En la primera parte de esta historia , después de realizar un breve recorrido por la historia y evolución de los portaaviones, paralela al desarrollo de la aviación que le daba su razón de existir, nos adentramos en la Segunda Guerra Mundial y prestamos especial atención a uno de sus escenarios, el Océano Atlántico , donde desde el mismo inicio de la guerra se disputaba una feroz lucha entre los submarinos alemanes, los U-boot y su táctica de la "manada de lobos" diseñada por el contralmirante Karl Dönitz(1891-1980), y los convoyes de buques mercantes que trataban de aprovisionar a una Gran Bretaña que se había quedado sola en Europa frente a la Alemania de Adolf HItler (1889-1945) que dominaba todo el continente. Vimos como la primera víctima de lo que luego sería conocida como la Batalla del Atlántico fue el transatlántico Athenia, hundido el 3 de septiembre de 1939 por el submarino alemán U-30, el primero de centenares de barcos que serían hundidos hasta el final de la guerra el 7 de mayo de 1945. También vimos como el uso del radar y el sónar por los británicos , unido a la decisión de dotar de escolta con buques de guerra a los convoyes de barcos mercantes , redujo de forma significativa el número de hundimientos durante el año 1941, pero de nuevo en 1942 se multiplicaron cuando Estados Unidos entra en la guerra después del ataque japones a la base naval estadounidense de Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. Sin escuchar los consejos de los británicos, los estadounidenses no creyeron oportuno formar convoyes con sus buques mercantes ni dotarlos de escolta pues requería dedicar a esa misión muchos buques de guerra que necesitaban en el otro escenario de la guerra naval, el Pacífico, donde tenían que enfrentarse a la Armada Imperial Japonesa, la Nippon Kaigun. El resultado fue que los U-boot actuaron a sus anchas hundiendo decenas de barcos cada mes al tiempo que extendían su radio de acción con la puesta en marcha de la Operación Neuland(también llamada Westindien) que entre febrero y marzo de 1942 se dedicó a atacar a los petroleros procedentes de Venezuela con destino a las refinerías situadas en islas como Aruba , Curazao o Trinidad , en las que se procesaba el petróleo cuyo destino final era Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña.
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| El submarino que veis en la imagen es el U-47, bajo el mando del capitán Günther Prien (1908-1941), pasando por delante del acorazado alemán Scharnhorst en octubre de 1939. En la cubierta del submarino, aunque no se ve bien por el pequeño tamaño de la imagen, se encuentra la tripulación del submarino saludando al acorazado después de su audaz incursión el 14 de octubre de 1939 en la base naval británica de Scapa Flow, situada en las islas Orcadas en Escocia. Aquel día hundió el acorazado HMS Royal Oak . El U-47 hundiría más de treinta naves aliadas hasta que desapareció en aguas del Atlántico en marzo de 1941. . El U-47 era un submarino de la clase VII, el más fabricado durante la guerra. En sus apenas 45 metros de longitud tenían que vivir los tripulantes, que en ocasiones podían llegar a ser hasta setenta hombres. Tenían que turnarse y compartir los camastros para dormir , algo que hacían siempre vestidos . Sólo el capitán disponía de cabina propia, los demás tenían que vivir hacinados y en un ambiente claustrofóbico, donde se mezclaban el olor del sudor, del diesel y del salitre . La humedad interior no tardara en corromper todos los alimentos que no fueran enlatados y la higiene personal brillaba por su ausencia, ya que no se podía desperdiciar el agua potable. La única posibilidad de lavarse era cuando en algún momento podían permitirse el lujo de darse un baño en el mar. Aunque lo peor era cuando estaban sumergidos y escuchaban las explosiones de las cargas de profundidad que sacudían el submarino. El impacto de sólo una de ellas significa la muerte El 70% de las tripulaciones de los U-boot perecería a lo largo de la guerra. Winston Churchill(1876-1965) sabía de la importancia vital de ganar la Batalla del Atlántico contra los submarinos alemanes . En un artículo de los historiadores Joan Carles Luque y Oriol Junqueras para la revista "Historia y vida" se encuentran estas palabras del primer ministro británico "Nosotros, los británicos , debemos mantener a toda costa nuestra guerra contra los U-Boote en primer lugar, ya que solamente victoriosos de esta batalla podremos seguir adelante" (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
Aunque a partir de julio los estadounidenses decidieron por fin formar convoyes de buques mercantes con escolta de buques de guerra, los U-boot continuaron causando grandes daños . Los aliados buscaban una solución efectiva que detuviera aquella hemorragia de barcos, hombres y material que iban al fondo del océano y que ponía en peligro las futuras operaciones aliadas de atacar el continente. Y es entonces cuando conocimos a nuestro protagonista, el periodista e inventor inglés de origen judío Geoffrey Pyke Joseph Nathaniel (1893-1948) , hijo de un prestigioso abogado que murió cuando él tenía cinco años. De despierta inteligencia, después de haber abandonado el judaísmo cuando apena tenía trece años, había logrado una beca para estudiar Derecho en el Pembroke College de Cambridge, pero al estallar la Primera Guerra Mundial abandonó los estudios y decidió emprender una carrera profesional como corresponsal de guerra, logrando ser contratado por el Daily Chronicle que lo envía con un pasaporte falso a Alemania, el principal enemigo de Inglaterra durante la guerra. Ya en Alemania fue testigo de como trenes abarrotados de soldados partían hacia el frente ruso . Pudo entrevistarse con algunos alemanes, pero apenas seis días después de su llegada a Alemania fue detenido Pyke estaba convencido que sería ejecutado acusado de espionaje, aunque las semanas fueron pasando sin que sucediera nada más aparte de su confinamiento en una pequeña celda, la constante sensación de hambre que tenía debido a lo exiguas que eran las raciones que le proporcionaba y la soledad que trataba de llenar recitando poemas que sabía de memoria o silbando, para lo que incluso tuvo que pedir permiso al director de la prisión. Su comportamiento un tanto excéntrico, le hacía preguntarse al propio Geoffrey si se estaba volviendo loco o si volverse loco era lo único que hacer en aquel completo aislamiento.Después de trece semanas en este confinamiento, sería enviado a otras dos prisiones por sólo unos pocos días hasta que finalmente le destinaron al Campo de Internamiento de Ruhleben situado a unos diez kilómetros de Berlín.
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| Fotografía tomada en 1918 del interior del Campo de Internamiento de Ruhleben , a diez kilómetros de Berlín, donde durante la Primera Guerra Mundial el Imperio Alemán confinó a prisioneros civiles procedentes de los países en guerra con Alemania que en el momento del estallido de la guerra se encontraban bien trabajando, estudiando o de vacaciones en territorio del Imperio Alemán. Albergó una población reclusa de entre cuatro mil y cinco mil quinientos, en su mayor parte británicos como nuestro protagonista, Geoffrey Pyke .La vida en él se ajustaba a las normas establecidas por la Convención de Ginebra, lo que daba una relativa libertad a los prisioneros que tenían acceso a libros, prensa o disponer de equipamiento deportivo para practicar deporte, además de recibir correo o incluso paquetes de su familia en el extranjero. A pesar de estas buenas condiciones de vida dentro del campo, Pyke nunca dudó que su deber era intentar escapar y así lo hizo el 9 de junio de 1915 en compañía de Edward Falk Imagen procedente de http://www.centenarynews.com ) |
Aquí por fin tenía compañeros ingleses de cautiverio, mejores ropas para afrontar el frío de los inviernos alemanes, acceso a libros e incluso podían recibir paquetes procedentes de sus hogares. A pesar de ello Pyke estuvo cerca de la muerte durante su estancia en el campo debido a una neumonía. Según la biografía escrita en 1959 por David Lampe con el título de "Pyke, el genio desconocido" , en el campo se hizo amigo de otro británico, Edward Falk, que compartía con él su obsesión por escapar del campo de prisioneros, aunque hasta ese momento ninguno de los intentos de evasión había tenido éxito. Lograron fugarse el 9 de junio de 1915, escondiéndose en un cobertizo donde los alemanes almacenaban material deportivo, ocultos bajo unas redes de tenis. Aprovechando la oscuridad de la noche se alejaron del campo . Lograron subirse a un tranvía que los llevó hasta Berlín y una vez allí, se subieron a uno de los trenes de tropas que marchaba hacia Holanda , pero cuando faltaban algo menos de ochenta kilómetros para llegar, y temiendo que hubiera controles en el tren, decidieron abandonarlo y continuar el resto de su trayecto a pie , soportando la lluvia y durmiendo al raso , casi sin comida y con el temor permanente a ser descubiertos. Pero lograron alcanzar la frontera holandesa y de allí embarcaron de regreso a Inglaterra . Una vez en Inglaterra publicaría en 1916 un libro narrando sus experiencias con el titulo de "A Ruhleben y vuelta" (To Ruhleben and back) y no se olvidó de sus antiguos compañeros del campo de internamiento a los que envió cajas con comida y otros artículos que les pudieran ser de utilidad, ocultando en ellas una descripción de como habían logrado escapar por si querían emplear el mismo método, pero ninguno de sus antiguos compañeros lo imitaría. Ya en marzo de 1918 conoció a Margaret Amy Pyke (1893-1966) con la que se casaría apenas tres meses más tarde y con la que tendrá un hijo, David Pyke (1921-2001), que en el futuro sería médico y uno de los grandes expertos de su tiempo en el estudio de la diabetes
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| En esta fotografía vemos de izquierda a derecha a Geoffrey Pyke, a su esposa Margaret Amy Pyke (de soltera Chubb) y al hijo de ambos, David Pyke, nacido en 1921, por lo que esta fotografía debió ser tomada en algún momento de finales de la década de 1920. Margaret fue una de las pioneras de la planificación familiar en Gran Bretaña , llegando a presidir en 1954 la Asociación de Planificación Familiar además de ser miembro de la Asociación Británica de la Eugenesia. Casados en 1918 , tras el fracaso en 1929 de su proyecto de educación en la Malting House School, de la que os hablo un poco más abajo, Pyke se arruinaría y ella se separaría de él aunque nunca llegarían a divorciarse (Imagen procedente de https://www.theguardian.com ) |
Terminada la guerra , Pyke mostraría su espíritu emprendedor y su pensamiento poco convencional en diferentes actividades , entre ellas la especulación con materias primas utilizando un método de su invención que le hizo ganar una buena cantidad de dinero que más tarde iba a utilizar en un nuevo proyecto, nacido de su preocupación por la educación que recibían los niños a raíz del nacimiento de su único hijo en 1921. Fue así como tomó la decisión de fundar un colegio donde pretendía aplicar sus propios métodos de enseñanza dirigidos sobre todo a despertar la curiosidad de los alumnos . De ésta forma nació en 1924 la Malting House School que estaría dirigida por la psicóloga Susan Sutherland Isaacs (1885-1948). Entre sus ideas acerca de la educación la principal era fomentar el desarrollo de las habilidades innatas de los alumnos y dotarlos de independencia de criterio eliminando los castigos físicos y dejando un amplio espacio a los juegos, pues consideraba que estos eran claves para el desarrollo del niño. Las ideas de Pyke y Susan sobre la educación de los niños estaban basadas en el pensamiento de la educadora italiana María Montessori (1870-1952) creadora de las Casa dei Bambini o Casa de los Niños en las que puso en práctica su idea de la educación que, según afirmaba, iba dirigida a "proteger de la extinción la llama de la inteligencia" . Frente a los métodos basados en una estricta disciplina que dominaban entonces la educación, Montessori defendía una enseñanza en la que se permitiera al alumno buscar y descubrir las respuestas por sí mismo . Más importante que llenar la mente del niño de conocimientos, el método Montessori procuraba desarrollar su inteligencia mientras que los maestros no aplicaban castigos físicos y desempeñaban más una función de observadores y apoyo de los alumnos. Aunque la escuela tuvo éxito y atrajo a numerosos intelectuales , finalmente problemas económicos obligaron a cerrarla en 1929 .Pyke se arruinó y su esposa Margaret lo abandonó , aunque nunca llegarían a divorciarse. Durante los años siguientes Pyke tendrá que recurrir a la ayuda económica de sus amigos al tiempo que debe lidiar con recurrentes episodios depresivos que le acompañarán el resto de su vida.
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| Fotografía tomada en 1927 de los jardines y el edificio de la Malting House School fundada por Geoffrey Pyke en 1924 y permaneció abierta hasta 1929. Fue una de las primeras escuelas británicas que cuestionó las formas tradicionales de educación y desarrolló nuevos procedimiento basados en las teorías de personalidades como la educadora italiana María Montessori, de la que os hablo un poco más arriba, o el filósofo John Dewey (1859-1952) que defendía la idea de que los estudiantes debían participar en su propia educación , no sólo que fuera un mero receptor pasivo de las lecciones sino que pudiera participar, interactuar y experimentar . Eran ideas revolucionarias para un sistema educativo rígido basado en una estricta disciplina. Su escuela fue apreciada por muchos intelectuales, pero finalmente el proyecto no fue viable económicamente . Al parecer Pyke pudo mantener una relación con la directora de la escuela, Susan Sutherland Isaacs, lo que pudo provocar la separación de Margaret. Geoffrey se arruinó y durante los siguientes años saldría adelante gracias a la ayuda de sus amigos (Imagen procedente de http://huberthoward.typepad.com/ ) |
A partir de 1934 Pyke comienza a escribir contra la política antisemita de Adolf Hitler y dos años más tarde se implica políticamente tras el estallido de la Guerra Civil Española en julio de 1936, apoyando a la República a través de organizaciones británicas de ayuda que enviaban material y productos necesarios en la España republicana. Pyke no tiene apenas dinero pero le sobra ingenio y una de sus ayudas será la invención de una motocicleta con sidecar con la misión de transportar medicinas allí donde fuera necesario ya que una de las muchas carencias del frente era la escasez de ambulancias. . Seria solo una de sus muchas iniciativas a favor de la España republicana, en la que se incluían la publicación de numerosos artículos de apoyo a los republicanos en los que exhortaba a los trabajadores británicos para que ayudaran a sus compañeros en España, organizó el envío de herramientas, de caballos para que tirasen de los arados e incluso de colchones, además de idear un sustituto de los vendajes para las heridas, muy escasos, reemplazándolo por un método que él mismo había observado durante la Primera Guerra Mundial , usando turba secada al sol que luego era cosida a bolsas de muselina y puestas sobre las heridas haciendo la vez de un apósito o de un vendaje. Como veis era un hombre activo y de pensamiento original aunque sus contemporáneos a menudo subrayaban su carácter impredecible. Una de sus iniciativas más sorprendentes la llevaría a cabo en el verano de 1939 cuando envió a un equipo de encuestadores a Alemania para que pulsaran el estado de opinión de la sociedad alemana con respecto a un posible conflicto militar para trasladar luego los resultados a Hitler para que viera lo que de verdad pensaban los alemanes , pues esperaba que la sociedad alemana no estaría a favor de la guerra. Pero no le daría tiempo a terminar su proyecto, porque el 1 de septiembre de 1939 Alemania invadía Polonia y empezaba de esa forma la Segunda Guerra Mundial
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| Esta borrosa fotografía corresponde al prototipo diseñado por Geoffrey Pyke como transporte militar en terrenos nevados que podía permitir a un grupo pequeño de hombres desplazarse con rapidez sobre el terreno y acosar a fuerzas mayores. Aunque su idea fue inicialmente rechazada por el jefe de Operaciones Combinadas, Roger Keyes ( 1872-1945), cuando fue reemplazado en 1941 por lord Louis Mountbatten las cosas cambiaron. Mountbatten era un hombre que quería rodearse de personas con capacidad inventiva e innovadora, de pensamiento original y heterodoxo, y eran características a las que respondía Pyke . A partir de aquel momento nacería una buena relación entre ambos y Mountbatten siempre apreciaría el talento de Pyke, no sólo por sus inventos, sino porque también sabía estimular con su inventiva a sus compañeros. El plan de movilizar pequeñas fuerzas terrestres a bordo de estos vehículos para la nieve fue adoptada por Mountbatten y se le dio el nombre de Operación Plough, aunque luego no sería el vehículo diseñado por Pyke el que se emplearía sino otro desarrollado en Canadá el M29 Comadreja (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org/ ) |
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| Fotografía tomada en algún momento del invierno de 1944 de un M29 Comadreja, inspirado en la idea de Pyke que os contaba un poco más arriba. Este vehículo podía desplazarse por terrenos nevados e impracticables para los vehículos de ruedas a una velocidad de 58 kilómetros por hora y tenía capacidad para cuatro tripulantes (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org/ ) |
A partir de ese momento Pyke puso su ingenio como inventor al servicio del ejército británico. , y así presentó un vehículo especialmente adaptado para moverse por la nieve con motivo de la invasión de Noruega por el ejército alemán en abril de 1940. , y aunque fue bien valorado por los mandos británicos finalmente se optó por otro vehículo diseñado en Canadá y que luego los estadounidenses fabricarían con el nombre de M29. Weasel (M29 Comadreja) , especialmente adaptado para las operaciones de nieve. En 1942 Pyke se encuentra trabajando en el Cuartel General de Operaciones Combinadas , dependiente del Ministerio de Defensa británico y que tenía como principal función hostigar a las fuerzas alemanas en el contienen mediante el uso combinado de fuerzas navales y aéreas y se encontraba bajo el mando de lord Louis Mountbatten (1900-1979),que más tarde sería el último virrey británico en India, quien apreciaba el trabajo y el peculiar talento de Pyke. Ya sabemos que los aliados estaban estudiando formas de proteger a los convoyes de los ataques submarinos y una de las posibles soluciones era darles escolta aérea, pero el problema era la limitada autonomía de los aviones, lo que no les permitía escoltar a los convoyes durante todo su recorrido. Una solución habría sido construir portaaviones, pero el problema para Gran Bretaña era la escasez de recursos y materias primas para construirlos, pues las urgencias de la guerra hacían necesario que materiales como el acero y el aluminio fueran empleados para otros fines. Y es aquí cuando a Pyke se le ocurre una idea que podría ser extraordinaria o sencillamente una locura, emplear un portaaviones de hielo, bien utilizando un iceberg natural o fabricando uno . Estos grandes bloques de hielo, que deberían ser nivelados en su parte superior para permitir el aterrizaje de los aviones y ahuecados por dentro para que pudieran guardarse los aviones , servirían como bases flotantes dispuestas en diferentes puntos del Océano que incluso podrían servir para lanzar ataques aéreos sobre Europa o Japón.
A pesar de lo extravagante que nos pueda parecer su idea , en realidad el uso de estos portaaviones o bases aéreas de hielo no era una idea original de Pyke sino que en 1930 ya había sido formulada por el alemán Gerke von Waldenburg, aunque lo cierto es que no he podido encontrar ningún dato sobre él al margen de las referencias que hacen sobre su persona los libros que tratan la historia del Habakkuk y donde se menciona un artículo de uno de los números de la revista Modern Mechanix de octubre de 1932 acerca del proyecto de una isla de hielo para que sirviera como pista de aterrizaje y base aérea en medio del océano y que ya habría sido probada con éxito en el lago Zurich de Suiza en 1930. Fuera como fuese Pyke, envió el proyecto a Mountbatten quién acogió favorablemente la idea aunque realmente no fue él quien leyó a fondo el proyecto , sino su segundo , Geoffrey Edward Wildman-Lushington (1898-1970). quien estudiaría a fondo el informe con la ayuda del biólogo molecular John Desmond Bernal (1901-1971) y llegaron a la conclusión de que el proyecto de Pyke, aunque insólito, era factible. Así se lo comunicaron a Mountbatten que se lo presentó al primer ministro, Winston Churchill (1874-1965), que además era amigo personal de Mountbatten. Así, no fue difícil convencerlo para que autorizara la puesta en marcha del proyecto en diciembre de 1942. y le dio máxima prioridad. A partir de aquí he encontrado una cierta confusión en la sucesión de acontecimientos así que voy a ceñirme en la versión de historiador Carlo Caranci en su artículo publicado por la revista "La Aventura de la historia" basado a su vez en el libro "Planes fracasados de la II Guerra Mundial 1939-1945" de Michael Kerrigan. El proyecto sería bautizado con el nombre de un profeta del Antiguo Testamento llamado Habakkuk (Habacuc si lo buscáis en una Biblia en castellano), que habría vivido hacia el siglo VII a. C . El motivo de la elección de su nombre fueron estas palabras contenidas en el libro que forma parte del Antiguo Testamento y donde leemos "Mirad a las naciones y observad, asombraos y pasmaos, porque yo haré en vuestros días una cosa que no la creeríais si os la contaran" (Habakkuk 1, 5-6) Sin duda era una definición muy adecuada para un portaaviones de hielo.
Aunque los estadounidenses eran más bien escépticos acerca de la viabilidad de una idea tan poco convencional, se decidió que las pruebas se realizarían en el Lago Patricia situado en el Parque Nacional Jasper , en el sector canadiense se las Montañas Rocosas a su paso por la provincia de Alberta. Sin embargo, los estudios preliminares sobre el tamaño del bloque de hielo necesario para que sirviera de pista de despegue además del grosor preciso para que no quebrase bajo el peso de los aviones pronto hizo descartar que pudiera construirse con témpanos de hielo natural, pues eran demasiado inestables y frágiles para esa función. Pero en febrero de 1943 Pyke conoció el descubrimiento de un nuevo material realizado por el químico austriaco-americano Hermann Francis Mark (1895-1992). Mark había huido de Austria después de que ésta fuera anexionada por Alemania y él mismo fue detenido por la gestapo aunque luego le liberaron. Consiguió escapar a Canadá y desde allí viajó a Estados Unidos, entrando a trabajar en el Instituto Politécnico de Brooklyn. Y fue ahí donde Mark descubrió que la mezcla de hielo con serrín o pulpa de madera en una proporción de un 86% de hielo y un 14% de pulpa de madera daba una gran consistencia al hielo , que , como explica Carlo Caranci "no se resquebrajaba por un choque o por el impacto de proyectiles que se pensaba que rebotarían, podía sumergirse en agua caliente sin fundirse pues reducía su conductividad térmica, es decir, se fundía mucho más lentamente que el hielo natural , y además el material podía trabajarse con sierras y martillos" . Pyke , que tenía dificultades para entender en su integridad el estudio de Mark, entregó el informe al biólogo molecular Max Ferdinand Perutz (1914-2002), que también era austriaco y había estudiado en Viena con Hermann Francis Mark. Estudió los trabajos del que había sido su maestro y después de realizar sus propios ensayos, que fueron hechos en secreto en el Mercado de Carne de Smithfield en Londres , llegó a la conclusión de que aquel material podía ser tan sólido como el hormigón. Aunque no había sido él su descubridor le darían en su honor el nombre de Pykrete al nuevo material.
Cuando le comunicaron a Mountbatten las cualidades del nuevo material y que podría ser el adecuado para la construcción del portaaviones de hielo este se entusiasmó tanto que fue corriendo a comunicárselo a Churchill que en aquel momento estaba dándose un baño . El primer ministro le dijo que podía presentárselo al resto de aliados en la Conferencia de Quebec que estaba prevista para agosto de aquel año. Lo cierto es que la historia de la bañera sería relatada años después por Mountbatten en el transcurso de una cena , así que es plausible que fuera una invención para entretener a sus compañeros de mesa . Lo que si hizo Mountbatten fue acudir a la Conferencia de Quebec entre el 17 y el 24 de agosto de 1943 para hacer una demostración del nuevo material ante las autoridades estadounidenses y canadienses. Tomó un bloque de Pykrete y disparó con su propia pistola sobre él. Y , en efecto, la bala rebotó, aunque por poco no hirió al almirante Ernest Joseph King (1878-1956), comandante en jefe de la Flota del Atlántico. Mountbatten defendió con entusiasmo el proyecto del portaaviones hecho con éste nuevo material de hielo y pulpa de madera . Según Carlo Caranci se estimó que "su construcción tardaría ocho meses y sus dimensiones deberían de ser de 600 metros de largo por 90 metros de ancho(he encontrado también diferentes medidas, aunque coinciden enlmos 600 metros de longitud) . Ello requeriría 280.000 cubos de Pykrete y su peso rondaría los dos millones de toneladas. Podría alcanzar una velocidad de entre 8 y 10 nudos (alrededor de una velocidad máxima de 18,5 km/h, aunque otras fuentes señalan que sólo alcanzaría 7 nudos o incluso sólo 6) para lo que necesitaría 26 motores eléctricos . Para conservar el hielo también serían necesarios depósitos de gas freón. Con esas dimensiones no cabría en ningún puerto y se estima que podría transportar 150 aviones bimotores y un número aún mayor si fueran monomotores. Como armamento dispondría de cuarenta cañones ligeros y numerosas ametralladoras antiaéreas" En el interior de su estructura se dispondrían los hangares para los aviones, locales, camarotes para el personal y todo lo que se podría encontrar en un portaaviones convencional
Años después el general británico Hastings Lionel Ismay (1887-1965), que estuvo presente en la Conferencia de Quebec, recordaría en su autobiografía "Las Memorias de Lord Ismay" que "se estudió la viabilidad de la construcción de plataformas flotantes que podrían ser utilizados como campos de aviación o como puntos de parada para transportar aviones a largas distancias. En su concepción original fue de un miembro del personal de Operaciones Combinadas (se refiere a Pyke aunque no lo nombra) y fue apoyado con vehemencia por Mountbatten, que defendía que esas plataformas flotantes debían ser construidas a partir de los icebergs. Estarían provistos de motores y con plantas de refrigeración para evitar su fusión. Serían insumergibles. Todo el asunto parecía completamente fantástico , pero la idea no fue abandonada sin antes realizar una gran cantidad de investigación. Se consideraron varios métodos alternativos de construcción por las autoridades navales de los Estados Unidos, pero al final no hubo acuerdo general" En efecto, llegaría a realizarse una prueba en el Lago Patricia , pero el proyecto terminaría abandonándose por su elevado coste y porque además, a pesar de todo, requeriría en su estructura tubos y otros elementos de acero en una cantidad que lo hacía inviable, ya que precisamente la escasez de esos recursos son los que habían impulsado la búsqueda de otras alternativas a lo que también había que sumar los nuevos modelos de aviones de combate con una mayor autonomía que hacían innecesaria la existencia de estas plataformas flotantes. Durante las deliberaciones acerca del proyecto en Washington estuvo presente Max Ferdinand Perutz , el hombre que había confirmado las cualidades del Pykrete en Londres, que escribió sobre el resultado final de esas reuniones "La Armada de Estados Unidos finalmente decidió que Habakkuk era un falso profeta. Una de las razones fue la enorme cantidad de acero necesaria para construir la planta de refrigeración para congelar el Pykrete , pero el argumento fundamental fue el rápido aumento del radio de acción de los aviones con base en tierra que hacían innecesarias las islas flotantes"
A estas razones había que sumar que Portugal acababa de conceder el permiso a los aliados para utilizar las islas Azores para instalar en ella aeródromos desde los que podían despegar los cazas aliados y perseguir a los submarinos alemanes entorpeciendo sus ataques. . Para entonces se habían diseñado tres prototiposs, Habakkuk I, Habakkuk II y Habakkuk III , pero el proyecto quedó abandonado en diciembre de 1943 cuando se llegó a la conclusión de que "se ha considerado que es poco práctico debido a los enormes recursos de producción requerida y las dificultades técnicas involucradas" . Pyke seguiría trabajando para el ejercito británico hasta el final de la guerra y una vez terminada ésta siguió empeñado en diferentes proyectos, todos ellos encaminados en la búsqueda de un mundo mejor. Colaboró en un estudio para investigar los problemas del Servicio Nacional del Salud del Reino Unido. Participó en campañas contra la pena de muerte y en apoyo de la participación de Gran Bretaña en UNICEF ,entonces llamada Fondo Internacional de Emergencia de las Naciones Unidas para la Infancia, que se había creado en 1946 para auxiliar a los niños en Europa afectados por las consecuencias de la guerra. Pero sus recurrentes depresiones volvieron a adueñarse de él . La noche del sábado 21 de febrero de 1948 Pyke tomó un bote entero de pastillas para dormir. Su cuerpo no sería descubierto hasta la mañana del lunes 23 de febrero . Antes de morir dejó escritas varias cartas donde anunciaba su decisión de quitarse la vida. El 26 de febrero de 1948 el periódico The Times publicaba un obituario sobre Geoffrey Pyke en el que decía sobre el singular inventor inglés "La muerte de Geoffrey Pyke nos arrebata a uno de las más originales y poco valoras figuras del presente siglo" El prototipo del Habakkuk construido en el Lago Patricia en Canadá tardaría tres veranos en hundirse por completo y los restos de su estructura se hallan hoy en el fondo del Lago Patricia convertido en un atractivo para los submarinistas que desafían las heladas aguas del lago . Y así murió el Proyecto Habakkuk, el primer y el último portaaviones de hielo de la historia
Enlace con la primera parte de Habakkuk, el portaaviones de hielo
http://chrismielost.blogspot.com.es/2017/03/pequenas-historias-de-la-historia.html
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| Fotografía de Louis Mountbatten , que desde 1941 fue jefe de Operaciones Combinadas y el gran apoyo de Pyke para sacar adelante sus proyectos. Era bisnieto por parte de madre de la reina Victoria I de Inglaterra (1819-1901) , lo que no impidió que combatiera en la Primera Guerra Mundial como un miembro de la tripulación del acorazado HMS Lion donde sirvió como guardiamarina en 1916 cuando tenía dieciséis años. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial se hallaba al mando del HMS Kelly que fue torpedeado durante la batalla de Creta en mayo de 1941. Unos meses después, en octubre de 1941 Churchill lo pondría al frente de Operaciones Combinadas para fortuna de Pyke que por fin encontró alguien que confiaba en él. Al final de la guerra Mountbatten se convertiría en el último virrey de India y en el hombre encargado de pilotar la transición hacia la independencia del enorme país. Moriría asesinado por el IRA el 27 de agosto de 1979 (Imagen procedente de http://www.dailymail.co.uk ) |
A pesar de lo extravagante que nos pueda parecer su idea , en realidad el uso de estos portaaviones o bases aéreas de hielo no era una idea original de Pyke sino que en 1930 ya había sido formulada por el alemán Gerke von Waldenburg, aunque lo cierto es que no he podido encontrar ningún dato sobre él al margen de las referencias que hacen sobre su persona los libros que tratan la historia del Habakkuk y donde se menciona un artículo de uno de los números de la revista Modern Mechanix de octubre de 1932 acerca del proyecto de una isla de hielo para que sirviera como pista de aterrizaje y base aérea en medio del océano y que ya habría sido probada con éxito en el lago Zurich de Suiza en 1930. Fuera como fuese Pyke, envió el proyecto a Mountbatten quién acogió favorablemente la idea aunque realmente no fue él quien leyó a fondo el proyecto , sino su segundo , Geoffrey Edward Wildman-Lushington (1898-1970). quien estudiaría a fondo el informe con la ayuda del biólogo molecular John Desmond Bernal (1901-1971) y llegaron a la conclusión de que el proyecto de Pyke, aunque insólito, era factible. Así se lo comunicaron a Mountbatten que se lo presentó al primer ministro, Winston Churchill (1874-1965), que además era amigo personal de Mountbatten. Así, no fue difícil convencerlo para que autorizara la puesta en marcha del proyecto en diciembre de 1942. y le dio máxima prioridad. A partir de aquí he encontrado una cierta confusión en la sucesión de acontecimientos así que voy a ceñirme en la versión de historiador Carlo Caranci en su artículo publicado por la revista "La Aventura de la historia" basado a su vez en el libro "Planes fracasados de la II Guerra Mundial 1939-1945" de Michael Kerrigan. El proyecto sería bautizado con el nombre de un profeta del Antiguo Testamento llamado Habakkuk (Habacuc si lo buscáis en una Biblia en castellano), que habría vivido hacia el siglo VII a. C . El motivo de la elección de su nombre fueron estas palabras contenidas en el libro que forma parte del Antiguo Testamento y donde leemos "Mirad a las naciones y observad, asombraos y pasmaos, porque yo haré en vuestros días una cosa que no la creeríais si os la contaran" (Habakkuk 1, 5-6) Sin duda era una definición muy adecuada para un portaaviones de hielo.
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| Aunque está en inglés y se trata de un dibujo nos permite hacernos una idea de como habría sido el Habakkuk. Tendría unos 600 metros de eslora (longitud de la nave) por unos 90 metros de manda (ancho) . Defendido con cuarenta cañones ligeros y un gran número de ametralladoras antiaéreas . Su velocidad estaría entre los 8 y los 10 nudos (un máximo de 18 km/h) impulsado por 26 motores eléctricos que podéis ver en el exterior de su casco para evitar que el calor que generasen derritiera el hielo. El casco tendría doce metros de espesor y el peso total de la nave rondaría las dos millones de toneladas . Podría llegar a transportar hasta un máximo de 150 aviones bimotores . Uno de los grandes problemas de éste monstruo de los mares sería su maniobrabilidad, muy reducida. (Imagen procedente de http://www.diseno-art.com ) |
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| Este dibujo nos permite ver el interior del Habakkuk. Una idea del tamaño nos la dan los hombres que se encuentran sobre la cubierta en la parte superior derecha. Vemos en su interior los hangares para los aviones situados en los laterales, mientras que en el centro se encuentran en la parte inferior las máquinas de refrigeración para mantener el hielo y sobre ellas el espacio para la tripulación . Alrededor se encuentra el nuevo material al que llamaron Pykrete del que os hablo más abajo y que era una mezcla de hielo (en un 86%) y pulpa de madera(14%) lo que le daba una consistencia similar a la del hormigón. Luego había una capa de revestimiento aislante que separaba a éste material del contacto directo con el agua . Se estimó que para su construcción serían necesarios ocho meses , unos ocho mil trabajadores y un presupuesto de seis millones de libras (Imagen procedente de http://www.amusingplanet.com/) |
Aunque los estadounidenses eran más bien escépticos acerca de la viabilidad de una idea tan poco convencional, se decidió que las pruebas se realizarían en el Lago Patricia situado en el Parque Nacional Jasper , en el sector canadiense se las Montañas Rocosas a su paso por la provincia de Alberta. Sin embargo, los estudios preliminares sobre el tamaño del bloque de hielo necesario para que sirviera de pista de despegue además del grosor preciso para que no quebrase bajo el peso de los aviones pronto hizo descartar que pudiera construirse con témpanos de hielo natural, pues eran demasiado inestables y frágiles para esa función. Pero en febrero de 1943 Pyke conoció el descubrimiento de un nuevo material realizado por el químico austriaco-americano Hermann Francis Mark (1895-1992). Mark había huido de Austria después de que ésta fuera anexionada por Alemania y él mismo fue detenido por la gestapo aunque luego le liberaron. Consiguió escapar a Canadá y desde allí viajó a Estados Unidos, entrando a trabajar en el Instituto Politécnico de Brooklyn. Y fue ahí donde Mark descubrió que la mezcla de hielo con serrín o pulpa de madera en una proporción de un 86% de hielo y un 14% de pulpa de madera daba una gran consistencia al hielo , que , como explica Carlo Caranci "no se resquebrajaba por un choque o por el impacto de proyectiles que se pensaba que rebotarían, podía sumergirse en agua caliente sin fundirse pues reducía su conductividad térmica, es decir, se fundía mucho más lentamente que el hielo natural , y además el material podía trabajarse con sierras y martillos" . Pyke , que tenía dificultades para entender en su integridad el estudio de Mark, entregó el informe al biólogo molecular Max Ferdinand Perutz (1914-2002), que también era austriaco y había estudiado en Viena con Hermann Francis Mark. Estudió los trabajos del que había sido su maestro y después de realizar sus propios ensayos, que fueron hechos en secreto en el Mercado de Carne de Smithfield en Londres , llegó a la conclusión de que aquel material podía ser tan sólido como el hormigón. Aunque no había sido él su descubridor le darían en su honor el nombre de Pykrete al nuevo material.
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| En esta fotografía tomada en agosto de 1943 durante la Conferencia de Quebec que se celebró en esta ciudad canadiense entre el 17 y el 24 de agosto, vemos de izquierda a derecha al primer ministro de Canadá William Lyon Mackenzie (1874-1950), al presidente de Estados Unidos, Franklin Delano Roosevelt (1882-1945) y el primer ministro británico Winston Churchill. Entre otras cosas en la conferencia se debatió sobre la puesta en marcha de los planes del desembarco aliado en Francia . Uno de los temas que estuvo sobre la mesa fue el Proyecto Habakkuk de Geoffrey Pyke que fue defendido con vehemencia por Mountbatten aunque finalmente el proyecto no saldría adelante (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
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| Esta fotografía y la que tenéis más abajo corresponden a un programa de la televisión británica BBC titulado "Bang goes The Theory" que en septiembre de 2010 trataron de recrear a pequeña escala la idea de Pyke creando una pequeña motora hecha de Pykrete que zarparía del puerto de Portsmouth. El resultado lo podéis ver en la siguiente fotografía (Imagen procedente de http://www.likep.com/ ) |
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| Aquí vemos el resultado final del intento de éste equipo de la BBC. La pequeña motora de Pykrete se hundió después de navegar apenas unos metros. Sin embargo, la causa no fue por un fallo del material sino por los agujeros que habían hecho para introducir el motor por el que se introdujo el agua hundiendo la barca (Imagen procedente de http://www.likep.com/ ) |
Cuando le comunicaron a Mountbatten las cualidades del nuevo material y que podría ser el adecuado para la construcción del portaaviones de hielo este se entusiasmó tanto que fue corriendo a comunicárselo a Churchill que en aquel momento estaba dándose un baño . El primer ministro le dijo que podía presentárselo al resto de aliados en la Conferencia de Quebec que estaba prevista para agosto de aquel año. Lo cierto es que la historia de la bañera sería relatada años después por Mountbatten en el transcurso de una cena , así que es plausible que fuera una invención para entretener a sus compañeros de mesa . Lo que si hizo Mountbatten fue acudir a la Conferencia de Quebec entre el 17 y el 24 de agosto de 1943 para hacer una demostración del nuevo material ante las autoridades estadounidenses y canadienses. Tomó un bloque de Pykrete y disparó con su propia pistola sobre él. Y , en efecto, la bala rebotó, aunque por poco no hirió al almirante Ernest Joseph King (1878-1956), comandante en jefe de la Flota del Atlántico. Mountbatten defendió con entusiasmo el proyecto del portaaviones hecho con éste nuevo material de hielo y pulpa de madera . Según Carlo Caranci se estimó que "su construcción tardaría ocho meses y sus dimensiones deberían de ser de 600 metros de largo por 90 metros de ancho(he encontrado también diferentes medidas, aunque coinciden enlmos 600 metros de longitud) . Ello requeriría 280.000 cubos de Pykrete y su peso rondaría los dos millones de toneladas. Podría alcanzar una velocidad de entre 8 y 10 nudos (alrededor de una velocidad máxima de 18,5 km/h, aunque otras fuentes señalan que sólo alcanzaría 7 nudos o incluso sólo 6) para lo que necesitaría 26 motores eléctricos . Para conservar el hielo también serían necesarios depósitos de gas freón. Con esas dimensiones no cabría en ningún puerto y se estima que podría transportar 150 aviones bimotores y un número aún mayor si fueran monomotores. Como armamento dispondría de cuarenta cañones ligeros y numerosas ametralladoras antiaéreas" En el interior de su estructura se dispondrían los hangares para los aviones, locales, camarotes para el personal y todo lo que se podría encontrar en un portaaviones convencional
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| Esta fotografía fue tomada alrededor del mes de marzo de 1944 y corresponde a uno de los prototipos del Habakkuk que fue camuflado como una casa flotante, tal y como veis en la imagen, en el Lago Patricia,en Alberta, Canadá. (Imagen procedente de http://divermag.com/habbakuk/ )
BREVE VÍDEO SOBRE EL HABAKKUK
No he encontrado ningún documental en español que hable sobre el proyecto Habakkuk , pero en éste breve vídeo en inglés de dos minutos de duración podéis ver algunas imágenes tomadas durante el proceso de construcción de los prototipos en el Lago Patricia
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Años después el general británico Hastings Lionel Ismay (1887-1965), que estuvo presente en la Conferencia de Quebec, recordaría en su autobiografía "Las Memorias de Lord Ismay" que "se estudió la viabilidad de la construcción de plataformas flotantes que podrían ser utilizados como campos de aviación o como puntos de parada para transportar aviones a largas distancias. En su concepción original fue de un miembro del personal de Operaciones Combinadas (se refiere a Pyke aunque no lo nombra) y fue apoyado con vehemencia por Mountbatten, que defendía que esas plataformas flotantes debían ser construidas a partir de los icebergs. Estarían provistos de motores y con plantas de refrigeración para evitar su fusión. Serían insumergibles. Todo el asunto parecía completamente fantástico , pero la idea no fue abandonada sin antes realizar una gran cantidad de investigación. Se consideraron varios métodos alternativos de construcción por las autoridades navales de los Estados Unidos, pero al final no hubo acuerdo general" En efecto, llegaría a realizarse una prueba en el Lago Patricia , pero el proyecto terminaría abandonándose por su elevado coste y porque además, a pesar de todo, requeriría en su estructura tubos y otros elementos de acero en una cantidad que lo hacía inviable, ya que precisamente la escasez de esos recursos son los que habían impulsado la búsqueda de otras alternativas a lo que también había que sumar los nuevos modelos de aviones de combate con una mayor autonomía que hacían innecesaria la existencia de estas plataformas flotantes. Durante las deliberaciones acerca del proyecto en Washington estuvo presente Max Ferdinand Perutz , el hombre que había confirmado las cualidades del Pykrete en Londres, que escribió sobre el resultado final de esas reuniones "La Armada de Estados Unidos finalmente decidió que Habakkuk era un falso profeta. Una de las razones fue la enorme cantidad de acero necesaria para construir la planta de refrigeración para congelar el Pykrete , pero el argumento fundamental fue el rápido aumento del radio de acción de los aviones con base en tierra que hacían innecesarias las islas flotantes"
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| Una fotografía de la proa del Habakkuk , cuyos restos todavía hoy se pueden visitar en el fondo del Lago Patricia. El sueño de Pyke hoy se ha convertido en un reclamo turístico para los submarinistas atrevidos que quieran sumergirse en las frías aguas de éste lago canadiense (Imagen procedente de http://travel-wonders.com )
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A estas razones había que sumar que Portugal acababa de conceder el permiso a los aliados para utilizar las islas Azores para instalar en ella aeródromos desde los que podían despegar los cazas aliados y perseguir a los submarinos alemanes entorpeciendo sus ataques. . Para entonces se habían diseñado tres prototiposs, Habakkuk I, Habakkuk II y Habakkuk III , pero el proyecto quedó abandonado en diciembre de 1943 cuando se llegó a la conclusión de que "se ha considerado que es poco práctico debido a los enormes recursos de producción requerida y las dificultades técnicas involucradas" . Pyke seguiría trabajando para el ejercito británico hasta el final de la guerra y una vez terminada ésta siguió empeñado en diferentes proyectos, todos ellos encaminados en la búsqueda de un mundo mejor. Colaboró en un estudio para investigar los problemas del Servicio Nacional del Salud del Reino Unido. Participó en campañas contra la pena de muerte y en apoyo de la participación de Gran Bretaña en UNICEF ,entonces llamada Fondo Internacional de Emergencia de las Naciones Unidas para la Infancia, que se había creado en 1946 para auxiliar a los niños en Europa afectados por las consecuencias de la guerra. Pero sus recurrentes depresiones volvieron a adueñarse de él . La noche del sábado 21 de febrero de 1948 Pyke tomó un bote entero de pastillas para dormir. Su cuerpo no sería descubierto hasta la mañana del lunes 23 de febrero . Antes de morir dejó escritas varias cartas donde anunciaba su decisión de quitarse la vida. El 26 de febrero de 1948 el periódico The Times publicaba un obituario sobre Geoffrey Pyke en el que decía sobre el singular inventor inglés "La muerte de Geoffrey Pyke nos arrebata a uno de las más originales y poco valoras figuras del presente siglo" El prototipo del Habakkuk construido en el Lago Patricia en Canadá tardaría tres veranos en hundirse por completo y los restos de su estructura se hallan hoy en el fondo del Lago Patricia convertido en un atractivo para los submarinistas que desafían las heladas aguas del lago . Y así murió el Proyecto Habakkuk, el primer y el último portaaviones de hielo de la historia
Enlace con la primera parte de Habakkuk, el portaaviones de hielo
http://chrismielost.blogspot.com.es/2017/03/pequenas-historias-de-la-historia.html
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