LA FIEBRE DE LA ARENA O LA ÚLTIMA BARRICADA

"Para ver el mundo en un grano de arena / y el Cielo en una flor silvestre /abarca el infinito en la palma de tu mano / y la eternidad en una hora" . Así comienza "Augurios de inocencia" uno de los poemas más conocidos del poeta y pintor  británico William Blake (1757-1827) en la que un sencillo grano de arena sirve de metáfora para ver en él no sólo nuestro mundo sino la infinidad de planetas que que pueblan el Universo, tan infinito como los granos de arena del desierto. ¿Os habéis detenido alguna vez a pensar sobre la arena? Yo reconozco que no había dedicado ni un minuto de atención a su existencia al margen de alguna expresión de fastidio cuando la arena de la playa se pegaba a mi cuerpo y a mi ropa durante las vacaciones . No solemos dar valor a la arena ¿por qué deberíamos hacerlo? Valoramos aquello que es escaso , ya sean metales preciosos como el oro o recursos naturales como el agua potable, aquello que tememos que puede agotarse, aquello por lo que debemos desembolsar  una cantidad de dinero elevada, pero ¿como vamos a dar importancia a la arena?¿no es un recurso infinito?¿no hay acaso incontables millones de toneladas de arena en los desiertos de todo el mundo, en los fondos marinos, en las playas?Si, la arena nos trae recuerdos de playa y sol pero si nos detenemos a pensar sobre ello veremos que la arena está presente de forma constante en nuestra vida cotidiana. La encontramos como componente en la fabricación de vidrio, de detergentes y productos de limpieza,en el papel, en la laca para el pelo,  en alimentos deshidratados, en la pasta de dientes, en cosméticos , formando parte indispensable en la fabricación de chips para los ordenadores y, por encima de todos ellos, en la construcción. Una prueba de su importancia es que  con el agua  y el aire, la arena es uno de los tres productos más demandados en todo el mundo.  Como bien nos explica la socióloga  y profesora  en el King´s College de Londres, Kiran Pereira, "La arena es casi como el aire que respiramos, no pensamos demasiado en él , pero no podemos vivir sin él."

Cuando nos hablan de la arena, una de las imágenes que suele venir a nuestra mente  es, al menos en mi caso , la de días de diversión  y descanso en la playa, de lugares paradisíacos  como el de la imagen sobre  estas líneas, vistos con envidia en los documentales de televisión, pero no solemos observarla como un recurso natural que es indispensable para el desarrollo de nuestra civilización pues casi todo lo que construimos, las casas en las que vivimos, las carreteras por las que circulamos, los aeropuertos en los que aterrizan nuestros aviones, el papel  en el que leemos o escribimos, los detergentes que empleamos para lavar, los vasos en los que bebemos , la pasta de dientes que utilizamos cada día , los cosméticos con los que tratamos de embellecer o proteger nuestro rostro llevan arena entre sus componentes . Un recurso que nos parece inagotable, pero cuya sobrexplotación ya está teniendo sus consecuencias medio ambientales como iremos descubriendo a lo largo de esta historia , una arena que es a la vez, según el geólogo británico Michael Welland, a cuya obra "Arena : un viaje a través de la ciencia y la imaginación"  me referiré con frecuencia
"El grano de arena se ha convertido en un símbolo  de la permanencia y fragilidad de nuestras obras"
(Imagen procedente de megustavolar.iberia.com )  

Hace unas semanas   un documental de Televisión Española  dedicado a la arena  hizo que por  primera vez me fijase en ese recurso natural  en el que nunca antes me había detenido a pensar , descubriendo no sólo su importancia en la vida actual sino también en las consecuencias que puede tener su sobrexplotación y creo que os sorprenderá , como me sucedió a mí, todos los intereses que hay detrás de algo tan aparentemente sencillo como un grano de arena. Pero para hablaros de ella primero tenemos que preguntarnos ¿qué es la arena? El geólogo británico Michael Welland, autor de  "Arena: un viaje a través de la ciencia y la imaginación", un  libro de referencia para todo aquel que esté interesado en la arena , reflexiona acerca de la dificultad de describir la arena aunque todos tengamos presente su imagen, al igual que nos costaría definir con palabras otros elementos naturales como el agua o el viento , y lo hace de una forma poética "La arena - señala Welland - es un poco como la belleza, la reconocemos cuando la vemos o la tocamos , pero es difícil de describir." Si acudimos al Diccionario de la Lengua Española encontraremos  que la arena es un "Conjunto de partículas desagregadas de las rocas, sobre todo si son silíceas, y acumuladas, ya en las orillas del mar o de los ríos, ya en capas de los terrenos de acarreo".  Esa arena que se acumula a las orillas del mar es lo que llamamos playas , en las que extendemos nuestras toallas y clavamos nuestras sombrillas  sin darnos cuenta que nos estamos tumbando sobre el resultado  de un proceso que se prolonga durante cientos de miles, de millones de años, que es lo que tarda  una roca en convertirse en un grano de arena que , transportado por las aguas de un río alcanzará la costa para depositarse finalmente en esa playa en la que ahora estamos tumbados.  El profesor Gary Griggs , director  del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California, nos explica la odisea que es necesaria para que existan esas playas de fina arena que tanto nos gustan "El proceso se inicia cuando una roca se rompe  por la erosión de un río, del hielo , de la nieve o de la lluvia. Cuando el grano se desprende  de la roca de granito  o de arenisca, se incorpora a la corriente  de un arroyo y a continuación a un río más grande, y en un mundo normal recorrerá todo el trayecto hasta la costa" Más tarde veremos la razón por la que el profesor Griggs utiliza la expresión "en un mundo normal"  

En este esquema vemos el proceso de formación de la arena , desde su nacimiento por la erosión de la roca de las montañas hasta su llegada al mar llevado por las aguas de los ríos que la deposita en las playas. Un proceso que puede suponer millones de años aunque según nos cuenta Michael Welland
"Cada segundo nacen cinco mil millones de granos de arena"   
La arena se ha convertido en otro elemento estratégico como el uranio o  el silicio . La próspera industria informática necesita de la arena  para la fabricación de ordenadores y chips
(Imagen procedente de www.construmatica.com )

Acabo de mencionar la dificultad de definir elementos naturales como el agua, el viento y la arena  a pesar de que sean, como ya hemos visto , tres de los productos más demandados del mundo. Para que nos hagamos  una idea del uso masivo de la arena fijémonos en el sector de la construcción. Uno de los materiales más utilizados en ella  es el hormigón , ya empleado en las antiguas Grecia y Roma y que hoy fabricamos mezclando arena y cemento .Es barato, resistente  y fácil de usar , lo que le ha convertido en el material de construcción dominante y en su elaboración requiere grandes cantidades de arena. Para que nos hagamos una idea de su uso, en un artículo sobre la arena para la edición española de la revista "Geo"   la periodista Manon Querouil nos cuenta que "el boom de la construcción  genera  una  demanda aparentemente insaciable de esta materia prima " y pone como ejemplo Marruecos donde "brotan cada  año del suelo más de 30.000 viviendas" y este dato no nos diría mucho si no sabemos que " para construir una casa de tamaño medio se usan  doscientas toneladas de arena"  y que podemos ampliar si os cuento que para el edificio de un hospital se pueden llegar a utilizar  tres mil toneladas de arena, para hacer un kilómetro de autopista se necesitan treinta mil toneladas  y para edificar una central nuclear serían precisos  doce millones de toneladas. Kiran Pereira nos ofrece una cifra impactante "La producción mundial de arena es de 40.000 millones de toneladas al año, ¿Qué significa eso? Es una cifra demasiado grande para que podamos imaginarla por lo que no somos capaces. Ningún otro recurso se utiliza en cantidades tan grandes a excepción del agua" Y eso es sólo la arena extraída legalmente porque una gran parte de ella procede de explotaciones ilegales, Querouil escribe como en  Marruecos , donde las casas construidas  en el año 2013  arrojan cifras de  treinta millones de metros cúbicos de arena utilizada,  las cifras oficiales señalan que no se extrajeron más de once millones de metros cúbicos, es decir, funciona un próspero mercado negro de la arena. 

Fotografía aérea de Palma Jumeirah, la primera y más pequeña de las islas que integran el proyecto de Palm Islands en Dubai. Se inició su construcción en 2001 y como veis en la imagen esta diseñada en forma de palmera datilera , tiene una superficie de cinco kilómetros cuadrados y esta habitada por algo más de diez mil habitantes y convertida en una zona residencial, comercial y de ocio . Suma 78 kilómetros más a la costa de Dubai .La arena sobre la que se asienta procede  de la costa del emirato, de donde se han extraído  para éste proyecto formado por un complejo de islas 12.000 millones de dólares y 150 millones de toneladas de arena . Aunque Dubai se halla rodeada por el desierto, la arena de éste desierto no es adecuada  para la construcción ni para la formación de islas artificiales , ya que sus granos no quedan unidos y el mar terminaría arrastrándola y deshaciendo la isla . Eso ha concluido a que  finalmente tuvieran que importar arena desde Australia
(Imagen procedente de www.tripadvisor.co.uk )

Pero para entender mejor la magnitud del mercado de la arena que ha provocado lo que se podría calificar de "fiebre de la arena" , vamos a emprender un viaje por diferentes partes del mundo, empezando por una pequeña pero rica nación gracias a sus recursos petroleros, los Emiratos Árabes Unidos , que en las últimas décadas ha vivido inmersa en una frenética actividad edilicia. Con ochenta y tres mil kilómetros cuadrados de superficie y una población que supera por poco los nueve millones de habitantes , esta pequeña nación está formada por la unión de siete emiratos bañados por las aguas del Golfo Pérsico, entre los que se encuentra el emirato de Dubai. de poco más de cuatro mil kilómetros cuadrados de superficie  habitados por unos dos millones doscientos mil habitantes. Si en la base de su prosperidad económica se encuentra la explotación del petróleo, en los últimos años Dubai diversificó su economía para que no fuera tan dependiente de un recurso que antes o después terminará por agotarse. Así ha impulsado el desarrollo del turismo , ha favorecido el comercio con la implantación de incentivos fiscales que atraen la inversión extranjera , y otro de sus pilares económicos es el sector de la construcción. Lo que hace cuatro o cinco décadas a penas era una pequeñas población de pescadores, hoy se ha transformado en una gran urbe con edificios emblemáticos y reconocidos en todo el mundo y proyectos faraónicos entre los que se encuentra un proyecto todavía en desarrollo , Palm Islands (Islas Palma),  formado por el momento por tres islas  de arena que se han construido en la costa de Dubai  para ir ganando terreno al mar ,reforzar la costa, añadiendo  al final del proyecto  más de quinientos kilómetros nuevos al litoral del emirato, y construir sobre estas nuevas islas de arena infraestructuras turísticas y comerciales. Para su construcción se han invertido  por el momento más de doce mil millones de dólares y se estima que se han extraído más de 150 millones de toneladas de arena de su litoral para formar las islas . 

Fotografía satélite en el que vemos los diferentes proyectos de islas artificiales que desde 2011 se han desarrollado en Dubai, como el ambicioso "The World" y sus tres centenares de islas distribuidas de forma que dibujan el mapa de los continentes, un proyecto todavía sin concluir debido a la crisis económica iniciada en 2008  y en el que hubo que utilizar  450 millones de toneladas de arena. Mientras, la presión sobre las costas no deja de crecer, y para 2025 se estima que 3/ partes de las ciudades más grandes  y tres cuartas partes de la población mundial estarán viviendo en las costas , comiendo cada vez más terreno al litoral y reduciendo el espacio de las playas , lo que al tiempo facilita su erosión y la desaparición de su arena.
(Imagen procedente de flashydubai.com)

Otro de los grandes proyectos del emirato  fes el "The World", "El Mundo", que consiste en la creación  de un archipiélago artificial frente a la costa de Dubai integrado por trescientas islas formando un mapa mundial y  que todas  sumadas alcanzan  nueve kilómetros cuadrados de superficie . De momento se han invertido aquí  catorce mil millones de dólares y al menos 450 millones de toneladas de arena. Algunas fuentes señalan que  si se cargara esa cantidad de arena en camiones  la fila de vehículos daría veintidós veces la vuelta a la Tierra. Pero  la crisis económica  de 2008 paralizó el proyecto  y en 2010 saltaron las alarmas cuando las fotografías desde los satélites mostraban como el mar había comenzado a arrastrar la arena de las islas.  Pero aún nos queda un tercer hito de la construcción en Dubai. la que podríamos calificar de Torre de Babel de nuestros días, el edificio más alto de la historia, el Burj Khalifa , con sus 828 metros de altura que alberga a 163 pisos a los que se llega a través de alguno de sus cincuenta y ocho ascensores.  Su peso ronda el medio millón de toneladas y en su construcción se han empleado 110.000 toneladas de hormigón para la que se necesitaron cantidades ingentes de arena , pero de una arena que ya no procedía del emirato sino de mucho más lejos, Australia. Dubai firmó contratos con más de 3500 empresas proveedoras de arena de Australia. ¿Por qué no usaron la del desierto que les rodea? Porque aunque a nuestros ojos toda la arena nos parezca igual no lo es como nos los explica Michael Welland "La arena del desierto de Dubai no es la adecuada ¿por qué?  Porque los granos del desierto han sido arrastrados por el viento y son redondos y lisos . Si quieres utilizarlo , por ejemplo para hacer una isla artificial, no puedes porque no quedan unidos entre si . Necesita una arena más angulosa, áspera,  una arena con los bordes más rugosos que se peguen de forma natural"

Espectacular imagen del Burj Khalifa presidiendo el corazón de Dubai desde sus 828 metros de altura. En su construcción fue necesario importar arena desde Australia para fabricar las 110.000 toneladas de hormigón que fuero necesarias para  erigirlo. En Dubai el comercio de arena se hace de forma legal, pero no así en otras partes del mundo como en Singapur, , donde el contrabando de arena es un negocio lucrativo . Como escribe la periodista  Manon Querouil en su artículo "El Saqueo, el sucio negocio del comercio de arena" para la revista Geo:
"El robo de arena es un negocio en auge  que fomenta el progresivo saqueo  de cauces de ríos, dunas costeras, lagunas y desiertos en todo el mundo."
De su importancia económica  nos da cuenta la Organización de Naciones Unidas que estimaba que en el año 2010 sólo dos países, China y Singapur,  importaron arena por valor de 30.000 millones de euros, en el caso de Singapur para seguir ganando terreno al mar y en el caso de China debido a su frenética actividad de construcción de ciudades, muchas de ellas todavía deshabitadas
(Imagen procedente de hrdcongress.com )

Esto significa que aunque  los desiertos del planeta alberguen incontables millones de toneladas de arena no es la más adecuada para la construcción , sino que la más apreciada por las empresas constructoras es la arena del fondo de mar, de donde Dubai ha extraído cientos de millones de toneladas  y  cuando ha necesitado más las ha importado desde Australia. . Pero os preguntaréis  ¿qué problema hay en extraer la arena del fondo marino? Gran parte del suelo marino  está cubierto por una fina capa de arena  que se ha formado a lo largo de cientos de miles de años y que sirve de hábitat  a todo tipo de especies animales y vegetales  y " al dragar la arena  todos los animales y plantas  que viven  en el fondo marino  son dragados también por lo que todas las comunidades vivientes  que habitan en el lugar  son eliminadas" Es como si utilizáramos una gigantesca aspiradora y la pusiéramos en marcha sobre una ciudad absorbiendo a sus habitantes. Esta explicación nos la proporciona un  profesor  del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Singapur. y hacia allí viajamos ahora. Fundada como colonia británica en 1819 por el comerciante Thomas Standford Raffles (1781-1826) para que sirviera de puesto comercial de la poderosa Compañía Británica de las Indias Orientales. Durante la segunda mitad del siglo XX ha vivido un crecimiento continuo de población y hoy en sus setecientos siete kilómetros cuadrados de superficie se agolpan cerca de cinco millones y medio de personas  Para dar cabida a este constante crecimiento Singapur ha tenido que ir robando terreno al mar  y desde 1960  su superficie ha aumentado en un 20% y ello gracias al vertido en el mar de grandes cantidades de arena. Por ese método se han transformado 130 kilómetros cuadrados de mar en tierra  y hasta el año 2030 tiene previsto  añadir otros 100 kilómetros cuadrados. 

Imagen de Singapur , la ciudad  estado  cuya población no deja de crecer  y que ha visto la única posibilidad de crecimiento  en ganar terreno al mar , para lo que necesitan millones de toneladas de arena  En los últimos 40 años ha ampliado su territorio en un 20% , unos 130 kilómetros cuadrados , y esperan añadir otros cien kilómetros cuadrados  de aquí al año 2030, arena que procede de los países vecinos  como Camboya, Vietnam, Malasia o Indonesia, que han decidido prohibir la exportación de arena a Singapur para evitar que siguiera  dragando los fondos marinos de sus costas. perjudicando a la industria pesquera de éstas naciones y aumentando la erosión de sus playas. . A pesar de ello el comercio sigue en forma de contrabando de arena
Como señala Michael Welland
"El valor de la arena es tal que es un producto comercial que se introduce de contrabando. El contrabando de arena es un gran negocio"
(Imagen procedente de blogs.atrapalo.com.mx )   

Para ello  han ido comprando tierra de los países limítrofes como Vietnam, Malasia o Indonesia con efectos en su medio ambiente. El abogado indonesio Riza Damanik señala en el documental de Televisión Española que "alrededor del 92%  del pescado que se consume en Indonesia procede de la pesca tradicional. Debido a la actividad minera, hemos perdido  parte del arrecife de coral, hemos perdido pescado  y los pescadores se han quedado sin su medio de subsistencia. Lo hemos perdido todo"  El afán depredador de arena de Singapur ha hecho que sus estados vecinos  dicen leyes que prohíben la venta de arena a Singapur, lo que a su vez ha generado el nacimiento de un lucrativo mercado negro de arena. Mientras, continúa el dragado del fondo marino y con ello se crean grandes huecos que son rellenados por la arena que se desliza desde las playas  de las islas cercanas haciendo que éstas vean como su superficie se va reduciendo. Sobre éste proceso escribe Michael Welland  "Una isla hecha de arena  sólo esta ahí por la conjunción de una serie de procesos naturales: el viento , las olas , las corrientes marinas , la época del año etcétera. Si empiezas a quitar arena alteras el equilibrio y las olas y las corrientes comenzarán a mover el resto de la arena" y eso ya ha sucedido en Indonesia donde veinticinco islas  ya han desaparecido . Pero ahora debemos tomar de nuevo el avión  y viajar hacia el oeste, hasta Marruecos  Estamos  en Uled Skhar, una playa situada a diez kilómetros de la ciudad marroquí de Larache en plena costa atlántica y donde hace no demasiados años acudían las familias a bañarse y pasar un día de playa.Pero en  2008 se creó una cooperativa de transportistas  para explotarla como cantera de arena  y hoy setecientos camiones acuden  tres veces  al día para cargar sus remolques de arena con la que alimentar el imparable crecimiento  del sector de la construcción marroquí.ignoradas de manera sistemática. En el artículo dedicado a Marruecos y la arena  Manon Querouil para la revista Geo , recoge las palabras de uno de estos camioneros que cuenta como "Al cargar los camiones extendemos  recibos por  seis metros cúbicos de arena , pero de facto cargamos doce. La báscula situada  a la salida de la cantera está averiada por sistema. Nadie pregunta nada jamás."

No sólo las grandes empresas explotan la extracción de arena en Marruecos, también dejan algunas migajas a la gente. Así describe la escena que podéis ver en la imagen sobre estas líneas , tomada en las cercanías de la ciudad marroquí de Larache, la periodista  Manon Querouil:
"Delante del mar liso como un espejo  se perfilan unas siluetas muy cargadas , innumerables burros caminando al trote con pesados sacos de arena colgando de los ijares. Avanzan por la playa esquivando a grupos de hombres que , con el rostro cubierto de sudor, cavan con palas en la arena. Un chico de 16 años  que camina detrás  de su asno arreándolo despiadadamente con una vara, nos explica que por cada saco obtiene unos diez euros , a repartir entre las tres familias que comparten la propiedad del burro. Cuando abrió  la cantera el muchacho abandonó la escuela "Es una forma agotadora de ganar  dinero . En cada viaje recorro dos kilómetros a pie" 
A partir del inicio de boom inmobiliario a comienzos del siglo XXI , muchos campesinos del litoral marroquí han abandonado sus cultivos para dedicarse a la extracción de arena  ilegal . Son las migajas que les dejan las grandes empresas y que están transformando las playas en paisajes lunares, pero no se puede culpar a esta gente humilde que lo hace sólo para salir adelante, sino a los pocos hombres de negocios que dominan este mercado
(Imagen procedente de http://www.vice.com/)

Un activista medioambiental local , Rachid Boughaba, denuncia la explotación salvaje de los arenales de la costa marroquí "Cavan hasta que los acantilados se derrumban. Ha habido incluso muertes. Pero compran el silencio de las familias y todo sigue igual , como si nada hubiera pasado". La arena se ha convertido en un recurso codiciado que ha dado lugar a un mercado en Marruecos controlado por unos pocos hombres millonarios y con buenas conexiones con el gobierno del rey Mohamed VI (1963) lo que les garantiza actuar casi con total impunidad.. Y eso se puede observar no sólo en la costa marroquí sino en el disputado territorio del Sahara Occidental, bajo soberanía española hasta 1975 cuando fue ocupado ilegalmente por Marruecos y donde todavía hoy se está esperando la celebración de un referéndum para que el pueblo saharaui pueda decidir su futuro que es aplazado una y otra vez pues Marruecos no tiene interés alguno en  hacerlo mientras no tenga garantizada su victoria. Y este territorio está siendo explotado  por los extractores de arena marroquíes hasta transformar en algunas zonas el paisaje "El paisaje - escribe Manon Querouil - es espantosamente llano: las dunas del Sáhara han desaparecido del mapa" Es como si extrajéramos agua del océano e hiciéramos que desaparecieran las olas. , algo casi inimaginable pero que en ciertas áreas del Sáhara Occidental está sucediendo alterando incluso la vida de los nómadas del desierto  que han tenido que abandonar su forma de vida para asentarse en las ciudades. Uno de ellos denuncia se lamenta a Querouil "No conseguimos trabajo  ni una indemnización por la explotación de nuestro desierto. ¡Qué podemos decir! El desierto ya no nos pertenece" En la actualidad se estima  que entre el 35% y el 40%  de la arena que se extrae en Marruecos es ilegal ,ya sea  extraída de sus playas o del desierto  y vendida a constructores sin escrúpulos , pero sin tener en cuenta que ésta arena, si no es tratada de forma adecuada , es una bomba de relojería , ya que la arena  de las playas marroquíes es muy corrosiva al mezclarla con el cemento, comprometiendo la seguridad futura de los edificios construidos con ella. 

DOCUMENTAL LA GUERRA DE LA ARENA  

Son dos documentales que tratan sobre la extracción de la arena y sus consecuencias. El primero de ellos no he podido bajarlo , pero os dejo el enlace y es en el que está directamente basado este artículo además de en el trabajo de la periodista Manon Querouil para la revista Geo y en extractos del libro "Arena: un viaje a través de la ciencia y la imaginación" de Michael Welland 

Primera parte de La Guerra de la Arena:

https://www.youtube.com/watch?v=fdwVZw9uLAk 

Segunda parte de La Guerra de la Arena 

Emprendemos de nuevo el viaje , ahora hasta la India   donde desde el 2012 el Ministerio de Medio Ambiente es el único que tiene potestad para conceder licencias de explotación de las canteras de arena para frenar la fiebre de la extracción de arena que se había apoderado del país. Pero de nuevo la corrupción logra convertir las leyes en papel mojado. La Fundación Awaaz, una organización creada para la protección del medio ambiente, denuncia que "La gente que controla la mafia de la arena  controla también buena parte del sector  de la construcción al tiempo que controlan la administración  a través de sus contactos políticos." y es así  como la cadena de corrupción implica a todos los que participan de alguna forma en la explotación  de la arena "de la extracción  a la construcción - explica la Fundación Awaaz -  se benefician todos, desde el gobierno , a los empresarios y la propia policía" Se calcula que a lo largo de la costa de India hay  hasta 800 zonas de dragado.  lo que está afectando a la estabilidad de sus playas de todo su litoral costero. Como señala Gary Griggs, director del Instituto  de Ciencias Marinas de la Universidad de California  " A nivel global , entre el 70% y el 75% de las playas están  sufriendo algún tipo  de extracción y eso no va a parar".   Y así sucede en otro punto del planeta, las islas  del Caribe , convertidas en polos de atracción turística a nivel mundial lo que implica la construcción de hoteles, aeropuertos, carreteras, urbanizaciones y para ello es necesario más millones de toneladas de arena extraídas del fondo del mar  incrementando la erosión de sus costas y playas que , paradójicamente, son su principal fuente de riqueza. . Y más al norte, en Florida, sus playas también sufren los efectos de esta progresiva erosión  causada por la extracción de arena del fondo marino.  Los estudios de la costa de Florida advierten que  nueve de cada diez playas  se encuentran en proceso de desaparición y si desaparecen las playas sucedería lo mismo que en las islas del Caribe, desaparece el turismo y con él su principal fuente de ingresos. 

En Florida, al igual que en playas de otras partes del mundo , se lucha contra la erosión de la playa  trayendo arena  de otras zonas , aunque al cabo de uno o dos años la arena que han vertido vuelve a ser  arrebatada por el mar ya que no se lucha contra la causa sino nada más que contra los síntomas. Eso es lo que piensa Garry Griggs sobre estas actuaciones a las que llaman regenerar las playas
"Si no hay arena natural o ésta no se queda en la playa ¿Por qué iba a hacerlo sólo por verterla desde un camión o un barco?En California llevamos a cabo un proyecto similar de 17,5 millones de dólares y la mayor parte de la arena había desaparecido en un año"
El rellenado de playas  es sólo una solución temporal , en 1 o 2 años la arena se va y hay que empezar de nuevo todo el proceso con un gran beneficiado, las empresas encargadas del dragado
(Imagen procedente de revistaecoaula.blogspot.com )  

A ello contribuye no solo la extracción de arena del fondo marino sino la construcción de edificios a orillas del mar que quita espacio a las playas  Cuando vienen temporales de mar la playa  ya no tiene espacio para ser empujada hacia el interior por el agua , por lo que termina siendo arrastrada por las olas hacia el  mar reduciendo cada vez más el tamaño de la playa .Para tratar de contrarrestar ésta erosión se rellenan las playas con arena traída  de otras zonas costeras o del mismo fondo marino pero en realidad lo que consiguen es agravar el problema , como nos explica  el experto en restauración de costas Dick Holmberg que insiste en algo que ya hemos visto antes, los efectos del dragado sobre la vida marina  "Dragan la arena, la vierten en la costa y la llaman regeneración  de las playas, pero no es más que otro agujero . Cuando esas grandes máquinas recogen la arena  lo único que hacen es sembrar la muerte. Todo lo que hay dentro de esa arena se aspira , se introduce en un tubo , se tritura , se traslada y finalmente se bombea en una playa  donde las formas de vida no están preparadas para ser enterradas  vivas y asfixiadas . Es un proceso de  exterminio por puro negocio . Sólo en Florida se gastan en la actualidad miles de millones de dólares al año y ¿saben? no resuelven nada nuestros problemas, empeoran" Empeoran porque destruyen dos ecosistemas , el del fondo marino y el de las playas, y en segundo lugar porque no es demasiado efectiva. Al igual que sucedía con las islas artificiales de Dubai, la arena comienza a ser robada por el mar y al cabo de un tiempo desaparece de nuevo, aunque, eso si, en esta industria del rellenado de playas hay unos grandes beneficiados, las empresas de dragados . Los ingenieros de costas  proponen la construcción de diques y rompeolas para proteger las playas, pero según Michael Welland tampoco es una solución  "Cada vez que construimos  un puerto artificial o un dique, estamos modificando el equilibrio  natural. Cuando construimos un muro para  contener la arena  dentro de nuestra playa  por otro lado estamos evitando  que esa arena abastezca las playas de nuestros vecinos"

Fotografía de la presa de las Tres Gargantas construida sobre el curso del río Yangtse en China , que con sus 2309 metros de longitud y sus 185 metros de altura  es la presa más grande del mundo , obligando al desplazamiento de más de dos millones de personas  cuyos pueblos y aldeas fueron inundados por sus aguas. En todo el mundo  hay hoy alrededor de 845.000 presas, estructuras imprescindibles como reserva de agua y , en menor medida, para la producción de energía , pero  que interrumpen los cursos de los ríos y retienen una gran parte de la arena que antes llegaba hasta la costa . . Escribe Gary Griggs
"La costa al igual que muchos otros entornos , es como la tierra. Siempre creímos que era tan grande y tan vasto que no podríamos producir un impacto en ella . Construimos presas para abastecernos de agua  o de energía, que es beneficioso, pero aguas abajo ya no hay más arena. Tenemos que buscar la forma de recuperar el equilibrio"
(Imagen procedente de  www.proteger.org.ar )

Estamos interrumpiendo el flujo natural de las corrientes costeras que se encargaban de distribuir la arena  a lo largo de la costa y lo mismo está sucediendo  con la arena que era depositada en las playas traídas desde  cientos y miles de kilómetros de distancia por los cursos de los ríos. ¿Recordáis cuando veíamos al principio el proceso de formación de la arena, como ésta se formaba por la erosión de las rocas que el agua de los ríos iba trasladando luego hasta la costa y el profesor Gary Griggs nos decía que ese grano de arena "se incorpora a la corriente  de un arroyo y a continuación a un río más grande, y en un mundo normal recorrerá todo el trayecto hasta la costa"? Es un proceso que podía durar millones de años  y en ese momento os decía que veríamos lo que Griggs quería indicar con ese "en un mundo normal" Y para ello nos vamos ahora a China . Si en Estados Unidos se han construido hasta ochenta mil presas, en China hay estimaciones que señalan que  para el año 2020, apenas dentro de cuatro años cuando escribo estas palabras,  no habrá ni un sólo río  cuyo curso llegue libremente al mar sin que haya un embalse en su recorrido. Una cuarta parte de las reservas de arena  del planeta se quedan retenidas en las presas  y otra cuarta parte desaparece en el dragado de los ríos  lo que hace que el 50% de la arena que debería nutrir las playas del mundo no llega al mar. Y eso no sólo es un contratiempo para los millones de turistas que las visitan, ni un inconveniente económico para las empresas que viven de ese turismo y los millones de puestos de trabajo que crean, sino que incluso pueden causar la desaparición de países  isleños  pues a la erosión de las playas se unen los efectos del cambio del clima, con la subida del nivel del mar  que incrementa la erosión de las costas y puede provocar que islas que apenas sobresalen unos metros sobre el nivel del mar queden finalmente bajo sus aguas. 

Fotografía de Glass Beach o Playa del Cristal , en Fort Bragg (California). Durante buena parte del siglo XX los habitantes de Fort Bragg arrojaban  su basura por los acantilados cercanos , entre ella vidrios y cristales que con el paso de los años se fueron acumulando  y  los propios ciudadanos dieron a la playa el nombre de "Los Vertederos". Por fin en 1967 se prohibió arrojar basura y se inició la limpieza de la zona . En los años siguientes las olas fueron limpiando la playa de lo que quedaba excepto de los vidrios, que permanecían adheridos a la playa ,El agua fue erosionando los fragmentos de vidrio que  adquirieron  una forma redondeada  y ya no cortaban. Finalmente la playa se abriría al público y hoy forma parte del Parque Estatal MacKerricher en 2002 y hoy es una atracción turística. El vidrio o un material similar podría utilizarse como sustituto de la arena . En todo caso , como dice Welland
"Dada la escala a la que nuestra civilización construye con arena, creo que la arena se merece un poco más de respeto"
Ella es la última barricada frente a la erosión de nuestras costas
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org)

Un habitante de las Maldivas, uno de los archipiélagos en peligro por el aumento del nivel de las aguas , se lamentaba "el aumento del nivel del mar va a ser un proceso mucho más rápido sin arena pero no se detendrá ahí. La arena es nuestra barricada y tenemos que entenderlo". Al respecto, el que fuera presidente de Maldivas, Mohamed Nasheed(1967), que durante su gobierno dio la voz de alarma por los efectos catastróficos que podría tener la subida del nivel del mar para Maldivas,  advierte que "la arena  es un bien muy preciado en las Maldivas . Un solo milímetro  de océano que toda la tierra  constantemente  cada día, cada minuto , cada segundo , constituye  una fuerza descomunal  y puede deformar  o erosionar una isla con facilidad." y concluye  con una llamada  de ayuda "Estamos en el Océano Índico desde hace más de cinco mil años . Tenemos textos escritos que se remontan dos mil años atrás. No podemos desaparecer" Hasta aquí hemos recorrido  Dubai, Singapur, Marruecos, Caribe, Estados Unidos , China , las Maldivas  y en todos ellos hemos visto como la arena se ha convertido en un gran negocio de la mano de la incesante actividad constructiva del hombre, desde las ciudades siempre en crecimiento , a todas las infraestructuras que las acompañan, desde aeropuertos y puertos a autopistas , devorando miles de millones de toneladas de arena, alrededor de quince mil  millones de toneladas al año, como veíamos al principio de éste relato. Es evidente que no vamos a detener la construcción, hay demasiado dinero e intereses en juego, pero ¿se podría sustituir parte de la arena por otros materiales?  Es posible, pero mientas la arena no tenga apenas valor alguno  y sólo cuando su precio comience a subir las empresas extractoras se plantearán el desarrollo de otro material que lo pudiera sustituir. Como dice Gary Griggs, "no se puede competir con algo cuyo precio está por los suelos" pero también tiene un mensaje para nosotros "Cuando la gente  tome conciencia, cuando la gente entienda cual es el problema  y la importancia que tiene  cada uno de los granos de arena  de una playa y la importancia  que ésta playa tiene para sus vidas  o su comunidad, creo que habrá esperanza"  Y en este punto concluyo esta historia que por mi parte ignoraba y que creo que merecía la pena compartirla con vosotros. Tal vez no sea el problema más acuciante entre los muchos que tiene nuestro medio ambiente en estos momentos, pero existe y , como sucede con todos los problemas, el primer paso hacia su solución es no ignorarlo. Como escribía William Blake, tenemos que saber "ver un mundo en un grano de arena". 

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