Detuve el relato en la segunda parte de esta historia en una fecha, el 31 de julio de 1846. Hasta ese momento habíamos acompañado principalmente a tres familias, la formada por George Donner (hacia 1786-1847) , su esposa y sus cinco hijas , la familia de su hermano Jacob Donner (hacia 1781- 1846), que viajaba con su esposa y siete hijos, y la del norirlandés James Frazier Reed (1800-1871) acompañado por su esposa , cuatro hijos y su suegra . Les seguimos en su camino desde Springfield en Illinois, localidad que abandonaron el 14 de abril de 1846, hasta el punto de partida de la Senda de Oregón, la localidad de Independence en Missouri , que alcanzaron el 10 de mayo. Allí se unieron a un tren de unos cincuenta carros liderado por el coronel William Henry Russell (1802-1873) que se disponía a recorrer la Senda de Oregón , el mismo camino que recorrerían aquellos que luego tomarían el desvió hacia California por la Senda de California. Vimos como un año antes el abogado ,explorador y escritor Lansford Warren Hastings (1819-1870) había publicado su "Guía para los emigrantes a Oregón y California" en la que incluía la descripción de una nueva ruta que según Hastings permitía ahorrar tiempo en el viaje para aquellos que se dirigieran a California, pero también supimos que en el momento de escribir su guía Hastings no había recorrido esta ruta que fue conocida después como el Atajo de Hastings. No sería hasta el mismo año de 1846 cuando Hastings la reconoció en persona aunque sin considerar que los obstáculos que no eran insalvables para un hombre a caballo si podían suponer una seria dificultad para los colonos que se movían en sus pesadas carretas cargadas de provisiones y de sus familias. Nuestros protagonistas siguieron en compañía del tren de caravanas llegando a Fort Laramie el 27 de junio. Allí el montañero y explorador James Clyman (1792-1881), que venía de acompañar a Hastings en su viaje por el Atajo Hastings, les aconsejó que no tomaran ese desvío y siguieran por la ruta tradicional que era más segura. El 17 de julio , de nuevo en la Senda de Oregón, encontraron a un jinete enviado por Hastings que les animó a tomar el atajo pues iban a ahorrarse mucho tiempo. El 20 de julio , después de más de 1600 kilómetros en su compañía , abandonaban al resto de la caravana y un grupo de familias lideradas por George Donner tomó el camino hacia Fort Bridger donde Hastings les prometió que estaría esperándolos.
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| Fotografía de Jim Bridger (1804-1881), uno de los más importantes tramperos y exploradores del Oeste durante la primera mitad del siglo XIX . En 1822 , con apenas 18 años de edad , tomó parte en la célebre Expedición Ashley organizada por el comerciante de pieles William Henry Ashley(1778-1838) que había fundado ese mismo año la Compañía de Pieles de las Montañas Rocosas.Ashley pidió en varios anuncios publicados en la prensa jóvenes voluntarios para acompañarle y trabajar en el Oeste como tramperos .Los que respondieron a éste anuncio, entre ellos Jim Bridger, serían conocidos como los Cien de Ashley . Durante la expedición Bridger jugaría un papel en un episodio que conoceréis si habéis visto la película "El renacido" protagonizada por Leonardo DiCaprio (1974) . Uno de los miembros de la Expedición Ashley , Hugh Glass (hacia 1783-1833), fue atacado por un oso pardo y herido de tal gravedad que decidieron dejarlo atrás acompañado por dos hombres que se quedarían con él hasta su muerte para enterrarlo. Uno de los que se quedaron era Jim Bridger. Comenzaron a cavar la tumba de Glass pero sorprendidos por un ataque indio huyeron abandonando a Glass e informando después a Ashley que Glass estaba muerto cuando no era así. Hoy todavía existe polémica entorno a sí Bridger era o no uno de esos dos hombres. Años después sería uno de los primeros hombres blancos en recorrer Yellowstone y el primer hombre blanco en ver el Gran Lago Salado en Utah. Después de casarse en 1835 con una india en 1843 fundaría con el montañero y comerciante de peles Louis Vasquez (1798-1868) el puesto comercial de Fort Bridger al que llegarían en 1846 los colonos de la Expedición Donner. Bridger les animaría a decidirse por seguir el Atajo Hastings , una ruta que sin duda le beneficiaba a Bridger pues animaría a otros colonos a pasar por allí y la describió como una ruta hermosa, con escasos desniveles y con abundante agua excepto en uno de sus tramos, el del Gran Desierto del Lago Salado. No tardarían en comprobar los colonos que esta descripción no se correspondía con la realidad que luego encontraron (Imagen procedente de https://es.wikipedia.org ) |
Pero cuando llegaron a Fort Bridger el 27 de julio, Hastings había abandonado el fuerte para guiar a otro grupo de caravanas , no sin antes dejarles instrucciones del camino a seguir. Fort Bridger era un puesto comercial creado en 1843 por Jim Bridger (1804-1881), un conocido trampero y explorador que era considerado el primer hombre blanco en recorrer el Gran Lago Salado de Utah en el invierno de 1824 a 1825 y participó en la fundación de la Compañía de Pieles de las Montañas Rocosas en 1822 por William Henry Ashley (1778-1838) con la que pretendían competir en éste lucrativo comercio con la American Fur Company y la Compañía de la Bahía de Hudson. Jim animó con entusiasmo a los colonos para que siguieran el Atajo de Hastings en contra de las advertencias que había dejado para ellos el periodista Edwin Bryant (1805-1869), que una semana antes había pasado por ese recorrido alternativo y le parecía que sería muy duro para la caravana de colonos . Escribió varias cartas dirigidas a los colonos que dejó en Fort Bridger en las que les pedía que dieran media vuelta y regresaran a la Senda de Oregón para desde allí tomar la ruta habitual hacia California.Pero las dotes de persuasión de Bridger convencieron a los colonos, particularmente a James F. Reed, que escribe el 31 de julio, el mismo día en que se disponían a dejar Fort Bridger "Se dice que el Atajo Hastings (en inglés Hastings Cutoff) ahorra entre 350 y 400 millas (unos 640 kilómetros) y es mejor camino. El resto de los californianos (se refiere a los colonos que se dirigían a California) escogieron la ruta larga, asustados por el Atajo Hastings. Pero el señor Bridger me informa que es un hermoso y nivelado camino (que no tenía grandes cambios de altitud) lleno de agua y hierba. Estima que en unas 700 millas (unos 1126 kilómetros) alcanzaremos el Fuerte del Capitán Sutter , lo que esperamos hacer en siete semanas a partir de hoy" El fuerte Sutter al que se refiere James Reed era una colonia agrícola y comercial que había sido creada en 1839 por el pionero alemán Johann Augustus Sutter (1803-1880) que se encontraba casi al final de la Senda de California, cerca de Sacramento. Pronto descubrirían que la estimación de siete semanas para alcanzar un lugar tan alejado era algo más que optimista, irreal.
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| En este mapa podéis ver el itinerario completo que siguieron nuestras tres familias protagonistas, las de los hermanos George Donner y Jacob Donner y la de James Frazier Reed. Los tres salieron de Springfield en Illinois el 14 de abril de 1846, llegaron al inicio de la Senda de Oregón en Independence (Missouri) de donde salieron el 12 de mayo en compañía de otras familias que formaban parte de la expedición de más de cincuenta carros liderada por William Henry Russell (1802-1873). Fueron con ellos hasta el 20 de julio , cuando los Donner, los Reed y otras familias que decidieron acompañarlos , se separaron de los demás para dirigirse a Fort Bridger donde supuestamente les iba a esperar Hastings para guiarlos por el atajo que les permitiría ahorrar tiempo en su camino hacia California . Eligieron como líder a George Donner, por lo que a partir de entonces se convirtió en la Expedición Donner . Llegaron a Fort Bridger donde no estaba Hastings pero sí sus instrucciones para que lo siguieran, pues él había partido por delante con otro tren de carretas . Así lo hicieron, y el 31 de julio dejaban Fort Bridger con la esperanza de que en apenas siete semanas estarían en Fort Sutter, casi al final de la Senda de California. Estaban lejos de pensar entonces que cinco meses después estarían atrapados por la nieve en Sierra Nevada . En el mapa podéis ver también en color rojo el itinerario del Atajo de Hastings, y señalado con una X el lugar donde acamparían en el invierno de 1846 y donde se desarrollaría la tragedia . Un poco más adelante, casi al final de la Senda, tenemos también señalados la localización de los Fuertes Johnson y Sutter que jugarían un papel clave en el salvamento de los supervivientes. (Imagen procedente de https://www.thinglink.com ) |
Así que desoyendo todas las advertencias, tanto las que les hizo James Clyman en Fort Laramie como ahora la contenida en las cartas de Edwin Bryant, la Expedición Donner, como la llamaré a partir de ahora pues es el nombre por el que ha pasado a la historia al haber elegido los colonos a George Donner como su líder, se dispuso a dejar el fuerte y seguir los pasos de la caravana que estaba guiando Hastings y que les llevaba once días de ventaja. Sobre las advertencias contenidas en las cartas, su autor, Edwin Bryant ,afirmaría después que los colonos no las debieron ver pues habrían sido ocultadas por Jim Bridger que estaba interesado en promocionar el Atajo Hastings pues significaba que los colonos tenían que pasar por Fort Bridger . No sabemos si fue así , pero lo que si sabemos es que el 31 de julio la Expedición Donner abandonaba Fort Bridger , contando con nuevos miembros que se habían unido a la caravana, entre ellos un francés llamado Jean Baptiste Troudeau (hacia 1830- 1910) que a pesar de su corta edad, dieciséis años, afirmaba conocer la zona por la que iban a pasar y también de los pueblos indios que encontrarían en el camino. En estos momentos viajaban setenta y cuatro personas que se dirigían hacia las Montañas Wasatch, el primer gran obstáculo en su camino. Los primeros días disfrutan de buen tiempo y avanzan a buen ritmo pero el 6 de agosto llegan a Weber Canyon formado por el río Weber que fluye por él hacia el Gran Lago Salado . Aquí encuentran una nota dejada por Hastings. Pero dejemos que sea el propio James Reed el que nos cuente lo que sucedió entonces y que él contaría muchos años después, en 1871 "Viajamos sin incidentes de mención hasta llegar a la entrada de Weber Canyon. Allí encontramos una carta de Hastings pegada en la parte superior de un arbusto " La carta les advertía que el paso era intransitable "Nos decía que si queríamos enviar a un mensajero detrás de él , regresaría para guiarnos por una ruta mucho más corta y mejor que el cañón." James Reed y otros dos miembros de la expedición dejaron al grupo y se adelantaron para encontrarse con Hastings
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| Recupero éste mapa que ya vimos en la segunda parte para que podáis situar los principales accidentes geográficos que tuvieron que superar durante el recorrido por el Atajo Hastings, en color naranja en el mapa . En primer lugar debían superar las Montañas Wasatch para a continuación adentrarse en el Gran Desierto del Lago Salado y terminar rodeando las Montañas Ruby hasta enlazar de nuevo con la Senda de California . Lejos de acortar el camino, lo que hicieron fue añadir doscientos kilómetros a su camino, lo que a su vez hizo que acumularan un gran retraso y fuera ya muy tarde cuando alcanzaron Sierra Nevada en un año en el que además el invierno y las nevadas se adelantaron bloqueando los pasos que les habrían permitido superar las montañas para alcanzar Fort Sutter. (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
¿Por qué era intransitable la ruta de Weber Canyon si la caravana que dirigía Hastings si había pasado por allí? Es una parte de la historia que no está clara, aunque podría ser que Hastings considerara aquel paso peligroso y que la expedición que él guiaba había equivocado el camino y por eso advertía a la Expedición Donner que no siguieran sus pasos en ese tramo. Mientras la Expedición permanecía acampada en Weber Canyon, James Reed y sus dos compañeros se encuentran con Hastings que les da las instrucciones para que sigan la ruta alternativa que pasa a través de las montañas. El 11 de agosto Reed está de regreso y guía a la Expedición, a la que se ha unido una nueva familia , los Graves, encabezada por Franklin Ward Graves (hacia 1789-1846) acompañado por su esposa Elisabeth Graves (1800-1847) mas ocho hijos , con edades comprendidas entre los veinte años y el año de edad, además de una novena hija , Sarah Graves (1825-1871), que iba con su esposo Jay Fosdick (1823-1847), y junto a ellos otro hombre llamado John Snyder(hacia 1821-1846) de veinticinco años de edad. Con estos nuevos trece miembros la Expedición ya sumaba ochenta y siete personas. Escribe Jonathan Hatfull en su artículo para la revista "Vive la Historia" que la nueva ruta hacia las Montañas Wasatch era mucho más dura pues "los colonos tenían que desbrozar el camino y limpiarlo de grandes piedras y maleza para que pudiesen pasar las carretas" Recorrer sólo ésta parte del camino les llevará once días . Con el paso de los días las provisiones se van agotando y comienzan las discusiones entre los colonos acerca de la conveniencia de haber optado por seguir esta ruta. Por fin el 22 de agosto terminan de cruzar las Montañas Wasatch y entran por fin en el Salt Lake Valley (Valle del Lago Salado) y comienzan a dirigirse hacia el Gran Desierto del Lago Salado .Pero antes de que lleguen al temido paso por el desierto el 25 de agosto fallece Luke Halloran (1821-1846) , aquel joven procedente de Saint Louis que se dirigía hacia el Oeste con la esperanza de recobrar su maltrecha salud debido a la tuberculosis que padecía. Era la primera víctima mortal de la Expedición. No sería la última. Los colonos encuentran una nueva nota de Hastings donde les advierte que les esperan dos días de travesía por el desierto aconsejándoles que se aprovisionen de agua y forraje para los animales.
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| Imagen de las Montañas Wasatch , el primer gran obstáculo que la Expedición Donner tuvo que superar en su recorrido por el Atajo Hastings y donde su avance se vio ralentizado cuando , por consejo de Hastings, tomaron otro camino en el que tuvieron que abrirse paso cortando arbustos y árboles. En ese momento la Expedición Donner ya estaba formada por ochenta y siete personas después de que se les uniera una última familia, los Graves . Atravesar las Montañas Wasatch les llevaría casi todo el mes de agosto. Virginia Elizabeth Reed (1833-1921), hija de James Frazer Reed, en un artículo dedicado a la Expedición publicado en 1891 en "The Century Magazine" , y al que me voy a referir en numerosas ocasiones a partir de ahora , recordaba como: "La mañana del 31 de julio partimos con nuestros compañeros de viaje , algunos de los cuales se habían convertido en amigos muy queridos, y sin la más mínima sospecha de un desastre inminente, salimos con la moral alta al Atajo de Hastings, pero unos pocos días fueron suficientes para mostrarnos como el camino no era tal y como nos había sido descrito" Cuando Hastings les deja la nota para que no sigan en ese punto a la caravana que está guiando él , James Reed y otros dos hombres se adelantarán para que les de detalles sobre el camino alternativo que les aconseja tomar. Pero aquel camino no era tal, como recordaba Virginia cuatro décadas después "No había absolutamente ningún camino ni senda. . El cañón serpenteaba entre las colinas . Teníamos que cortar la maleza para avanzar paso a paso. " Fue entonces cuando fueron alcanzados por la familia Graves que se unió a la expedición . Y así, después de muchos esfuerzos "Desgastados por el viaje y muy desalentados , alcanzamos la orilla del Gran Lago Salado. Nos tomó un mes entero (atravesar las Wasatch) , en lugar de una semana , y nuestros bueyes no estaba listos para atravesar el desierto" (Imagen procedente de www.wasatchhiker.com ) |
El 30 de agosto alcanzan Redlum Spring , que era la última fuente de agua que encontrarían antes de entrar en el Gran Desierto del Lago Salado. Recordemos que éste desierto tiene una extensión de más de diez mil kilómetros cuadrados, aunque la ruta recomendada por Hastings no debería llevarles, según la nota, más de dos días. No sería así. James Reed recordaba en 1871 que "comenzamos a atravesar el desierto viajando día y noche y deteniéndonos sólo para alimentar y dar agua a nuestros bueyes mientras el forraje y el agua duraron (se quedarían sin agua el 3 de septiembre) . Debimos de hacer aproximadamente dos terceras partes del camino cuando el ganado comenzó a mostrar signos de agotamiento" Reed fue en busca de agua , mientras sus hombres desengancharon los exhaustos bueyes de los carros y los condujeron siguiendo los pasos de Reed para darlos de beber. Se alejaron diez millas (16 kilómetros) hasta encontrar agua para que bebieran. Reed se cruzó con ellos en su camino de regreso y les instruyó para que volvieran tan pronto los animales hubieran satisfecho la sed. Los animales nunca regresaron . Escribe Jonathan Hatfull que "de día el calor convertía la sal en un barrizal y las carretas se hundían hasta los ejes. Algunos bueyes , enloquecidos por la falta de agua, huyeron" Entre ellos se encontraban nueve de los diez bueyes de James Reed. Sin animales para tirar de las carretas no tuvieron más remedio que abandonarlas y comenzaron a andar, pues se habían separado del resto de la caravana y no tenían agua, una noche más allí supondría la muerte. Cuatro décadas después una de las hijas de James Reed, Virginia Elizabeth Reed (1833-1921) para una historia que aparecería publicada en "The Century Magazine" 1891 recordaba aquella noche caminando en el desierto "¿Cómo podría olvidar aquella noche en el desierto, cuando caminamos milla tras milla en la oscuridad, pareciendo cada paso el último que daríamos? De repente toda la fatiga se desvaneció por el miedo, pues a través de la noche escuchamos la respiración de uno de los jóvenes novillos enloquecidos por la sed y que aparentemente estaba dispuesto a atacarnos. Mi padre tomó en sus brazos al más pequeño de los niños y nos mantuvo a todos detrás de él mientras sacaba su pistola, pero finalmente la bestia enloquecida dio la vuelta y echó a correr en la oscuridad" . Finalmente alcanzarían la carreta de Jacob Donner , salvando así la vida. Después de cinco días de travesía por el desierto, el doble de lo que les había dicho Hastings, y tras perder treinta y seis cabezas de ganado y cuatro de los carros, el 5 de septiembre llegaron al final de ese tramo de desierto . Tuvieron que detenerse durante unos días a los pies del Pilot Peek, de 3267 metros de altura, para recuperar fuerzas al tiempo que la confianza en la ruta de Hastings había desaparecido casi por completo.
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| Este grabado recrea un momento de la dura travesía de la Expedición Donner por el Gran Desierto del Lago Salado , Virginia Reed nos cuenta como antes de adentrarse en el desierto "Nos preparamos para atravesarlo suponiendo que encontraríamos agua y hierba. Este desierto se nos había descrito de sólo cuarenta millas (64 kilómetros) pero tenía cerca de 80 millas (128 kilómetros) Era un deprimente y desolado desierto alcalino: no se veía ni una sola cosa viviente; parecía que la mano de la muerta se había extendido sobre esta región. Comenzamos por la tarde (la del 31 de agosto) , viajamos toda esa noche y continuamos el siguiente día y la siguiente noche , días de sufrimiento por la sed y el calor durante el día y el penetrante frío por la noche. Cuando llegó la tercera noche (la del 3 de septiembre) y vimos el estéril desierto extendiéndose ante nosotros, en apariencia sin límites, mi padre determinó adelantarse en busca de agua. Antes de empezar dio instrucciones a los conductores de los carros que si los bueyes daban síntomas de agotamiento, los soltaran de los carros y le siguieran. No se había alejado mucho antes de que los bueyes comenzaran a tumbarse en el suelo , sedientos y exhaustos. Fueron desenganchados de los carros y se pusieron en marcha (detrás de James Reed) Mi padre se encontró con los hombres y los bueyes en su camino de regreso y les dio instrucciones de que regresaran tan pronto como los animales hubieran satisfecho su sed. " Pero los bueyes no regresaron porque huyeron y sus hombres no pudieron encontrarlos "Esperamos todo ese día en el desierto el regreso de nuestros hombres .Los otros carros se habían perdido de vista. Hacia la noche la situación se volvió desesperada y nos quedaban sólo unas pocas gotas de agua.Otra noche allí significaba la muerte.Debíamos partir e intentar alcanzar alguno de los carros " (Imagen procedente de http://digital.library.upenn.edu ) |
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| Fotografía del Pilot Peek que con sus 3267 metros de altura es el mayor pico de la cadena montañosa Pilot Range. Sería utilizado como punto de referencia para los colonos que siguiendo el Atajo Hastings atravesaban el Gran Desierto del Lago Salado . Después de recorrer el primer tramo por éste desierto la Expedición Donner se detuvo junto a él para recuperar fuerzas . Virginia nos cuenta como después de aquella noche a pie en el desierto hasta que lograron alcanzar la carreta de la familia de Jacob Donner, a la mañana siguiente "Papa fue a averiguar el destino de nuestros bueyes, y le dijeron que se habían perdido todos excepto un buey y una vaca. Al oler el agua el ganado se había adelantado a los hombres y, probablemente, fueron robados por los indios y conducidos a las montañas donde cualquier pista sobre ellos se perdió. Pasamos una semana en el desierto dedicada a una infructuosa búsqueda . Casi cada hombre de la Expedición colaboró en la búsqueda en todas direcciones, pero nuestras 18 cabezas de ganado nunca fueron encontradas" Sólo gracias a la ayuda de los demás miembros de la expedición que les prestaron unos bueyes que unieron al buey y la vaca que les quedaba, los Reed pudieron proseguir viaje con una sola de sus carretas , debiendo abandonar las demás (Imagen procedente de http://www.runningoneddie.com ) |
La familia Reed es la que peor parada había salido y si pudieron continuar el viaje fue gracias a la ayuda de los demás colonos que les prestaron bueyes para tirar del único carro que podían llevar. Cuando el día 10 de septiembre el grupo se dispone a reanudar la ruta hacen un inventario de las provisiones y se dan cuenta que no tenían suficiente para poder atravesar California y para colmo de males aquella noche cayó una nevada adelantada en las montañas. Se acordó enviar a dos jinetes con cartas solicitando ayuda a Johann Augustus Sutter , el dueño de Fort Sutter que, como ya vimos, se encontraba casi al final de la Senda de California. Se ofrecen voluntarios dos de los hombres de la Expedición , William McCutchen (hacia 1816-1895) y Charles Stanton (1811-1847) que dejaron a los demás hacia el 12 de septiembre . El resto de la caravana reanudó la marcha y tuvieron que adentrarse en un nuevo tramo de desierto de más de sesenta kilómetros. Sin embargo, parece que esta parte del trayecto pudieron salvarla sin más contratiempos mientras rodeaban las Montañas Ruby, siguiendo las huellas de la caravana que Hastings guiaba por delante de ellos. Por fin , el 26 de septiembre alcanzan el curso del río Humboldt, en el punto donde el Atajo Hastings se unía con la ruta original de la Senda de California. ¿Os acordáis cuando el 31 de julio,antes de emprender la marcha desde Fort Bridger James Reed escribía que esperaban llegar a Fort Sutter en apenas siete semanas gracias a la ruta de Hastings. Casi dos meses después no sólo no estaban en Fort Sutter , sino que ni siquiera habían entrado en California, y debían cruzar todavía el formidable obstáculo de Sierra Nevada cuando ya se estaba acercando el invierno y habían perdido cuatro carros y más de una treintena de cabezas de ganado, además de haber sumado a su ruta doscientos kilómetros más que si hubieran seguido el camino tradicional. Podemos imaginar que la moral de los colonos debía ser baja y los nervios a flor de piel lo que explica lo que sucedió a continuación
El 5 de octubre la Expedición se encuentra subiendo penosamente una colina arenosa cuando se produce una discusión entre uno de los hombres que trabajaba para la familia de James Reed, Milton Elliott , y John Snyder, que acompañaba a la familia Graves, que vimos que se unió a la Expedición cuando ya habían dejado Fort Bridger. Escribe Virginia Elizabeth Reed, la hija de James Reed a la que ya me he referido antes, que "se involucraron en una pelea por el trato a los bueyes. Snyder pegaba a sus bueyes en la cabeza , cuando mi padre (James Reed) , que regresaba a caballo después de cazar, al darse cuenta de la importancia de salvar al resto de bueyes reconvino a Snyder, diciéndole que dependíamos de ellos y al mismo tiempo le ofreció nuestra ayuda. " Pero Snyder se siente ofendido y comienza a insultar a Reed , éste trata de calmarlo "Podemos resolver esto, John, cuando lleguemos a lo alto de la colina" y Snyder replicó "No, vamos a resolverlo ahora y golpeó a mi padre con violencia en la cabeza con su pesado látigo. Un golpe siguió a otro. Padre se sorprendió por un momento y quedó cegado por la sangre de las heridas de la cabeza. Otro latigazo caía sobre mi padre cuando mi madre corrió a ponerse entre los dos hombres y la golpeó a ella. Rápido como un pensamiento el cuchillo de caza de mi padre estaba fuera e hirió mortalmente a Snyder" Después de que Snyder, la segunda víctima de la expedición, fuera enterrado el resto de colonos se reunieron y rechazaron la explicación de Reed de haberlo hecho en defensa propia y decidieron que debía abandonar la caravana a su mujer y a sus hijos . Según su hija Virginia la razón de esta decisión había que buscarlo el inmigrante alemán Lewis Keseberg (1815-1895) que viajaba , como vimos en la segunda parte, con su esposa Elisabeth Keseberg (1823-1877) y dos hijos. Escribe Virginia que "Keseberg estaba casado con una muchacha joven y bonita de Alemania , y solía abusar de ella y golpearla hasta dejar su rostro negro. Esto indignó a mi padre que le dijo a Keseberg que debía detenerse o se tomarían medidas. A partir de entonces Keseberg no se atrevió a golpear a su esposa pero odiaba a mi padre" Y pare que ahora encontró la oportunidad de desquitarse logrando que su enemigo fuera expulsado al desierto para morir de sed o a mano de los indios. Sin embargo, James Reed sobreviviría. Uno de los hombres que viajaba con su familia, Walter Herron (1819-1853) se va con él y ambos se dirigen hacia Fort Sutter.
El 8 de octubre el señor Hardkoop , un emigrante belga de unos sesenta años que viajaba en la carreta de Lewis Keseberg, es expulsado de ella , tal vez porque Keseberg, que ya os habréis dado cuenta que no debía sobresalir por su buen corazón, consideraba que no debía gastar recursos en un anciano. Incapaz de seguir el ritmo de la caravana Hardkoop es abandonado en el camino sin que nunca más se volviera a saber de él. Era la tercera víctima de la expedición. . El 11 de octubre la Expedición sufre la visita de una partida de indios Paiute que mata a veintiún bueyes roba otros dieciocho y dejan a varios heridos. En esos momentos la expedición ya había perdido a más de un centenar de reses. Hacia el 13 de octubre otro de los inmigrantes alemanes , el señor Wolfinger (hacia 1820-1846), desaparece cuando se hallaba solo en compañía de otros dos alemanes, Joseph Reinhardt y Augustus Spitzer. Estos dirán luego que había muerto a manos de los indios pero la mayoría de la caravana sospechaban que había sido asesinado por Spitzer y Reinhardt , probablemente para robarle sus pertenencias. Ninguno de los dos lograría sobrevivir a la Expedición. El 16 de octubre alcanzan el curso fluvial del Truckee River,un río de 195 kilómetros de longitud que nacía en las aguas del Lago Tahoe en Sierra Nevada. Llevaba éste nombre desde que en 1844, dos años antes, un jefe del pueblo indio Paiute llamado Truckee ayudara a una caravana de colonos a atravesar Sierra Nevada siguiendo el curso de éste río. Mientras caminaba siguiendo el curso del Truckee River y en medio de tantos infortunios como ya habían vivido cuando el 19 de octubre tienen una alegría "El 19 de octubre - escribe Virginia Reed- , mientras viajábamos a lo largo del Truckee, nuestros corazones se alegraron por el regreso de Stanton con siete mulas cargadas de provisiones" Era Charles Stanton que junto con William McClutchen habían partido el 12 de septiembre para buscar provisiones en Fort Sutter. Sigue contándonos Virginia que "El sr McClutchen estaba enfermo y no podía viajar, pero el capitán Sutter envió a dos de sus indios vaqueros llamados Luis y Salvador . Pero Stantón trajo algo mejor que comida, noticias de que mi padre estaba vivo , le había dado un caballo y algunas provisiones y le había dejado" Gracias a ésta ayuda James Reed , imagino que acompañado por Walter Herron aunque la hija de James no lo menciona en su artículo, llegaron a Fort Sutter el 28 de octubre.
La caravana , guiada ahora por Charles Stanton, reemprende la marcha con la esperanza de que todavía les quedaba un mes antes de que la nieve pudiera cerrar los pasos a través de las montañas de Sierra Nevada, pero el retraso acumulado durante la travesía por el Atajo de Hastings lo iban a pagar muy caro. El 30 de octubre se produce una nueva muerte entre los miembros de la expedición en el seno de la familia Murphy. William Foster(1815-1874) , esposo de Sarah Ann Murphy (1826-1906) dispara por accidente a su cuñado William Pike (1814-1846), esposo de una hermana de Sarah, Harriet Murphy (1821-1870), causándole la muerte. Durante el entierro , todavía en el Cañón del Truckee River, comienza a nevar. El invierno llegaba adelantado y todavía no habían empezado a cruzar Sierra Nevada, el último gran obstáculo montañoso que debían sortear. Era una formidable muralla natural de 640 kilómetros de longitud y , lo que más les importaba a ellos, de ciento diez kilómetros de ancho de este a oeste, con alturas superiores a los tres mil metros, entre las que sobresalen las cimas del Monte Whitney de 4421 metros de altura y el Monte Humphreys de 4265 metros. Escribe Virginia "El invierno se estableció un mes antes de lo habitual. Todas las pistas y caminos estaban cubiertos (de nieve) y nuestra única guía era las cumbres de las montañas que parecía que nunca alcanzaríamos" El 31 de octubre el carro de George Donner sufre una avería en su eje delantero, y mientras George trata de repararlo sufre un profundo corte en su mano . Debido a la herida y a la rotura del carro tanto la familia de George Donner como la de su hermano Jacob Donner se quedan atrás mientras el resto de la caravana sigue avanzando. Casi por esas mismas fechas en Fort Sutter James Reed, acompañado por William McClutchen, abandonan el fuerte con provisiones para ir en ayuda de la Expedición, pero las fuertes nevadas que ya están cerrando los caminos les impiden seguir y tienen que regresar al fuerte esperando una nueva oportunidad. La Expedición, excepto los Donner que iban más atrás, avanzan hacia el Lago Truckee , situado a 1809 metros de altura.
Hay diferentes versiones de como sucedieron los acontecimientos, pues los relatos de los supervivientes no coinciden en algunos aspectos . A comienzos de noviembre el líder de la familia Breen, Patrick Breen (1795-1868), escribiría acerca del momento en que alcanzaron las orillas del Lago Truckee "Empujamos tanto como pudimos a nuestros exhaustos bueyes que arrastraban nuestras carretas casi vacías. Al final , alcanzamos el pie de la cresta principal cerca del Lago Truckee. Era el atardecer. El tiempo estaba despejado pero un gran halo alrededor de la Luna indicaba la proximidad de la tormenta" Con más detalle y viveza escribe Virginia Reed "Cuando vimos que las carretas no podían ser arrastradas a través de la nieve , se empaquetaron sus provisiones y mercancías y fueron colocadas sobre los bueyes. Hombres y mujeres caminaban con la nieve hasta sus cinturas y llevando a los niños en sus brazos al tiempo que intentaban guiar a sus bueyes. Los indios (se refiere a Luis y Salvador, los dos indios que habían acompañado a Stanton desde Fort Sutter) dijeron que no podían encontrar el camino y tuvimos que detenernos mientras Stanton se adelantaba con los guías y regresó para informarnos que podríamos atravesarlo pero que sería imposible si nevaba más. Estaba a favor de forzar la marcha hasta que alcanzáramos el otro lado de la montaña, pero algunos de nuestra expedición estaban tan cansados y exhaustos que dijeron que no podrían dar un paso más. Los pocos que eran conscientes del peligro cedieron ante la mayoría y acampamos" Como Stanton temía, aquella noche nevó y a la mañana siguiente ya no fue posible alcanzar la cima .Quedaron atrapados por una tormenta de nieve y no tuvieron más remedio que retroceder y establecer un campamento estable junto al Lago Truckee,que más tarde sería rebautizado como Lago Donner en homenaje a la desdichada Expedición que pasaría aquel invierno junto a las aguas del lago. Para muchos de ellos sería el último invierno de sus vidas. En ese momento habían recorrido cuatro mil kilómetros y se hallaban a no más de doscientos cuarenta kilómetros de Fort Sutter
Virginia nos cuenta como establecieron el campamento , resignados a pasar allí el invierno "Construimos cabañas y nos preparamos lo mejor que pudimos para el invierno . El campamento, que se convertiria en el Campamento de la muerte para muchos de nuestra expedición, fue construido a orillas del lago , desde entonces conocido como "Lago Donner" Los Donner acamparon en el valle de Alder Creek , más abajo del lago, y tuvieron , si eso era posible , peores condiciones de vida que nosotros. La nieve vino de repente antes de que tuvieran tiempo (los Donner) de construir cabañas y apresuradamente hicieron un refugio con arbustos y cubriéndolos con ramas de pino" En cuando a los colonos del lago "Construimos tres cabañas que eran llamadas Cabaña Breen, Cabaña Murphy y la Cabaña "Reed-Graves" Los bueyes fueron todos sacrificados y la carne colocada en la nieve para conservarla . Mi madre no tenía bueyes que matar. Stanton y los indios se establecieron en nuestra cabaña" Así que tenemos a la mayoría de colonos refugiados en cabañas construidas a orillas del Lago Donner y un poco más abajo a las familias de Jacob y George Donner acampados en condiciones todavía más precarias en Alder Creek. Escribe Jonathan Hatfull como los colonos "observaban el tiempo en busca de alguna mejora , desesperados por una oportunidad de cruzar la montaña, pero los días siguieron pasando " El 20 de noviembre Patrick Breen escribe en su diario "Llegamos a este lugar el 31 del mes pasado cuando nevó. Fuimos a buscar el paso (de la montaña) , la nieve era tan profunda que fuimos incapaces de encontrar el camino cuando estábamos a tres millas (4,8 kilómetros) de la cima. Regresamos entonces a esta cabaña en el lago. Hemos matado a la mayor parte de los bueyes, debiendo permanecer aquí hasta la próxima primavera viviendo con un pobre filete , sin pan ni sal. Ha nevado durante ocho días con muy pocos descansos desde que llegamos aquí" Y al día siguiente cuenta como "veintidós de nuestra expedición han partido esta maña para tratar de cruzar la montaña, incluyendo a Stanton y sus indios" Virginia escribe como en esas semanas "Se hicieron varios intentos de atravesar las montañas , pero todos los intentos fueron arruinados por las inmisericordes tormentas"
En efecto, el 23 de noviembre Patrick Breen escribe en su diario que la expedición de Stanton ha regresado sin haber podido alcanzar la cima. Los días pasan y las provisiones no dejan de menguar . El 29 de noviembre Breen escribe "Todavía nevando. Ahora cerca de 3 pies de nieve (alrededor de 90 centímetros) Hoy maté mi último bey. Lo despellejaremos mañana. Dimos otro yugo a los Foster. Es difícil conseguir madera" Mientas, cuando el tiempo lo permite, algunos de los colonos que se encuentran a orillas del Lago Donner, descienden hasta Alder Creek para visitar a los Donner que se encuentran cada vez en una situación más precaria. El tiempo mejora levemente y así el 16 de diciembre se organiza una nueva expedición formada por diecisiete de los colonos, o quince según Virginia Reed, que se encontraban en mejores condiciones. calzados con unas improvisadas raquetas de nieve . Esta expedición sería conocida después como la "Forlorn Hope" , que puede traducirse como "la vana esperanza" o "la leve esperanza". . Sobre ellos escribe Virginia que "Hicieron raquetas de nieve, y partieron quince, diez hombres y cinco mujeres, pero sólo siete vivieron para alcanzar California. Ocho de ellos perecieron. Los horrores sufridos por la Forlorn Hope no hay pluma que los pueda describir ni imaginación que los conciba. El noble Charles Stanton fue uno de los miembros de la expedición y pereció el sexto día , sacrificando su vida por unos desconocidos. No puedo encontrar las palabras para expresar un tributo adecuado a la memoria de Stanton" Jonathan Hatfull en su artículo sobre la Expedición Donner escribe sobre la Forlorn Hope como el 22 de diciembre un agotado Charles Stanton, viendo que no podía seguir al resto "les pidió que siguiesen sin él. La última vez que le vieron estaba fumando en su pipa". Sus restos serían encontrados allí al año siguiente. Dos días más tarde, la Nochebuena de 1846 , atrapados por una tormenta de nieve " se dieron cuenta de lo desesperado de su situación, estaban perdidos y no tenían provisiones" El 26 de diciembre "habían muerto cuatro del grupo y los demás recurrieron al canibalismo con cuidado de no comerse a miembros de sus propias familias"
Los primeros en morir ,por hipotermia e inanición, habían sido Franklin Graves (1789-1846), u hombre que respondía al nombre de Antonio (hacia 1823-1846) y que era uno de los hombres que trabajaba para los Donner, el irlandés Patrick Dolan (fecha desconocida -1846) que era vecino y había viajado con la familia Breen, y el pequeño Lemuel Murphy (1833-1846), uno de los hijos de la viuda Levinah Murphy (1809-1847) Devoraron sus cuerpos, aunque tres miembros de la expedición se negaron a comer carne humano, los dos indios Salvador y Luis y William Eddy (1816-1859), los restantes supervivientes continuaron atrapados en la nieve y acosados por el hambre. Uno de ellos, William Foster (1815-1874) se conjuró con los demás para asesinar a Luis y a Salvador y devorarlos. Cuando William Eddy conoció los planes de Foster, horrorizado, advirtió a los dos indios para que huyeran.Así lo hicieron, pero el resto del grupo saldría en su persecución. Debió ser como una escena de caza donde las víctimas son perseguidas por una manada de lobos hambrientos. Durante la persecución el 5 o el 6 de enero de 1847 fallece otro de los miembros de la Forlorn Hope, Jay Fosdick (1823-1847). Su esposa, Sarah Ann Murphy (1826-1906) , que le acompaña, recordaría después como Jay estaba tan débil que no pudo alcanzar al resto del grupo la noche del 5 enero y ella se quedó con él " Me quedé con él. No teníamos fuego y le cubrí con una manta que tenía y luego me senté a su lado. Murió hacia la medianoche" Unos días más tarde, alrededor del 8 de enero Luis y Salvador , exhaustos y al borde de la muerte , fueron alcanzados por el grupo. William Foster los disparó y fueron devorados. El 12 de enero el grupo encontró un campamento de los indios Miwok , un pueblo indio que habitaba en Sierra Nevada , que según nos cuenta Jonathan Hatfull "echaron a correr al ver las figuras famélicas que aparecían entre los árboles" Recuperados de la impresión los indios "les dieron la poca comida que podían compartir y con su ayuda William Eddy pudo alcanzar el rancho Johnston, un puesto de agricultores cerca del Valle de Sacramento" Desde este rancho se organizó una expedición de rescate que llegó hasta los supervivientes de la Forlorn Hope el 17 de enero. En total habían transcurrido treinta y dos días desde que habían dejado el Lago Donner.
Mientras , la situación no dejaba de empeorar entre los colonos asentados junto al Lago Donner y en Alder Creek. La peor parte lo estaban sufriendo los Donner en Alder Creek Jakob Donner(hacia 1781-1846) , hermano de George Donner, fallecía en algún momento antes del 20 de diciembre. Uno de los hombres de Jacob, Samuel Shoemaker (hacia 1821-1846) también moría en esos días así como Joseph Reinhardt, uno de los inmigrantes alemanes que había asesinado unos meses antes a su compatriota, el señor Wolfinger. Se desconoce las causas de estas muertes, pero es fácil pensar que fue por hambres. Sus cuerpos servirían de alimento más tarde para otros miembros del grupo. Las entradas en el diario de Patrick Breen son una sucesión de referencias a miembros de la expedición desfallecidos, que no tienen fuerzas para moverse y de fallecidos. El 31 de diciembre escribe "Fin de año. Ojalá , con la ayuda de Dios, pasemos el próximo año mejor que éste, lo que nos proponemos si Dios nos asiste en nuestra terrible situación actual" Apenas les queda más alimento que las pieles . Virginia Reed escribe "No teníamos nada para comer excepto las pieles que cubrían el techo de la cabaña para protegernos de la nieve. Cuando las preparábamos para cocinar y las hervíamos simplemente parecía un bote de pegamento. Cuando ya nos comimos todas las pieles de nuestro techo nos quedamos sin refugio . El señor Breen (se refiere a Patrick Breen, del que hemos ido viendo fragmentos de su diario)nos dio hospedaje con su familia y la señora Breen prolongó mi vida dándome pequeños trozos de carne . La muerte había reclamado ya a muchos de nuestra expedición y parecía que el socorro nunca iba a llegar " Pero el socorro ya se estaba preparando a principios de febrero en forma de tres expediciones . La primera de ella saldría el 5 de febrero de 1847 del rancho Johnson, donde había llegado el 12 de enero William Eddy. Uno de los participantes en esta operación era el pionero Daimiel Rhoads (1821-1895) que escribía a comienzos de febrero "Nos han advertido que toda esa gente morirá sin asistencia; Desde hace dos semanas nadie ha querido ir. Finalmente, hemos llegado a la conclusión de que debemos ir o morir en el intento ,pero no hacer ningún intento de rescate seria una deshonra para nosotros y para California"
El 7 de febrero James Reed sale de San Francisco para reclutar hombres para otra expedición de rescate . Mientras, la primera expedición de rescate llegaría el 19 de febrero. Daniel Rhoas describiría después como fue su llegada al lago Donner "Al amanecer cruzamos el Lago Truckee (el Lago Donner) sobre el hielo y llegamos al lugar donde nos habían dicho que encontraríamos a los emigrantes. Miramos todo alrededor pero no vimos ninguna cosa con vida excepto nosotros mismos. Gritamos ¡Hola!. Y entonces vimos a una mujer emerge desde un hoyo en la nieve. Cuando nos acercamos a ella, varios más aparecieron emergiendo entre la nieve. Estaban cadavéricos y nunca he podido olvidar el horrible y fantasmal cuadro que presentaban. . La primera mujer hablo con voz desfallecida "Sois hombres de California o venís del cielo?" Patrick Breen escribía en su diario aquel 19 de febrero "Siete hombres llegaron de California con algunas provisiones aunque dejaron la mayor parte en el camino. Algunos de ellos han ido al campamento de los Donner" Este primer grupo de rescate se llevaría con ellos a veintitrés de los supervivientes , mientras que atrás quedaban otros veintiuno que tendrían que esperar a los siguientes grupos de rescate. Entre ellos estaba Patrick Breen que el 26 de febrero describe nuevas escenas de hambre entre los que habían quedado allí "Tiempo de hambre. Hay muchas pieles pero la gente no quiere comerlas. Nosotros (se refiere a su familia) las comemos con razonable buen apetito. Gracias a Dios. Amen. La señora Murphy me dijo ayer que ella pensaba comenzar por comerse a Milt (se refiere a Milford Eliott, uno de los empleados de los Donner, que había muerto el 9 de febrero en la cabaña de la familia Murphy) , No creo que haya hecho eso todavía. Es angustiante. Los Donner dijeron hace cuatro días a los californianos que comenzarían a comerse a los muertos si no conseguían encontrar ese día o el siguiente a sus bueyes que estaban bajo diez o doce pies de nieve .Supongo que ellos ya lo han hecho" El 1 de marzo de 1847 Patrick escribe "Han llegado diez hombres esta mañana desde Bear Valley con provisiones" Era la segunda expedición de socorro en la que iba James Reed . Jonathan Hatfull escribe que "la cabaña de los Murphy era una pesadilla de canibalismo. Encontró la misma escena en el campamento de los Donner, donde estaban los restos devorados de Jacob Donner"
El 5 de marzo se llevarán con ellos a diecisiete , dejando atrás a tres hombres del grupo de rescate para que cuiden de los que están demasiado débiles. En el lago Donner sólo queda el emigrante alemán Lewis Keseberg, la señora Levinah Murphy (1809-1847), casi ciega y trastornada mentalmente, su hijo de ocho años Simon Murphy (1838-1873) y otros dos niños . En Alder Creek quedaban George Donner, herido y enfermo y su esposa Tamsen Donner y tres de sus hijas, Eliza (1843-1922) , Georgia(1841-1911) y Frances(1840-1921). La expedición quedará atrapada al poco de partir por una terrible tormenta que les impide avanzar.Virginia Reed escribe como "el llanto de los niños medio congelados, el lamento de las madres y el sufrimiento de todos era desgarrador. Se podía escuchar el chillido de la tormenta. Quien nunca ha presenciado una tormenta de nieve en la Sierra Nevada no puede darse cuenta de la situación. Toda la noche mi padre y sus hombres trabajaron sin descanso tratando de erigir un refugio para las mujeres y los niños moribundos. A veces el huracán golpeaba con tal violencia que temía por los árboles que rodeaban el campamento. No teníamos comida porque los suministros los habíamos dejado en las cabañas . La muerte nos miró de nuevo a todos a la cara. El fuego casi se había extinguido y si lo hubiéramos perdido todos habríamos perecido . Tres días y tres noches estuvimos expuestos a la furia de los elementos. Finalmente mi padre quedó ciego por la nieve y no pudo hacer más y fueron William McClutchen y Hiram Miller los que asumieron todo el trabajo" Cuando la tormenta pasa la mayoría de ellos están demasiado débiles para continuar . Las familias Breen, Donner y Graves deciden no seguir , mientras James Reed sigue adelante con su familia y algunos niños , Durante el camino se cruza con William Eddy (aquel que había dado la primera voz de alarma para el rescate al llegar el 12 de enero al rancho Johnson) y William Foster (quien mató y devoró a los dos indios del rancho Sutter el 8 de enero) que acudían a salvar a sus propias familias acompañados por un rescatador llamado John Stark. Convencen a Jame Reed para regresar y encontrarán a los Breen y a los Grave. Sobreviven once personas, y según nos cuenta Jonathan Hatfull, "a poca distancia del fuego se hallaba la horrible evidencia de un acto de canibalismo" Habían devorado a los que no sobrevivieron a la tormenta. Gracias a John Stark pudieron ponerse a salvo los once supervivientes, mientras que William Eddy y William Foster continuaron hacia el Lago Donner.
Cuando el 14 de marzo William Eddy y William Foster llegaron allí encontraron a sus hijos muertos . Lewis Keseberg les confesó que había devorado los restos de sus hijos y William Eddy juró que le daría muerte si volvían a encontrarse en California. En esos momentos en Alder Creek todavía estaba vivo George Donner con su esposa Tamsen, que no quería abandonar a su marido, tres hijas y uno de los hijos de su hermano Jacob. que serían los que finalmente se fueron con Eddy y Foster junto los que habían tomado parte en esta tercera expedición de rescate. Quedaban sólo Lewis Keseberg, al que no debieron de querer llevar con ellos, y el matrimonio de George y Tamsen Donner. George Donner moriría en algún momento de finales de marzo y Tamsen Donner debió subir a la cabaña de Keseberg para no estar sola. El 10 de abril llegó una nueva expedición que venía nada más que a recoger a los Donner pero cuando fueron a Alder Creek sólo encontraron el cuerpo sin vida de George Donner. Subieron a las cabañas del Lago Donner y allí se encontraron con vida únicamente al indestructible Lewis Keseberg " con su cabaña - escribe Hatfull - cubierta de cuerpos medio devorados, incluía la señora Tamsen Donner" Les dijo que Tamsen Donner había muerto una semana antes pero no le creyeron y después de encontrar una olla con carne humana además de joyas y dinero que habría robado a los Donner, amenazaron con lincharlo. Finalmente no lo hicieron y se lo llevaron con ellos .¿Asesinó Keseberg a la señora Tamsen para sobrevivir y quedarse con sus bienes sabiendo que vendrían a rescatarlo?Nunca se pudo saber aunque conociendo la forma de ser de Keseberg no es una posibilidad descartable El último superviviente de la Expedición Donner, el un tanto siniestro Lewis Keseberg, hacía su entrada en Fort Sutter el 29 de abril de 1847.De los ochenta y siete integrantes de la Expedición Donner murieron treinta y nueve a los que había que sumar la muerte de los dos indios del rancho de Sutter asesinados por Foster , con lo que en total el número de muertos fue de cuarenta y uno. Las historias de canibalismo acompañarían el resto de sus vidas a los supervivientes . El 16 de mayo de 1847 Virginia Reed, la hija de James Reed que nos ha acompañado con sus palabras a lo largo de este , escribía a su prima Mary Kaye unas palabras con las que quiero cerrar esta historia. "No te he contado ni la mitad de los problemas que hemos tenido pero te he escrito lo suficiente para que sepas que no sabes lo que es tener problemas. Gracias a Dios todos nosotros salimos con bien y somos la única familia que no comió carne humana. Lo hemos perdido todo, pero no me preocupo por eso. Tenemos bastante con nuestras vidas, No permitas que ésta carta desaliente a nadie" Y concluye con un consejo que sin duda se grabó a fuego en su corazón después de aquella experiencia "Nunca tomes un atajo y date tanta prisa como puedas" Por cierto, el responsable de aquel falso atajo que tanto sufrimiento causó, Lansford Warren Hastings, moriría de fiebre amarilla en 1870 en Brasil , donde conducía a un grupo de colonos hacia la colonia de Santarém.¿Por un atajo tal vez?
Enlace con la primera parte de La Expedición Donner: Supervivencia y canibalismo en el lejano Oeste
http://chrismielost.blogspot.com.es/2017/02/la-expedicion-donner-supervivencia-y.html
Enlace con la segunda parte de La Expedición Donner: Supervivencia y canibalismo en el lejano Oeste
http://chrismielost.blogspot.com.es/2017/02/la-expedicion-donner-supervivencia-y_28.html
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| Vista aérea del Gran Desierto del Lago Salado donde la Expedición Donner recorrió alrededor de 130 kilómetros, aunque en entradas de enciclopedia se habla de más de 200 kilómetros pero Virginia escribe que fueron unas 80 millas, es decir 128 kilómetros. Como podéis ver en la imagen, justifica la descripción de Virginia Reed que decía del Gran Desierto del Lago Salado que era "Un deprimente y desolado desierto alcalino No se veía ni una sola cosa viviente" Las temperaturas en el mes de septiembre , cuando estuvo la Expedición Donner, han alcanzado máximas de 37ºC y mínimas de 4ºC bajo cero (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
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| Fotografía de James Frazier Reed, considerado por muchos como el auténtico líder de la expedición aunque no fue elegido debido a su carácter un tanto orgulloso y autoritario, y su esposa Margaret Wilson tomada en algún año posterior a la Expedición Donner aunque no he podido encontrar la fecha en que fue realizada. Casados desde 1835 dejaron Illinois para viajar al Oeste tanto para dejar atrás algunos problemas económicos como en un intento de que el clima del Oeste ayudara a la delicada salud de Margaret. Llevaban con ellos a sus cuatro hijos , Virginia Elizabeth Reed (1833-1921) , cuyas palabras nos están acompañando a lo largo de esta tercera parte de la historia, Martha Jane Reed(1838-1923), James Frazier Reed (1841-1901) , Thomas Reed (1843-1915) además de su suegra , Sarah Keyes (1776-1846). Con ellos viajaba también una criada , Eliza Williams (hacia 1815-1874) y varios hombres que trabajan para ellos, Milford Elliot (1820-1847), Walter Herron (1819-1853), James Smith (hacia 1821-1846) y Baylis Williams (1822-1846). Como ya vimos, su suegra, Sarah Keyes, sería la primera en morir a causa de la tuberculosis casi al inicio del viaje , en mayo de 1846. Todos los hijos del matrimonio sobrevivieron y entre sus hombres sólo morirían James Smith , Baylis Williams y Milford Elliot . Sólo la familia Reed y la familia Breen sobrevivieron a la Expedición Donner sin perder a ninguno de sus miembros (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
El 5 de octubre la Expedición se encuentra subiendo penosamente una colina arenosa cuando se produce una discusión entre uno de los hombres que trabajaba para la familia de James Reed, Milton Elliott , y John Snyder, que acompañaba a la familia Graves, que vimos que se unió a la Expedición cuando ya habían dejado Fort Bridger. Escribe Virginia Elizabeth Reed, la hija de James Reed a la que ya me he referido antes, que "se involucraron en una pelea por el trato a los bueyes. Snyder pegaba a sus bueyes en la cabeza , cuando mi padre (James Reed) , que regresaba a caballo después de cazar, al darse cuenta de la importancia de salvar al resto de bueyes reconvino a Snyder, diciéndole que dependíamos de ellos y al mismo tiempo le ofreció nuestra ayuda. " Pero Snyder se siente ofendido y comienza a insultar a Reed , éste trata de calmarlo "Podemos resolver esto, John, cuando lleguemos a lo alto de la colina" y Snyder replicó "No, vamos a resolverlo ahora y golpeó a mi padre con violencia en la cabeza con su pesado látigo. Un golpe siguió a otro. Padre se sorprendió por un momento y quedó cegado por la sangre de las heridas de la cabeza. Otro latigazo caía sobre mi padre cuando mi madre corrió a ponerse entre los dos hombres y la golpeó a ella. Rápido como un pensamiento el cuchillo de caza de mi padre estaba fuera e hirió mortalmente a Snyder" Después de que Snyder, la segunda víctima de la expedición, fuera enterrado el resto de colonos se reunieron y rechazaron la explicación de Reed de haberlo hecho en defensa propia y decidieron que debía abandonar la caravana a su mujer y a sus hijos . Según su hija Virginia la razón de esta decisión había que buscarlo el inmigrante alemán Lewis Keseberg (1815-1895) que viajaba , como vimos en la segunda parte, con su esposa Elisabeth Keseberg (1823-1877) y dos hijos. Escribe Virginia que "Keseberg estaba casado con una muchacha joven y bonita de Alemania , y solía abusar de ella y golpearla hasta dejar su rostro negro. Esto indignó a mi padre que le dijo a Keseberg que debía detenerse o se tomarían medidas. A partir de entonces Keseberg no se atrevió a golpear a su esposa pero odiaba a mi padre" Y pare que ahora encontró la oportunidad de desquitarse logrando que su enemigo fuera expulsado al desierto para morir de sed o a mano de los indios. Sin embargo, James Reed sobreviviría. Uno de los hombres que viajaba con su familia, Walter Herron (1819-1853) se va con él y ambos se dirigen hacia Fort Sutter.
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| Fotografía del inmigrante alemán Lewis Keseberg (hacia 1814-1895). Recordemos que viajaba con su esposa Elisabeth Keseberg (1823-1877), su hija de tres años Ada Keseberg (1843-1847) y su hijo Lewis Jr Keseberg (1846-1847) que nacería durante el viaje y moriría el 4 de enero de 1847 en las cabañas del Lago Donner. Es tal vez el personaje mas controvertido de ésta historia pues está implicado en varios episodios oscuros . Maltrataba a su esposa Elisabeth lo que le enfrentó con James Reed cuando éste último salió en defensa de ella. No volvería a pegarla pero parece que pudo vengarse con la expulsión de Reed de la caravana tras la muerte de John Snyder, como acabamos de ver un poco más arriba, e incluso Keseberg se habría mostrado inclinado a una condena a muerte. Apenas unos días después expulsaría de su carreta a un emigrante belga de sesenta años, Hardkoop, que se había unido a la caravana en Fort Bridger y viajaba en la carreta de Keseberg . Incapaz de seguir a pie el ritmo de la caravana Hardrkoop se quedó atrás y nunca más se volvería a saber de él. Su hija Ada sería rescatada en la primera expedición de auxilio pero moriría antes de ser puesta a salvo. Keseberg sería el último de los colonos en ser rescatado en abril de 1847. En su cabaña encontrarían una olla llena de carne humana, además de dinero y joyas, y se sospechó de él por la muerte de la esposa de George Donner, que se había quedado sola con él en el campamento . Ya en California Keseberg abriría una posada en Sacramento y más tarde una cervecería , muriendo en 1895. (Imagen procedente de www.geni.com) |
El 8 de octubre el señor Hardkoop , un emigrante belga de unos sesenta años que viajaba en la carreta de Lewis Keseberg, es expulsado de ella , tal vez porque Keseberg, que ya os habréis dado cuenta que no debía sobresalir por su buen corazón, consideraba que no debía gastar recursos en un anciano. Incapaz de seguir el ritmo de la caravana Hardkoop es abandonado en el camino sin que nunca más se volviera a saber de él. Era la tercera víctima de la expedición. . El 11 de octubre la Expedición sufre la visita de una partida de indios Paiute que mata a veintiún bueyes roba otros dieciocho y dejan a varios heridos. En esos momentos la expedición ya había perdido a más de un centenar de reses. Hacia el 13 de octubre otro de los inmigrantes alemanes , el señor Wolfinger (hacia 1820-1846), desaparece cuando se hallaba solo en compañía de otros dos alemanes, Joseph Reinhardt y Augustus Spitzer. Estos dirán luego que había muerto a manos de los indios pero la mayoría de la caravana sospechaban que había sido asesinado por Spitzer y Reinhardt , probablemente para robarle sus pertenencias. Ninguno de los dos lograría sobrevivir a la Expedición. El 16 de octubre alcanzan el curso fluvial del Truckee River,un río de 195 kilómetros de longitud que nacía en las aguas del Lago Tahoe en Sierra Nevada. Llevaba éste nombre desde que en 1844, dos años antes, un jefe del pueblo indio Paiute llamado Truckee ayudara a una caravana de colonos a atravesar Sierra Nevada siguiendo el curso de éste río. Mientras caminaba siguiendo el curso del Truckee River y en medio de tantos infortunios como ya habían vivido cuando el 19 de octubre tienen una alegría "El 19 de octubre - escribe Virginia Reed- , mientras viajábamos a lo largo del Truckee, nuestros corazones se alegraron por el regreso de Stanton con siete mulas cargadas de provisiones" Era Charles Stanton que junto con William McClutchen habían partido el 12 de septiembre para buscar provisiones en Fort Sutter. Sigue contándonos Virginia que "El sr McClutchen estaba enfermo y no podía viajar, pero el capitán Sutter envió a dos de sus indios vaqueros llamados Luis y Salvador . Pero Stantón trajo algo mejor que comida, noticias de que mi padre estaba vivo , le había dado un caballo y algunas provisiones y le había dejado" Gracias a ésta ayuda James Reed , imagino que acompañado por Walter Herron aunque la hija de James no lo menciona en su artículo, llegaron a Fort Sutter el 28 de octubre.
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| Ilustración de Fort Sutter realizada en la década de 1840. Johann Augustus Sutter (1803-1880) había nacido en la ciudad alemana de Baden en el seno de una familia de origen suizo. Desde pequeño sintió atracción por los relatos sobre los grandes espacios de América, donde vivían los indios, donde luchaban valientes hombres que se forjaban su destino con la única ayuda de sus fuerzas . Pero estos sueños infantiles quedaron aparcados por la vida real al tener que hacerse cargo de la herencia familiar, una fábrica de papel, además de casarse con su novia con la que tendría tres hijos. Sin embargo, la quiebra de la fábrica en 1834 lo cambió todo. Decidió transformar su vida y dejando todo atrás, incluida su familia, decidió viajar a Estados Unidos y hacer realidad su sueño de vivir en el Oeste. Después de muchas vicisitudes en 1839 fundada la colonia comercial y agrícola de Fort Sutter. Introdujo el cultivo de la vid en California, construye almacenes, excava pozos y quema grandes parcelas de bosque para ampliar la tierra cultivable. También trae ganado y en apenas diez años Sutter crearía de la nada todo un imperio comercial que lo convirtió en uno de los hombres más ricos de América en aquel momento Fort Sutter sería además el origen de la ciudad de Sacramento , la actual capital de California. De Fort Sutter y del rancho Johnson llegarían expediciones de auxilio para tratar de salvar a los colonos de la Expedición Donner. (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
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En este mapa podéis ve la situación del río Truckee ,en la frontera entre los actuales estados de Nevada y California. La Expedición Donner llegaría a las orillas del río el 16 de octubre . Siguiendo su curso se adentrarían en el último gran obstáculo de su viaje , Sierra Nevada . Ya entonces sus provisiones estaban cerca de agotarse pero por fortuna para ellos tres días más tarde regresaría con la caravana Charles Stanton, que les había dejado el 12 de septiembre para acercarse a Fort Sutter a por provisiones . Las siete mulas cargadas de víveres que traía con él les dieron renovadas esperanzas de poder sortear las montañas y entrar en California antes de que el invierno cayera sobre ellos y la nieve cerrar los pasos de montaña (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
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| Fotografía del Truckee River en invierno , con sus aguas casi congeladas. En octubre no suele hacer ese frío , pero en 1846 el invierno se adelantó para desgracia de la Expedición. John Breen (1832-1903) , el mayor de los hijos de Patrick Breen (1795-1868) y Margaret Breen (1806-1874) recordaría después : "El tiempo era ya muy frío y pesadas nubes cubrían las montañas al Oeste, una clara indicación de que se aproximaba el invierno. Algunos querían detenerse y dejar descansar a sus bueyes . Otros, por temor a la nieve, estaba a favor de seguir adelante tan rápido como fuera posible " (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
La caravana , guiada ahora por Charles Stanton, reemprende la marcha con la esperanza de que todavía les quedaba un mes antes de que la nieve pudiera cerrar los pasos a través de las montañas de Sierra Nevada, pero el retraso acumulado durante la travesía por el Atajo de Hastings lo iban a pagar muy caro. El 30 de octubre se produce una nueva muerte entre los miembros de la expedición en el seno de la familia Murphy. William Foster(1815-1874) , esposo de Sarah Ann Murphy (1826-1906) dispara por accidente a su cuñado William Pike (1814-1846), esposo de una hermana de Sarah, Harriet Murphy (1821-1870), causándole la muerte. Durante el entierro , todavía en el Cañón del Truckee River, comienza a nevar. El invierno llegaba adelantado y todavía no habían empezado a cruzar Sierra Nevada, el último gran obstáculo montañoso que debían sortear. Era una formidable muralla natural de 640 kilómetros de longitud y , lo que más les importaba a ellos, de ciento diez kilómetros de ancho de este a oeste, con alturas superiores a los tres mil metros, entre las que sobresalen las cimas del Monte Whitney de 4421 metros de altura y el Monte Humphreys de 4265 metros. Escribe Virginia "El invierno se estableció un mes antes de lo habitual. Todas las pistas y caminos estaban cubiertos (de nieve) y nuestra única guía era las cumbres de las montañas que parecía que nunca alcanzaríamos" El 31 de octubre el carro de George Donner sufre una avería en su eje delantero, y mientras George trata de repararlo sufre un profundo corte en su mano . Debido a la herida y a la rotura del carro tanto la familia de George Donner como la de su hermano Jacob Donner se quedan atrás mientras el resto de la caravana sigue avanzando. Casi por esas mismas fechas en Fort Sutter James Reed, acompañado por William McClutchen, abandonan el fuerte con provisiones para ir en ayuda de la Expedición, pero las fuertes nevadas que ya están cerrando los caminos les impiden seguir y tienen que regresar al fuerte esperando una nueva oportunidad. La Expedición, excepto los Donner que iban más atrás, avanzan hacia el Lago Truckee , situado a 1809 metros de altura.
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| Fotografía de la imponente barrera natural que constituye Sierra Nevada con sus más de 640 kilómetros de longitud y sus 110 kilómetros de ancho de este a oeste. Era una zona poco explorada, y el más célebre de los lagos de esta región , el Lago Tahoe , donde nacía el Truckee River , cuyo curso seguía la Expedición Donner , no había sido descubierto hasta 1844 , aunque la Expedición se dirigía a otro lago, el Lago Truckee a 1809 metros de altura. Poco más de tres kilómetros más arriba se encontraba el paso de montaña, que más tarde sería bautizado con el nombre de Donner Pass o Paso Donner, que una vez atravesado les permitiría descender hacia Fort Sutter , pero las nevadas adelantadas de aquel invierno se lo impidieron (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
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Fotografía invernal del Lago Donner, que entonces era conocido como Lago Truckee, con un aspecto que no debe ser muy diferente, si bien con menos nieve entonces , al que contemplaron los miembros de la Expedición Donner cuando llegaron hasta sus aguas a comienzos de noviembre de 1846 El mismo día de alcanzar las orillas del lago comenzó a nevar. Tratarían al día siguiente de alcanzar el paso de la montaña, pero ya no lo conseguirían y tuvieron que resignarse a pasar allí el invierno . (Imagen procedente de http://snowbrains.com) |
Hay diferentes versiones de como sucedieron los acontecimientos, pues los relatos de los supervivientes no coinciden en algunos aspectos . A comienzos de noviembre el líder de la familia Breen, Patrick Breen (1795-1868), escribiría acerca del momento en que alcanzaron las orillas del Lago Truckee "Empujamos tanto como pudimos a nuestros exhaustos bueyes que arrastraban nuestras carretas casi vacías. Al final , alcanzamos el pie de la cresta principal cerca del Lago Truckee. Era el atardecer. El tiempo estaba despejado pero un gran halo alrededor de la Luna indicaba la proximidad de la tormenta" Con más detalle y viveza escribe Virginia Reed "Cuando vimos que las carretas no podían ser arrastradas a través de la nieve , se empaquetaron sus provisiones y mercancías y fueron colocadas sobre los bueyes. Hombres y mujeres caminaban con la nieve hasta sus cinturas y llevando a los niños en sus brazos al tiempo que intentaban guiar a sus bueyes. Los indios (se refiere a Luis y Salvador, los dos indios que habían acompañado a Stanton desde Fort Sutter) dijeron que no podían encontrar el camino y tuvimos que detenernos mientras Stanton se adelantaba con los guías y regresó para informarnos que podríamos atravesarlo pero que sería imposible si nevaba más. Estaba a favor de forzar la marcha hasta que alcanzáramos el otro lado de la montaña, pero algunos de nuestra expedición estaban tan cansados y exhaustos que dijeron que no podrían dar un paso más. Los pocos que eran conscientes del peligro cedieron ante la mayoría y acampamos" Como Stanton temía, aquella noche nevó y a la mañana siguiente ya no fue posible alcanzar la cima .Quedaron atrapados por una tormenta de nieve y no tuvieron más remedio que retroceder y establecer un campamento estable junto al Lago Truckee,que más tarde sería rebautizado como Lago Donner en homenaje a la desdichada Expedición que pasaría aquel invierno junto a las aguas del lago. Para muchos de ellos sería el último invierno de sus vidas. En ese momento habían recorrido cuatro mil kilómetros y se hallaban a no más de doscientos cuarenta kilómetros de Fort Sutter
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| Fotografía tomada en la década de 1870 del Paso Donner El 20 de noviembre Patrick Breen comenzaba su diario y escribía "Llegamos a este lugar el 31 del mes pasado . Continuamos hacia el paso, pero la nieve era tan profunda que fuimos incapaces de encontrar el camino . Cuando estábamos a tres millas de la cima regresamos a esta cabaña en el lago" Empezaba la parte más trágica de la historia de la Expedición Donner (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
Virginia nos cuenta como establecieron el campamento , resignados a pasar allí el invierno "Construimos cabañas y nos preparamos lo mejor que pudimos para el invierno . El campamento, que se convertiria en el Campamento de la muerte para muchos de nuestra expedición, fue construido a orillas del lago , desde entonces conocido como "Lago Donner" Los Donner acamparon en el valle de Alder Creek , más abajo del lago, y tuvieron , si eso era posible , peores condiciones de vida que nosotros. La nieve vino de repente antes de que tuvieran tiempo (los Donner) de construir cabañas y apresuradamente hicieron un refugio con arbustos y cubriéndolos con ramas de pino" En cuando a los colonos del lago "Construimos tres cabañas que eran llamadas Cabaña Breen, Cabaña Murphy y la Cabaña "Reed-Graves" Los bueyes fueron todos sacrificados y la carne colocada en la nieve para conservarla . Mi madre no tenía bueyes que matar. Stanton y los indios se establecieron en nuestra cabaña" Así que tenemos a la mayoría de colonos refugiados en cabañas construidas a orillas del Lago Donner y un poco más abajo a las familias de Jacob y George Donner acampados en condiciones todavía más precarias en Alder Creek. Escribe Jonathan Hatfull como los colonos "observaban el tiempo en busca de alguna mejora , desesperados por una oportunidad de cruzar la montaña, pero los días siguieron pasando " El 20 de noviembre Patrick Breen escribe en su diario "Llegamos a este lugar el 31 del mes pasado cuando nevó. Fuimos a buscar el paso (de la montaña) , la nieve era tan profunda que fuimos incapaces de encontrar el camino cuando estábamos a tres millas (4,8 kilómetros) de la cima. Regresamos entonces a esta cabaña en el lago. Hemos matado a la mayor parte de los bueyes, debiendo permanecer aquí hasta la próxima primavera viviendo con un pobre filete , sin pan ni sal. Ha nevado durante ocho días con muy pocos descansos desde que llegamos aquí" Y al día siguiente cuenta como "veintidós de nuestra expedición han partido esta maña para tratar de cruzar la montaña, incluyendo a Stanton y sus indios" Virginia escribe como en esas semanas "Se hicieron varios intentos de atravesar las montañas , pero todos los intentos fueron arruinados por las inmisericordes tormentas"
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| En este mapa podéis ver el Lago Truckee (luego Lago Donner) y la situación de las cabañas de las familias Murphy, Breen y la compartida por las familias Graves y Reed. Los Donner, que se habían quedado atrás después de la rotura de una de las carretas de la familia y de la herida de George Donner , se quedarían un poco más abajo , junto al arroyo Alder Creek a unas seis millas del lago, unos diez kilómetros . Ellos no pudieron construir una cabaña pues no había hombres bastantes para hacerlo así que se conformaron con construir un refugio con ramas y arbustos. Son los que vivían en condiciones más precarias (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
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| Dibujo de las cabañas que los miembros de la Expedición Donner construyeron junto al Lago Donner basada en la descripción realizada por uno de los supervivientes, William Graves (hacia 1829-1907) y que sería publicada por primera vez en 1880 en el libro "History of Nevada County, California" Para que nos hagamos una idea de la cantidad de nieve que se acumulaba en la montaña, el 13 de diciembre Patrick Breen escribía en su diario "La nieve cae más deprisa que en cualquier otro día. La nieve alcanza los 8 pies (alrededor de 2,40 metros de altura)" (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
En efecto, el 23 de noviembre Patrick Breen escribe en su diario que la expedición de Stanton ha regresado sin haber podido alcanzar la cima. Los días pasan y las provisiones no dejan de menguar . El 29 de noviembre Breen escribe "Todavía nevando. Ahora cerca de 3 pies de nieve (alrededor de 90 centímetros) Hoy maté mi último bey. Lo despellejaremos mañana. Dimos otro yugo a los Foster. Es difícil conseguir madera" Mientas, cuando el tiempo lo permite, algunos de los colonos que se encuentran a orillas del Lago Donner, descienden hasta Alder Creek para visitar a los Donner que se encuentran cada vez en una situación más precaria. El tiempo mejora levemente y así el 16 de diciembre se organiza una nueva expedición formada por diecisiete de los colonos, o quince según Virginia Reed, que se encontraban en mejores condiciones. calzados con unas improvisadas raquetas de nieve . Esta expedición sería conocida después como la "Forlorn Hope" , que puede traducirse como "la vana esperanza" o "la leve esperanza". . Sobre ellos escribe Virginia que "Hicieron raquetas de nieve, y partieron quince, diez hombres y cinco mujeres, pero sólo siete vivieron para alcanzar California. Ocho de ellos perecieron. Los horrores sufridos por la Forlorn Hope no hay pluma que los pueda describir ni imaginación que los conciba. El noble Charles Stanton fue uno de los miembros de la expedición y pereció el sexto día , sacrificando su vida por unos desconocidos. No puedo encontrar las palabras para expresar un tributo adecuado a la memoria de Stanton" Jonathan Hatfull en su artículo sobre la Expedición Donner escribe sobre la Forlorn Hope como el 22 de diciembre un agotado Charles Stanton, viendo que no podía seguir al resto "les pidió que siguiesen sin él. La última vez que le vieron estaba fumando en su pipa". Sus restos serían encontrados allí al año siguiente. Dos días más tarde, la Nochebuena de 1846 , atrapados por una tormenta de nieve " se dieron cuenta de lo desesperado de su situación, estaban perdidos y no tenían provisiones" El 26 de diciembre "habían muerto cuatro del grupo y los demás recurrieron al canibalismo con cuidado de no comerse a miembros de sus propias familias"
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| Éste es el único dibujo que he encontrado que se considera un retrato de Charles Stanton , uno de los héroes de la Expedición . Era soltero y no tenía ningún familiar entre los miembros de la Expedición Donner. Aún así se presentó voluntario para ir al Fuerte Sutter el 12 de septiembre regresando el 19 de octubre con siete mulas cargadas de provisiones. A partir de entonces guió a los colonos y no dudó en volver a arriesgar su vida poniéndose al frente de la llamada después Forlorn Hope , formada por diecisiete personas que abandonaba las cabañas el 16 de diciembre para tratar de cruzar el paso y pedir auxilio para el resto de la expedición. Agotado y demasiado débil para continuar, Stanton se quedó voluntariamente atrás para que los demás pudieran seguir avanzando a un ritmo más rápido. Como escribía Virginia Reed cuatro décadas después , había sacrificado su vida por unos desconocidos (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
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| Fotografía de William Eddy , que tomó parte en la Forlorn Hope y junto a los dos indios procedentes del Fuerte Sutter, Salvador y Luis, se negó a probar carne humana . Todos los demás miembros de la expedición lo hicieron. Luego avisaría a Salvador y Luis de que el resto de miembros del grupo pensaban matarlos para comérselos. Estos huirían, pero demasiado débiles y al borde de la muerte terminarían siendo asesinados por William Foster entre el 8 y el 9 de enero . William Eddy se salvaría y luego tomaría parte en la tercera misión de auxilio en marzo sólo para encontrarse con que su mujer Eleanor Eddy (1822-1847) y sus dos hijos, James Eddy (1843-1847) y Margaret Eddy (1846-1847) ya habían muerto. El inmigrante alemán Lewis Keseberg le confesaría que había comido parte de sus cuerpos. William Eddy juró que si se encontraban después en California lo mataría. (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
Los primeros en morir ,por hipotermia e inanición, habían sido Franklin Graves (1789-1846), u hombre que respondía al nombre de Antonio (hacia 1823-1846) y que era uno de los hombres que trabajaba para los Donner, el irlandés Patrick Dolan (fecha desconocida -1846) que era vecino y había viajado con la familia Breen, y el pequeño Lemuel Murphy (1833-1846), uno de los hijos de la viuda Levinah Murphy (1809-1847) Devoraron sus cuerpos, aunque tres miembros de la expedición se negaron a comer carne humano, los dos indios Salvador y Luis y William Eddy (1816-1859), los restantes supervivientes continuaron atrapados en la nieve y acosados por el hambre. Uno de ellos, William Foster (1815-1874) se conjuró con los demás para asesinar a Luis y a Salvador y devorarlos. Cuando William Eddy conoció los planes de Foster, horrorizado, advirtió a los dos indios para que huyeran.Así lo hicieron, pero el resto del grupo saldría en su persecución. Debió ser como una escena de caza donde las víctimas son perseguidas por una manada de lobos hambrientos. Durante la persecución el 5 o el 6 de enero de 1847 fallece otro de los miembros de la Forlorn Hope, Jay Fosdick (1823-1847). Su esposa, Sarah Ann Murphy (1826-1906) , que le acompaña, recordaría después como Jay estaba tan débil que no pudo alcanzar al resto del grupo la noche del 5 enero y ella se quedó con él " Me quedé con él. No teníamos fuego y le cubrí con una manta que tenía y luego me senté a su lado. Murió hacia la medianoche" Unos días más tarde, alrededor del 8 de enero Luis y Salvador , exhaustos y al borde de la muerte , fueron alcanzados por el grupo. William Foster los disparó y fueron devorados. El 12 de enero el grupo encontró un campamento de los indios Miwok , un pueblo indio que habitaba en Sierra Nevada , que según nos cuenta Jonathan Hatfull "echaron a correr al ver las figuras famélicas que aparecían entre los árboles" Recuperados de la impresión los indios "les dieron la poca comida que podían compartir y con su ayuda William Eddy pudo alcanzar el rancho Johnston, un puesto de agricultores cerca del Valle de Sacramento" Desde este rancho se organizó una expedición de rescate que llegó hasta los supervivientes de la Forlorn Hope el 17 de enero. En total habían transcurrido treinta y dos días desde que habían dejado el Lago Donner.
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| Fotografía tomada en 1866 donde vemos los tocones de los árboles cortados por la familia Donner para construir sus refugios en Alder Creek. En junio de 1847 pasaría por aquí una compañía del ejército dirigida por el general Stephen Watts Kearny (1794-1848).Uno de sus integrantes de ésa compañía escribía después: "Era el espectáculo más repulsivo o abominable del que nunca había sido testigo. Los restos (de los cuerpos) fueron recogidos y enterrados por orden del general Kearny.Ellos fueron enterrados en un pozo cavado en el centro de una de las cabañas. Después las cabañas fueron quemadas y con ellas quedó consumido todo aquello que estaba conectado con esta horrible tragedia. El cuerpo de George Donner fue encontrado en Alder Creek a unas ocho o diez millas de distancia , envuelto en una sabana. Fue enterrada por una partida de hombres enviados para ese propósito" (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
Mientras , la situación no dejaba de empeorar entre los colonos asentados junto al Lago Donner y en Alder Creek. La peor parte lo estaban sufriendo los Donner en Alder Creek Jakob Donner(hacia 1781-1846) , hermano de George Donner, fallecía en algún momento antes del 20 de diciembre. Uno de los hombres de Jacob, Samuel Shoemaker (hacia 1821-1846) también moría en esos días así como Joseph Reinhardt, uno de los inmigrantes alemanes que había asesinado unos meses antes a su compatriota, el señor Wolfinger. Se desconoce las causas de estas muertes, pero es fácil pensar que fue por hambres. Sus cuerpos servirían de alimento más tarde para otros miembros del grupo. Las entradas en el diario de Patrick Breen son una sucesión de referencias a miembros de la expedición desfallecidos, que no tienen fuerzas para moverse y de fallecidos. El 31 de diciembre escribe "Fin de año. Ojalá , con la ayuda de Dios, pasemos el próximo año mejor que éste, lo que nos proponemos si Dios nos asiste en nuestra terrible situación actual" Apenas les queda más alimento que las pieles . Virginia Reed escribe "No teníamos nada para comer excepto las pieles que cubrían el techo de la cabaña para protegernos de la nieve. Cuando las preparábamos para cocinar y las hervíamos simplemente parecía un bote de pegamento. Cuando ya nos comimos todas las pieles de nuestro techo nos quedamos sin refugio . El señor Breen (se refiere a Patrick Breen, del que hemos ido viendo fragmentos de su diario)nos dio hospedaje con su familia y la señora Breen prolongó mi vida dándome pequeños trozos de carne . La muerte había reclamado ya a muchos de nuestra expedición y parecía que el socorro nunca iba a llegar " Pero el socorro ya se estaba preparando a principios de febrero en forma de tres expediciones . La primera de ella saldría el 5 de febrero de 1847 del rancho Johnson, donde había llegado el 12 de enero William Eddy. Uno de los participantes en esta operación era el pionero Daimiel Rhoads (1821-1895) que escribía a comienzos de febrero "Nos han advertido que toda esa gente morirá sin asistencia; Desde hace dos semanas nadie ha querido ir. Finalmente, hemos llegado a la conclusión de que debemos ir o morir en el intento ,pero no hacer ningún intento de rescate seria una deshonra para nosotros y para California"
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| Página del diario original escrito por Patrick Breen con las fechas del 25 y 26 de febrero de 1847. Un poco más abajo os traduzco la escalofriante entrada del 26 de febrero,cuando recoge las palabras de la señora Murphy que le anunciaba que iba a empezar a comerse a Milford Elliot, uno de los empleados de los Donner , que había muerto el 9 de febrero En la entrada correspondiente al día 25 de febrero, en la parte superior, se puede leer "Heló fuerte la pasada noche. Hermoso y soleado día. Viento del Oeste. La señora Murphy dice que los lobos están a punto de desenterrar los cuerpos de los muertos en su cabaña ; las noches son demasiado frías para verlos; nosotros los escuchamos aullar" (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
El 7 de febrero James Reed sale de San Francisco para reclutar hombres para otra expedición de rescate . Mientras, la primera expedición de rescate llegaría el 19 de febrero. Daniel Rhoas describiría después como fue su llegada al lago Donner "Al amanecer cruzamos el Lago Truckee (el Lago Donner) sobre el hielo y llegamos al lugar donde nos habían dicho que encontraríamos a los emigrantes. Miramos todo alrededor pero no vimos ninguna cosa con vida excepto nosotros mismos. Gritamos ¡Hola!. Y entonces vimos a una mujer emerge desde un hoyo en la nieve. Cuando nos acercamos a ella, varios más aparecieron emergiendo entre la nieve. Estaban cadavéricos y nunca he podido olvidar el horrible y fantasmal cuadro que presentaban. . La primera mujer hablo con voz desfallecida "Sois hombres de California o venís del cielo?" Patrick Breen escribía en su diario aquel 19 de febrero "Siete hombres llegaron de California con algunas provisiones aunque dejaron la mayor parte en el camino. Algunos de ellos han ido al campamento de los Donner" Este primer grupo de rescate se llevaría con ellos a veintitrés de los supervivientes , mientras que atrás quedaban otros veintiuno que tendrían que esperar a los siguientes grupos de rescate. Entre ellos estaba Patrick Breen que el 26 de febrero describe nuevas escenas de hambre entre los que habían quedado allí "Tiempo de hambre. Hay muchas pieles pero la gente no quiere comerlas. Nosotros (se refiere a su familia) las comemos con razonable buen apetito. Gracias a Dios. Amen. La señora Murphy me dijo ayer que ella pensaba comenzar por comerse a Milt (se refiere a Milford Eliott, uno de los empleados de los Donner, que había muerto el 9 de febrero en la cabaña de la familia Murphy) , No creo que haya hecho eso todavía. Es angustiante. Los Donner dijeron hace cuatro días a los californianos que comenzarían a comerse a los muertos si no conseguían encontrar ese día o el siguiente a sus bueyes que estaban bajo diez o doce pies de nieve .Supongo que ellos ya lo han hecho" El 1 de marzo de 1847 Patrick escribe "Han llegado diez hombres esta mañana desde Bear Valley con provisiones" Era la segunda expedición de socorro en la que iba James Reed . Jonathan Hatfull escribe que "la cabaña de los Murphy era una pesadilla de canibalismo. Encontró la misma escena en el campamento de los Donner, donde estaban los restos devorados de Jacob Donner"
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| Fotografía tomada hacia 1850 de dos de las hijas de George y Tamsen Donner, Georgia Donner (1841-1911) y Eliza Donner (1843-1922). Ellas dos y su hermana Frances Donner (1840-1921) serían rescatadas en la tercera expedición de auxilio en la que tomaron parte William Eddy y William Foster . Años más tarde Eliza Donner , tomando nota de los recuerdos de sus hermanas mayores escribiría una obra sobre la Expedición Donner titulado "La Expedición Donner y su trágico destino" (Imagen procedente de http://www.donnerpartydiary.com |
El 5 de marzo se llevarán con ellos a diecisiete , dejando atrás a tres hombres del grupo de rescate para que cuiden de los que están demasiado débiles. En el lago Donner sólo queda el emigrante alemán Lewis Keseberg, la señora Levinah Murphy (1809-1847), casi ciega y trastornada mentalmente, su hijo de ocho años Simon Murphy (1838-1873) y otros dos niños . En Alder Creek quedaban George Donner, herido y enfermo y su esposa Tamsen Donner y tres de sus hijas, Eliza (1843-1922) , Georgia(1841-1911) y Frances(1840-1921). La expedición quedará atrapada al poco de partir por una terrible tormenta que les impide avanzar.Virginia Reed escribe como "el llanto de los niños medio congelados, el lamento de las madres y el sufrimiento de todos era desgarrador. Se podía escuchar el chillido de la tormenta. Quien nunca ha presenciado una tormenta de nieve en la Sierra Nevada no puede darse cuenta de la situación. Toda la noche mi padre y sus hombres trabajaron sin descanso tratando de erigir un refugio para las mujeres y los niños moribundos. A veces el huracán golpeaba con tal violencia que temía por los árboles que rodeaban el campamento. No teníamos comida porque los suministros los habíamos dejado en las cabañas . La muerte nos miró de nuevo a todos a la cara. El fuego casi se había extinguido y si lo hubiéramos perdido todos habríamos perecido . Tres días y tres noches estuvimos expuestos a la furia de los elementos. Finalmente mi padre quedó ciego por la nieve y no pudo hacer más y fueron William McClutchen y Hiram Miller los que asumieron todo el trabajo" Cuando la tormenta pasa la mayoría de ellos están demasiado débiles para continuar . Las familias Breen, Donner y Graves deciden no seguir , mientras James Reed sigue adelante con su familia y algunos niños , Durante el camino se cruza con William Eddy (aquel que había dado la primera voz de alarma para el rescate al llegar el 12 de enero al rancho Johnson) y William Foster (quien mató y devoró a los dos indios del rancho Sutter el 8 de enero) que acudían a salvar a sus propias familias acompañados por un rescatador llamado John Stark. Convencen a Jame Reed para regresar y encontrarán a los Breen y a los Grave. Sobreviven once personas, y según nos cuenta Jonathan Hatfull, "a poca distancia del fuego se hallaba la horrible evidencia de un acto de canibalismo" Habían devorado a los que no sobrevivieron a la tormenta. Gracias a John Stark pudieron ponerse a salvo los once supervivientes, mientras que William Eddy y William Foster continuaron hacia el Lago Donner.
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| En una fecha tan temprana como la década de 1850 el lugar donde estuvo el campamento de la Expedición Donner ya se había convertido en una especie de reclamo turístico. En 1918 se erigió este monumento dedicado a las familias pioneras en marchar hacia el Oeste y lo situaron justo sobre el lugar donde se pensaba que había estado la cabaña de la familia Breen. La parte superior del pedestal se encuentra a 6,7 metros de altura, que es la que llegó a alcanzar la nieve en aquel terrible invierno de 1846-1847. Ya en 1927 se crearía el Donner Memorial State Park y en la década de 1960 se añadió un museo dedicado a los emigrantes que recorrían la Senda de California. Más de 200.000 personas visitan cada año el lugar donde la Expedición Donner vivió su particular infierno. Con razón aconsejaba una de las supervivientes, Mary Graves (1826-1891) , a su hermanastra Levi en 1847 "Te doy ahora un buen y amistoso consejo. Quédate en casa. Estás en un buen lugar, donde, si enfermas, no estás en peligro de morir de hambre" Sabía bien de que estaba hablando (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
Cuando el 14 de marzo William Eddy y William Foster llegaron allí encontraron a sus hijos muertos . Lewis Keseberg les confesó que había devorado los restos de sus hijos y William Eddy juró que le daría muerte si volvían a encontrarse en California. En esos momentos en Alder Creek todavía estaba vivo George Donner con su esposa Tamsen, que no quería abandonar a su marido, tres hijas y uno de los hijos de su hermano Jacob. que serían los que finalmente se fueron con Eddy y Foster junto los que habían tomado parte en esta tercera expedición de rescate. Quedaban sólo Lewis Keseberg, al que no debieron de querer llevar con ellos, y el matrimonio de George y Tamsen Donner. George Donner moriría en algún momento de finales de marzo y Tamsen Donner debió subir a la cabaña de Keseberg para no estar sola. El 10 de abril llegó una nueva expedición que venía nada más que a recoger a los Donner pero cuando fueron a Alder Creek sólo encontraron el cuerpo sin vida de George Donner. Subieron a las cabañas del Lago Donner y allí se encontraron con vida únicamente al indestructible Lewis Keseberg " con su cabaña - escribe Hatfull - cubierta de cuerpos medio devorados, incluía la señora Tamsen Donner" Les dijo que Tamsen Donner había muerto una semana antes pero no le creyeron y después de encontrar una olla con carne humana además de joyas y dinero que habría robado a los Donner, amenazaron con lincharlo. Finalmente no lo hicieron y se lo llevaron con ellos .¿Asesinó Keseberg a la señora Tamsen para sobrevivir y quedarse con sus bienes sabiendo que vendrían a rescatarlo?Nunca se pudo saber aunque conociendo la forma de ser de Keseberg no es una posibilidad descartable El último superviviente de la Expedición Donner, el un tanto siniestro Lewis Keseberg, hacía su entrada en Fort Sutter el 29 de abril de 1847.De los ochenta y siete integrantes de la Expedición Donner murieron treinta y nueve a los que había que sumar la muerte de los dos indios del rancho de Sutter asesinados por Foster , con lo que en total el número de muertos fue de cuarenta y uno. Las historias de canibalismo acompañarían el resto de sus vidas a los supervivientes . El 16 de mayo de 1847 Virginia Reed, la hija de James Reed que nos ha acompañado con sus palabras a lo largo de este , escribía a su prima Mary Kaye unas palabras con las que quiero cerrar esta historia. "No te he contado ni la mitad de los problemas que hemos tenido pero te he escrito lo suficiente para que sepas que no sabes lo que es tener problemas. Gracias a Dios todos nosotros salimos con bien y somos la única familia que no comió carne humana. Lo hemos perdido todo, pero no me preocupo por eso. Tenemos bastante con nuestras vidas, No permitas que ésta carta desaliente a nadie" Y concluye con un consejo que sin duda se grabó a fuego en su corazón después de aquella experiencia "Nunca tomes un atajo y date tanta prisa como puedas" Por cierto, el responsable de aquel falso atajo que tanto sufrimiento causó, Lansford Warren Hastings, moriría de fiebre amarilla en 1870 en Brasil , donde conducía a un grupo de colonos hacia la colonia de Santarém.¿Por un atajo tal vez?
Enlace con la primera parte de La Expedición Donner: Supervivencia y canibalismo en el lejano Oeste
http://chrismielost.blogspot.com.es/2017/02/la-expedicion-donner-supervivencia-y.html
Enlace con la segunda parte de La Expedición Donner: Supervivencia y canibalismo en el lejano Oeste
http://chrismielost.blogspot.com.es/2017/02/la-expedicion-donner-supervivencia-y_28.html
El Mentidero de Mielost en Facebook :
https://www.facebook.com/ElMentideroDeMielost
2 comentarios:
Hice también un artículo sobre este terrible incidente donde tuvieron que recurrir al canibalismo. Esperp que os guste... http://www.flipada.com/7-cosas-la-expedicion-donner-te-haran-estremecer/
Excelente trabajo. Había oído hablar muy brevemente de esta tragedia en una Selecciones del Reader Digest, pero nunca imaginé el horrendo devenir de la misma. Da mucha tristeza e impotencia leerlo, me encantaría tener una máquina del tiempo para evitar tanto suplicio para esa pobre gente.
Saludos.
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