Romero (1879- hacia 1924) que quería vengar a su hermanastro Antonio Vaca que había muerto en la matanza de la Escuela de Santa María. Renard nunca  se recuperaría del todo de sus heridas y moriría el 7 de julio de 1920 contando con los elogios del ejército, en cuyo Memorial del Ejército se podía leer  sobre Renard
"Herido alevosamente en los últimos días de su carrera por una mano criminal , armada por la venenosa propaganda anarquista, sufrió altivamente las injusticias de la suerte y no repuesto todavía de las heridas que recibiera , se le vio de nuevo en la brecha del trabajo diario, dedicando las últimas energías  de su vida en provecho de la Nación y del Ejército"(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org)

La llegada de Renard se produjo el día 19 de diciembre y al día siguiente se declara el estado de sitio, se suspenden todas las garantías constitucionales y seis obreros morirán acribillados mientras  salían de la Oficina Salitrera Buenaventura donde se hallaban reunidos los manifestantes.  La tensión no deja de crecer y el 21 de diciembre los trabajadores se concentran en gran número en la Plaza Manuel Montt de Iquique e insisten en sus reclamaciones. al tiempo que asisten a los funerales de los obreros asesinados el día anterior. Llevaban días alojados en la Escuela Domingo Sana María de Iquique  pero aquel día  Renard ordena hacia las 14:30 hrs  que desalojen la escuela para trasladarse a unas casas situadas en el Club Hípico antes de las 15:30 hrs y les advierte que de no hacerlo procederá a abrir fuego contra los obreros y sus familias que se hallan en el interior de la escuela.  Los obreros tienen miedo porque el camino que les llevaría hasta esas casas se encuentra expuesto a los cañones de los buques de guerra de la Armada chilena que estaban apostados  en el puerto y debido a ello se resisten a abandonar la Escuela. De lo que sucedió a continuación  tenemos el testimonio, entre otros, del trabajador del salitre y político comunista de Chile, Elías Lafertte (1886-1961) , que en el futuro llegaría a ser candidato a la presidencia de Chile en 1931 y a quien el poeta Pablo Neruda(1904-1973) dedicaría un poema a su muerte. Pero dejemos que sean las palabras de Lafertte las que relaten los hechos , palabras que se encuentran  recogidas en su autobiografía "Vida de un comunista"  en la que también relata la vida de los trabajadores del salitre. Primero nos cuenta como fue el propio ejército el que días antes les ofreció como alojamiento la Escuela de Domingo Santa María de Iquique y como estos lo aceptaron con gusto y como "dentro del mayor orden, la columna de trabajadores enfiló hacia el establecimiento educacional, cuyos alumnos al parecer se hallaban en vacaciones. El ejército mandó algunas cocinas de campaña y las mujeres de los huelguistas comenzaron a guisar pescado y porotos" 

Esta fotografía recoge el momento en que las autoridades enviadas por el gobierno chileno de Pedro Montt llegaban a Iquique el 19 de diciembre de 1907. Entre ellos se encontraba el general Roberto Silva Renard  y el intendente Tomás  Eastman Quiroga (1847-1917). Los obreros los recibieron esperanzados creyendo que venían con instrucciones de resolver la situación . Como escribiría después Elías Lafertte:
"No iba a pasar mucho tiempo sin que los obreros supieran cuales eran sus instrucciones"
Apenas cuarenta y ocho horas más tarde se produciría la masacre de la Escuela de Santa María
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org)

Luego nos describe el aspecto que presenta la escuela en aquellos días "La visión nocturna de la escuela ocupada por los pampinos era un espectáculo impresionante. Sobre los bancos escolares los obreros  dormían confiados, fatigados después de la larga y esforzada marcha. Un circo, el Circo Sobarán, que funcionaba en la plaza, frente a la Escuela de Santa María, había suspendido la función por solidaridad y bajo la carpa, acostados en las sillas de platea o en el aserrín de la pista , roncaban sonoramente los hombres de la pampa" Y a continuación nos describe el constante flujo de obreros que se reunían en Iquique en aquellos días de diciembre "Los trabajadores de salitre seguían bajando de la pampa y llenando las calles de Iquique. Llegaban en grandes grupos , con sus  mujeres, y sus chiquillos, a pie o en trenes que ellos mismos manejaban. El Ferrocarril, solidarizado con las empresas , había suspendido  su servicio, pero no faltaban trabajadores que supieran manejar las locomotoras y movieran los convoyes cargados de pampinos" y continúa "Y todos los días siguientes continuó esta avalancha humana, hasta que el jueves, en que treinta y cinco mil pampinos repletaban la ciudad de Iquique. Para ese día se había anunciado la llegada del intendente de la provincia, Tomás Eastman, quien traía desde Santiago, se decía, instrucciones  precisas para arreglar la huelga.No iba a pasar  mucho tiempo sin que los obreros supieran cuales eran esas instrucciones"  Y, en efecto, no tardarían conocer en que consistía la solución que tenían preparada para ello. Ahora ya estamos a las 15:30 hrs del 21 de diciembre de 1907 después de que Renard hubiera pronunciado aquella especie de ultimátum para que  los obreros abandonaran la Escuela de Domingo  Santa María. 

Fotografía tomada hacia 1910 de la Escuela Domingo Santa María de Iquique , lugar donde se produciría la masacre. Abrió sus puertas por primera vez en 1883 y llevaba el nombre de Domingo Santa María de Iquique en honor del que era presidente de Chile en el momento de su  apertura , Domingo Santa María González (1825-1889), que lo fue entre 1881 y 1886 como antecesor en el cargo de José Manuel Balmaceda al que ya hemos conocido.. Después de ser el escenario de la matanza de trabajadores del 21 de diciembre de 1907, un incendio la destruiría en 1928 para ser reconstruida de nuevo en 1936. Aunque parece que lo más correcto sería haberla convertido en un monumento o un museo en recuerdo de los trabajadores salitreros caídos en aquel día, fue demolida a comienzos del 2011 después de haber quedado en un estado muy precario por los daños causados por el seísmo de Tarapacá de 2005
(Imagen procedente de www.cancioneros.com)

Fotografía tomada poco antes de los acontecimientos que nos describe Lafertte justo debajo de estas líneas, alrededor de las 3:30 hrs del 21 de diciembre de 1907, cuando miles de trabajadores se encontraban concentrados en la Plaza Montt, justo delante de la Escuela Domingos Santa María de Iquique
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org)

"Hacia las 3:30 hrs a cuatro de la tarde - nos explica Lafertte - terrible expectación reinaba en el interior de la Escuela Santa María. Tropas del ejército apuntaban sus fuciles contra los obreros y contra la azotea, donde se hallaba en reunión permanente la dirección del movimiento. En cuanto a las ametralladoras, en manos de marineros de los barcos  en la bahía, estaban dirigidos directamente contra las apretadas filas de los pampinos"  Creo que en este momento ya nos podemos imaginar todos lo que sucedió a continuación pero volvamos a las palabras de Lafertte que nos traslada el dramatismo de aquel momento "A esa hora entró el coronel Roberto Silva Renard montado , como Napoleón, en un caballo blanco para esta desigual batalla. Un corneta que iba a su lado lanzó al aire algunas notas de su instrumento , las cuales provocaron uno de esos pavorosos silencios  anunciadores de cosas terribles. Entonces se oyó la voz de Silva Renard ordenando a los pampinos que evacuaran de inmediato la Escuela y se trasladaran al Sporting Club. Pero no salió nadie y , por el contrario, los trabajadores seguían llegando y engrosando las filas de los concentrados, por las calles adyacentes, que habían sido previa y cuidadosamente evacuadas por el ejército de todos sus habitantes" Entonces se escuchan gritos de los obreros que siguen negándose a abandonar la escuela "¡No nos moveremos mientras la huelga no se solucione!" dice uno, "No nos movemos. Queremos un arreglo" grita  otro . Y entonces "Renard hizo tocar atención a su corneta y dio la orden del crimen. Fríamente dio la orden de fuego. El ruido de los disparos fue ensordecedor . Los fusiles disparaban contra la azotea mientras las ametralladoras lanzaron por tres veces sus cargas contra el grueso de los pampinos , tres ráfagas bastaron para llenar la escuela de cadáveres. Tras un silencio provocado por el asombro  y la muerte, se elevaron los gritos de las mujeres , los lamentos de los heridos , los llantos de los niños y las airadas voces de indignación de los sobrevivientes del crimen que se acababa de cometer"

Aunque es un dibujo muy sencillo destinado a enseñar en las escuelas lo que sucedió aquel día, nos sirve también a nosotros para hacernos una idea de como sucedió, con las tropas disparando  contra la gente concentrada en la plaza y los que trataban de huir del interior de la Escuela Domingos Santa María de Iquique. Todavía hoy el número de víctimas sigue siendo objeto de discusión aunque todo apunta a que fueron muy superiores a las 195 víctimas reconocidas oficialmente en aquel momento
(Imagen procedente de movimientoobreroenchile.wordpress.com)

Temblando todavía por la tragedia que nos transmite con tanta fuerza las palabras de Lafertte, dejamos su relato para conocer las consecuencias que tuvo la masacre cometida por orden del general Silva Renard. Según el informe que luego haría con lo sucedido  en la Escuela de Domingos Santa María de Iquique , habrían muerto alrededor de ciento noventa y  cinco personas pero si nos atenemos al relato de Lafertte y al de otros testigos de aquel día es imposible que tal multitud de obreros ametrallados casi a quemarropa  no dejara un numero muy superior de víctimas. En todo caso no hubo un recuento oficial de las misma y los cuerpos fueron enterrados en una fosa común mientras que en las partidas de defunción se ocultaba la causa de la muerte limitándose a decir que había sido causada por "herida de bala" mientras que Renard , en su informe al gobierno, culpaba a los huelguistas de la masacre, algo típico en él pues ya vimos que había actuado de la misma forma cuando justificó la matanza de los trabajadores del puerto de Valparaiso exonerando al ejército y culpando a los trabajadores.Aunque se creó una Comisión de Investigación en realidad ésta no realizó investigación alguna y la masacre quedó silenciada tanto por el gobierno de Pedro Montt como por los que vinieron después. En cuanto a las condiciones laborales de los trabajadores de las Oficinas Salitreras se mantendrían sin demasiados cambios en los años siguientes hasta que en 1920 llegó a la presidencia Arturo Fortunato Alessandri (1868-1950) que durante la campaña electoral prometió reformas que incluían mejoras sociales como la creación de seguros para el trabajador, nuevos límites en la duración de la jornada de trabajo o mejoras salariales . 

Así se recogía al día después los hechos acontecidos en la Escuela Domingos Santa María de Iquique, donde los trabajadores eran tratados como revolucionarios que se habían sublevado y que el ejército tuvo que  reprimir. Durante años, hasta 1920, lo que sucedió aquel día quedaría oculto bajo un velo de silencio. Sería en 2007 , durante el gobierno de la presidenta Michelle Bachelet (1951) , cuando se conmemoró el centenario de la masacre y el 21 de diciembre de 2007 fue declarado día de Duelo Nacioinal en su recuerdo y homenaje
 (Imagen procedente de chile-catastrofes-tragedias.blogspot.com )

Reportaje resumen de la matanza de Santa María de Iquique:  

No he podido bajar el vídeo al blog  pero os dejo el enlace de éste reportaje que en siete minutos resume los hechos que rodearon la matanza de Santa María de Iquique aquel 21 de diciembre de 1907

https://www.youtube.com/watch?v=QMmGW0zGfxo

Documental "La sombra de Don Roberto"

En éste documental conocemos la historia de otra de estas Oficinas Salitreras, la de Chacabuco, en Antofagasta   

Documental Ruidos del Salitre 

En éste otro documental recorremos la historia y las calles hoy desiertas de la Oficina Salitrera Pedro de Valvidia en Antofagasta que nos permite conocer también la esencia d de la cultura pampina nacida en estas tierras.  

Documental sobre la Oficina Salitrera de Humberstone 

He dudado en incluir este documental porque  esta hecho para estudiar presuntos fenómenos paranormales en Humberstone, pero dejando al margen éste aspecto que no guarda relación con el objetivo de éste artículo , creo que es útil para conocer esta Oficina Salitrera  y su historia   ya que no he encontrado otro que recorra sus calles y que os pueda bajar aquí

Sin embargo, sus reformas , al igual que las Oficinas Salitreras, se vieron afectadas por la bajada del salitre una vez concluida la Primera Guerra Mundial. Ya no era tan necesaria para la fabricación de pólvora como lo  fue durante la guerra  y ,además, los químicos alemanes Fritz Haber (1868-1934)  y Carl Bosch (1874-1940) habían logrado desarrollar un proceso para sintetizar el amoníaco  en el laboratorio que podía ser empleado tanto como fertilizante como para la fabricación de explosivos , lo que significaba el final del salitre como el Oro Blanco que había sostenido la economía chilena que se hundiría en una profunda crisis económica.  La industria del salitre acentuó su declive durante la década de los años treinta debido a la grave crisis económica causada por la Gran Depresión de 1929 originada por el crack bursátil de Wall Street . La edad dorada de la explotación del salitre había terminado . Su gran innovador, James Thomas "Santiago" Humberstone  moría en 1939 y parecía que con su muerte se echaba el cierre a toda una época. Durante los años siguientes irían cerrando una tras otra las Oficinas Salitreras  y en febrero de 1960 le llegó el turno a la Oficina Salitrera Santiago Humberstone  y un año después a su vecina, la Oficina Salitrera de Santa Laura. Humberstone había tenido en sus tiempos dorados más de tres mil quinientos habitantes  mientras que Santa Laura alcanzó el medio millar . Habían transcurrido ochenta y ocho años desde su fundación  y ahora pasaban a convertirse en ciudades fantasmas condenadas a ser devoradas por el inclemente desierto de Atacama, compartiendo el destino de las centenares de Oficinas Salitreras del Norte Grande de Chile, pero ,por alguna razón, Humberstone y Santa Laura no cayeron del todo en el olvido e iban a sobrevivir a su abandono. Serían sus antiguos habitantes, las familias pampinas que habían trabajado y vivido en ellas, las que se resistieron a su abandono y olvido.  Aude de Tocqueville en su "Atlas de las ciudades perdidas"  , que me puso sobre la pista de esta historia,  nos cuenta que todavía hoy "la cultura pampina  renace cada año en Humberstone con la celebración  de la Fiesta Pampina o Semana del Salitre  que reúne en  la antigua ciudad minera a los descendientes de los primeros habitantes : las calles desiertas se animan de nuevo, los hombres, vestidos al antiguo modo, danzan agitando el pañuelo, y todos añoran  la solidaridad de antaño, cuando el estruendo de las excavadoras rasgaba el aire seco." Y así, esta Oficina Salitrera de Santiago Humberstone, Patrimonio de la Humanidad desde 2005 junto a la de Santa Laura, vuelve a revivir una semana al año recordando aquel tiempo en que el oro blanco marcó la vida de decenas de miles de hombres, mujeres y niños. Termino este paseo por la historia del salitre en Chile, con estas palabras  que forman parte del himno  "Yo soy pampino" también tomado de la obra de Tocqueville y que dice así "Las minas de salitre han cerrado, ya solo existen en mi corazón. Fuimos el futuro, fuimos grandes, somos el olvido, somos el dolor".  

Cierro esta historia con la fotografía de las calles desiertas de la Oficina Salitrera Humberstone, testimonio silencioso de un tiempo que se fue  y con estos versos  del médico y poeta croata pero naturalizado chileno  Antonio Rendic , más conocido como Ivo Serge (1896-1993) , que dedicó a la Oficina Salitrera Humberstone y , por extensión, a todos aquellos centros de explotación del salitre que marcaron la cultura de varias generaciones a caballo entre el siglo XIX y el siglo XX, y cuya historia he tratado de acercaros un poco más
"Herrumbre, ruinas y escombros
Y la soledad y el silencio
aullando a través del espejismo
Y ahí están sus maestranzas inactivas,
las bateas sedientas,
los cachuchos destrozados
y las canchas con sus vientres vacíos
bostezando quietud al sol y al viento"

(Imagen procedente de www.plataformaurbana.cl)  

Enlace con la primera  parte de  "Ciudades Perdidas: Humberstone y el oro blanco"

http://chrismielost.blogspot.com.es/2016/01/ciudades-perdidas-humberstone-y-el-oro.html

Enlace con la segunda parte de  "Ciudades Perdidas: Humberstone y el oro blanco"
http://chrismielost.blogspot.com.es/2016/01/ciudades-perdidas-humberstone-y-el-oro_5.html

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