HISTORIAS DEL MAR: EL ÚLTIMO VIAJE DEL WILHELM GUSTLOFF (PRIMERA PARTE )

Si hablamos de grandes naufragios casi seguro que el  primer nombre que nos viene a la mente es el del RMS Titanic, que se hundió en las frías aguas del Atlántico Norte el 15 de abril de 1912  después de colisionar con un iceberg  durante su viaje inaugural, arrastrando con él la vida de 1517 personas , lo que lo convertía en el naufragio más grande que había conocido hasta aquel momento la historia naval. Casi tan famoso como el Titanic sería el hundimiento de otro gran transatlántico , el RMS Lusitania, que el 7 de mayo de 1915 desaparecía bajo las aguas frente a las costas de Irlanda después de haber sido alcanzado por los torpedos disparados por un submarino alemán, muriendo 1198 personas.. Ambos han sido protagonistas en el Mentidero y si queréis recuperar su historia os dejo a continuación los enlaces, primero de la historia del hundimiento del RMS Titanic:

http://chrismielost.blogspot.com.es/2012/03/la-historia-del-titanic-y-sus.html

Y a  continuación la del RMS Lusitania: 

  http://chrismielost.blogspot.com.es/2015/03/historias-de-la-gran-guerra-el.html

Pero aunque estas dos catástrofes navales son las más conocidas del siglo XX y , tal vez, de toda la historia de la navegación , si echamos un vistazo a la clasificación de naufragios en cuanto al número de víctimas que han causado,  ni uno ni otro  ocupan un lugar de preferencia  pues el RMS Titanic está situado en un modesto decimoséptimo lugar y el RMS Lusitania en una todavía más humilde vigésimo segunda posición. Si avanzamos en la lista y nos vamos a los diez naufragios que han causado un mayor número de víctimas  veremos que todos ellos tuvieron lugar durante la Segunda Guerra Mundial con la única excepción del ferry filipino MV Doña Paz, que se hundió  el 20 de diciembre de 1987 en aguas filipinas después de colisionar con un petrolero, muriendo alrededor de 4380 personas , lo que lo convierte en la mayor catástrofe naval ocurrida en tiempo de paz. 

Fotografía del ferry MV Doña Paz  en 1984  tomada en el puerto de la ciudad filipina de Tacloban tres años antes del accidente que causaría el hundimiento del ferry y la muerte de al menos 4386 personas, aunque es difícil saber cuantas personas viajaban a bordo aquel  20 de diciembre de 1987 cuando colisionó con  el petrolero MT Vector  mientras navegaba de la isla de Leyde a Manila  . Se sabe que al menos dos mil personas no estaban registradas en la lista de pasajeros en un barco que oficialmente tenía capacidad sólo para 1500 pasajeros y sesenta y seis tripulantes.  Después de la colisión  el MV Doña Paz, un veterano buque botado en Japón con el nombre de Himeyuri Maru en  1963, se incendió para desaparecer bajo las aguas . Sólo se registraron veinticuatro supervivientes lo que hace de su dramático final  la catástrofe naval más grande de la historia en tiempos de paz
(Imagen procedente de topped10.blogspot.com)

Pero al margen del MV Doña Paz, que ocupa el séptimo lugar de ésta triste clasificación, los nueve restantes son buques hundidos entre 1940 y 1945 . Entre ellos , tres buques japoneses,el Tango Maru, hundido por un submarino estadounidense el 8 de noviembre de 1943 muriendo alrededor de tres mil personas , el Riusey Maru , también torpedeado por otro submarino de Estados Unidos el 25 de febrero de 1944, causando más de cinco mil víctimas,y el Junyo Maru, hundido por los torpedos de un submarino británico el 18 de septiembre de 1944  que provocó más de cinco mil seiscientas muertes .También encontramos un buque británico, el RMS Lancastria, que fue bombardeado por aviones alemanes y hundido junto a la costa francesa el 17 de junio de 1940 pereciendo en el naufragio alrededor de  cuatro mil personas,  y uno soviético , el Armenia, que se llevó al fondo del mar a unas cinco mil personas tras ser torpedeado por aviones alemanes en aguas del Mar Negro el 7 de noviembre de 1941. Pero si hubo una nación castigada por estos grandes hundimientos fue Alemania, que sitúa a cuatro de sus  barcos entre los diez que más víctimas han tenido a lo largo de la historia. Entre ellos estaba  el crucero de lujo Cap Arcona hundido justo al final de la guerra, el 3 de mayo de 1945,bombardeado por la aviación británica  cuando se hallaba en la bahía de Lübeck transportando en sus bodegas al menos a cuatro mil quinientos prisioneros procedentes de los campos de concentración de Neuengamme y el campo de concentración de Stutthof, el primero abierto por los nazis fuera de Alemania. Ese mismo día y en el mismo lugar también era hundido por las bombas británicas el Thielbek muriendo otras 2750 personas, al que cito aunque se queda fuera de los diez mayores naufragios de la historia al ocupar  el undécimo lugar, pero creo que es importante subrayar la fecha de estos dos hundimientos , y no fueron los únicos aquel día, el 3 de mayo de 1945. El jefe del Estado Mayor alemán, Alfred Jodl (1890-1946) firmaba la capitulación incondicional de Alemania en la ciudad francesa de Reims el 7 de mayo , apenas cuatro días después de los hundimientos del Cap Arcona y el Thielbek. 

Fotografía tomada en el puerto de Hamburgo del MV Wilhelm Gustloff (en primer plano en la imagen con todo su casco de color blanco) y el MV Cap Arcona, botado diez años antes que el Wilhelm Gustloff . Ambos transatlánticos compartirían el mismo trágico destino al final de la guerra. El Cap Arcona era la nave bandera de la HSDG, siglas en alemán de la Compañía Sudamericana de Vapores de Hamburgo  que cubría la línea entre  Alemania, Brasil y Argentina . Fue construido , al igual que el Gustloff, en los astilleros Blohm&Voss de Hamburgo y que por su lujo interior y la belleza de sus líneas fue apodado "La Reina del Atlántico Sur". El comienzo de la guerra cambiaría su destino y dejó de servir como crucero para ser utilizado en diferentes misiones militares. En 1942 sería escenario, como una especie de funesta predicción del futuro, del rodaje de una película sobre el hundimiento del Titanic. El 3 de mayo de 1945, a cuatro días del final de la guerra, seria hundido en Lübeck por bombarderos ingleses  cuando llevaba a bordo a más de 4500 prisioneros procedentes de campos de concentración alemanes, No fue el único hundido aquel día, y en total se estima que murieron unas 7500 personas aquel 3 de mayo en Lübeck.Para entonces Hitler llevaba ya tres días muerto y faltaban  cuatro días para el final de la guerra. Trataré de referirme de nuevo a éste episodio al final de éste relato  (Imagen procedente de http://www.wilhelmgustloff.com/) 

Unos meses antes, el 10 de febrero de 1945, un submarino soviético torpedeaba a otro barco alemán de pasajeros reconvertido en transporte militar, el SS General von Steuben , muriendo alrededor de 4500 personas. Y otro submarino soviético enviaba al fondo del mar al barco hospital alemana MS Goya el 16 de abril de 1945 cuando navegaba por aguas del Mar Báltico a la altura del puerto polaco de Gdansk,   muriendo más de siete mil personas, lo que le convertía en ese momento en el mayor naufragio de la historia, pero éste trágico galardón no lo mantendría durante muchos días, apenas dos semanas. Pero para contaros ésta  historia primero viajaremos  unos años atrás hasta la ciudad suiza de Davos, cuyo nombre seguro que os suena porque es la sede donde se celebran las reuniones  del Foro Económico Mundial donde se reunen algunos de los principales líderes políticos, económicos y de opinión del mundo para debatir acerca de los temas más apremiantes de la actualidad internacional. Pero éste Foro no existía en 1932, cuando un político alemán llamado Wilhelm Gustloff (1895-1936)  fundaba en Davos la rama suiza del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán, el Partido Nazi, y comenzaba a dar impulso al antisemitismo , una de las cartas de naturaleza de la ideología nazi. Durante los siguientes cuatro años Gustloff sería el líder de la formación nazi en Suiza . Mientras, en 1934 se establecía en la ciudad suiza de Berna  David Frankfurter (1909-1982), un judío croata cuya familia tenía antepasados en Alemania. Fue enviado por su familia a estudiar  odontología a Alemania, estableciéndose primero en Leipzig y después en Frankfurt, de donde procedían los antepasados de la familia de David. Allí fue testigo de la ascensión al poder  en 1933 de Adolf Hitler (1889-1945), y del comienzo de las políticas antisemitas. 

Fotografía de Wilhelm  Gustloff , miembro del NSDAP, siglas en alemán del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán o Partido Nazi, desde 1929 que trabajaba como meteorólogo para el gobierno suizo antes de que fundara  en 1932  la sucursal suiza del Partido Nazi  , estableciéndose en Davos desde donde trató de alimentar el antisemitismo con la publicación  de los Protocolos de Sion, una falsificación que  los nazis presentaban como una realidad sobre el descubrimiento de una conspiración judía para hacerse con el poder en el mundo. ´Hoy nos puede parecer un argumento delirante pero  los nazis manejaban muy bien los instrumentos de propaganda. Tras su asesinato el 4 de febrero de 1936 a manos del judío croata David Frankfurter, la imagen de Wilhelm Gustloff sería explotada publicitariamente por el´régimen nazi como un mártir de la causa y , entre otras cosas, su nombre serviría para bautizar al buque protagonista de esta historia  (Imagen procedente de europebetweeneastandwest.wordpress.com)

En 1934 David Frankfurter decidió abandonar Alemania para establecerse en Suiza , para encontrarse con que el nazismo también había extendido allí sus tentáculos de la mano de Gustloff, que no dejaba de alentar el antisemitismo con libelos como los Protocolos de los Sabios de Sion  que advertía acerca de una supuesta conspiración judía para hacerse con el poder en el mundo. Era un texto falso que había sido urdido por la policía secreta zarista a comienzos del siglo XX pero servía a los fines nazis de demonizar al pueblo judío, preparándose para el horror que vendría unos años después. David Frankfurter  no podía soportar más aquellos discursos antisemitas cargados de odio y mentiras . Compra una pistola, busca la dirección de Gustloff en la guía de teléfonos y  se presenta en el domicilio de Gustloff solicitando  hablar con él. Sin sospechar nada, la esposa de Gustloff le deja entrar y le hace esperar en el estudio mientras su esposo termina de hablar por teléfono. David le espera sentado hasta que Gustloff entra en la habitación y se dirige hacia él para saludarle, momento en que David se  presenta como judío y a continuacion le descerraja cinco tiros a bocajarro que acaban con la vida del líder nazi en Suiza. Acto seguido David llamará a la policía para entregarse y será condenado a dieciocho años de prisión aunque finalmente sólo cumpliría la mitad de la condena. En Alemania la muerte de Gustloff lo convierte en un mártir del nazismo y éstos no dudan en utilizar su muerte con fines propagandísticos , organizando un solemne funeral de estado en la población natal de Gustloff , Schwerin, donde su cuerpo fue trasladado desde Davos, al que asistieron los más altos jerarcas nazis, incluyendo el propio Adolf Hitler, el ministro de propaganda Joseph Goebbels (1897-1945) o el comandante en jefe de las SS y futuro impulsor de la Solución Final, el Holocausto judío que supondría la muerte de millones de seres humanos, Heinrich Himmler (1900-1945). Los homenajes se sucedieron, creándose una fundación con su nombre  y bautizando también con su nombre a una fábrica de armamento. 

Fotografía de David Frankfurter junto a un gendarme durante el juicio que se celebró tras el asesinato de Gustloff., que cometió después de darse cuenta de la amenaza que significaban para todos , y en particular para el pueblo judío, la actividad de hombres como  el fundador del Partido Nazi suizo.  El propio Frankfurter llamó desde la casa de Gustloff para informar del asesinato y entregarse a la policía. La población  suiza, en su mayoría contraria a los nazis, no veía con malos ojos  pero el gobierno del país , temiendo  perder su condición de estado neutral,, juzgó con severidad a Frankfurter y lo condenó a dieciocho años de prisión y la expulsión del país una vez cumplida la pena. Mientras, una vez iniciada la guerra, los nazis capturarían al padre de Frankfurter, que murió en uno de los campos de  concentración en suelo croata , el de Jasenovac, dirigido por la Ustashi, el régimen nacionalista croata  dirigido por Ante Pavelic(1889-1959) , aliado de los nazis. Al final de la guerra el gobierno suizo concedería en junio de 1945 el indulto a Frankfurter aunque todavía debía abandonar el país. Así lo hizo para establecerse en Israel donde pasaría el resto de la vida y donde hoy todavía es recordado como un héroe  (Imagen procedente de www.swissinfo.ch)

Pero si  todavía es  recordado hoy no es por ninguno de esos motivos . El mismo año del asesinato de Gustloff, que coincidió también con la celebración de los Juegos Olímpicos de Berlín utilizados por el régimen nazi como plataforma de publicidad a nivel mundial para cantar las supuestas excelencias del nazismo,  se puso en  marcha en julio de 1936  la construcción de un nuevo transatlántico en los astilleros Blohm&Voss. Estos astilleros ya tenían una dilatada historia a sus espaldas. Fundados el 5 de abril de 1877 por Adolph Hermann Blohm (1848-1930) y Ernst Voss (1842-1920), los astilleros que llevaban el nombre de sus fundadores, Blohm&Voss, eran unas gigantescas instalaciones de más de quince mil metros cuadrados situados en la isla de Kuhwärder, en el río Elba,  cerca de la ciudad de Hamburgo . Antes de la guerra de 1914 ya había trabajado para la Kriegmarine, la  Armada alemana y durante la Primera Guerra Mundial se concentró en la construcción de submarinos,  saliendo de sus astilleros casi un centenar de sumergibles, un arma letal que , entre otros logros, causaría el hundimiento del RMS Lusitania.  Terminada la guerra los astilleros pasaron años difíciles durante la década de los años veinte debido a la falta de pedidos de buques de guerra , limitándose a la construcción de pequeñas  embarcaciones y al desguace de buques que habían llegado al final de su vida activa. En 1930, tras la muerte de Hermann Blohm, los astilleros quedaron en manos de sus dos hijos, Friedrich Walther Blohm (1887-1963) y su hermano  Rudolf Blohm (1885-1979) que recibieron la llegada del nazismo al poder en 1933 con entusiasmo porque inmediatamente aumentaron los pedidos de buques de guerra. Hitler quería reconstruir la Kriegmarine aunque eso suponía violar la prohibición de fabricar material de guerra recogida en el Tratado de Versalles firmado el 28 de junio de 1919  que puso final oficialmente a la Primera Guerra Mundial. Hitler convertiría aquel tratado en papel mojado ante la pasividad del resto de potencias. 

Fotografía aérea tomada en 1923 de los astilleros  de Blohm&Vos, que si ya fueron importantes durante los años de la Primera Guerra Mundial, se convertirían en centro principal de la industria naval alemana a partir de la llegada de los nazis al poder  en 1933.  Entre otros muchos barcos y submarinos  construidos en estos años en sus astilleros, además del Wilhelm Gustloff, saldría otro barco muy conocido , el orgullo de la Kriegmarine, el Acorazado Bismarck  que te´dría, sin embargo, una corta vida de servicio pues fue hundido el 27 de mayo de 1941 en aguas del Mar del Norte
(Imagen procedente de www.bismarck-class.dk)

Los astilleros Blohm&Voss se convierten en uno de los principales constructores de barcos, tanto civiles  como militares, de la Alemania nazi y pasan de tener tres mil empleados en 1932 a cerca de catorce mil empleados en 1936. Es entonces cuando llega un pedido de la Deutsche Arbeitsfront (DAF) o Frente Alemán de Trabajo. Hitler había llegado a la cancillería en enero de 1933 y apenas cinco meses después, en mayo, quedaba disueltas todas las organizaciones sindicales y eran reemplazadas por un sindicato único, el Frente Alemán de Trabajo que, para ganarse el apoyo de los trabajadores,  organizó estancias de vacaciones  para éstos, no solo en Alemania , sino también fuera de sus fronteras , además de ofrecer muchos otros servicios sociales, desde la construcción de bibliotecas a la apertura de guarderías. Comenzaba una época de bonanza económica después de los años difíciles que habían vivido los alemanes durante los tiempos de la República de Weimar, la forma política que adoptó Alemania entre el final de la Primera Guerra Mundial y el advenimiento de los nazis al poder.  Como recoge el historiador español Sergio Vich Sáez en un artículo  publicado en la revista "Historia y vida" dedicado a la vida cotidiana en la Alemania del Tercer Reich,  "la clase media estaba encantada . Parecía como si la división política hubiese desaparecido  y los alemanes volvieran a confiar en sí mismos" Es cierto que  había cosas que a muchos no les gustaban, pero el éxito económico lograba disimular los patentes excesos del régimen, su política antisemita, el recorte de las libertades individuales y la creciente intervención del estado en la vida privada de los ciudadanos. Vich recoge estas palabras de un jubilado alemán de  estos años anteriores a la guerra que podría resumir la actitud de buena parte de la población alemana frente al nazismo en ésta época " No estoy de acuerdo con todo lo que se ha hecho, pero me alegro al ver que se intentan cosas. Lo principal es que la gente  encuentre trabajo otra vez, y de algún modo aprenda de nuevo a reconocer un propósito y una satisfacción en la vida" El nazismo había logrado seducir a una gran parte de los alemanes con unos años de bienestar.

Fotografía del complejo de vacaciones  Prora, situado en la isla de Rügen, la mayor de Alemania, que se encuentra en la costa alemana bañada por las frías pero poco profundas aguas del Mar Báltico. Su construcción formaba parte del plan del líder sindical nazi Robert Ley de proporcionar ocio y diversión a todos los trabajadores alemanes pues eran conscientes que esa era la mejor forma de mantener la paz social y evitar la formación de agrupaciones contrarias al régimen, el Pan y Circo de todos los regímenes totalitarios desde el Imperio Romano hasta  nuestros días. Los bloques de viviendas que veis en la imagen junto a una playa de fina arena blanca y aguas cristalinas y rodeadas de bosques , fue construido a lo largo de tres años, entre 1936 y 1939, por iniciativa de A la Fuera por la Alegría (Kraft durch Freude), participando  en  la construcción de los ocho grandes bloques que lo forman más de nueve mil trabajadores. Tenían capacidad para entre 20.000 y 25.000 veraneantes  aunque el proyecto quedaría incompleto debido al estallido de la guerra en septiembre de 1939, pasando a ser residencia de pilotos de la Luftwaffe y también refugio de la población que iba huyendo de otras localidades cuando la guerra dio un giro negativo para los intereses alemanes.  .  
(Imagen procedente de casasincreibles.com)

Anuncio de un espectáculo de variedades y cabaret organizado por la Kraft durch Freude, A la Fuerza por la Alegría, en este caso para el 5 de noviembre de 1943. El régimen nazi fomentó su éxito en la recuperación económica , instaurando un estado de bienestar que hizo que la población mirase para otro lado  sobre los aspectos más negativos de su política, que ya comenzaban a mostrarse antes de la guerra. El periodista, escritor e historiador alemán Sebastian Haffner(1907-1999) en su libro "Anotaciones sobre Hitler"  nos explica como  ya en 1938 Hitler se había ganado a la clase trabajadora alemana
"En 1938 Hitler había conseguido ganarse la confianza  de aquella gran mayoría que en 1933 votara contra él , y éste fue tal vez el mayor de sus logros. Un logro que hoy avergüenza  a los que sobrevivieron  y resulta incomprensible para los jóvenes que nacieron después "¿Cómo pudimos?", "¿Cómo pudisteis", se preguntan restrocpectivamente ahora unos y otros.   En aquel entonces , sin embargo , había que tener una agudeza una perspectiva excepcionales para detectar en los logros y éxitos económicos y sociales  de Hitler las raíces  ocultas de la futura catástrofe, y se necesitaba una fortaleza extraordinaria para sustraerse al efecto de tales logros y éxitos. La economía florecía de nuevo, los desempleados volvían a tener trabajo"
Y de ésta forma el pueblo alemán disfrutaba del ocio y los espectáculos organizados por  la Kraft durch Freude y del recién reconquistado bienestar , prefiriendo cerrar los ojos al monstruo que se estaba formando en el corazón de Alemania . En la parte superior izquierda podéis ver el símbolo de  A la Fuerza por la Alegria, una cruz gamada con forma de hélice
(Imagen procedente de www.geheugenvannederland.nl ). 

Del Frente Alemán de Trabajo dependían diferentes secciones y una de ellas  era  la Kraft durch Freude (KdF), "A la fuerza por la alegría" , creada también  en 1933, que según uno de sus fundadores, el piloto , doctor en filosofía y líder sindical nazi  Robert Ley (1890-1945) , tenía como objetivo declarado  que "A cada trabajador se le conceda un período de vacaciones suficiente y que todo sea dispuesto de tal manera que su tiempo libre sea realmente de ocio . Deseo esto porque quiero un pueblo con determinación y nervios de acero, pues la única manera de hacer grande la política es teniendo un pueblo que mantiene los nervios" Detrás de todas estas palabras , el auténtico deseo de los nazis era mantener contentos y entretenidos a los trabajadores para evitar el nacimiento de organizaciones sindicales que fueran hostiles al régimen, una táctica que el poeta romano Juvenal (60-128) ya había denunciado en la Roma imperial en una de sus "Sátiras" cuando escribe esa célebre expresión de "Panem et circenses"  que hacía referencia a la práctica de los emperadores romanos de repartir gratuitamente pan y ofrecer espectáculos también a los romanos "Desde hace tiempo - escribía entonces Juvenal- este pueblo ha perdido su interés por la política, y si antes concedía mandos, haces, legiones, en fin todo, ahora deja hacer y solo desea con avidez dos cosas, pan y juegos de circo"  Y eso es precisamente lo que estaba haciendo el Partido Nazi.  con organizaciones como A la Fuerza por la Alegría , sobre la que el historiador Sergio Vich nos cuenta que entre los proyectos que más éxito tuvieron, además de la organización de bailes, representaciones de teatro o la celebración de conciertos , "estaban las estancias vacacionales no sólo en Alemania  sino en el extranjero. Así, se podía viajar a Noruega para esquiar o a Madeira para tomar el sol, algo impensable para la mayoría de los trabajadores europeos. A la Fuerza por la Alegría se convirtió en una gran agencia de viajes que contaba con su propia flota de transatlánticos".

Un anuncio de  A la Fuerza por la Alegría en su función de agencia de viajes ,patrocinado por el sindicato´único, el Frente Alemán del Trabajo . Representaban la cara amable del régimen. Estaban financiados por las cuotas de los trabajadores alemanes  que se deducía directamente de sus nóminas  así como de los bienes y cuentas requisadas a los antiguos sindicatos eliminados en mayo de 1933 .  Que un  obrero alemán pudiera ir en un crucero a Noruega, a Madeira o al Mediterráneo era algo sencillamente impensable para un trabajador de cualquier otro país europeo  lo que explica la adhesión de muchos al Partido Nazi, no por ideología  o convicción, sino por conveniencia personal, aunque eso significara renunciar , entre otras cosas, a un amplio grado de libertad individual y cerrar los ojos a las fechorías del régimen como sus políticas antisemitas . Como escribe el historiador Sergi Vich en su artículo para "Historia y vida"
"Quien hacía lo que se le decía  disfrutaba de ventajas y no era molestado. En caso contrario , los problemas laborales y policiales aumentaban. La delación estaba a la orden del día , y toda crítica recibida se castigaba. El vigilante de bloque (una especie de comisario político al servicio del gobierno ) servía para recordarlo "
La trampa de los estados totalitarios , ofrecen una presunta seguridad y tranquilidad a cambio de la libertad. No te metas en política y no te pasará nada, si alzas la voz tendrás que atenerte a las consecuencias.  
(Imagen procedente de forum.termometropolitico.it)

Y para incrementar ésta flota los astilleros Bhom&Voss reciben en 1936 el encargo de construir un nuevo transatlántico para ser utilizado por los afiliados a la organización de A la Fuerza por la Alegría, el proyecto clasificado con el número 511 que será diseñado por la HSDG, siglas en alemán de la Compañía Sudamericana de Vapores de Hamburgo o Hamburb Südamerikanische Dampfschifffahrts -Gesellschaft fundada en 1871 y que tenía este curioso nombre porque en el siglo XIX  habían mantenido un servicio de línea naval  regular entre Alemania, Brasil y Argentina . En cuanto al interior de la nave se encargaría de su diseño el arquitecto alemán Woldemar Brinkmann(1890-1959) que formaba parte del grupo de arquitectos estrechamente vinculados con el nazismo y sus proyectos de arquitectura colosal, como el de la construcción de un gigantesco palacio de la Ópera que tendría capacidad para tres mil personas sentadas, más grande que cualquier otro teatro europeo , y en el que estaba involucrado Brinkmann aunque nunca se llevaría de los planos a la realidad. Para hacernos una idea de las dimensiones del buque que estaban construyendo  en los astilleros Bohm&Voss los compararé con las del célebre RMS Titanic, hundido apenas veinticuatro años antes . Así, el nuevo buque alemán tenía 208,5 metros de eslora(longitud del barco) por los 269 metros de eslora del Titanic,  23, 5 metros de manga (ancho del barco) por 28,19 metros del Titanic, y un calado de 7,5 metros (el calado es la distancia que separa la línea de flotación, que a su vez marca la separación entre la parte del barco que permanece fuera del agua y la que está bajo ella, y la quilla)  mientras que en el Titanic éste calado era de  10,54 metros. Estaba previsto que en el nuevo buque alemán pudieran acomodarse 1463 personas atendidas por una tripulación de 417 personas (aunque éstas cifras eran variables),  cifras en las que también le superaba el Titanic con capacidad  para 2787 pasajeros y 860 tripulantes. En cuanto a la velocidad, podía alcanzar una velocidad punta de 16,5 nudos(equivalente a l 31 km/h) , por los 23 nudos (43 km/h) del Titanic. Pero a pesar de ser inferior en tamaño al Titanic y a otros buques hermanos de éste de la clase Olimpic, el nuevo buque era un gran transatlántico y viajar en él  un sueño para cualquier obrero alemán. 

En esta imagen podemos ver a Hedwig Gustloff , la viuda del asesinado Wilhelm Gustloff,   en el puerto de Hamburgo dirigiéndose a presenciar la botadura del buque que iba a llevar el nombre de su marido el 5 de mayo de 1937 y en la que estaría presente el propio Adolf Hitler y miles de nazis que saludaban con el brazo levantado y gritando Sieg Heil (Victoria y gloria) mientras el barco se deslizaba hacia las aguas del Elba . La señora Gustloff pronunciaría estas palabras en el bautismo del barco
"Yo te bautizo con el nombre de Wilhelm Gustloff" 
(Imagen procedente de http://www.wilhelmgustloffmuseum.com/)

Momento de la botadura del Wilhelm Gustloff el 5 de mayo de 1937, aunque todavía habría que esperar casi un año para su primer viaje de pruebas a Inglaterra   (Imagen procedente de www.maritimequest.com)

Cubierta superior del Wilhelm Gustloff , el  quinto  buque alemán por su tamaño, con capacidad, para casi  mil novecientas personas entre tripulantes y pasajeros , con la particularidad que en el Gustloff no había diferentes clases de camarotes, todos los pasajeros viajaban  en una clase común para todos, con unas instalaciones que para un trabajador humilde le debía parecer como hallarse en una habitación del Ritz.
  ( http://www.wilhelmgustloff.com/)

Disponía de servicios como piscinas deportivas, gimnasio, sala de teatro y música, peluquería, lavanderías e incluso tiendas como una panadería y una carnicería. El 5 de mayo de 1937 se producía la botadura del nuevo barco, acto en el que estuvo presente Hedwig Gustloff, la viuda del asesinado líder del partido nazi suizo Wilhelm Gustloff, y el motivo de su presencia allí es que el transatlántico llevaría el nombre de su esposo.  en otro homenaje al mártir nazi. Había nacido el MV Wilhelm Gustloff aunque todavía no estaba listo para la navegación. El director de teatro y periodista Heinz Schön (1926-2013), que ocho años más tarde estaría a bordo del Wilhelm Gustloff durante su último y dramático viaje, recordaba así aquel momento en su libro "La tragedia del Gustloff. Diario de un superviviente" donde escribe que cuatro días antes de la botadura las emisoras radios informaban que "El primer buque de nueva construcción de la KdF del Frente Alemán de Trabajo  será botado el 5 de mayo de 1937 en la explanada del astillero  Blohm&Voss de Hamburgo. El Führer y canciller del Reich, Adolf Hitler, viene a Hamburgo para el acontecimiento. Todo Hamburgo está emocionado"  Aquel día miles de miembros del partido nazi estuvieron  presentes en la botadura y el bautizo del transatlánticos, pero hubo que esperar hasta el 15 de marzo de 1938 para que oficialmente el Wilhelm Gustloff comenzara su vida activa como un crucero de lujo para los trabajadores alemanes. En aquel momento era el quinto buque más grande de Alemania y ocupaba  el puesto vigésimo quinto a nivel mundial. El viaje inaugural lo realizó el 23 de marzo , apenas once días después de que se produjera el Anschluss,el nombre que recibió la anexión o incorporación de Austria a la Alemania nazi, un paso más en el proyecto de expansión alemán diseñado por Hitler  que ese mismo año ocuparía entre el 1 y el 10 de octubre  alrededor de 30.000 kilómetros cuadrados de la zona occidental de Checoslovaquía ,con el pretexto de proteger a la minoría alemana que vivía en la región de los Sudetes. Una vez más no habría reacción por parte de las demás potencias europeas, empeñadas en una política de apaciguamiento que no haría más que alimentar las ambiciones y la temeridad de Hitler. 

Uno de los salones de bailes del Wilhelm Gustloff . Uno de los supervivientes del último viaje de Gustloff, Heinz Schön, da cuenta en el libro que dedicó a la historia y la tragedia de éste barco  de lo que significaba alimentar cada día a tantas personas
"Alimentar a casi dos mil personas  no era tarea fácil. En la cocina trabajaban 28 personas. Por menú se preparaban unos 400 litros de sopa, 160 litros de salda, 400 kilos de verduras y 1000 kilos de patatas. En la cafetería se usaban cada día una media de 50 kilos de café, 100 kilos de azúcar , y en cada comida , 800 litros de líquido y 250 litros de leche. En el bufé, donde se cortaba, se untaba y se disponía el pan , se consumían 10.000 rebanadas de pan al día, dos barriles de mantequilla de 125 kilos y 100 kilos de queso en cada merienda"
(Imagen procedente de  http://www.wilhelmgustloff.com/)

Una de las piscinas del Wilhelm Gustloff. Durante el año que separa su botadura el 5 de mayo de 1937 hasta su puesta en servicio en mazo de 1938  se centraron los esfuerzos en su interior para convertir un viaje en el Gustloff en toda una experiencia   que era definida por sus constructores  de los astilleros Bohm&Voss de  "Sencilla Elegancia". Salones, piscinas, bares, comedores todo estaba preparado para que el viaje se convirtiera en algo inolvidable para los que estuvieran a bordo
(Imagen procedente de http://www.wilhelmgustloff.com/)

Fotografía del capitán Carl Lübbe tomada seguramente cuando se hallaba al mando de otro de los buques al servicio de la Alegría por la Fuerza, el Doña Sarmiento . Estuvo al mando del Wilhelm Gustloff en su viaje de prueba el 15 de marzo de 1938 y en su crucero inaugural por el Mar del Norte durante tres días . También  dirigió al Gustloff en su segundo viaje, otro crucero de tres días, en esta ocasión a Inglaterra, en la que además se dio el episodio de salvar a la tripulación de una embarcación holandesa que había naufragado. El último día fondeó frente a las costas inglesas para que sirva como colegio electoral flotante para los alemanes y austriacos que vivieran en Inglaterra y quisieran votar  en el referéndum para aprobar el Anschluss o anexión de Austria a Alemania. El viaje también fue un éxito. El 21 de abril de 1938 el Gustloff zarpaba de nuevo del puerto de Hamburgo rumbo a Madeira para el primero de sus cruceros de larga distancia . Al día siguiente  le cuerpo de Carl Lübbe era hallado sin vida en el puente de mando, donde murió a causa de un ataque al corazón  
(Imagen procedente de http://www.wilhelmgustloff.com/)

Durante su  viaje de prueba  el Wilhelm Gustloff hará escala en Londres el 2 de abril , y unas semanas después realizaba su primer crucero para los trabajadores alemanes  que zarpó de Hamburgo el 21 de abril de 1938 y se prolongaría hasta el 6 mayo  por aguas portuguesas con destino final a la isla de Madeira. Desde el primer viaje de prueba a Inglaterra, el Gustloff tuvo como capitán a Carl Lübbe(hacia 1883 -1938) que ya antes había sido capitán del "Monte Sarmiento" otro de los buques que eran propiedad de la KdF para los trabajadores alemanes, pero durante el primer viaje del Wilhelm Gustloff  a Madeira Lübbe moriría de un ataque cardíaco y tuvo que ser reemplazado por el segundo de a bordo , el capitán Friedrich Petersen (1878-1960) , aunque sólo lo sería de forma interina hasta el final del viaje, pues luego el mando del transatlántico fue encomendado al capitán Heinrich Bertram (1897-1956) que se convertiría en el oficial que estuvo durante más tiempo al frente del Wilhelm Gustloff. Durante los meses siguientes el transatlántico realizaría hasta seis cruceros a Noruega con una duración de cinco días y otros seis cruceros por el Mediterráneo partiendo de la ciudad italiana de Génova con una duración de diez días. Hombres y mujeres de condición humilde disfrutaban de las lujosas instalaciones del transatlántico  donde además , a diferencia de otros cruceros, no había diferencias de clase en los camarotes, todos eran iguales y todos con una  calidad por encima de la media, excepto uno de ellos que menciona Heinz Schön en su libro "El Camarote del Führer se diferenciaba de los demás camarotes del barco sin clases por un equipamiento mejor , aunque no extremadamente lujoso" Ya en 1939, mientras en Europa sigue creciendo la tensión, se produce el final de la Guerra Civil Española  el 1 de abril , donde Alemania había tomado parte como aliada de Francisco Franco(1892-1975) . 

En esta fotografía vemos a Adolf Hitler junto al capitán Carl Lübbe  pasando revista a los tripulantes del Wilhelm Gustloff  el 29 de marzo de 1938 . Fue la única vez que Hitler estaría a bordo del transatlántico
(Imagen procedente de http://www.wilhelmgustloff.com/)

Aspecto de uno del interior de uno los camarotes del Wilhelm Gustloff. Como ya hemos visto, no había diferencias de clase en el transatlántico  y sólo la llamada Cabina del Führer era ligeramente mejor que las demás
(Imagen procedente de http://www.wilhelmgustloffmuseum.com/)

Un grupo de jóvenes  a bordo del Wilhelm Gustloff  realizando el saludo nazi  durante el viaje que la nave realizó a Inglaterra  entre el 6 y el 9 de abril de 1938. Unas vacaciones inolvidables que unos años después parecerían un sueño perdido  en el tiempo. Vientos de guerra se cernían sobre Europa y un año y medio después , en agosto de 1939, el Wilhelm Gustloff realizaría su último crucero  a Noruega antes de ser reclutado para colaborar en los esfuerzos de guerra.
(Imagen procedente de flashbak.com)

Entre el apoyo ofrecido por el régimen nazi se encontraba , además de material de guerra, una fuerza militar agrupada bajo el nombre de Legión Cóndor,que estaba integrada principalmente por fuerza aérea y que sería protagonista del bombardeo sobre la localidad vasca de  Guernica  el 26 de abril de 1937 , que junto al bombardeo de la población también vasca de Durango por la aviación italiana el 31 de marzo de ese mismo año, fue   un ensayo de los bombardeos alfombra que tanta muerte y destrucción causarían durante la Segunda Guerra Mundial. Hitler ordenará al Wilhelm Gustloff que acuda a recoger a los miembros de la Legión Cóndor para repatriarlos a Alemania una vez terminado el conflicto en España.El 25 de mayo de 1939 el Wilhelm Gustloff llegaba al puerto de Vigo donde esperaban los soldados alemanes para ser embarcados. Así nos lo cuenta Heinz Schön "A primera hora de la mañana  de 1939 llegaron al Gustloff altos oficiales españoles y oficiales de aviación alemanes. La España de Franco se empleó a fondo para la despedida. Miles de fascistas estaban de pie en el puerto para decir adiós a sus compañeros de armas, con los que la noche anterior habían tenido una celebración a bordo." Después de cumplir con éxito esta misión, el Gustloff volvió a realizar un crucero a Noruega, entre el 19 y el 25 de agosto siembre bajo el mando  del capitán  Heinrich Bertram. Al regresar a puerto todavía  no podían adivinar que aquel sería el último crucero de placer del transatlántico. El 23 de agosto la Alemania nazi y la Unión Soviética de Josef Stalin(1878-1953) habían firmado un insólito  pacto de no agresión entre dos regímenes que en teoría eran enemigos irreconciliables, acuerdo que sería conocido por el nombre de los ministros de asuntos exteriores de ambos países como Pacto Ribbentrop-Molotov. Pero además del acuerdo de no agresión , el tratado incluía una clausula secreta por la que ambas potencias se repartirían Europa del Este , empezando por Polonia. Apenas una semana después, el 1 de septiembre Alemania invadía Polonia. Había comenzado la Segunda Guerra Mundial el tiempo de los cruceros de placer llegaba a su final y para el Wilhelm Gustloff comenzaba una nueva etapa en su vida activa como buque hospital. Y a ésta nueva vida y al dramático final del transatlántico dedicaré la segunda parte del último viaje del Wilhelm Gustloff. 

Enlace con la segunda parte de "El último viaje del Wilhelm Gustloff"
http://chrismielost.blogspot.com.es/2016/02/historias-del-mar-el-ultimo-viaje-del_23.html


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