EL CANAL DE PANAMÁ: LA HISTORIA DE UN IMPOSIBLE (PRIMERA PARTE)

En este año 2014 que acabamos de estrenar habrá, como todos los años, muchos aniversarios que conmemorar, pero hay dos que destacan sobre los demás y que cumplirán a lo largo de este año su centenario. Uno de ellos son los cien años del comienzo del primer gran conflicto bélico del siglo XX, la Primera Guerra Mundial , o simplemente, la Gran Guerra, cuando el mundo descubrió una capacidad destructiva del ser humano que hasta entonces era desconocida en esa escala. El otro aniversario , que también es el número cien, nos recuerda la inauguración de la obra de ingeniería más costosa de la historia, la obra que uniría dos océanos, dos mundos y que significaría un desafío donde el éxito no estaba garantizado porque nadie hasta entonces se había enfrentado a los problemas que tuvieron que resolver sus constructores, el Canal de Panamá. Cien años después el Canal de Panamá se está quedando pequeño y un nuevo Canal se está construyendo en paralelo al actual , una obra que por cierto , y al igual que sucedió con su predecesora, no está exenta de polémica que ha surgido justo en los días en que escribo este artículo, cuando la empresa española Sacyr , al frente del consorcio que ganó el concurso convocado por el gobierno panameño para hacerse cargo de las obras, ha amenazado con paralizar la construcción del nuevo canal si no recibe una cantidad de dinero por parte del gobierno de Panamá muy superior a la estipulada en el presupuesto que presentó en el concurso donde se adjudicó la construcción. Pero ese es un tema que ya veremos en la segunda parte de esta historia, porque hoy vamos a comenzar viajando al pasado, para conocer los primero intentos de unir los dos grandes océanos del planeta, el Atlántico y el Pacífico.

Mapa actual de Panamá  donde se encuentran señalados la mayoría de los nombres geográficos que encontraremos a lo largo de esta historia. La Panamá de nuestros días tiene una extensión de 78.200 kilómetros cuadrados y una población que casi alcanza los tres millones y medio de habitantes. Lograría su independencia de España en 1821 , cuando se unen voluntariamente a la denominada Gran Colombia, que además de Panamá incluía Colombia, Venezuela y Ecuador. A lo largo del siglo XIX habría numerosos intentos de separarse de esta entidad supranacional lo que finalmente se materializó en 1903, cuando Panamá se convierte plenamente en un país independiente. Sobre el origen del nombre de Panamá hay diferentes versiones, una de ellas lo atribuye al nombre de una tribu de pescadores que vivían en las cercanías del lugar donde Pedrarias Dávila fundó en 1519 la antigua ciudad de Panamá, que luego sería desplazada unos kilómetros por lo que hoy se conoce a sus restos con el nombre de Panamá Vieja. Estos indios eran  llamados precisamente panamá . Otra versión refiere que podría ser el nombre de un árbol muy común en la zona que también se llama Panamá . En cuanto a su significado, el más difundido es el de "Abundancia de peces y mariposas" aunque también hay otras versiones. El nombre de la ciudad  sería adoptado después para bautizar al país (Imagen procedente de http://www.skyscrapercity.com)

Para que esta idea naciera, primero hay que conocer la existencia de otro océano más allá de las tierras que acababan de ser descubiertas a partir de 1492 , primero por Cristóbal Colón (hacia 1447-1506) y en los años siguientes por los navegantes, aventureros y exploradores que siguieron sus pasos y que fueron desvelando que aquellas tierras no eran la India, ni China , ni Japón, como sostenía Colón, se trataba de tierras que pertenecían a un nuevo, vasto y desconocido continente. y uno de ellos fue Vasco Núñez de Balboa (1475-1519), del que ya he hablado en el Mentidero pero creo que es oportuno recordar parte de su historia. Vasco había llegado a América en 1501 embarcándose en una expedición dirigida por Rodrigo de Bastidas (1445-1527) . Durante esta expedición  donde descubrirían y recorrerían la costa venezolana para seguir por las costas de la actual Colombia , descubriendo las  bahías de Cartagena y Santa Marta  y alcanzar el territorio de Panamá  donde descubre el istmo de Panamá , que tiene una anchura de entre 50 y 200 kilómetros y una longitud de unos 700 kilómetros. Rodrigo funda allí un puerto al que bautizará con el nombre de El Escribano . En ese momento tienen que interrumpir la expedición por el mal estado de las embarcaciones para regresar a La Española, la actual Santo Domingo , que se había convertido en el centro de operaciones de las exploraciones española y Vasco decidió establecerse allí para probar suerte como agricultor.  Unos años más tarde se planea la eploración y ocupación de la costa  comprendida entre los Cabos de Vela en Colombia y de Gracia a Dios, en la frontera actual entre Honduras y Nicaragua. Una de las gobernaciones recibiría el nombre de Nueva Andalucia desde el cabo de Vela hasta el golfo de Urabá , todo en la costa colombiana, y que le corresponderá a Alonso de Ojeda (1468-1515), mientras que la otra gobernación, que se llamará Veragua, se extenderá desde el golfo de Urabá hasta Gracia de Dios y gobernada por Diego Nicuesa (fecha de nacimiento desconocida-1511).

Mapa de los nuevos territorios de Tierra Firme, con las dos Gobernaciones en que había sido dividido en 1509, la de Nueva Andalucia que correspondió a Alonso de Ojeda, y la de Veragua a cargo de Diego Nicuesa. Ojeda fundaría San Sebastián de Urabá en 1509, y un año después, la expedición de socorro en la que participaba Vasco Nuñez de Balboa fundaría una nueva ciudad , abandonando San Sebastián, a la que llamarían Santa María la Antigua del Darién(imagen procedente de http://pueblosoriginarios.com )

Al desembarcar en los nuevos territorios de Nueva Andalucia, la expedición de Ojeda es acosada continuamente por los indios y mueren setenta hombres. Acude en su ayuda Nicuesa y juntos navegan hasta el Golfo de Urabá donde fundan el fuerte de San Sebastián que iba a convertirse en el primer asentamiento  español en Tierra Firme. Pero de nuevo sufren los ataques de los indios, Ojeda es herido por un dardo envenenado y gracias a la ayuda de un pirata español, Bernardo. Es en este momento cuando la fortuna juega a favor de  Alonso de Ojeda y sus hombres cuando aparece el barco capitaneado por Bernardino de Talavera, considerado el primer pirata del Caribe , y que se hallaba en la zona en busca de alguna presa a la que asaltar. Recibe la petición de socorro de los hombres atrapados en el fortín de San Sebastián y permite que Ojeda, herido en la pierna suba para llevarlo hasta La Española , aunque esperaba recibir a cambio una buena recompensa. Ojeda promete a sus hombres que regresará con refuerzos y pone a Francisco Pizarro al mando. Nada más zarpar Bernardino de Talavera ordenaría que Ojeda fuera encerrado en la bodega donde permanece hasta que una tormenta hunde el barco y Ojeda consigue salvarse cuando fue avistado por un barco que por fin le lleva hasta su destino, La Española. Allí pedirá ayuda al nuevo gobernador, Diego Colón(1479-1526), hijo del almirante Cristóbal Colón y se organiza una expedición de rescate organizada por el sevillano y socio de Ojeda, Martín Fernández de Enciso (1470-1528). La expedición zarpara de La Española sin sospechar que lleva con ellos un polizón, Vaco Núñez de Balboa. 

Mapa con los viajes de Alonso de Ojeda. En azul su segundo viaje , que es el que relato aquí, donde funda el fortín de San Sebastián, la primera población estable en Tierra Firme, aunque rodeada de indios hostiles que no cesaron de acosar a la guarnición española e hirieron con un dardo envenenado a Ojeda. Este dejó la guarnición al mando de Francisco Pizarro y 70 hombres para pedir ayudar . En esta misión de ayuda dirigida por el socio de Ojeda,  Martín Fernández de Enciso, viajaría Vasco Núñez de Balboa como polizón escondido en un gran barril de víveres acompañado de su fiel perro Leoncio ( Imagen procedente de http://es.wikipedia.org)

Como esta no es la historia de Vasco Núñez de Balboa, resumiré sus aventuras recordando que aunque fue amenazado con ser abandonado en la primera isla que vieran, finalmente participó en el rescate de los hombres del fuerte de San Sebastián, entre los que estaba el futuro conquistador del Imperio Inca, Francisco Pizarro (1478-1541). Le encontraron en el mar junto a los pocos supervivientes del fuerte de San Sebastián que había sido destruido por los indígenas. Vasco les conduce entonces hasta una tierra en la que piensa que puede ser un lugar mejor para asentarse porque ya había estado allí con la expedición de Rodrigo de Bastidas y situada en el Golfo de Darién. Después de combatir a los indios que allí estaban asentados la expedición consigue establecer una nueva población en Tierra Firme, Santa María de la Antigua del Darién en septiembre de 1510 y  Vasco se convertiría en el primer alcalde de la nueva población situada prácticamente en la frontera entre las actuales Colombia y Panamá. Tiempo después , un cacique indio  informa a Vasco que más allá de las montañas hay un inmenso mar  y si siguen por su costa hacia el sur llegarían hasta un poderoso reino donde sus reyes comían en platos de oro y bebían en copas del mismo metal precioso , aunque para llegar al mar tendrían que atravesar primero las montañas y enfrentarse a las tribus que se encontraría en el camino. Desde ese momento Vasco Nuñez de Balboa sabe que esa tiene que ser su misión, ser el primer europeo en ver con sus ojos el mítico Mar del Sur . La expedición para descubrirlo partió de Santa María de Darién el 1 de septiembre de 1513 al frente de 190 españoles y ochocientos indios. Después de salvar los ataques de los indios, aunque también encuentra tribus amigas que les proporcionan alimentos, y  los peligros de la selva , el 25 de septiembre de 1513  , más allá de las colinas  que se encuentran a los pies de la montaña en la que se halla Vasco y que van descendiendo gradualmente en la distancia cubiertas de verdes y frondosas selvas, aparece a su vista una inmensa, inabarcable masa de agua , reluciente a la luz del sol de aquella mañana de septiembre, más allá se hallaban las costas de la India y China , al sur el desconocido reino lleno de oro .¡ Había descubierto el Mar del Sur! el inmenso océano que hoy conocemos como Pacífico.  

Mapas con las principales placas tectónicas y sus límites donde convergen con tras placas causando movimientos sísmicos y erupciones volcánicas así como los plegamientos que dan origen a las cordilleras montañosas . El roce entre la Placa Norteamericana y la Placa del Caribe causaría la elevación de la tierra  sobre las aguas que separaban a América del Norte de América del Sur naciendo el istmo de Panamá y de paso cambiando el clima del planeta al desviar el curso que hasta entonces habían tenido las corrientes marinas que ya no podían comunicarse a través del estrecho como hasta entonces y facilitando al mismo tiempo el trasvase de vida animal entre las dos américas   (Imagen procedente de http://www.profesorenlinea.cl)

Y desde el momento en que se descubre aquel inmenso océano surge la necesidad de buscar una forma de comunicarlos. Pero antes de seguir con el relato conozcamos un poco mejor la región donde se desarrollan los acontecimientos, el Istmo de Panamá. Antes de la existencia del istmo su espacio estaba ocupado por las aguas del océano que separaba América en dos continentes, América del Sur y América del Norte. Como sabemos , las placas tectónicas  son la parte más superficial de la corteza terrestre que se desplaza sobre el manto terrestre como si fueran barcos navegando por el océano aunque a un ritmo muy lento, de unos dos centímetros y medio al año, y como consecuencia de los roces y choques de las placas entre si en este movimiento d de deriva continental, se producen terremotos y erupciones volcánicas. Esto es lo que sucedió entre las placas de América del Norte y del Caribe, al colisionar causan terremotos, erupciones y una elevación  del terreno  sobre el nivel del mar que terminaría uniendo los dos continentes a través de lo que hoy llamamos Istmo de Panamá, con unos setecientos kilómetros de longitud y una anchura que oscila entre los doscientos kilómetros de anchura máxima y cincuenta en su punto más estrecho. El istmo tendría una importancia crucial para el clima de la Tierra ya que provocó la interrupción de las corrientes marinas que al no poder atravesar el estrecho que hasta entonces separaba América del Norte y América del Sur , y  en el caso del Atlántico la corriente ,al tropezar con la tierra, se desvió hacia el norte y de nuevo tomaba la dirección de Europa formando un circuito conocido como la Corriente del Golfo crucial para el régimen de temperaturas y precipitaciones de Europa y la costa este de los Estados Unidos y Canadá, mientra que en el Pacífico sucedía lo mismo. Además se produciría también otro fenómeno denominado por los investigadores como Gran Intercambio Americano, en el que las especies de América del Norte y las de América del Sur, que hasta aquel momento habían permanecido aisladas en sus respectivos continentes comenzaron a moverse de norte a sur y viceversa ,  cruzando por el Istmo de Panamá , un proceso que se inició con el surgimiento del istmo hace unos cinco millones de años y habría culminado  hace tres millones de años. 

Recorrido del viaje de la expedición de Fernando de Magallanes que culminaría Juan Sebastián Elcano . Uno de sus objetivos era abrir una nueva ruta desde España a las islas de las Especias (que hoy conocemos como islas Molucas)  que no fuera siguiendo la ruta abierta por los portugueses que  circunnavegaban África hasta el Cabo de Buena Esperanza, en la actual República Sudafricana , para adentrarse luego en el Índico. Los españoles tenían la esperanza de que la nueva ruta fuera más corta  , aunque en los años posteriores al descubrimiento del Estrecho de Magallanes que comunicaba ambos océanos se organizarían nuevas expediciones para buscar un estrecho que uniera Pacífico y Atlántico a lo largo del istmo de Panamá (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org)

Y ahora que ya conocemos como surgió el istmo regresemos al siglo XVI, porque en 1514  Vasco Núñez de Balboa planeaba llevar una flota de barcos al nuevo océano descubierto para emprender la conquista del aquel imperio lleno de riquezas del que le habían hablado los indios refiriéndose al Imperio Inca, estableció una ruta para transportar los barcos por tierra desmontados para construirlos en la costa oeste, una ruta que partía de Santa María de la Antigua del Darién y llegaba hasta el actual Golfo de San Miguel , donde confluyen los ríos Tuira y Chucunaque , un recorrido de unos sesenta kilómetros de anchura, pero los problemas de Vasco Núñez de Balboa con la Corona que acabarían con su arresto y ejecución el 15 de enero de 1519 cuando fue decapitado , significaría el abandono de esta ruta pionera de un lado al otro del istmo. En 1515 el capitán Antonio Tello de Guzmán descubrió un camino que comunicaba el Golfo de San Miguel con uno de los primeros establecimientos españoles en América, la población de Nombre de Dios. Antonio Tello se encargó de dirigir la construcción de una carretera de piedra que comunicaba ambos lados del istmo recorriendo una distancia de ochenta kilómetros de longitud. Unos años más tarde el navegante portugués Fernando de Magallanes (1480-1521)  iniciaba la primera circunnavegación de la Tierra en un viaje que se iniciaría en 1519 y concluiría en 1522 . En el transcurso de la misma, en octubre de 1520, la expedición de Magallanes atravesaría el que hoy conocemos como Estrecho de Magallanes y por primera vez un barco europeo navegaba del Oceáno Atlántico al Pacífico. Como sabemos, Magallanes no llegaría a ver la conclusión de su aventura pues moriría el 27 de abril de 1521 en un enfrentamiento con un pueblo de la isla de Mactán, en las actuales Filipinas, y sería el español Juan Sebastián Elcano(1476-1526) quién la concluiría con su llegada a la localidad española de San Lucar de Barrameda el 6 de septiembre de 1522 al frente de los dieciocho supervivientes de la expedición a bordo de la nao "Victoria". 

Restos de la torre de la catedral de la Panamá Vieja  fundada por Pedrarias Dávila el 15 de agosto de 1519 , la primera fundación española  en la costa del Pacífico . La ciudad experimentaría un rápido crecimiento, pasando del centenar de habitantes que vivieron en ella en su fundación a los cuatro mil a comienzos de la década de cuarenta del siglo XVI. A lo largo del siglo siguiente la ciudad sufriría numerosos ataques de los piratas que forzó la búsqueda de un nuevo emplazamiento más seguro y defendible por los españoles por lo que  en 1673 se fundó una nueva ciudad de Panamá  a unos diez kilómetros de la primera, quedando abandonada la Panamá Vieja  (Imagen procedente de  http://es.wikipedia.org)

 El 15 de agosto de 1519 se fundaba la primera población en la costa del Pacífico del istmo, la Ciudad de Panamá, por el gobernador  Pedro Arias Dávila (1468-1531) habitada en estos primeros momentos por un centenar de personas. Sería el propio Pedro Arias Dávila, más conocido como Pedrarias Dávila, quién impulsaría diferentes expediciones para hallar la mejor ruta posible que comunicara el Atlántico y el Pacífico y si era posible hallar un estrecho marino que permitiera atravesarlo en barco. Una de ellas fue en 1522 dirigida por Gil González Dávila(1480-1526) que recorrería las costas de Costa Rica y Nicaragua , llegando incluso a pensar que lo había encontrado cuando los habitantes de la región le hablaron de dos grandes masas de agua pero, en realidad, se referían a los lagos de Managua y Nicaragua, ambos en la actual Nicaragua. Un año más tarde otro capitán español , Francisco Hernández de Córdoba (fecha desconocida-1526) era enviado también por Pedrarias Dávila siguiendo los pasos de Gil González Dávila , y ese mismo año , Hernán Cortés (1485-1547), que acaba de conquistar el Imperio Azteca, enviará a dos de sus hombres en dos expediciones también dirigidas a encontrar el paso entre los dos mares, una dirigida por Pedro de Alvarado (1485-1541) que se dirigiría hasta la actual Guatemala, y la segunda bajo el mando de Cristóbal de Olid (1488-1524) que tenía como destino el territorio que hoy conocemos como Honduras. Después de todas estas expediciones la conclusión era clara, no existía ningún estrecho marítimo que comunicara ambos océanos. Mientras, los navegantes españoles convertiría a lo largo del siglo XVI y XVII al Océano Pacífico en el lago español , pero  la navegación entre el Océano Atlántico y el Pacífico era lenta y peligrosa y ya bajo el reinado del emperador Carlos V(1500-1558),  se estudia la posibilidad de excavar un canal que una el Atlántico y el Pacífico a través del istmo de Panamá. 

En este mapa podéis ver el recorrido del conocido como Camino de Cruces que fue utilizado por los españoles para transportar las mercancías procedentes del Virreinato del Perú , en particular oro y, sobre todo, plata, que llegaban a la costa del Pacífico del actual Panamá, hasta la costa atlántica donde serían embarcadas por la Flota de Indias para  transportarla hasta España . Para ello aprovechaban el curso del río Chagres para descender por él hasta la costa . Trescientos años después  el río Chagres también sería crucial para el proyecto de construcción del Canal de Panamá (Imagen procedente de http://www.almendron.com)

El primero en hacer una propuesta seria al emperador Carlos V(1500-1558) para construir un canal que uniera ambos océanos sería el explorador y político Gaspar de Espinosa (fecha desconocida-1537), que había participado en la fundación de la ciudad de Panamá en 1519 y antes había sido uno de los compañeros de Vasco Núñez de Balboa hasta que lo traicionó por Pedrarias Dávila. Espinosa proponía utilizar el curso del río Chagres  para construir un canal que comunicara ambos lados. El río Chagres , con una longitud de ciento noventa kilómetros, había sido descubierto por Cristóbal Colon en el año 1502 durante su cuarto y último viaje que se prolongaría hasta 1504. El almirante le puso el nombre de Río de los Lagartos  por la abundancia de cocodrilos que vivían en sus aguas. En este sentido tengo que señalar que también he encontrado otra versión según la cual fue el propio emperador Carlos V quién en 1527 habría solicitado la búsqueda de un camino que uniera ambos océanos. FInalmente se establecería una ruta conocida como Camino de Cruces que unía por tierra la Ciudad de Panamá en el Pacifico , con las poblaciones de Nombre de Dios, que ya vimos que fue fundada en 1510 , y ya a finales del siglo XVI , con el puerto de Portobelo, ciudad fundada en 1597 también en la costa atlántica de Panamá. La plata, el oro y otros bienes procedentes del antiguo Imperio Inca  que ahora formaba parte del Virreinato del Perú, era transportado desde las costas del Perú hasta Ciudad de Panamá por barco. Allí eran desembarcadas las mercancías que iniciaban su transporte a lomos de mulas hasta la ciudad de Cruces ,situada a unos treinta kilómetros de Panamá y que daría su nombre a la ruta, Camino de Cruces. Cruces se hallaba a orillas del río Chagres donde la mercancía era embarcadas hasta llegar al puerto de Portobelo donde eran almacenadas en espera de la llegada de la Flota de Indias para cruzar el Atlántico con sus bodegas llenas de esta preciosa carga con rumbo a España. 

Mapa de la colonia escocesa de Nueva Caledonia  , es el único que he podido encontrar de la trágica experiencia colonial escocesa que acabó con la muerte de la mayoría de los colonos. Uno de sus impulsores, el banquero William Paterson, perdería  en esa aventura a su esposa y a su  hijo ,siendo abandonada apenas ocho meses después de su fundación (Imagen procedente de http://www.thevisitorpanama.com)

Este Camino se seguiría utilizando hasta el siglo XIX , cuando los territorios americanos logran su independencia de España. En ese tiempo habría otros proyectos para comunicar  ambos océanos, estudiándose  diferentes alternativas en Panamá, Nicaragua y también en el istmo de Tehuantepec, situado en territorio del actual México y con una anchura de doscientos kilómetros. A finales del siglo XVII  unos nuevos protagonistas  aparecen en el escenario, los escoceses.  Escocía atravesaba en las últimas décadas del siglo XVII una grave crisis económica que le llevaría a buscar soluciones desesperadas, y una de ellas fue la de establecer una colonia escocesa en Centroamérica , en un territorio que pertenecía a España como parte del Nuevo Reino de Granada , que tenía su capital en Bogotá. El proyecto fue impulsado  por el comerciante y banquero escocés William Paterson (1658-1719) que trató de convencer al rey de Escocia e Inglaterra Jacobo II (1633-1701) para que apoyara la expedición que tenía como objetivo establecer la colonia en el Golfo de Darién, en el istmo de Panamá. Pero Jacobo II no era partidario de apoyar la expedición porque no quería enemistarse con España, donde reinaba Carlos II el Hechizado(1661-1700)  mientras mantenía una guerra con la Francia de Luis XIV (1638-1715). A pesar de que el proyecto de William Paterson no recibió el apoyo del gobierno inglés la expedición siguió adelante y el 14 de julio de 1698 zarpó del puerto escocés de Letih, junto a Edimburgo, una primera expedición formada por cinco naves y con mil doscientas personas a bordo dispuestas a colonizar aquella tierra con la esperanza de establecer después relaciones comerciales con Oriente. Los colonos escoceses desembarcaron en Darién el 2 de noviembre de aquel año y dieron a aquella tierra el nombre de Nueva Caledonia , pues Caledonia era el antiguo nombre en latín de Escocia.

Pero al igual que les había sucedido a los primeros españoles que habían llegado allí casi doscientos años antes ,tuvieron que enfrentarse a las enfermedades  y al calor agobiante del clima tropical , al que los escoceses estaban aún peor adaptados que los españoles ya que procedían de un clima mucho más frío. Las enfermedades causan la mortalidad de decenas de ellos al día y tiene que ser los propios indios de la zona los que les atiendan y les proporcionen remedios naturales. No reciben ninguna ayuda de Escocia, ni de dinero, ni de alimentos y la situación se hace desesperada Cuando no llevaban ni un año  la colonia fue abandonada, expulsada por los españoles que apenas encontraron resistencia ya que apenas quedaban con vida trescientos colonos . No  llegaron a tiempo para impedir que otra expedición de un millar de escoceses viajaran a Nueva Caledonia donde volverían a encontrar la muerte  cientos de ellos. Así terminaba el sueño escocés y el conocido como Proyecto Darién. Durante los siguientes cien años la idea de construir un Canal de Panamá permanecería dormida hasta el siglo XIX. No existían medios ni conocimientos tecnológicos para poder afrontar una empresa de ese calibre, pero será el geógrafo, astrónomo, explorador, y naturalista alemán Alexander von Humboldt (1769-1859) que entre 1799 y 1804 recorrería gran parte de la América española ,quién de nuevo pondrá sobre la mesa la construcción del Canal de Panamá. Pero todavía no había llegado el momento . A mediados del siglo XIX el  dueño de un imperio del ferrocarril en Estados Unidos y uno de los hombres más ricos de la nación norteamericana , Cornelius Vanderbilt (1794-1877) tomaría la iniciativa para la construcción del Canal pero no en Panamá sino en Nicaragua . Llegaban años decisivos para convertir el antiguo sueño imposible  de Carlos V en una realidad , pero eso lo veremos en la segunda parte de esta historia que nos llevará hasta nuestros días y la construcción del Nuevo Canal de Panamá.

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GRANDES EXPLORADORES: VASCO NÚÑEZ DE BALBOA Y LOS MARES DEL SUR (SEGUNDA PARTE)

En la primera parte de este artículo hicimos un rápido recorrido por los años posteriores al primer viaje de Cristóbal Colón(1456?-1506) y su descubrimiento de América el 12 de octubre de 1492, los primeros asentamientos españoles en La Española y los sucesivos gobernadores que trataron de poner orden en el crecimiento caótico de la colonia, donde después de apartar a Colón de su administración, le sucedieron Francisco de Bobadilla (fecha desconocida-1502) ,Nicolás Ovando(1460-1511),y el hijo del almirante, Diego Colón (1480-1527). Vimos como , sobre todo bajo el gobierno de Ovando, se trató de que los españoles llegados a estos nuevos territorios se asentaran como agricultores una vez que las promesas de oro abundante se habían mostrado más como fruto de la fantasía de Colón que como una realidad, pero también comprobamos como la mayoría de estos hombres no habían atravesado un océano para convertirse en agricultores, y como muchos de ellos se arruinaban y eran perseguidos por los acreedores.

Son años en los que los indios taínos y otras tribus de estas islas son empleados como esclavos para trabajar en las tierras, entregándose a cada propietario unos sesenta indios , pero pronto las malas condiciones de trabajo, las enfermedades y los malos tratos causarán tal descenso en la población , que pasará desde el aproximadamente medio millón de indios a la llegada de Colón en 1492 a tan sólo 60.000 en 1507, que tiene que iniciarse la importación de esclavos de raza negra procedentes de África, para trabajar sobre todo en la recogida de la caña de azúcar, un próspero cultivo que había traído Nicolás Ovando desde las islas Canarias. También conocimos algunos de los primeros viajes de exploración, como el de Rodrigo de Bastidas (1445-1527), que llevaba en su tripulación al protagonista de nuestra historia, Vasco Núñez de Balboa(1475-1519), y al cartógrafo y navegante Juan de la Cosa (hacia 1450-1510), quién había acompañado a Colón en sus dos primeros viajes. Vimos como con las ganancias obtenidas en este viaje Vasco se asentaba como agricultor en La Española.

Después acompañamos a Alonso de Ojeda(1468-1515) en una nueva exploración por las costas de las actuales Venezuela y Colombia  y como en 1509 se dividía la llamada Tierra Firme , que comprendía la costa  entre los Cabos de Vela en Colombia y de Gracia a Dios, en la frontera actual entre Honduras y Nicaragua, en dos gobernaciones, Nueva Andalucia entre Cabo de Vela y el Golfo de Darién en la actual costa colombiana del que Alonso de Ojeda iba a ser gobernador, y Veragua o Castilla de Oro , desde el Golfo de Darién hasta el Cabo Gracia de Dios, que abarcaba lo que hoy conocemos como Panamá, Costa Rica y Nicaragua y cuyo gobierno quedaban en manos de Diego Nicuesa(fecha desconocida-1511). Alonso de Ojeda fundaba el primer fortín en Tierra Firme,el fuerte de San Sebastián, que desde un inició fue atacada por los indios. Ojeda partió, herido, en el barco de un pirata , Bernardino de Talavera, para pedir socorro a La Española. El pirata lo encerró nada más zapar en la bodega para pedir luego un rescate, pero una tormenta hundió la nave y Ojeda se pudo salvar.



Repito aquí el mapa de ayer porque es donde mejor se ve como se organizaban los nuevos territorios de Tierra Firme, con las dos Gobernaciones en que había sido dividido en 1509, la de Nueva Andalucia que correspondió a Alonso de Ojeda, y la de Veragua a cargo de Diego Nicuesa. Ojeda fundaría San Sebastián de Urabá en 1509, y un año después, la expedición de socorro en la que participaba Vasco Nuñez de Balboa fundaría una nueva ciudad , abandonando San Sebastián, a la que llamarían Santa María la Antigua del Darién(imagen procedente de http://pueblosoriginarios.com )



El socio de Ojeda ,   Martín Fernández de Enciso (1470-1528), zarpó en una misión para rescatar a los hombres del fortín de San Sebastián, y en esta expedición participó como polizón un Vasco Nuñez de Balboa que huía de los acreedores que le acosaban en La Española. Vimos el encuentro en alta mar con Pizarro y los 35 supervivientes de San Sebastián, como Vasco los convenció para dirigirse a Darién, en la parte del territorio que pertenecía a Nicuesa, como derrotaron a los indios de la zona y fundaron Santa María de la Antigua de Darién. Como Vasco se hizo con el control de la población en detrimento de Enciso gracias al apoyo de los soldados, como Nicuesa acudió a pedir cuentas a Balboa pero este ni siquiera le dejó desembarcar y como después Nicuesa moría de regreso a su territorio al hundirse su barco. Enciso partía rumbo a España para denunciar a Vasco ante el Consejo de Indias .

Vasco era consciente de hallarse en una posición muy difícil y ,además, la mala fortuna se ceba con él cuando después de una brillante campaña de conquista envía un barco a España cargado de tesoros y con un hombre de confianza para que defienda su posición ante el Consejo de Indias y respondas de las acusaciones de Enciso, Pero el barco se hundió por causa de una tormenta antes de alcanzar las costas españolas. Mientras, había establecido una alianza con uno de los caciques de la zona, Careta, quién para fortalecer la alianza le había entregado a su hija, AnayansiComagro le invita a comer con él y  le habla de un gran mar al otro lado de las montañas y como siguiendo la costa hacia el sur se halla un gran reino donde los reyes comen en platos de oro y beben en copas del mismo metal precioso. Poco después arriba un barco con un mensaje desde España , el Consejo de Indias ha escuchado las reclamaciones de Enciso y manda a un representante de la justicia para tratar su caso, juzgarle o mandarlo encadenado de regreso a España.

Francisco Pizarro se convertiría en el hombre de confianza de Vasco Núñez de Balboa aunque sería también quién años después se convertiría en el brazo ejecutor de la orden de apresar a Vasco para ser juzgado por la traición a la corona y quién se apoderaría del sueño de Vasco de conquistar el reino de Birú,el Imperio Inca  .Pero Pizarro también moriría traicionado  (imagen procedente de http://www.pobladores.com )

Aquí dejábamos el relato de ayer, que he tratado de resumir para los que no leyeran ese artículo , aunque ahí está expuesto con más detalle. Vasco Nuñez de Balboa sabe que si quiere tener una oportunidad de salvarse pasa por realizar un gran descubrimiento, el Mar del Sur, y , si es posible, conquistar ese reino de oro del que le habló Comagro. Así, el 1 de septiembre de 1513 se disponía a partir al frente de 190 españoles para viajar hasta el pequeño reino de su suegro Careta , en la actual provincia panameña de Coiba. Entre otros, acompañaba a Vasco el que se había convertido en uno de sus hombres de confianza, Francisco Pizarro (1478-1541). En Coiba se le unen unos 800 indios que le entrega Careta para que le sirvan como porteadores y guías y el 6 de septiembre salen todos juntos desde Coiba rumbo a las montañas que les separaban de su objetivo.

En la cabeza de Vasco Nuñez de Balboa no había lugar para el fracaso, pues este significaba, bien lo sabía, la muerte o la prisión, y no había luchado tanto ni viajado tan lejos para rendirse ahora, aunque para ello tienen que hacer frente a un calor sofocante, a nubes de mosquitos que los martirizan y a una selva impenetrable que hay que abrir a golpe de machete . Poco a poco va perdiendo hombres víctimas de la malaria, ahogados en los pantanos que deben atravesar o devorados por los caimanes, siempre cono la amenaza de ataques de las tribus de las zonas y un calor sofocante para las que no eran muy apropiadas las armaduras metálicas que portaban los soldados españoles. Los podéis imaginar sedientos, consumidos por fiebres, el cuerpo lleno de rasguños, el hambre apretando porque apenas disponen de maíz para alimentarse después de unos días, los pies cubiertos de llagas tras días de marcha y sin apenas poder dormir.

Ruta seguida por Vasco Núñez de Balboa desde que salio al frente de 190 hombres en canoas desde Santa María de la Antigua de Darién el 1 de septiembre de 1513. Después de llegar hasta el territorio de Coiba dominio de su suegro Careta, este le dejaría 800 hombres para que le ayudasen a cargar y también le sirvieran de guía y en las relaciones con   las tribus que hallasen por el camino . El 6 de septiembre salían del poblado donde gobernaba Careta y emprenden la ruta por pantanos selvas impenetrables, acosados por los mosquitos, el hambre, la sed, las tribus hostiles y los caimanes, aunque también hallarán tribus amistosas que les socorrerán. Vasco Núñez de Balboa sería el primero en ver desde lo alto de una montaña el Mar del Sur el 25 de septiembre de 1513

Por fortuna, en su camino también se encuentran con tribus amigas que les socorren y les dan alimento y consiguen así llegar a las estribaciones de las montañas que según los indios escondía a su vista el gran océano. El terreno va elevándose, la vegetación aclara un poco y el aire se torna más fresco y así, después de 18 días de marcha ,alcanzaban el último pico antes de ver lo que había al otro lado. Pero justo antes de alcanzarlo aún tendrán que enfrentarse a un nuevo obstáculo cuando son atacados por los hombres del cacique de la zona, aunque una descarga de arcabuz consigue ahuyentarlos. Hay que decir que el arcabuz era un arma de fuego de considerable peso, entre los 4 y los 5 kilos , y de un alcance muy limitado, pues no superaba los 50 metros con precisión, aunque a menos de esa distancia era letal y capaz de atravesar incluso las armaduras. Como munición utilizaban pólvora y la bala , llamada pelota, que era una esfera de plomo de unos 10 gramos de peso , pero era un arma lenta, pues en el tiempo en que un hábil arcabucero podía disparar tres veces un arquero podía llegar a lanzar hasta una docena de flechas, pero los indios huían atemorizados por el sonido atronador que mataba con flechas invisibles.

Parece que en lugar de dejar que se marchen, Vasco ordenó que los prisioneros que habían hecho fuesen lanzados contra los perros que acompañaban a los españoles y fueron devorados por ellos, en un acto absurdo de crueldad, aunque acorde con las prácticas de su tiempo. Al día siguiente, el 25 de septiembre de 1513, sigue junto a un pequeño grupo de hombres entre los que está Pizarro, se dirige hacia la cima , pero antes de llegar les ordena que le dejen solo porque quería ser él el primer europeo en ver con sus ojos el gran y legendario Mar del Sur. ¿Qué sentiría en aquel momento, ante un acontecimiento que sabía que pasaría a la historia y que inmortalizaría su nombre?

El episodio en que , después de haber derrotado a las tribus indias que les atacaron justo antes de emprender la última ascensión que les separaba de su objetivo,  Vasco Núñez de Balboa azuzó a sus perros para que matasen a los que ya se habían rendido es el más triste de esta epopeya y que no responde muy bien a la actitud que Vasco Núñez de Balboa tuvo después, pues establecería relaciones pacíficas con hasta treinta caciques y les prometería su incorporación pacífica  a la Corona, promesa rota por Pedrarías Dávila. Quizás haya que atribuirlo a la brutalidad propia de un tiempo distinto al nuestro, pero fue un acto de crueldad innecesario (imagen procedente de http://everydaysaholiday.org )

Casi podemos sentir los acelerados latidos de su corazón en estos últimos pasos antes de alcanzar la cima, apenas unos metros, unos pasos más, en una mano desenvainada la espada y en la otra el estandarte de su rey  y...¡allí estaba!. Más allá de las colinas más bajas que se encuentran a los pies de la montaña en la que se halla Vasco y que van descendiendo gradualmente en la distancia cubiertas de verdes y frondosas selvas, aparece a su vista una inmensa, inabarcable masa de agua , reluciente a la luz del sol de aquella mañana de septiembre, más allá se hallaban las costas de la India y China , al sur el desconocido reino lleno de oro .¡ Había descubierto el Mar del Sur! el inmenso océano que hoy conocemos como Pacífico.  

Después de gozar en soledad de esta visión, llama al resto de los hombres que le acompañan, entre ellos el padre Andrés de Vara, que entona un Te Deum  al que se unen todos los hombres, conmovidos por lo que están contemplando sus ojos. Debió ser un momento increíble, esos momentos que destacan como un fogonazo de luz en la historia, entre tantas jornadas grises, esos acontecimientos que ni los siglos pueden borrar. Vasco se dirige a sus hombres para agradecerles el sacrificio y el valor demostrado para llegar hasta allí y les pide que sigan junto a él para emprender nuevas conquistas . Ondea su estandarte y toma posesión solemnemente de estas tierras en nombre del rey de España y su escribano Andrés de Valderrábano escribe allí mismo un documento en pergamino para dar carácter oficial a este hecho, y llamando a "los caballeros e hidalgos y hombres de bien que hallaron en el descubrimiento  del Mar del Sur con el magnífico y muy noble señor el capitán Vasco Núñez de Balboa, gobernador de Su Alteza a que ratifiquen que ese señor Vasco Núñez de Balboa fue el primero que vio ese mar y que se lo mostró a los siguientes"

Reproducción del momento en que Vasco Núñez de Balboa, el 25 de septiembre de 1513, toma posesión de las nuevas tierras en nombre del rey de Castilla, rodeado por sus hombres y en presencia de su escribano Andrés de Valderrábano , que dejaría constancia de este hecho en un pergamino que llevaba a tal efecto  "los caballeros e hidalgos y hombres de bien que hallaron en el descubrimiento del Mar del Sur con el magnífico y muy noble señor el capitán Vasco Núñez de Balboa, gobernador de Su Alteza a que ratifiquen que ese señor Vasco Núñez de Balboa fue el primero que vio ese mar y que se lo mostró a los siguientes"(imagen procedente de http://ushistoryimages.com )

Durante dos días realizan el descenso hasta las costas del nuevo mar, dividiendo a sus hombres en tres grupos y será el encabezado por Alonso Martín el que alcance por primera vez las aguas del Pacífico y el propio Alonso Martín se convertirá en el primer hombre europeo en bañarse en sus aguas. Un día después , el 29 de septiembre , Vasco Núñez de Balboa se dirigen hacia el punto indicado por Alonso Martín para tomar posesión del océano.Se dirige hacia la orilla con su armadura brillando al sol , en una mano la espada y en otro el estandarte de Castilla, se mete lentamente en sus aguas hasta que le alcanza la cintura y en ese momento exclama, tal y como lo recoge Andrés de Valderrábano:  "¡Que vivan los altos y poderosos monarcas don Fernando y doña Juana de Castilla, de León y de Aragón, en cuyo nombre y por la Corona Real de Castilla tomo y aprehendo la posesión real y corporal permanente de todos estos mares y tierras y costas y puertos e islas. Y si algún otro príncipe o capitán, cristiano o infiel o del cualquier ley o secta o condición pretende algún derecho a estas tierras y mares, yo estoy presto y aparejado de se lo contradecir o defender en nombre de los reyes de Castilla presentes o por venir, cuyo es este imperio y señorío de aquellas Indias, islas e tierra firme Ahora y en todo tiempo en tanto que el mundo dure hasta el universal final juicio de los mortales"

Cuando todos los presentes han pronunciado este juramento y se han llevado un sorbo del agua de  este nuevo mar a sus labios, Andrés de Valderrábano termina su escrito "Estos veintidós y el escribano Andrés de Valderrábano fueron los primeros cristianos que los pies pusieron en el Mar del Sur y con sus manos todos ellos probaron el agua, que metieron en sus bocas para ver si era salada , como la de la otra mar. Y viendo que lo era, dieron gracias a Dios" Incluso quinientos años después, es emocionante leer estas palabras y ponerse en la piel de estos hombres. Durante las semanas siguientes Vasco y sus hombres recorren la zona y entran en contacto con las tribus gobernadas por los caciques Coquera y Turnaco donde encuentra que están en posesión de un gran número de perlas .Los indios le informan que estas abundan en unas islas cercanas a la costa. Vasco y  algunos hombres embarcaron en canoas acompañados por los indios hacia estas islas, pero el mes de octubre no era una buena época para navegar y no consiguen alcanzar su costa pero si divisarla y Vasco le da el nombre de Isla Rica, la actual Isla  del Rey  y al conjunto de islas las da el nombre de Archipiélago de las Perlas , formadas por un conjunto de 39 islas y 100 islotes situados a unos 48 kilómetros de la costa panameña .

Momento en que Vasco Núñez de Balboa tomaba posesión del Mar del Sur, el Océano Pacífico, con estas palabras recogidas por Andrés de Valderrábano ""¡Que vivan los altos y poderosos monarcas don Fernando y doña Juana de Castilla, de León y de Aragón, en cuyo nombre y por la Corona Real de Castilla tomo y aprehendo la posesión real y corporal permanente de todos estos mares y tierras y costas y puertos e islas. Y si algún otro príncipe o capitán, cristiano o infiel o del cualquier ley o secta o condición pretende algún derecho a estas tierras y mares, yo estoy presto y aparejado de se lo contradecir o defender en nombre de los reyes de Castilla presentes o por venir, cuyo es este imperio y señorío de aquellas Indias, islas e tierra firme Ahora y en todo tiempo en tanto que el mundo dure hasta el universal final juicio de los  mortales"(imagen procedente de http://bruceruiz.net )

De regreso al territorio del cacique Turnaco, éste le da de nuevo noticias del rico reino que se extiende al sur y al que llama "Biru" que no era otro que el Imperio Inca y que los españoles llamarían Perú. Vasco querría volver allí, pero sus hombres están enfermos, agotados. Es hora de regresar a Santa María de la Antigua del Darién, aunque lo hará por una ruta diferente para seguir explorando y conquistando nuevos territorios y a lo largo del camino de regreso Vasco está a punto de morir consumido por las fiebres. Después de semanas de penosa marcha , Vasco y sus hombres alcanzan Santa María de la Antigua del Darién el 19 de enero de 1514 , llevando más riquezas que la que ningún otro conquistador había podido reunir hasta entonces además de haber logrado la alianza de hasta 30 caciques . Envía a España una nave con las riquezas reunidas y en las que viaja uno de los emisarios reales, Pedro de Arbolancha, que aunque estaba allí para controlar la actuación de los conquistadores, impresionado por la hazaña de Vasco, está dispuesto a defender su causa ante el Consejo de Indias y el rey al tiempo que también iba a comunicarle la petición de Vasco para que le enviara más hombres.

Por desgracia, cuando la nave llega a España es demasiado tarde. Después de escuchar las acusaciones de Enciso contra Vasco, como vimos, el rey Fernando el Católico (1452-1516) había nombrado como nuevo gobernador de los territorios de Darién a Pedro Arias de Ávila, o Pedrarías De Ávila(hacia 1460-1531)  y el rey , aunque no atiende a las alegaciones de Pedro de Arbolancha si que decide concederle los hombres que  solicita, ordenando que zarpen hasta 17 naves con 1500 hombres a bordo , entre ellos el cronista Gonzálo Fernández de Oviedo(1478-1555) que nos dejaría importantes relatos sobre estos años de conquista y descubrimientos. Las duras condiciones del clima que se encontrarán en Darién hará que al poco de su llegada más de 500 de estos nuevos aventureros mueran de diferentes enfermedades.

Pedro Arias de Ávila, más conocido como Pedrarías Dávila , ya era un hombre de avanzada edad cuando llegó a Santa María de la Antigua de Darién para convertirse en el nuevo gobernador. Se caracterizaría durante todos los años que permaneció como gobernandor  por su crueldad en el trato con los indios y también con sus hombres, pues se dice que sus propios oficiales llegaban a orinarse encima cuando explotaba de ira . Aunque por prudencia no juzgó a Vasco Núñez de Balboa a su llegada por temor a una revuelta, pues Vasco era considerado un héroe, nunca le perdonaría que le hubiera arrebatado la posibilidad de ser él el primero en contemplar el Mar del Sur

Pedrarías viajaba para  ser gobernador y también para juzgar a Vasco por las acusaciones que había realizado Enciso, pero cuando ve el ambiente que se respira en Santa María de la Antigua, donde Vasco es considerado un héroe y casi un mito, considera que no es prudente juzgar y , probablemente, condenar a muerte a este hombre adorado por los suyos, lo que podría provocar una rebelión y evita juzgarle y poco tiempo después llega un nombramiento firmado por el rey Fernando , por el que Vasco obtiene la categoría de Adelantado del Mar del Sur y gobernador de Panamá y Coíba. Para demostrar que su relación era buena, Pedrarías ofrece en matrimonio a su hija,María de Peñalosa, que vive en España,  a Vasco Núñez de Balboa, pero en el fondo le odia porque le ha arrebatado el descubrimiento del Mar del Sur para el que Pedrarías se consideraba destinado, no había sitio para estos dos hombres en el mismo territorio. Dieciséis meses después Vasco escribe al monarca quejándose de la crueldad de Pedrarias con los indios, que está provocando que se rompan todas las alianzas que él había forjado. Vasco les había prometido su incorporación pacífica a la Corona española, pero la sanguinaria actuación de los hombres de Pedrarías lo impediría.

Fallecido ya el rey Fernando el Católico en 1516 y bajo la regencia del Cardenal Cisneros (1436-1517) se envía un tribunal formado por frailes jerónimos para que investiguen los rumores que han llegado hasta la corte del mal trato a los indios y de los enfrentamientos entre partidarios de Vasco y Pedrarías en Santa María de la Antigua e incluso se nombra a un nuevo gobernador , Lope de Sosa , para sustituir a Pedrarías. Mientras, un año antes , Vasco había logrado a regañadientes, la autorización de Pedrarías para organizar una expedición para recorrer la costa del Mar del Sur y  dirigirse hacia el rico reino del Birú. En realidad, Pedrarías tenía la esperanza de que hallara la muerte en esta expedición o de que fracasara y así se acabara ese aura de héroe que parecía protegerle. Vasco Núñez de Balboa vuelve a atravesar las montañas que le separan del Mar del Sur en compañía de trescientos hombres mientras miles de indios transportan sobre sus hombros todo lo necesario para construir las cuatro  embarcaciones con las que pretende explorar las costas del Mar del Sur.

Sin embargo, cuando llegan a la costa la humedad y los insectos han carcomido la madera y no sirve para nada y allí mismo talan los árboles y fabrican los tablones necesarios para construir sus naves  pero cuando ya lo tienen todo listo una riada arrastra las naves hasta alta mar donde se hunden. Una vez más inician la construcción de las naves y consigue terminar dos bergantines con los que lanzarse a la conquista de Birú. Quizás, si hubiera tenido tiempo , habría sido él y no Pizarro el conquistador del Imperio Inca. Pero Pedrarías Dávila, que conocía que venían enviados de la corona para realizar investigaciones de lo que había sucedido allí, temiendo el testimonio de Vasco en su contra, del apoyo a éste por la población y envidioso de las ambiciones de Vasco sobre el Birú, le envía una carta en la que le dice que antes de partir se reuna con él en la villa de Acla , próxima a Darién .

Aunque está en inglés os he puesto este mapa para que viéseis la distribución de los diferentes reinos en la época de Vasco Núñez de Balboa, y la situación del Imperio Inca o Tahuantinsuyu con respecto al istmo de Panamá donde se encontraba Vasco y donde le habían hablado del rico reino de Birú. Con un poco más de tiempo y de fortuna habría sido él y no Francisco Pizarro el conquistador del Imperio Inca  (imagen procedente de http://blogestosehunde.blogspot.com )

Cuando Vasco Núñez de Balboa se dirigió allí vio acercarse a un grupo de hombres encabezado por su antiguo lugarteniente, su hombre de confianza,Francisco Pizarro . Cree que vienen a darle la bienvenida y se aproxima a ellos pero es el propio Pizarro el que extiende su brazo y le sujeta por el hombro al tiempo que le declara preso y le comunica que le han ordenado que lo lleve detenido para ser juzgado por traición a la corona . El juicio es una farsa , los testimonios en contra de  Vasco los ha comprado Pedrarías con dinero,  y aunque tanto Vasco como sus hombres alegan que sólo el nuevo rey Carlos I(1500-1558) puede juzgar al Adelantado del Mar del Sur y gobernador de Panamá y Coiba, estas alegaciones no son escuchadas. Su suerte estaba echada, porque Pedrarías quería librarse  de su rival de todas formas .

Vasco y cuatro de sus oficiales son condenados a muerte y la sentencia se cumplirá en la villa de Acla el 21 de enero de 1519. El hombre que había viajado con Rodrigo de Bastidas recorriendo y explorando las costas de Venezuela y Colombia, el que había fundado la primera villa que consiguió sobrevivir en Tierra Firme, Santa María de la Antigua de Darién, el que había luchado contra las tribus indias pero también había sabido alcanzar acuerdos con ellas para lograr al final una convivencia pacífica a pesar de algún episodio sangriento, el hombre cuyos ojos habían descubierto las aguas del inmenso Océano Pacífico para Europa, el que estaba dispuesto a explorar toda la costa y conquistar el Reino del Birú, el que había enviado más riquezas a España que cualquier otro conquistador hasta entonces, moriría decapitado junto a cuatro de sus hombres en ese 21 de enero de 1519, y su cabeza sería expuesta en una pica . Hasta el último momento permaneció a su lado su esposa india, la hija de Careta, Anayansi

Monumento dedicado a Vasco Núñez de Balboa en Panamá , que como ha sucedido con otros hombres cuyas aportaciones a España han sido valiosas no recibió gratitud sino la injusticia y una muerte nada gloriosa para quién tanta riqueza y gloria había logrado  para su rey y su reino. A pesar de episodios oscuros como la matanza causada por sus perros entre los indios, fue partidario de la negociación y las alianzas antes que de las armas . Su sustituto y quién le condenó a muerte, Pedrarías Dávila es acusado hoy de causar la muerte de hasta dos millones de indios directa o indirectamente. Su figura hoy está quizás un poco olvidada y la proximidad del quinientos aniversario , dentro de dos años, del descubrimiento del Mar del Sur, bien merece la pena de recordar su vida aventurera, épica y de trágico final, como suelen acabar la vida de los héroes que alcanzan la inmortalidad a través de la memoria de sus actos  

Para fortuna de Pedrarías, su sustituto, Lope de Sosa, murió nada más llegar  y aún se mantendría como gobernandor durante los siguientes años, dejando un rastro de sangre y brutalidad entre los indios y moriría en 1530 con los noventa años cumplidos. Pizarro conseguirá el apoyo de Pedrarías para su exploración y posterior conquista del Imperio Inca y en cuanto al cuerpo de Vasco Núñez de Balboa no hay referencia alguna de lo que sucedió con él. Así termina su historia, una historia de valor, de heroísmos, de ambición, de crueldad, de traición, de sueños cumplidos y de sueños truncados, de injusticia pero aunque la injusticia acabó con la vida de Vasco Núñez de Balboa su nombre , medio milenio después, sigue vivo, en la memoria de todos  junto a los grandes exploradores que han permitido que la humanidad haya ido avanzando paso a paso más allá del horizonte, en busca de nuevas fronteras.

Termino aquí estos dos artículos dedicados a la vida de Vasco Núñez de Balboa, permitidme ahora que cierre los ojos y viaje a través de los siglos, recorrer las selvas y pantanos en compañía de sus hombres y ,al levantar la vista, ya me parece contemplar la silueta de un hombre sobre la cima de la montaña, mirando más allá , en una de sus manos empuña una espada, en la otra un estandarte , sólo ante la historia, sólo descubriendo un nuevo e  inmenso mundo, inmóvil, saboreando ese instante único que cientos de años después seguirá vivo en el recuerdo. Se gira hacia nosotros, nos llama, escalamos apresurados los últimos metros . ¡Allí está! Un inmenso océano plateado iluminado por este sol de septiembre lo ilumina, somos incapaces de decir una sola palabra. Entonces , el padre Andrés de Vera comienza a entonar el "Te Deum", todos le seguimos . Hemos descubierto el Mar del Sur