GRANDES BATALLAS DE LA HISTORIA: GUILLERMO DE NORMANDÍA Y LA BATALLA DE HASTING (PRIMERA PARTE)

"Los valientes caudillos se prepararon  para la batalla, cada uno de acuerdo con sus costumbres nacionales. Los ingleses, según oí, pasaron la noche sin dormir, bebiendo y cantando y por la mañana se dirigieron sin tardanza hacia el enemigo; todos iban a pie ,armados con hachas de guerra  y cubriéndose por delante  con sus escudos  unidos que formaban un cuerpo impenetrable. Por el otro lado , los normandos pasaron  toda la noche confesando sus pecados, y recibieron la eucaristía por la mañana: su infantería con arcos  y flechas, formaba la vanguardia mientras su caballería , dividida en alas , estaba situada atrás. El conde, con serena compostura , al tiempo que declaraba  en voz alta que Dios les favorecería,ya que la razón estaba de su parte, pidió sus armas"  Son palabras de fray Guillermo de Malmesbury (hacia 1080- hacia 1143), hijo de un normando y de una inglesa y autor de "Gesta regum anglorum" o "Hechos de los reyes ingleses" que recogía la historia de Inglaterra desde la marcha de los romanos  en la primera mitad del siglo V hasta la época en que escribía el propio Guillermo .En ese pequeño fragmento con el que he iniciado este relato fray Guillermo se refería a una batalla que iba a cambiar la historia de aquella isla que primero estuvo habitada por las tribus britanas, que en el siglo I fue ocupada por los romanos y que tras su marcha sería invadida , ya en el siglo VI por pueblos anglos , jutos y sajones. El 14 de octubre del año 1066 los descendiente de aquellos invasores anglos y sajones se preparaban para enfrentarse a  su vez a otros invasores procedentes del otro lado del Canal de la Mancha, los normandos , dirigidos por su duque, Guillermo de Normandía, también conocido en la época como Guillermo el Bastardo y al que hoy los libros de historia se refieren como Guillermo el Conquistador(hacia 1028-1087).

En este mapa  vemos señalado con un círculo rojo la situación de las islas de Scilly, conocidas en la antigüedad como islas Casitérides , que podría traducirse como islas del Estaño ya que en griego Kassiteros significa Estaño. El estaño era necesario para la  producción de bronce, una aleación que se obtenía con la fundición de cobre y estaño, metales que no eran muy abundantes en el Mediterráneo. Había minas de cobre  por ejemplo en Chipre  pero  en cuanto al estaño los depósitos  de este metal en las tierras ribereñas del Mediterráneo eran muy pequeños y pronto se agotaron por lo que había que buscar nuevas minas. En la actualidad las mayores minas de estaño se encuentran en América del Sur y en Asia , lugares inalcanzables para los pueblos mediterráneos de aquel tiempo. Serían los fenicios los que emprendieron la búsqueda de nuevas minas de estaño lo que les llevó a cruzar el Estrecho de Gibraltar y navegar por la costa atlántica europea,, lo que les llevaría a descubrir las minas de estaño  de las Islas Casitérides , una ruta que durante siglos sería controlada por su importancia económica primero por los fenicios y después por los cartagineses (Imagen procedente de http://www.navegar-es-preciso.com )

Esta batalla es la protagonista de esta historia, pero por ahora debemos dejar a fray Guillermo de Malmesbury y su descripción del desarrollo del enfrentamiento para sumergirnos mucho tiempo atrás para entender como se llegó a aquel momento que determinaría la historia de Inglaterra. Y antes de viajar hasta las islas británicas os presentaré a Piteas (hacia 350 a. C- fecha desconocida), un griego nacido en la colonia griega de Marsilia(la actual Marsella). Piteas era marino y un grupo de mercaderes griegos le habría encargado  que explorara las aguas del Atlántico, un lugar lejano y desconocido  que se suponía que se hallaba en los límites del mundo y cuya ruta estaba controlada por los cartagineses que desde Cartago, en la actual Túnez, controlaban gran parte del Mediterráneo y el paso de las Torres de Hércules , lo que hoy llamamos el Estrecho de Gibraltar . Cartago trataba de conservar el monopolio que ejercía sobre el comercio del estaño , un mineral que al fundirlo con  el cobre permite producir bronce, una aleación más resistente que el bronce por sí solo. El problema es que las minas de estaño en el Méditerráneo se agotaron muy pronto  y fueron los fenicios, fundadores de la propia Cartago en el siglo IX a. C , quienes comenzaron la búsqueda de nuevos filones de estaño. En sus viajes de exploración cruzaron las Torres de Hércules (el Estrecho de Gibraltar) y se aventuraron por las desconocidas aguas del Atlántico  hasta que hallaron unas islas a las que según el historiador griego Heródoto(484 a. C - 425 a. C) llamaron Casitérides y que hoy los historiadores creen que se trataba de las que conocemos en la actualidad con el nombre de islas Scilly o Islas Sorlingas, un archipiélago de unas 140 islas que entre todas apenas suman dieciséis kilómetros cuadrados de superficie y situadas a unos cuarenta y cinco kilómetros de la ciudad de Cornualles, en el extremo suroeste de Inglaterra. 

En rojo podéis ver el supuesto itinerario seguido por Piteas que habría tenido lugar en algún momento alrededor del 320 a. C . Aunque la obra original donde Piteas relataba su viaje se ha perdido , conocemos  parte de su contenido gracias a las citas que sobre ese contenido hacían personalidades como Pinio el Viejo  (23-79) o  Eratóstenes (276 a.C-194 a.C), aunque algunos consideraban que su relato era demasiado fantástico para ser cierto.  Durante su viaje, al tocar la costa de lo que hoy es Inglaterra  observaría, según cuenta Isaac Asimov(1920-1992) en su  obra "La formación de Inglaterra"  que "Los britanos trillaban el trigo en graneros cerrados y no al aire libre como se hacía en las tierras mediterráneas. También mencionó el hábito britano de elaborar cerveza  con cereales y de beber miel fermentada, lo que debía ser considerado  una rareza para los pueblos mediterráneos bebedores de vino". Doscientos años más tarde  sería el geógrafo, filósofo, político y astrónomo nacido en Siria Posidonio (135 a. C- 51 a. C)  describiría estas minas de estaño y coo luego era embarcado  en naves que cruzaban el  Canal de la Mancha hasta el continente y desde la costa seguía rutas como las que veis marcadas con trazo alterno por el interior delo que hoy es Francia hacia el Mediterráneo, al puerto de Massalia (la actual Marsella) donde de nuevo era embarcado rumbo al Mediterráneo Oriental (Imagen procedente de http://historia-maritima.blogspot.com.es )

Esas islas tenían un gran yacimiento de estaño por lo que el control de la ruta marítima hasta ellas era fundamental para los cartagineses. Aunque con el uso del hierro la importancia del bronce, y por tanto también del estaño, declinó, siguió teniendo calor económico. Nuestro navegante marsellés, Piteas, logró burlar la vigilancia cartaginesa y cruzó el paso que abría el camino hacia el Atlántico y a continuación habría recorrido buena parte del litoral atlántico europeo e incluso podría haber llegado hasta Islandia y Escandinavia entre el año 320 y 300 a. C,  y a su regreso a Marsilia (Marsella) escribiría un relato de sus peripecias que, por desgracia, no ha llegado hasta nosotros sino en forma de referencias de otros autores a lo que él había contado .Y  parece que debemos a Piteas la primera referencia a los pueblos que habitaban lo que hoy llamamos Inglaterra, a los que da el nombre de Pritani o Pretani y a las tierras que habitan les da el nombre de Islas Pretánicas, palabras que podrían proceder del nombre que en su lengua daban los celtas a aquel territorio, Ynis Prydien, que podría traducirse como Isla de los Tatuajes haciendo referencia a los vistosos tatuajes que tenían sus habitantes. En su "Historia de Inglaterra" el novelista y ensayista francés Andre Maurois (1885-1967) , que por cierto nació en Normandia,  nos cuenta que aquellos pritani habían llegado a las costas de las actuales Inglaterra e Irlanda  entre los siglos VI y IV a. C  y señala que "estas tribus pertenecían a un pueblo celta que había ocupado grandes territorios  en el valle del Danubio, al norte de los Alpes y en la Galia". Los celtas que ocuparon Inglaterra hablaban un dialecto llamado britónico del que derivan lenguas como el galés. Durante los siglos siguientes los britanos, los llamaremos así a partir de ahora aunque estaban divididos en diferentes tribus  como los trinobantes, los iceni, los atrebates  y muchas otras ,mantendrían tratos comerciales con las tribus celtas al otro lado del Canal de la Mancha,englobados bajo la denominación común de los galos. Mientras, un nuevo poder surgía con fuerza arrolladora en el corazón del Mediterráneo, Roma. 

Distribución de las diferentes tribus celtas que ocupaban las actuales Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda . Probablemente los celtas comenzaron a llegar a las islas en algún momento próximo al año 1000 a. C y durante los siglos siguientes fueron extendiéndose por todo el territorio . Al igual que sucedía en la Galia  , que se extendía aproximadamente por el territorio que hoy ocupan Francia y Bélgica,  los pueblos celtas habrían sido una fuerza prácticamente invencible si hubieran sabido crear un estado pero siempre permanecieron divididos en múltiples pueblos enfrentados unos con otros en interminables querellas que los hacían mucho más débiles, lo que permitiría a Roma  su conquista (Imagen procedente de http://  http://themaskedlady.blogspot.com )  

Sería el militar y político romano  Julio César(100-44 a.C) el que se encargaría de someter a las tribus celtas de la Galia en una serie de campañas que se prolongaron entre el 58 a. C y el 51 a. C , y durante estas campañas desembarcaría en dos ocasiones en Britania en los años 55 y 54 a. C pero la rebelión de las tribus galas y después las disputas por el poder en Roma le hicieron desistir de seguir adelante con sus planes.Será  en el 40 d. C cuando el emperador Calígula (12-41) organizó una surrealista expedición de conquista de Britania que terminaría a las mismas orillas del Canal de la Mancha sin que llegaran a atravesar el estrecho después de haber puesto a sus legiones en formación de combate frente al mar y ordenarles que atacaran al agua. Me ocupo más a fondo de este episodio en el articulo que en su dediqué a la vida de Calígula y que podéis encontrar en este enlace: 

http://chrismielost.blogspot.com.es/2014/10/emperadores-de-roma-neron-de-artista_15.html

 Fue tres años más tarde cuando el emperador Claudio (11 a. C - 54 d. C) impulsaría de nuevo la conquista de Britania que comenzaría en el año 43 y que aunque comenzó victoriosamente con el general Aulo Plaucio al frente de  cuatro legiones, unos veinte mil hombres,derrotando a los caudillos de la poderosa tribu de los catuvellaunos, Togodumno y Carataco. No sería una lucha sencilla pues se prolongaría durante las siguientes décadas con episodios de rebelión como el dirigido por la reina de los icenos, Boudica , entre los años 59 y 61 que también ha sido protagonista en el Mentidero: 

http://chrismielost.blogspot.com.es/2012/02/mujeres-en-la-historia-boudica-una.html

Mapa de la expedición del año 54 a. C  de Julio César, un año después de la primera expedición que tuvo lugar en el 55 a. C.  En la primera las tropas de  César no pudieron avanzar pues nada más desembarcar ya les estaban esperando los britanos que debían estar advertidos de su llegada . Aunque las dos legiones romanas que llevaba César derrotaron a los britanos el invierno se acercaba y César no quiso arriesgarse a cruzar el Canal de la Mancha en invierno. Al año siguiente regresó  una impresionante flota de ochocientas naves y cinco legiones y caballería lo que podría sumar unos treinta mil hombres . Su principal contrincante fue Casivelono , erigido en líder de la resistencia britana . En el mapa vemos el alcance del avance de César que tuvo que abandonar la conquista cuando una rebelión en la Galia le obligó a regresar . En su "Comentarios a la Guerras de las Galias"  Julio César nos dejaría muchos datos sobre Britania, como este párrafo sobre sus habitantes "La parte inferior de Britania  está habitada por hombres que, según ellos mismos dicen que es tradición , son originarios de la isla, mientras que la parte marítima lo está por los que pasaron de Bélgica para guerrear y hacer botín (todos los cuales conservan casi sin modificación  alguna el nombre de los pueblos de que vinieron) y  después de hacer la guerra, se quedaron allí y se dedicaron a la agricultura. La población es enormemente crecida y muchísimos los caserios, muy semejantes a los de los galos. No consideran lícito comer liebre ni gallina ni ganso; sin embargo, crían estos animales por gusto y placer" (Imagen procedente de   http://es.wikipedia.org )

La conquista culminaría durante el mandato en Britania del gobernador Cneo Julio Agrícola(40-93), que logró el dominio de lo que hoy es Inglaterra, ocupó Gales y a continuación avanzó hacia el norte , hasta un territorio que los romanos llamaban Caledonia, nombre que en latín significa "Tierra de Caledonios" y que era el que los romanos daban a sus habitantes, una tierra que hoy conocemos con el nombre de Escocia y  aquellos hombres que aún mantenían su independencia frente al poder de Roma eran los indomables pictos, un nombre que podría significar "Pintados" en referencia a su costumbre de llevar pintado todo su cuerpo o también una derivación del término celta Peitha, que significa luchador. El conflicto con los pictos se mantendría durante las décadas siguientes hasta que en el año 122 decide viajar hasta allí el emperador Adriano  (76-138), para estudiar la situación y buscar una solución definitiva a aquella interminable guerra. Con Adriano se puso punto final a la expansión del Imperio y lo que trató durante su gobierno fue organizar más eficazmente aquel inmenso territorio y defenderlo contra futuras agresiones, y eso es lo que hizo con los pictos, pues, renunciando a su conquista, ordenó la construcción de un muro cuya construcción se prolongaría durante diez años , entre el año 122 y el año 132 con una extensión de 117 kilómetros que unía el fiordo de Solway, que ya vimos antes que era el extremo oeste de la frontera entre Escocia e Inglaterra, y  la desembocadura del río Tyne que se encuentra más al sur que la frontera actual. Así quedó configurado definitivamente el límite territorial de la provincia romana de Britania.  Durante los siguientes tres siglos Britania permanecería en manos de Roma . Pero a partir del siglo III el Imperio Romano comienza a sufrir profundas crisis económicas, militares, teniendo que hacer  frente cada vez a un mayor número de incursiones de los pueblos más allá de la frontera dibujada por el Danubio, y religiosas, con el auge del cristianismo.

En este mapa podéis ver los desembarcos de Julio César en el 55 a. C en su primera expedición y el lugar de desembarco un siglo más tarde , en el 43 d. C, de la expedición dirigida por el general Aulo Plaucio  siguiendo las órdenes del emperador Claudio. Pero la isla no quedaría dominada hasta las campañas del gobernador Cneo Julio Agrícola que , como podéis observar en el mapa, avanzó hacia el norte hasta el lugar donde está señalada una batalla celebrada en el año 84, la batalla del Monte Graupius, donde el ejército de 20.000 hombres dirigido por Agrícola derrotó a 30.000  hombres de las diferentes tribus caledonias que habitaban en el norte de lo que hoy es Escocia dirigidos por el jefe tribal Calgaco. Según el historiador Tácito(hacia 55-120) en la batalla caerían unos diez mil caledonios por apenas unos 360 romanos.  En el 122 el emperador Adriano ordenaría la construcción del Muro de Adriano(en color azul en el mapa) que separase la Britania romana de los territorios del norte c que el emperador consideraba que no merecía la pena el esfuerzo necesario para controlarlos , y unos años más tarde su sucesor, el emperador Antonino Pío  (86-161) mandaría construir otro muro más al norte,  el Muro de Antonino (en color verde en el mapa) que se extendía a lo largo de 58 kilómetros entre el estuario del río Forth y el Golfo de Clyde , la frontera más septentrional del Imperio en las islas Británicas (Imagen procedente de  http://www.opitzarmin.de )

La romanización  de Britania nunca fue tan completa como en otras provincias romanas como Hispania o la Galia,siendo bastante profunda  en las ciudades y entre las clases más altas  pero no así entre los campesinos , que en gran parte conservaron sus lenguas y costumbres de origen celta. Durante todo el siglo IV Britania había sido víctima de incursiones  de los pictos que superaban la muralla construida  por el emperador Adriano doscientos años antes La inestabilidad política se convierte en una constante  y acuciado el Imperio por los continuos ataques  de los godos  en la península italiana , se ven forzados a retirar las legiones de otras provincias  para proteger el corazón del Imperio.  De esta forma, en el año 407 las últimas legiones romanas en suelo de Britania abandonan la isla dirigidos por el general Flavio Claudio Constantino que  pretendía proclamarse él mismo emperador aprovechando el caos que vive el Imperio. Britania quedaba ahora desprotegida y amenazada por los pictos y escotos al norte del Muro de Adriano. Hacia el año 450 la situación se vuelve insostenible  y solicitan el auxilio del general Flavio Aecio(hacia 396-454), el auténtico hombre fuerte de Roma, pero en esos momentos no puede hacer nada por Britania ya que estaba tratando de contener otra amenaza letal para Roma, los hunos dirigidos por su rey  Atila (hacia 395-453). De lo que sucedió a partir de este momento no sabemos demasiado , ya que la mayor parte de las referencias proceden de una única fuente, el monje Gildas( hacia 500-570), llamado el Sabio, que habría sido un destacado miembro de la iglesia en Britania , entre cuyos  escritos se encuentra un sermón titulado "De Excidio Britanniae" o "Sobre la ruina de Britania" en el que se refiere al periodo de tiempo entre la marcha de Roma de Britania y los años en los que vivía el propio Gildas. 

Mapa de Britania  como provincia romana , estado en el que permaneció durante tres siglos hasta la retirada de las legiones a comienzos del siglo V en plena crisis del Imperio . Conozcamos algo más de sus habitantes y su forma de vivir a través de las palabras de Julio César en sus "Comentarios sobre la Guerra de las Galias" " De todos sus habitantes, los más civilizados con mucho son los de Kent, región marítima toda ella, y no discrepan mucho de las costumbres galas. Los de tierra adentro no cultivan, por lo común,el trigo, sino que se alimentan de leche y carne y andan vestidos de pieles. Por lo demás, todos los britanos se embadurnan con glasto, que produce un color verde oscuro, lo cual los hace más espantosos en combate; llevan el cabello largo y todo el cuerpo pelado excepto la cabeza y el bigote. Diez o doce hombres tienen en común las mujeres, sobre todo hermanos con hermanos y padres con hijos, pero los que nacen de ellas son considerados hijos del que primero tuvo acceso a cada doncella "   Sobre su economía escribe que "Hay también grandes rebaños de ganado. Usan como moneda ya el cobre ya monedas de oro o bien dados de hierro de peso determinado. Críase allí estaño en la comarcas interiores; en las marítimas, hierro, aunque es poca su abundancia; el cobre que usan, lo traen de fuera" Y al hablar de la religión menciona a los druidas "Atienden (se refiere a los druidas) al culto divino, ofician en los sacrificios públicos y privados, interpretan los misterios de la religión: a ellos acude en un gran número de adolescentes para instruirse" (Imagen procedente de http://recursos.cnice.mec.es )

También encontramos referencias en la obra de otro cronista religioso, Beda el Venerable (hacia 672-735), autor de "Historia Ecclesiastica gentis Anglorum" o "Historia eclesiástica del pueblo inglés"  por la que es considerado el padre de la historia inglesa y en la que se refiere a un caudillo britano llamado Vurtigirnus aunque también es conocido como Vortigern. Vortigern habría pedido ayuda a los pueblos germánicos más cercanos, los jutos, que procedían de la península de Jutlandia, en la actual Dinamarca, los anglos que se encontraban en el actual territorio alemán de Schleswig-Holstein, al sur de Dinamarca, y los sajones , que se encontraban al oeste de los anglos, en la costa alemana. Los primeros en responder a esta llamada de auxilio habrían sido  los hermanos Hengist y Horsa, jefes de los jutos, quienes en 456, desembarcaron en el sur de Inglaterra , en Kent,   y como en otras muchas ocasiones a lo largo de la historia, los que habían venido en ayuda terminarían convirtiéndose en nuevos amos. Aunque es difícil saber lo que sucedió en realidad la leyenda cuenta que Vortigern  se habría comprometido en matrimonio con Rowena, hija del caudillo juto  Hengist. Durante la fiesta que que se celebraba con motivo del enlace los britanos fueron masacrados  y los jutos se hicieron con Kent que se convertía en un reino juto. Unos años más tarde los sajones desembarcaron también en el sur de Inglaterra y después de rodear el territorio juto   se extienden por la costa meridional de Inglaterra . Durante las décadas siguientes irán derrotando y desplazando a los britanos fundando los reinos de Sussex en 491 , que significa "Sajones del Sur", Wessex en 497 , "sajones del oeste", y Essex, "sajones del este". Posteriormente llegarían los anglos que fundarían los reinos de Anglia Oriental, Mercia y  los reinos de Deira y Bernicia que después se unirían formando el poderoso reino de  Northumbia. La unión entre anglos y sajones daría lugar a la denominación de anglosajones que todavía se utiliza hoy para referirse a los habitantes de las islas británicas. Los britanos se referían a jutos, anglos y sajones por el nombre común de sajones.

En este mapa podéis ver en la parte superior el territorio de procedencia de jutos, anglos y sajones que ocupaban el territorio que hoy conocemos como Dinamarca(la península de Jutlancia habitada por los jutos) , los anglos que se hallaban en lo que hoy se llama Schleswig-Holstein y pertenece a Alemania y los sajones en la costa alemana entre las desembocaduras de los ríos Elba y Weser. Luego podéis observar en el mapa de Inglaterra los lugares en los que a lo largo de la segunda mitad del siglo V y comienzos del siglo VI se asentaron primero los jutos (en azul) y después sajones y anglos , empujando a los britanos hacia el norte de la isla (Imagen procedente de http://thevalkyriesvigil.com )

Andre Maurois recoge en su "Historia de Inglaterra" la descripción de un cronista sobre los sajones, de los que escribe que  eran "Grandes cuerpos de tez blanca , con fieros ojos azules y cabellos de un rubio rojizo; estómagos voraces, siempre hambrientos, calentados por licores fuertes;hombres jóvenes que acuden tarde al amor y no se sonrojan de beber todo el día y toda la noche" .En algún momento entre finales del siglo VI y comienzos del siglo VII los britanos vencerían  a una alianza entre sajones y anglos  en la Batalla del Monte Badon. No se sabe ni el momento exacto ni el lugar preciso, pero de esta batalla  da testimonio Gildas y también en el texto "Historia Brittonum"  que habría sido escrita hacia el siglo IX  atribuida a un monje llamado Nennius, aunque hoy los historiadores  tienden a considerarla obra de un autor que de momento nos es desconocido. Fuera como fuese  las tropas britanas se habrían enfrentado al ejército dirigido por el primer rey de Sussex, Aelle,que podría haber reinado entre el 477 y el 514, que es citado en la "Crónica Anglosajona" redactada a finales del siglo IX  donde se le considera el primer Bretwalda, el título que durante el dominio anglosajón de Inglaterra se daba al rey que tenía supremacía sobre el resto de los  reyes anglosajones. En la batalla del Monte Badon los britanos obtendrían una victoria aplastante sobre las fuerzas anglosajonas . Hoy los historiadores creen, por las referencias que se encuentran en las palabras de Gildas,que los britanos podrían haber estado dirigidos por un caudillo de origen romano llamado Aurelio Ambrosiano al que algunos apuntan como el origen de la futura leyenda del rey  Arturo. En todo caso esta victoria no retrasaba más que lo inevitable, y durante el siglo VI toda Inglaterra queda dividida entre los siete reinos, los tres sajones Sussex, Esses y Wessex, los anglos de Mercia, Northumbria y Anglia Oriental, y el juto de Kent. 

Extensión de los siete reinos anglosajones a comienzos del siglo IX  cuando la denominada Heptarquía, ya que se trataba de siete monarcas,(heptarquía significa en griego "siete autoridades" o "siete poderes") estaba a punto de quedar sometida al poder de un sólo monarca, el rey de Wessex, Egberto. A lo largo de los siguientes dos siglos y medio Wessex  sería el reino que dominaría lo que luego iba a convertirse en Inglaterra , luchando por su independencia contra unos nuevos invitados, los daneses (Imagen procedente de http://socialesmoriles.blogspot.com.es )   

Este periodo de la historia de Inglaterra será conocido como la Heptarquía que se caracterizaría por las continuas guerras entre los diferentes reinos en los que el dominio oscilaba entre uno u otro de los siete reinos y el más poderoso de los siete monarcas en cada momento era el que ostentaba el título de Bretwalda que ya os mencionaba un poco más arriba. No puedo detener en esas luchas internas aunque son apasionantes, pero excederían el marco de este relato.Lo que ahora nos interesa saber es que durante el reinao del rey de Wessex Egberto (hacia 770-839) se convierte en el más poderoso rey de los anglosajones, había anexionado los reinos de Sussex, Essex, Anglia Oriental y Kent, ocupó Mercia en 829 y Northumbria aceptó la supremacía de Wessex. Pero ahora había otra amenaza, la de un pueblo procedente del norte, los vikingos. Los pueblos nórdicos habían ocupado las tierras de las actuales Suecia, Noruega y Dinamarca , esta última precisamente después de que se marcharan de allí  los  jutos, anglos  y sajones con rumbo a Britania. Los vikingos habían vivido de la agricultura y , en particular de la pesca, pues eran pueblos con una gran tradición marinera , ya que la agricultura, debido a la dureza del clima , no bastaba para cubrir las necesidades alimentarias de la población. Todo cambió a mediados del siglo VIII cuando el incremento de la población y la carestía de alimentos hace que muchos de ellos busquen nuevas tierras donde asentarse .Así comienzan las incursiones por las costas de la antigua Britania por parte de los daneses, mientras que los noruegos se dirigen hacia las islas Feroe y las Orcadas.

Mapa de Europa entre los siglos IX y X  cuando el continente se ve convulsionado por las expediciones de los pueblos escandinavos, daneses, noruegos y suevos o varegos a los que suele agruparse bajo la denominación común de vikingos. Podéis ver junto a la costa de Inglaterra el lugar donde los daneses lanzaron su primer ataque el 7 de junio de 793 , Holy Island, donde se encontraba el monasterio de Lindisfarne. A partir de aquel momento los reinos anglosajones de Inglaterra tendrían que combatir durante doscientos años la amenaza continua de los invasores daneses  (Imagen procedente de http://www.mundohistoria.org )

Cuando dejan sus tierras para saquear otras tierras, su objetivo principal serán los monasterios y las iglesias que se encontraban, en su mayoría, cerca de la costa o del curso de los ríos que con sus barcos de poco calado podían remontar hasta el interior. Los vikingo sabían que detrás de sus muros se habían acumulado durante siglos una gran cantidad de riquezas que nadie se había atrevido a robar por el respeto y temor que los cristianos sentían hacia la casa de Dios.  El 7 de junio de 793 los vikingos llegan a la  pequeña isla de Holy Island, situada frente a la costa noroeste de Inglaterra, se halla el monasterio de Lindisfarne, y uno de los centros culturales y espirituales más importantes de la Iglesia de Inglaterra.  No se conoce como sucedió, pero es fácil imaginar que las velas vikingas se dibujarían en el horizonte, las campanas del monasterio repicarían para dar la alarma, pero los indefensos monjes poco pudieron hacer para evitar el saqueo de los hombres del norte. Es el primer ataque del que se tiene noticia, y en los años siguientes se sucederían los saqueos contra otros monasterios.Una de las oraciones más extendidas entre las iglesias francas e inglesas de la época era " De la furia de los nórdicos, líbranos, Señor".  También atacan con éxito a irlandeses y escoceses  y es tanta la confianza que tienen en sus propias fuerzas que llegan a remontar el río Támesis en una de sus incursiones. Egberto se pondrá al frente de sus tropas  y sale al encuentro de los vikingos  a los que logrará derrotar en la batalla de Hingston Down en 838 , un lugar situado cerca de la actual Plymouth, una victoria clave porque  Egberto demuestra que los hombres del norte podían ser vencidos, ya que hasta ese momento nadie los había podido frenar. 

He tratado de buscar una imagen del rey Alfredo el Grande pero no he encontrado más que esta imagen del siglo XIX . Sobre él escribe André Mauoris en su "Historia de Inglaterra" "Alfredo es un soberano legendario cuya leyenda es cierta. Fue a la vez soldado, marino , hombre de letras  y legislador." Gracias a él la futura Inglaterra no fue dominada por completo por los daneses  y además de sus victorias sobre estos  se encargó de transformar el ejército y la marina,  reconstruyó las antiguas fortificaciones, construyo otras nuevas , aumentó los efectivos del ejército, recopiló un código de leyes  basado en las costumbres asentadas en sus territorios y se preocupó en alfabetizar el reino . Cómo él mismo diría "No sé si cuando tomé en mis manos este reino, habría al sur del Támesis  un solo hombre que supiera traducir al inglés el propio libro de rezos"  Fundó escuelas para la formación  de los hijos de los nobles y de los hombres libres  e incluso tuvo tiempo de  realizar traducciones  de textos que él consideraba necesarios como "Historia ecclesiastica gens anglorum" de Beda el Venerable(hacia 672-735) o "Consolación de la filosofía" de Boecio (hacia 484-524  o 525) A su muerte en 899 dejaba un reino consolidado que sus sucesores sabrían fortalecer durante los siguientes setenta y cinco años (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

Pero la victoria sólo sirve para ganar un poco de tiempo, porque los daneses, así llamaré a los vikingos que llegaban a Inglaterra partir de ahora ya que procedían de Dinamarca , regresarían. Egberto muere en 839. Su hijo Ethelwulf (806-860) tendrá que luchar continuamente durante los años de su reinado contra los daneses. Sus hijos Ethelbaldo (834-860), Ethelberto (835-865) y Ethelred (840-871) se irán sucediendo en el trono y en la lucha  contra los daneses que cada vez se hacen más poderosos. El último de los hermanos, Alfredo de Wessex (849-899), que será conocido como Alfredo el Grande, tiene que hacer frente a la mayor amenaza de todas cuando los daneses llegan a sólo cuarenta kilómetros de la capital del reino , Winchester, y dominan ya el resto de Inglaterra.  En la primavera de 878 Alfredo lograría  derrotar al rey danés Guthrum(fecha desconocidao-890) en la batalla de Edington. El monarca danés  es capturado y Alfredo se mostrará generoso  ya que no quería que Guthrum fuese destronado , lo que habría significado que vendrían nuevos reyes  que buscarían venganza, así que llega a un acuerdo de paz con el rey danés en virtud del cual este abandonará Wessex  y a cambio Alfredo reconoce la soberanía danesa sobre Northumbria, Anglia Oriental, Mercia y Essex, mientras que Alfredo mantiene el control sobre la propia Wessex, Sussex, Kent y parte de Mercia. El territorio bajo soberanía danesa será conocido a partir de ese momento como  el Danelagh. Alfredo también logra otra concesión del rey danés y es su conversión al cristianismo, siendo bautizado con el nombre de Athelstan.  Cuando Alfredo I el Grande fallece en el año 899 dejaba en herencia un reino consolidado después de que en sus primeros años hubiera estado muy cerca de desaparecer a manos de los daneses, había acabado con la anarquía y mejorado las condiciones de vida de su pueblo. Alfredo se convertiría en el primer rey de un reino anglosajón unificado que seguía siendo todavía el reino de Wessex.

Así quedaba el mapa de Inglaterra después del acuerdo entre Alfredo el Grande y el rey danés Guthrum. En color  naranja tenías el territorio bajo soberanía danesa que sería conocido con el nombre de Danelagh o Danelaw, y en color rojizo los territorios gobernados por el rey de Wessex y sus sucesores . Inglaterra quedaba dividida en dos , una situación que se prolongaría durante un siglo (Imagen procedente de http://socialesmoriles.blogspot.com.es ) 

A lo largo del siglo IX se sucederán los reinados de los descendientes de Alfredo, empezando por su hijo Eduardo el Viejo (872-924). Todos ellos mantendrán el reino estable y fuerte . Pero vamos ahora a dar un salto temporal hasta el reinado de Ethelred II el No Preparado (968-1016) que asciende al trono en el año 978 y que , como habréis deducido por su sobrenombre, interrumpía la línea de buenos gobiernos que se había mantenido desde el reinado de Alfredo el Grande. Ethelred había desarrollado una política antidanesa que había provocado el enfado de los habitantes del Danelagh que no dudarán en prestar su apoyo a las nuevas incursiones procedentes de Dinamarca dirigidas por el rey de Dinamarca y Noruega Svend I Forkbeard(hacia 960-1014) ,palabra inglesa que puede traducirse como Barba de Horquilla por la forma que tenía su barba. Ethelred se ve forzado a ofrecer un tributo al monarca  danés para que se retire de la costa  pero esta política sólo podía fomentar  la codicia y la ambición de Svend I que repetirá sus incursiones exigiendo cada vez mayores tributos  . Finalmente, Ethelred tendrá que imponer a la población un impuesto sobre la tierra llamado "Danegeld".. Pero tampoco eso satisfará la ambición de Svend que en 1013 decide invadir Wessex . Avanza con rapidez hacia Londres y el 23 de diciembre de 1013 se coronaba como rey de toda Inglaterra mientras Ethelred huía con su familia al otro lado del Canal de la Mancha, al ducado de Normandía, donde reinaba su cuñado Ricardo II de Normandía (963-1027), hermano de Emma de Normandía (987-1052), segunda esposa de  Ethelred.

Durante la campaña de invasión Svend I había sufrido graves heridas de las que fallece apenas seis semanas después de haber sido proclamado rey, el 3 de febrero de 1014.Le sucede en el trono su hijo mayor Harald II (fecha desconocida -1018) que fallece cuatro años más tarde , ocupando ahora el trono otro de los hijos de Svend, Canuto II (995-1035), también llamado Canuto(o Knut) el Grande. Tras la muerte de Svend I , Ethelred había aprovechado para regresar a Inglaterra y hacerse de nuevo con el poder, pero Canuto invadió de nuevo el reino en 1015 luchando primero con Ethelred II y tras su muerte en 1016 contra el hijo de éste, Edmundo II Costilla de Hierro (988-1016). Después de varias batallas con desigual resultado se firma un tratado de paz por el que Canuto y Edmundo II se dividen el reino. Wessex quedará en manos de Edmundo y Canuto con todos los territorios al norte de la línea marcada por el río Támesis. Pero Edmundo II muere ese mismo año de 1016, tal vez envenenado por orden de Canuto o tal vez por causas naturales aunque su muerte fue muy oportuna. porque deja a Canuto como único gobernante de Inglaterra siendo proclamado como tal en enero de 1017. Para reforzar su posición contrae matrimonio con la viuda de Ethelred II, la bella Emma de Normandía,con lo que se estrechan los lazos con el ducado de Normandía. Durante los años siguientes Canuto fortalecerá su poder y a su muerte en 1035 gobernaba sobre Inglaterra, Dinamarca y Noruega . Le sucede en el trono su hijo mayor habido con Emma, Canuto Hardeknut(1018-1042),aunque estaba luchando en Noruega por lo que su hermanastro Harold Harefoot(1016-1040), aprovecha para hacerse con el poder.

Mapa con los territorios, en color rojo,  gobernados por Canuto II a su muerte en el año 1035, que incluía Dinamarca , Noruega y la Inglaterra anglosajona. En colo amarillo junto a la costa del Canal de la Mancha podéis ver la extensión del ducado de Normandía donde el rey Ethelred II y su familia buscaron refugio, ya que estaba casado con Emma de Normandía hermana del duque Ricardo II de Normandía. Junto a Ethelred II estaba entre otros su hijo Eduardo que  estaba llamado a restablecer el reinado de la casa de Wessex en el año 1042. Sus lazos con Normandía y la falta de descendencia en su matrimonio serían la causa años después del conflicto que cambiaría la historia de Inglaterra (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org ) 

Mientras, en 1037 regresan de su exilio, probablemente en Normandia,   a Inglaterra para reclamar su derecho al trono Alfredo y Eduardo , hijos de Ethelred  II y Emma de Normandía. Alfredo Atheling fue capturado por Godwin,conde de Wessex(1001-1053)  que había sido nombrado por Canuto II e iba a ser decisivo en los acontecimientos de los años venideros.   Alfredo fue cegado con un hierro al rojo vivo para incapacitarle para reinar muriendo poco después por la heridas sufridas. El 17 de marzo de 1040 fallece Harold Harefoot y con el apoyo de Godwin , Canuto Hardeknut ocupa el trono que le correspondía desde 1035 ya que era el sucesor legítimo de su padre Canuto II. Pero poco le dura la alegría ya que dos años después también fallece y en esta ocasión el apoyo de Godwin,convertido en todo un hacedor de reyes, irá para el hijo superviviente de Ethelred II, el príncipe Eduardo, que será coronado en junio de 1042 con  el nombre de Eduardo III (hacia 1003-1066) que pasaría a la historia con el sobrenombre de Eduardo el Confesor por su carácter piadoso. Su llegada al trono significaba el restablecimiento de la casa Wessex después de casi tres décadas de gobierno danés , Para asegura su posición junto al nuevo rey, en 1045 Godwin arregla el matrimonio entre Eduardo y su hija mayor Edith de Wessex (hacia 1025-1075) pero el matrimonio no tendría hijos, sin que sepamos las razones de esta falta de descendencia. Lo cierto es que poco a poco las relaciones entre Eduardo y Godwin se fueron deteriorando  debido al malestar que provocaba entre los anglosajones la confianza que Eduardo II depositaba en los normandos que le acompañaban. Recordemos que su madre había sido la hermana del duque de Normandía y él mismo había estado en el ducado  durante su exilio de Inglaterra. En 1051 Godwin abandona el reino aunque regresó un año más tarde , muriendo en 1053. Le sucede como conde de Wessex su hijo Harold Godwinson (1022-1066)  , nuevo hombre fuerte del reino tras el rey. Mientras, en Normandía desde 1035 el nuevo duque era el joven Guillermo de Normandía (1028-1087), primo del rey Eduardo II. La falta de descendencia de Eduardo comenzaría una silenciosa disputa por el trono . Después de este repaso por la historia inglesa ya tenemos a los protagonistas del acontecimiento que cambiaría la historia de Inglaterra, el papel secundario será el de Eduardo II, los dos protagonistas, Guillermo de Normandia y Harold Godwinson. En la segunda parte conoceremos su historia.

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EL MUNDO VIKINGO Y LAS EXPLORACIONES A AMÉRICA. PRIMERA PARTE

Hace unas semanas inicie con el artículo dedicado a la monja viajera Eteria , quién recorrió el Mediterráneo desde la provincia romana de Hispania hasta Tierra Santa en el siglo IV, una serie de artículos dedicados a los grandes viajes de exploración de todos los tiempos, pero las circunstancias de la actualidad han hecho que no volviera a escribir ninguno más sobre este aspecto tan atractivo de la historia hasta el día de hoy. Porque hoy vamos a conocer los viajes de exploración de aquellos hombres temidos en Europa por sus expediciones de rapiña por todas las costas del continente, desde Inglaterra hasta la Península italiana y la misma Bizancio:  los vikingos.

Pero antes de acompañar a Eric el Rojo y a su hijo Leif Ericsson en sus viajes, dedicaremos este primer capitulo  a conocer a este pueblo que es mucho más que aquellas partidas dedicadas al saqueo y la piratería. Vikingos es el nombre que suele emplearse para denominar a los distintos pueblos del norte de Europa, en los que hay que diferenciar a suecos, daneses y noruegos. El origen de éste termino deriva probablemente de la palabra Vik, que significa "fiordo", y que era utilizado para denominar a los habitantes de Escandinavia, aunque también hay autores que afirman que procede de la palabra "Wik", que significa "arroyo" y la gente que habitaban  junto a estos arroyos eran conocidos como   "Wykings" termino que podríamos traducirlo como "Guerreros". En cualquier caso es el nombre que les dieron otros pueblos, entre ellos eran daneses, suecos o noruegos.

Las skali, las típicas casas usadas por los escandinavos, alargadas , con un techo alto en forma de quilla de barco invertida y sin ventanas por lo que únicamente tenían ventilación a través de un hueco abierto en el centro del techo por donde salía el humo del fuego del hogar situado justo en el centro. El olor en su interior debeís ser fuerte aunque los vikingos eran limpios y lavaban sus ropas y limpiaban sus cuerpos todos los sábados mientras que en la mayor parte de Europa sólo se hacía dos veces al año, en primavera y en otoño

 Los pueblos nórdicos habían ocupado las tierras de las actuales Suecia, Noruega y Dinamarca después de que marcharan de allí otros pueblos como los  jutos, anglos  y sajones(la unión de estos dos pueblos daría lugar al término anglosajón) que en el siglo V habían zarpado rumbo a las islas Británicas para ocupar aquellas tierras que acababan de ser abandonadas por las últimas legiones romanas de Britania. Desde el siglo V hasta el siglo VIII los vikingos habían vivido de la agricultura y , en particular de la pesca, pues eran pueblos con una gran tradición marinera , ya que la agricultura, debido a la dureza del clima , no bastaba para cubrir las necesidades alimentarias de la población. Todo cambió a mediados del siglo VIII cuando el incremento de la población y la carestía de alimentos hace que muchos de ellos busquen nuevas tierras donde asentarse , mientras que otros se enzarzaban en peleas fratricidas  por la posesión del territorio. El que salía derrotado debía abandonar su tierra y buscar un nuevo hogar.

Pero ¿cómo eran los vikingos? Los vikingos eran admirados por los pueblos meridionales por su gran fortaleza física , con una altura media de 1,70, lo que estaba  muy por encima de la media de la época , con una gran resistencia a las inclemencias del tiempo aunque lejos de la imagen que los cronistas contemporáneos nos han transmitido de ellos, en la que son descritos como hombres siempre saludables y de un vigor inagotable. Lo cierto es que debieron padecer dolencias como reúma o artritis causadas por el clima frío y húmedo del norte europeo , dolencias para los que no conocían remedio alguno y cuyas huellas las podemos hallar hoy en los esqueletos deformados encontrados por los arqueólogos

Mapa de la Europa de los siglos IX, X y XI , los siglos de la expansión vikinga. Los Imperios Bizantinos, Carolingio y el Emirato de Córdoba eran las principales potencias europeas, pero ninguna de ellas pudo parar las incursiones de los hombres del Norte, iniciadas en 793 con el asalto  al monasterio de Lindisfarne

Vivían en casas alargadas llamadas skali, que eran edificios amplios, con techos altos que tenía forma de barco con la quilla invertida. No había ventanas, por lo que estaban muy poco ventiladas y los olores debían de ser muy fuertes , y el único punto que permitía la ventilación era un agujero en el techo por donde escapa el humo del hogar . Sobre este fuego es donde se cocina, en las paredes se encuentran escudos y armas como trofeos de guerra y a lo largo de los laterales de la casa se encuentran unas plataformas de madera que son utilizadas como asientos por el día y como camas por la noche. Duermen todos juntos y no hay habitaciones ni existe el concepto de intimidad. Cada familia guarda sus pertenencias en un arcón y quedan bajo la custodia de las mujeres.    

Entre los hombres era motivo de orgullo las largas melenas de pelo ondulante y barbas no menos abundantes, mientras que las mujeres llevaban peinados lisos , sujetos por una cinta que les rodeaba la frente. En lo que se refiere a la ropa , la pieza básica de su vestuario era una túnica de lino o de lana que les cubría hasta el muslo a la que se añadían perneras que llegaban hasta los pies , aunque otros preferían dejar estos al aire usando los Broche, una especie de calzoncillos largos. Estas ropas solían ir adornadas con pieles de castor y marta cebellina. Los abrigos también estaban hechos de pieles y con ellos se cubrían sólo uno de los brazos, dejando al aire el otro que era decorado con tatuajes que le cubrían toda la extensión del brazo.

Entre las mujeres casadas la prenda más habitual era una camisa de lino que las cubría hasta los pies sujetada por dos tiras al corpiño y cubiertas  por una capa, mientras que las mujeres jóvenes y solteras solían llevar faldas muy cortas y botas altas que las daba un gran atractivo. Además, eran muy aficionadas a llevar joyas , como nos lo cuenta el viajero y embajador árabe en estas tierras Ahmad Ibn Fadlan:

"Estas mujeres llevan prendidas sobre cada uno de sus pechos una cajita de hierro, plata, cobre u oro, según la categoría y el valor de la fortuna de su marido;cada cajita contiene un anillo y junto a ella un cuchillito, también cosido al pecho. Rodean sus cuellos recios collares de oro y plata. Porque el marido que posee diez mil dinares hace que su mujer lleve un collar. Y por cada diez mil dinares más su mujer luce otro collar más"

El guerrero vikingo iba armado con un escudo de forma circular, un casco cónico y con protección de la nariz pero sin los cuernos que sólo existen en nuestra imaginación, con el cuerpo cubierto con una cota de malla, aunque esto sólo lo llevaban aquellos que podían permitirselo pues eran muy costosas, hacha, lanza, espada y arcos con una flecha de punta de hierro que salía con tal fuerza que era capaz de continuar su vuelo después de atravesar el cuerpo de un hombre

Podemos deducir con ello que la mujer vikinga se preocupaba de cuidar su aspecto y conservar su atractivo físico empleando incluso cosméticos para sombrear los ojos . También sabemos que entre los vikingos la fuerza y la demostración de la misma era el principal objetivo de su vida, y mostrar debilidad era la mayor vergüenza que podía experimentar un vikingo. Por eso se explica la práctica de eliminar a los niños enfermizos o con taras de nacimiento , mientras que los que eran aceptados recibían una educación orientada al combate, con la práctica de equitación, saltos y carreras además de ejercitarse con la espada, el arco y la honda. También les enseñaban que el hombre libre se diferenciaba del siervo no sólo por llevar armas sino por saber manejarlas y también por un desprecio total de la vida , tanto de la propia como de la de los demás. La siguiente historia es un reflejo de ese desprecio por la vida característico de los vikingos:

"Un joven había ganado una espada nueva, una maravillosa arma, de brillante acero , de dos filos , flexible y esbelta. Cabalgando de vuelta a casa, el joven vikingo pone a prueba la fuerza y la calidad de su espada. Después de haber derribado varios arbustos y de haber decapitado algunas copas de árboles , se encuentra con un siervo de su padre. De un solo tajo le corta la cabeza . Muy feliz, el joven señor habla a los suyos de su nueva espada y de las pruebas que ha hecho con ella"

Con esto no quiero decir que el asesinato estuviese permitido , sino que tenía que someterse a ciertas reglas y su incumplimiento podía suponer el destierro. Así, era considerado un deshonor y un delito el matar por la espada o amparado en la oscuridad y el robo tenía que ser realizado a cara descubierta , pues si el ladrón iba embozado es cuando se consideraba delito. Otra de las particularidades de la moral vikinga era la práctica del estoicismo que les llevaba a mantenerse serenos en cualquier circunstancia , despreciando las heridas y el dolor como lo demuestra el relato de la muerte del edda Thormod, quién después de ser alcanzado por una flecha junto al corazón se arrastró hasta un establo donde una curandera estaba asistiendo a los heridos, y pidiendo una tenaza él mismo se arrancó la flecha y bromeando dijo antes de morir de pie apoyado en la pared del granero: "Un corazón bien alimentado, por cierto;esto tenemos que agradecérselo a nuestro rey" Como veis, ni un grito, ni un lamento, ni una lágrima.

DOCUMENTAL SOBRE LOS VIKINGOS

Para ilustrar con imágenes lo que os cuento en este artículo os adjunto este documental que forma parte de una serie de documentales sobre las invasiones bárbaras

Como descripción del vikingo ideal tenemos la del rubio Jarl, un personaje de una de las sagas nórdicas. Las sagas eran relatos en prosa sobre la historia y las costumbres de los pueblos nórdicos y que tendrían una gran difusión en toda Escandinavia:"Manejaba el escudo, hacía arcos, amaestraba perros, sabía arrojar lanzas y montar a caballo, dominaba la espada, nadaba, interpretaba runas, entendía el lenguaje de los pájaros , conquistaba tierras, repartía oro, administraba justicia , se casó y engendró muchos hijos"

Pero el concepto principal del código moral vikingo es el honor entendido no tanto como un sentimiento íntimo del individuo sino como el respeto de los demás por su reputación, y por ello el honor debía ser defendido sobre cualquier otra consideración. Ello lleva al vikingo a responder a todas las ofensas , incluso a las más nimias, con toda la fuerza de la que es capaz , pues un hombre sin honor es un hombre condenado por la sociedad al ostracismo, y también una legalización de la venganza, aunque esta sólo se podía practicar entre iguales, por lo que la mayor tragedia para un vikingo era ser asesinado por un siervo,pues contra éste no podía tomar venganza al ser un hombre de clase inferior.

Una estela vikinga , Funbo en Uppsala(Suecia),con caracteres de la escritura rúnica. Las runas o alfabéto rúnico recibe el nombre de futhark. Cada runa simboliza un elemento asociado a la vida cotidiana como el ganado, la cosecha, el sol o el agua y al tiempo están asociadas con una fuerza de la naturaleza y también con un árbol o una planta. Las primeras inscripciones rúnicas datan del año 150, mientras que las últimas aún las encontramos en la Suecia del siglo XX

Otra de las prácticas habituales entre los vikingos eran los grandes banquetes para celebrar un trato comercial o un compromiso matrimonial , en las que se consumían ingentes cantidades de vino y de hidromiel. Esta última es una bebida alcohólica que se obtiene a partir de la fermentación de una mezcla de agua y miel de unos 15 grados. Creían que cuanto más ebrios estaban más cerca se encontraban de los dioses del Valhalla, el cielo al que aspiraban a llegar los guerreros vikingos. Pero además el vikingo es un hombre realista y práctico como lo demuestran los "Proverbios del Alto" en los que se pone en boca del dios Odín, el padre de los dioses nórdicos, algunas sentencias que sobresalen por su prudencia y oportunismo. Os pongo algunos ejemplos:

"Quién abra una puerta, que mire muy bien para comprobar si detrás de ella hay enemigos escondidos"

"Un lobo que descansa raramente consigue un hueso de jamón, un hombre que duerme raramente consigue un triunfo"

"Casi siempre uno se arrepiente amargamente de las palabras que confían a otros, a menudo la lengua hace que pague la cabeza"

"Ningún hombre es tan bueno que no se le pueda echar en cara algo malo, ninguno es tan malo que no se pueda aprovechar de él algo bueno"

Habíamos dejado a los vikingos en el siglo VIII cuando la superpoblación , la escasez de comida y problemas políticos y económicos empujaron a muchos pequeños reyes a buscar, junto a sus guerreros, fortuna lejos de sus dominios. Así comienzan las incursiones por las costas de la antigua Britania por parte de los daneses, mientras que los noruegos se dirigen hacia las islas Feroe y las Orcadas.Mientras que los suecos, a los que se llamaría varegos, se expanden por tierras de la actual Rusia a través de sus ríos. Estas incursiones son posibles gracias a la construcción de un nuevo tipo de embarcación que recibe el nombre de "drakkar", que sustituían a las antiguas embarcaciones de remos llamadas nydam. Los drakkar eran naves alargadas , sin cubierta y sin quilla lo que les permitía incluso navegar por ríos pues no necesitaba apenas calado. Disponía de un mástil abatible que sostenía una vela rectangular, pero para ciertas maniobras o cuando no hacía viento usaban los remos.

Barco de Oseberg, llamado así porque fue hallado en Oseberg(Noruega) , construido en madera de roble hacia el año 800. Esta embarcación tenia 12,5 metros de largo y contaba con 15 pares de remos. Su escaso calado, menos de un metro, y la ligereza de los materiales empleados en la construcción le permitían una gran maniobrabilidad e incluso podían remontar los cursos fluviales. El barco de guerra recibía el nombre de Drakkar por la figura de dragón que se ponían en la proa para ahuyentar a los espíritus de la tierra o landvaettir

El drakkar podía transportar, según su tamaño, entre 20 y 50 guerreros . No había espacio ni para llevar mercancías ni equipaje, y cada vikingo llevaba su propio arcón donde guardaba sus objetos personales y en el centro de la embarcación se amontonaban las provisiones y los odres de agua. Todos dormían a la intemperie y se alimentaban de carne y pescados secos. El timonel iba sobre una pequeña plataforma junto a la popa y empleaba para gobernar la nave un timón fijado a uno de los lados de la nave, imitando los usados por las embarcaciones romanas. El nombre de drakkar , que se puede traducir por dragón, se debe a la efigie tallada en madera en la proa del barco para asustar a los llamados landvaettir o espíritus de la tierra a la que se dirigían.Además del drakkar, empleado para las incursiones guerreras, existía otro barco más lento y de mayores dimensiones llamado knar, que era utilizado para el comercio y para transportar a los colonos a los nuevos territorios.

Para orientarse en alta mar se valían de sus propias observaciones acumuladas a lo largo de los años,  desde el vuelo de las aves marinas, las tonalidades de las aguas y la humedad del viento. Los pilotos de los drakkar empleaban también una especie de brújula a la que llamaban "solarsteinn" o "piedra solar" que era un cuarzo que cambiaba de color según la posición del Sol, lo que era muy práctico los día nublados. Uno de los estereotipos más difundidos gracias a las películas son los  cascos con cuernos pero los vikingos de esta época llevaban cascos de forma cónica y con una protección para la nariz y sin cuernos. Feroces guerreros , eran ambidiestros en el manejo de las armas e iban equipados con espadas, hachas y arcos construidos con madera de olmo y flechas de punta de hierro que alcanzaban tal potencia que podían atravesar el cuerpo de un hombre y seguir todavía volando. Señalar como curiosidad, que los vikingos , cuando entraban en combate , buscaban herir a sus enemigos en el centro del pecho ya que pensaban que toda herida en esa parte del cuerpo era mortal pues allí se hallaba el corazón, algo que entonces no era conocido pues en Europa se creía que estaba en el lado izquierdo.

Ruinas del monasterio de Lindisfarne en la isla de Holy Island , frente a la costa noroeste de Inglaterra y donde el 7 de junio de 793 se registró el primer ataque vikingo contra un monasterio cristiano, el primero que abriría una sucesión de ataques que durante doscientos años asolarían las costas europeas

Cuando dejan sus tierras para saquear otras tierras, su objetivo principal serán los monasterios y las iglesias que se encontraban, en su mayoría, cerca de la costa o del curso de los ríos que con sus barcos de poco calado podían remontar hasta el interior. Los vikingo sabían que detrás de sus muros se habían acumulado durante siglos una gran cantidad de riquezas que nadie se había atrevido a robar por el respeto y temor que los cristianos sentían hacia la casa de Dios. Pero los vikingos eran paganos y no tenían temor alguno al Dios cristiano . Así llegamos al 7 de junio de 793.

En la pequeña isla de Holy Island, situada frente a la costa noroeste de Inglaterra, se halla el monasterio de Lindisfarne, y uno de los centros culturales y espirituales más importantes de la Iglesia de Inglaterra.  No se conoce como sucedió, pero es fácil imaginar que las velas vikingas se dibujarían en el horizonte, las campanas del monasterio repicarían para dar la alarma, pero los indefensos monjes poco pudieron hacer para evitar el saqueo de los hombres del norte. Es el primer ataque del que se tiene noticia, y en los años siguientes se sucederían los saqueos contra otros monasterios como los de Jarrow y Monkearmouth en 794 o la capital de la iglesia céltica, Iona, en 795. En estos primeros años las expediciones vikingas se limitan al litoral y sólo en primavera y verano, aprovechando el buen tiempo .

Los botines son fáciles y apenas encuentran resistencia , ya que los reinos europeos de finales del siglo VIII y principios del siglo IX no disponen de flotas para protegerse de las embarcaciones vikingas , y sólo les quedaba rezar. Una de las oraciones más extendidas entre las iglesias francas e inglesas de la época era " De la furia de los nórdicos, líbranos, Señor". No tardarían en correr por toda la costa europea terribles relatos sobre los saqueos vikingos , a lo que ayudaba la apariencia formidable de estos guerreros , que en el ardor del combate, llegaban a luchar sin armadura y profieren gritos que a sus víctimas les parecen inhumanos. Así los describía un monje irlandés:

Detalle de la estela rúnica de Tjängvide donde se representa la entrada del padre de los dioses de la mitología nórdica, Odín, en el Valhalla, la fortaleza o palacio donde iban los guerreros vikingos muertos en combate. Las Valkirias recogían sus cuerpos del campo de batalla y los llevaban hasta el Valhalla donde se entrenaban y disfrutaban de fiestas en el palacio en espera de la llegada del Ragnarok, el día del Juicio Final vikingo, cuando el mundo de los dioses sería destruido en una batalla épica contra los gigantes 

"Aunque hubiera cien cabezas de hierro forjado sobre un cuello; y cien lenguas afiladas , dispuestas, frías y temerarias en cada cabeza;y cien voces locuaces , sonoras e incesantes en cada lengua, no podrían narrar o enumerar los que han sufrido en común todos los irlandeses, hombres y mujeres, laicos y clérigos, viejos y jóvenes, nobles y vasallos, en penurias, heridas y opresión en sus casas a manos de esos valerosos, coléricos y absolutamente paganos pueblos"

Y mientras, en un lugar tan alejado como Bizancio, la actual Estambul, el patriarca ortodoxo Focio también manifiesta el terror que provocan los nórdicos:

"Una nación oscura e insignificante, bárbara y arrogante , súbitamente ha caído sobre nosotros, como una ola del mar , y como un jabalí salvaje ha devorado a los habitantes de esta tierra como si fuera hierba. Los niños fueron arrancados de los pechos de sus madres y sus cuerpos machacados contra las piedras , mientras sus madres eran aniquiladas acabando sobre los cuerpos convulsos de sus hijos . Los ríos se convirtieron en corrientes de sangre, y los lagos rebosaban de sangre"

Las incursiones de los daneses y noruegos se extenderían por Escocia e Irlanda, donde en 844 fundarían Dublin . En 838 remontan el Loira y saquean la ciudad francesa de Tours. Tampoco se libra del saqueo la antigua Hispania, saqueando la ciudad de Brigantium, la actual Coruña, y la villa de Betanzos . En 844 alcanzan Lisboa, aunque son rechazados , y siguen viaje hacia  el sur hasta llegar a la desembocadura del Guadalquivir, remontando su curso y saqueando la ciudad de Sevilla, en manos de los musulmanes. El saqueo de la ciudad dura siete días y sus ciudadanos son masacrados.Un año después, en 845, otra expedición remonta el curso del río Elba y saquean la ciudad de Hamburgo, que es incendiada y todos sus habitantes asesinados y ese mismo año otras partidas vikingas navegan por el Sena hasta París que es igualmente saqueada.

Diferentes representaciones de guerreros vikingos, todos ellos con sus cascos cónicos sin cuernos. Los más temibles eran los conocidos como bersekker , los cuales combatían semidesnudos o desnudos del todo . Entraban en combate en estado de trance, profiriendo alaridos que helaban a los enemigos e insensibles al dolor. Se cree que este trance era inducido por el consumo de hongos alucinógenos como la amanita muscaria o por el consumo de cerveza o pan contaminada con el cornezuelo del centeno que tenía un contenido alto en ácido lisérgico(LSD)

Pero todo esto no debe hacernos pensar que eran sólo hombres guerreros , sedientos de riqueza  y sangre, porque eran también grandes artesanos, hábiles mercaderes y una de las culturas más dinámicas y vitales de la Edad Media europea y que en parte permitirían un mayor desarrollo de las zonas portuarias una vez que pasó la época de los saqueos, gracias a su constante trafico marítimo que permitía la rápida circulación de las mercancías. Este es el mundo de los vikingos , el mundo donde se desarrollarían la vida de Eric el Rojo y de su hijo Leif Ericsson y sus legendarios viajes a Groenlandia primero y a América del Norte después. Pero para conocerlo tendremos que esperar a la segunda parte de este artículo donde narraré esta fabulosa aventura de unos hombres que viajaban hacia un mundo desconocido.