GRANDES EXPLORADORES: LA CONQUISTA DEL HIMALAYA (SEGUNDA PARTE)

Ayer habíamos recorrido la geografía de la cordillera del Himalaya, el auténtico techo del mundo que alberga, junto al sistema asociado de la cordillera del Karakorum, a las únicas catorce montañas que superan los ocho mil metros de altura. Conocimos la historia de su formación como consecuencia de la colisión entre la Placa India y la Placa Euroasiática que aún hoy continúa a ritmo de cinco centímetros por año, haciendo que la cordillera del Himalaya también siga creciendo y asistimos al primer intento por conquistar una de esas míticas cimas por encima de los ocho mil metros, la de la novena montaña más alta del mundo, el Nanga Parbat , "La Montaña Desnuda" de 8125 metros, un intento que se cobró su primera víctima, el alpinista británico Albert Frederic Mummery(1855-1895), sepultado  por un alud junto a dos porteadores gurkhas el 24 de agosto de 1895 cuando trataba de encontrar una vía de escalada para alcanzar la cima del Nanga Parbat, una montaña a la que en 1953, después de ser conquistada por el escalador austriaco Hermann Buhl(1924-1957), se le daría el nombre de "La Montaña Asesina" por la peligrosidad de su ascensión. Pero regresemos a la época de la muerte de Mummery. Después de esta tragedia durante décadas nadie osó dirigir de nuevo su mirada hacia aquellas cumbres que parecían hechas a una escala sobrehumana. Nada tenía que ver la escalada en los Alpes, donde era posible realizar escaladas rápidas y no era necesario un periodo prolongado de aclimatación por la altura, no había monzones ni la falta de oxígeno eran tan acusada como en aquellos colosos que superaban la Zona de la muerte que se establecía en los 7500 metros, como veíamos ayer, después de la cual cada día de permanencia por encima de ella aumentaba las posibilidades de sufrir los dos grandes males de la montaña, el edema pulmonar o el edema cerebral.

Después de la Primera Guerra Mundial , que tuvo lugar entre 1914 y 1918, el desafío de los ochomiles volvió a reactivarse. En 1920 se creaba en Londres el Comité Everest , fundado por la Royal Geographical Society y el Alpine Club. Este último había sido fundado en 1857 con el objetivo de , según sus estatutos, "facilitar la asociación entre aquellos que poseen una afinidad de gustos, y para permitir a sus miembros hacer preparativos para encuentros en alguna localidad adecuada de manera que puedan en compañía emprender cualquiera de las más difíciles excursiones de montaña, y dar a todos una oportunidad de consultar los mapas y libros que se colocarán en las habitaciones que se espera que con el tiempo posea el Club. Los miembros ocasionalmente cenarán juntos a su propia costa, pero los fondos del Club estarán disponibles cuando en ocasiones apropiadas el Club se vea favorecido por la presencia de exploradores geográficos, o por otros invitados célebres" El Alpine Club, que sigue existiendo en nuestros días, es el club alpino más antiguo del mundo. El objetivo del nuevo Comité Everest era la conquista de la cumbre más alta de la Tierra, el Monte Everest con sus 8848 metros de altura. Pero antes de seguir conozcamos un poco más de la historia de esta mítica montaña y para ello tenemos que viajar al siglo XIX.

George Everest , en la fotografía, vería su apellido unido al de la montaña más alta del mundo contra su voluntad ya que era partidario de poner a las cumbres nombres locales , pero aunque se ha intentado imponer el uso de otros nombres que entonces eran desconocidos ya que los extranjeros no podían entrar en aquellas tierras para averiguarlo, hoy sigue siendo conocida mundialmente como Monte Everest (imagen procedente de http://fronterasblog.wordpress.com ) 

George Everest (1790-1866) era un geógrafo y topógrafo inglés que durante trece años, entre 1830 y 1843 , fue el responsable del Gran Proyecto de Topografía Trigonometrica  que desde comienzos del siglo XIX había impulsado el gobierno británico para cartografíar la India y descubrir y medir las montañas que ,como una monumental muralla, se erguían en la frontera norte del país. En 1843 Everest regresó a Inglaterra  y además de ser nombrado caballero como pago a sus servicios, también fue elegido vicepresidente de la Royal Geographical Society en 1862.  Después del retorno de Everest a Inglaterra fue sucedido en su puesto al frente del Gran Proyecto de Topografía Trignométrica  por el topógrafo y militar británico Andrew Scott Waugh(1810-1878) . En 1852 uno de los jefes de equipo bajo las órdenes de Waugh, el topógrafo y matemático bengalí Radnahath Sikdar(1813-1870) informaba a Waugh que sus mediciones de lo que hasta entonces llamaban el Pico XV daban como resultado que aquella era la montaña más alta del mundo. Como en aquel tiempo no se disponía de los ordenadores ni otros instrumentos que permitieran una absoluta certeza sobre el resultado de las mediciones, Waugh prefirió ser prudente y realizar nuevas mediciones antes de anunciar el descubrimiento, lo que finalmente hizo publico en 1856 al tiempo que solicitaba que se diera el nombre de su predecesor en el cargo a la montaña más alta de la Tierra. Waugh escribió "Estoy en condiciones de proclamar que esta montaña es más alta que ninguna de las que hasta ahora se han medido en la India. Y, por tanto, es probablemente, la montaña más alta del mundo."

En 1848 el equipo dirigido por Andrew Scott Waugh realizaba la medición del Kanchenjunga, en la imagen, estableciéndola en 8576 metros, lo que la convertía en la montaña más alta del mundo, aunque erraban en diez metros pues hoy está establecida en 8586 metros . Este coloso cuyo nombre, como vimos ayer, significa "Los cinco tesoros de la nieve" , tesoros que hacían referencia a sus cinco picos, se encuentra en la frontera entre la India y Nepal pero no es el más alto del mundo, sino el tercero después del Everest y el K2. Cuatro años después sería destronado por las mediciones del topógrafo Radnahath Sikdar, el primero en establecer la altura del Everest. El Kanchenjunga sería escalado con éxito por primera vez en 1955 (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

En cuanto a las razones que esgrimía para que la montaña fuera bautizada con el nombre de Everest, Waug  explicaba " El Coronel George Everest, el jefe y respetado predecesor en el cargo, me recomendó asignar el auténtico nombre nativo o local a cada elemento geográfico, pero aquí se encuentra una montaña, probablemente la más alta del mundo, que no cuenta con ningún nombre local que hayamos podido descubrir y cuyo nombre nativo, si existe, probablemente no lo encontraremos hasta que nos sea permitido penetrar en el Nepal. Mientras tanto es mi deber y mi privilegio asignar un nombre por el que sea conocido entre ciudadanos y geógrafos y convertirse en un nombre conocido en las naciones civilizadas." En efecto, en aquel tiempo los extranjeros tenían prohibida su entrada en el Nepal, por lo que Waugh no tenía forma de conocer el nombre que sus habitantes daban a la montaña era el tibetano Chomolungma o Qomolangma  que significa "Madre del Universo".  El propio Everest no estaba conforme con que se bautizara a la montaña con su nombre, pero su uso se impondría hasta convertirse en su nombre oficial y el utilizado en casi todo el mundo. Por razones políticas el gobierno de Nepal, la nación dentro de cuyas fronteras se halla el Everest , decidió darle un nombre que no fuera ni el inglés Everest ni el tibetano Chomolungma , e invento el nombre de Sagarmatha que tiene el significado de "Cabeza de Cielo" y aún dispone la montaña de otro nombre , Deodungha o "Montaña Sagrada", que es el que utilizan los habitantes de la ciudad india de Darjeeling, próxima a la montaña.

Fotografía  de la cara norte del Monte Everest., cuyo nombre fue oficial a partir de 1865. La medición realizada por los topógrafos daba una altura de 8839 metros, con un error de apenas nueve metros con las mediciones actuales que establecen su cima a 8.848 metros , un gran logro teniendo en cuenta las dificultades que tenían que sortear para tomas estas mediciones.Sobre aquella cumbre colosal escribiría George Mallory, el hombre que más cerca estuvo de conquistarlo hasta la llegada de Edmund Hillary "El sol calienta con mayor intensidad , los vientos soplan con más fuerza , las distancias se alargan a cada paso, todo se ofrece de manera desmesurada" (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Ahora que ya conocemos el origen de su nombre y su situación en la frontera entre el Nepal y China, regresemos a la década de los veinte del siglo XX después de la fundación del Comité del Everest en Londres. En la primavera de 1921 el Comité propuso la organización de una primera expedición de reconocimiento de la montaña para buscar posibles rutas de escalada y determinar cual sería la mejor época del año para intentarlo. En ella tomaba parte el profesor de historia y alpinista George Herbert Leigh Mallory (1886-1924), que había sido introducido en la escalada por uno de sus profesores, Graham Irving , y a su vez él había transmitido este amor por la montaña a uno de sus alumnos que se convertiría en un celebre escritor, Robert Graves (1895-1885), autor de la conocida  novela histórica "Yo Claudio". En 1921 Mallory había formado una familia, tenía tres hijos y había tomado parte en la Primera Guerra Mundial. La expedición no estaba liderada por él sino por el teniente coronel  Charles Kenneth Howard-Bury(1881-1963), del que Mallory no tenía muy buen concepto escribiendo sobre él que era "un señorito no sólo lleno de prejuicios conservadores sino también dueño de una muy desarrollada capacidad para odiar y despreciar a todos aquellos que no son él mismo" Durante la aproximación a la montaña se produjo la muerte del médico de la expedición y también del más experto de todo el grupo de montañeros, Alexander Kellas, el único que había contemplado el Everest y que, por lo tanto , era capaz de reconocerlo entre el resto de cumbres. Sería Mallory quién  se encargaría de identificar la montaña.

George Mallory formaría parte de las tres primeras expediciones al Monte Everest. Había estudiado Historia en la universidad de Cambridge y fue amigo de grandes personalidades,como el escritor Robert Graves o el economista John Maynard Keynes (1883-1946) . Sus compañeros de expedición le describían así, "Mallory era un hombre extraordinario. Físicamente se nos mostraba como el arquetipo del escalador . Su enjuta figura denotaba una incansable actividad; su paso , ligero y rápido, resultaba imposible de seguir cuesta arriba. Y aún era mejor en los descensos. Sin embargo, era ante todo su personalidad lo que hacía de él un gran escalador. Sus energías nacían de su enorme fuerza de voluntad . Dentro de él ardía ese fuego psíquico que arrastra el cuerpo hasta el límite de sus energías. Vencer el Everest era para él una locura sagrada a la que dedicó meses de duro trabajo" (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org ) 

La expedición se prolongó durante diez semanas en las que la expedición se dividió en grupos  y el grupos de Mallory llegó a subir por encima de los siete mil metros de altura  hasta que alcanzaron   el collado norte de la montaña  que Mallory consideró la mejor alternativa para llegar a la cima, si bien había un gran obstáculo, el glaciar Rongbuk. Después de cartografiarlo Mallory halló una ruta para sortearlo,con lo que dejaba las puertas abiertas para llegar a la cima en próximas expediciones tal y como él mismo escribía a su esposa "Hemos establecido la ruta hacia la cima para quien desee emprender la gran aventura". Además también determinó que la mejor época para la escalada de la montaña era la primavera.  Un año después, en 1922, el Comité del Everest organizó la segunda expedición que ya tenía como objetivo la conquista de la cumbre  liderada por el veterano alpinista Charles Granville Bruce(1866-1939)  , y de la que también formaba parte Mallory. Habían decidido prescindir de las botellas de oxigeno porque eso suponía un peso adicional de quince kilos . Divididos en dos grupos, Mallory formó parte de la primera cordada que iba a atacar la cima. En compañía de otros tres escaladores alcanzan los 7600 metros de altura y al hacerse noche deciden pasarla acampados . Nada más amanecer reemprenden la marcha dejando atrás a uno de ellos aquejado del mal de altura. Los tres hombres restantes, con Mallory a la cabeza, superan los ocho mil metros de altura, la primera vez que un hombre se hallaba por encima de los ocho mil. De regreso al campamento base las fuerzas incombustibles  de Mallory fueron indispensables para evitar la muerte del montañero que padecía mal de altura.



Esta fotografía parece pertenecer a la escalada de George Ingle Finch y Geoffrey Bruce de 1922 cuando lograron el record de altura alcanzando los 8326 metros en el Monte Everest, aunque no tengo la certeza completa, por eso digo que parece ser de ellos. Tuvieron que detenerse  y regresar al campamento debido al agotamiento por la falta de oxígeno, ya que no funcionaban correctamente las botellas que llevaban con ellos  a diferencia de Mallory que no le gustaba llevar medios artificiales para alcanzar la cumbre (imagen procedente de http://old.aacz.ch )

Al día siguiente la segunda cordada, formada por el químico australiano George Ingle Finch(1888-1970) y el oficial británico Geoffrey Bruce(1896-1972), primo del líder de la expedición, que si llevaban botellas de oxígeno  y superaron el record de Mallory  llegando hasta los 8320 metros de altura. El australiano Finch escribiría "A esa altura se distinguían los peñascos de la cumbre , pero si hubiésemos continuado subiendo, no habríamos vuelto con vida" Agotados y con congelaciones en las extremidades tuvieron que regresar al campamento.  Mallory trataría de dirigir un tercer ataque a la cumbre pero un alud arrolló a siete sherpas de los que Mallory, excavando la nieve con sus propias manos, pudo rescatar a un único superviviente, con lo que se ponía punto final a la segunda expedición al Everest. Habría que esperar dos años para organizar una tercera expedición, también liderada por Charles  Granville Bruce, aunque compartiendo el liderazgo con el teniente coronel Edward Felix Norton (1884-1954), e igualmente con Mallory entre sus miembros y también con un joven estudiante de ingeniería de la Universidad de Oxford ,Andrew "Sandy" Irvine (1902-1924), con el que Mallory no tardó en congeniar llegando a afirmar que se podía confiar en él en todo menos a la hora de entablar una conversación, ya que Irvine era un muchacho tímido y de pocas palabras. Era un buen atleta y había participado en la celebre regata de Oxford Cambridge de 1923 como miembro del equipo de Oxford que obtuvo la victoria aquel año.

Fotografía de Andrew "Sandy" Irvine, el joven estudiante de ingeniería en la Universidad de Oxford, que carecía de experiencia con montañas como las que se iba a encontrar en el Himalaya pero había sido recomendado por uno de los miembros de la expedición Noel Ewart Odell . Era un joven fuerte , de complexión atlética y de carácter tímido y bondadoso además de tener una habilidad innata para la ingeniería que le llevó a escribir a la Oficina de Guerra inglesa durante la Primera Guerra Mundial, cuando aún no era más que un niño, con la descripción de un sistema para que las ametralladoras pudieran disparar entre la hélice (imagen procedente de http://classic.mountainezone.com )

La expedición tuvo un mal comienzo porque debieron soportar un tiempo más frío de lo normal e incluso cuatro de los sherpas que acompañaban a la expedición tuvieron que ser rescatados por Mallory , Norton y otro de sus compañeros , el médico Theodore Howard Somervell(1890-1975). Lograron rescatar a los sherpas pero a costa de terminar agotados por el esfuerzo. Superando todas estas dificultades lograron establecer un campamento a 8175 metros de altura y desde él  Norton y Somervell realizaron  el primer ataque a la cumbre el 4 de junio , después de un primer intento que había sido abortado por el mal tiempo,  y alcanzaron los 8500 metros de altura. Somervell llevaba consigo una cámara de fotos y tomo las primeras fotografías que un ser humano realizaba a esa altitud , pero Somervell sintió los efectos del mal de altura y tuvo que detenerse mientras que Norton trató de seguir un poco más pero cuando estaba a 8578 metros decidió dar media vuelta. No llevaba mascarilla de oxígeno y estaba agotado. Durante el descenso Somervell se quedó atrás sin que Norton se diera cuenta, tenía dificultades para respirar y sentía como la garganta se le cerraba. Llegaría a pensar  que iba a morir  pero tuvo la serenidad de sentarse en el suelo, calmarse y se recuperó , uniéndose en la bajada a Norton que le llevaba medida hora de adelanto.Era ahora el turno de Mallory que iría acompañado del joven Irvine . Mallory realiza una última anotación en su diario "La suerte está echada. De nuevo por última vez avanzamos por el glaciar de Rongbuk en pos de la victoria o de la derrota final".

Fotografía de los miembros de la Expedición al Everest de 1924. De pie de izquierda a derecha están el joven Andrew "Sandy" Irvine, George Mallory, Edward Norton que era el segundo en el mando de la expedición, el geólogo Noel Ewart Odell y John McDonald (del que no he encontrado su misión dentro del grupo). Sentados de izquierda a derecha Edward Shebbeare, que era guarda forestal y  se encargaba del transporte, Charles Geoffrey Bruce que era el líder de la expedición, el médico Theodore Howard Somervell y el profesor  Bentley Beetham  (imagen procedente de http://www.bentleybeetham.org )

Resulta extraña la elección de Irvine ya que era un alpinista inexperto en esa altitud, pero nadie discutió la decisión de Mallory que confiaba en su nuevo y joven amigo.El día 8 de junio Mallory e Irvine se dirigieron hacia la cumbre del Everest después de que Mallory dejara una última nota dirigida a su compañero, el geólogo Noel Ewart Odell (1890-1987) que  subía desde el campamento base como apoyo de Irvine y Mallory . La nota decía "Querido Noel Probablemente empezaremos pronto mañana (día 8) para aprovechar el buen tiempo. No será demasiado pronto para intentar vernos desde tu posición, ya sea cruzando la banda de rocas bajo la pirámide o ascendiendo por el horizonte [sobre la arista], alrededor de las 8.0 p.m.Siempre tuyo G Mallory" Y en efecto, como luego explicaría Odell , y como recogen los alpinistas y periodistas españoles Sebastián Álvaro (1950) y Javier Ortega(1963) en su libro "Tierra de aventura"  que junto a "Pioneros de lo imposible" del también autor español Javier Jaime(1950) me han guiado por esta historia , a media mañana de aquel 8 de junio  "Toda la arista somital y la cumbre del Everest se hallaban despejadas . Mis ojos quedaron fijos en un pequeño punto negro  que estaba en una cresta de nieve situada debajo de un resalte rocoso de la arista; el punto se movió. Entonces apareció otro punto negro que se desplazó por la nieve hasta reunirse con el primero. Éste se aproximó entonces al gran escalón rocoso y , al poco , apareció en lo alto. El segundo le imitó. Entonces, toda aquella fascinante visión se desvaneció envuelta en nubes".

Fotografía tomada por Somervell , que se había detenido en la ascensión afectado por el mal de altura , y donde vemos a Edward Felix Norton en plena ascensión del Everest , aunque tendría que detenerse poco después a 8578 metros de altura, lo que sería el record del alpinismo durante los siguientes treinta años , ya que no llevaba oxígeno. El escritor norteamericano William Ward (1921-1994) escribiría "Los montañeros experimentados no se intimidan por las montañas, sino que se inspiran por ellas. Las montañas han sido creadas para ser subidas" Aquellos hombres no tenían el equipo adecuado para afrontar aquella ascensión pero sustituyeron las carencias de material con su decisión de conquistar aquella montaña (imagen procedente de http://www.garrykennard.com ) 

Aquellos dos puntos negros tenían que ser a la fuerza Mallory e Irvine y según las palabras de Noel E.Odell habrían conquistado la cima, pero después de que fueran envueltos por las nubes nunca más se volvería a saber de ellos. Odell les esperó en el campamento pero aquella noche no regresaron , ni tampoco a la mañana siguiente. Odell subió en dos ocasiones hasta los 8200 metros de altura sin oxígeno por si podía ver alguna huella de sus compañeros, pero ni vio ni oyó nada  . Somervell anotaría en su diario unas palabras que demuestran el espíritu de los alpinistas  "Mallory e Irvine muertos. Esta es la triste realidad ¿Han sido inútiles todos nuestros esfuerzos y sacrificios?No. La pérdida de estos dos magníficos hombres forma parte del precio que debe pagarse para mantener latente el espíritu de riesgo mientras se vive. " Y concluía con una frase que considero de las más hermosas que se pueden escribir sobre la relación del hombre con la naturaleza "Nadie puede decir que se ha desperdiciado inútilmente una vida que ha concluido en un enfrentamiento con la Naturaleza" Nunca se encontraron sus cuerpos, aunque nueve años después se encontró un piolet a 8400 metros de altura y en 1979 un alpinista chino que estaba escalando la montaña dijo haber visto el cuerpo de un hombre por encima de los 8000 metros que por sus ropas debería pertenecer a alguien de los años de la expedición de Mallory. Odell se retractaría tiempo después de sus palabras y diría que debió confundir la cima con un primer collado que había antes y la mayoría de alpinistas consideran que fracasaron en el intento.



DOCUMENTAL "PERDIDOS EN EL EVEREST" DE DISCOVERY CHANNEL

Por desgracia la calidad de la imagen no es buena, pero es el único documental en castellano que he encontrado sobre la aventura de George Mallory y Edward Irvine y el hallazgo de su cuerpo en 1999  con imagenes del cuerpo de George Mallory.

En 1999 se organizó una expedición para hallar los cuerpos de Irvine y Mallory  y el 1 de mayo de ese año dieron por fin con el cuerpo de Mallory a 8159 metros de altura. Tenía tibia y fémur rotos y su cuerpo se hallaba pegado a la pared rocosa. Debido a que si lo separaban de la roca lo destruirían decidieron cubrirlo de piedras y que su tumba fuera la montaña. Buscaron en vano la cámara de fotos de Irvine que podría haber resuelto la incógnita sobre si habían llegado a la cima y también verificaron que no llevaba consigo la fotografía de su esposa Ruth, lo que podría significar que la habría dejado en la cumbre aunque otros dicen que no disponían de los medios técnicos para superar las dificultades del último tramo de escalada. Fuera como fueses, quizás tenga razón Edmund Hillary (1919-2008), el primer hombre en alcanzar la cumbre del Everest,  cuando decía "Si escalas una montaña por primera vez y mueres en el descenso, ¿es realmente el primer ascenso completo a la montaña? Yo personalmente me inclino a pensar que tal vez es igualmente importante el descenso. Y la escalada completa de una montaña supone llegar a la cima y volver abajo sano y salvo"  Al igual que un navegante que llega a una costa desconocida y no puede relatar su descubrimiento porque su nave naufraga antes de arribar a puerto, si llegas a la cima pero no consigues descender para informar de tu éxito la escalada no queda completada.



Fotografía de George Mallory y Andrew Irvine  tomada en el año de la expedición, 1924. Cuando el periódico norteamericano "New York Times" preguntó a George Mallory cual era la razón por la que quería conquistar la cima del Everest, su respuesta no pudo ser más escueta y decidida "Porque está ahí" Hoy su cuerpo yace en la ladera de la montaña que trato de dominar y acabó con su vida. ¿Alcanzó la cima junto con Irvine o murieron en el descenso? Creo que eso no importa en realidad, su verdadero triunfo fue derrotar el miedo que imponía aquella montaña y morir haciendo lo que amaban (imagen procedente de http://www.telovation.com )   



Esta trágico final hizo que el Tibet prohibiera durante nueve años que nuevas expediciones cruzaran su territorio para escalar sus montañas. A partir de 1933 de nuevo se abrió la frontera y el alpinista británico Hugh Ruttledge (1884-1961) dirigiría dos expediciones en 1933 y 1936  y otra más liderada por el explorador y montañero británico  Harold William "Bill" Tilman(1898-1977) pero aunque iban bien equipadas y estaban formadas por los mejores escaladores de su tiempo ninguna de ellas tuvo éxito en su propósito de conquistar el Everest. El record de altitud de 8578 metros logrado por Norton y Somervell en 1924 seguía vigente. Mientras, durante la década de los años treinta, se desató la rivalidad entre Alemania e Inglaterra, una rivalidad que se acentuaría con la llegada de los nazis al poder en Alemania. Antes de eso, en 1932, el alpinista alemán Willy Merkl(1900-1934) lideró una expedición con el objetivo de conquistar la cumbre del Nanga Parbat , aquella montaña en la que en 1895 había hallado la muerte Albert Frederic Mummery inaugurando la lista de víctimas de los Himalayas. Los alemanes no podían intentar la conquista del Everest porque el Tíbet les cerró las fronteras  y el Nanga Parbat se consideraba el objetivo más factible, aunque si recordamos la fotografía de ayer del Nanga Parbat , éste se elevaba como una fortaleza pétrea con una cara sur que se alzaba más de cuatro mil metros sobre el suelo. Este primer intento fracasaría en parte por la inexperiencia de todos ellos en el Himalaya, por las malas condiciones metereológicas y un numero escaso de porteadores. Aún así al menos hallaron una vía que parecía la única posible hacia la cima.

El alpinista Heinrich Harrer que permanecería siete años en el Tíbet después de huir de un campo de prisioneros británico al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Su expedición para buscar una ruta que permitiera el ascenso al Nanga Parbat que fue interrumpida por el comienzo de la guerra , sería la última hasta la década de los cincuenta. La historia de Harrer se haría celebre gracias a su libro "Siete años en el Tíbet" origen de la película del mismo título protagonizada en 1997 por Brad Pitt. Se le acusaría de pertenecer al partido nazi , pero a esas acusaciones respondió  "Estaba dispuesto a ingresar en cualquier organización con tal de poder practicar el alpinismo.En aquel entonces no existía el menor indicio de que los nazis llegarían a ser la mayor organización criminal de todos los tiempos. No obstante, creo que lo sucedido con las SS fue uno de los errores de mi vida, quizá el mayor". Dedicó buena parte de su vida a defender la independencia del Tíbet y los derechos de los países del tercer mundo y siempre afirmó  que aquellos años en el Tíbet le cambiaron para siempre (imagen procedente de http://www.harrerportfolio.com )

En 1934 una nueva expedición austro-alemana ,con los mejores alpinistas de estas dos naciones que se encontraban también entre los mejores del mundo, era liderada de nuevo por Willy Merkl, y llegaron a alcanzar los 7895 metros de altura el 6 de julio de aquel año, pero una súbita y violenta tormenta que iba a prolongarse durante más de una semana , los atraparía a 7400 metros de altura . Moriría el propio Merkl junto con otros dos montañeros y seis porteadores . Después de esta nueva tragedia otra expedición se iba a organizar en 1937  apoyada por la Fundación Alemana del Himalaya, pero cuando se hallaban durmiendo en uno de los campamentos a 6180 metros de altura un alud sepultó a los siete escaladores alemanes que formaban la expedición junto a nueve porteadores. Dieciséis muertos en la mayor catástrofe del alpinismo alemán. Un año más tarde una nueva expedición se ve forzada a renunciar por el mal tiempo y ya en 1939 otra expedición , de la que formaba parte  el geógrafo, escritor y alpinista austríaco Heinrich Harrer (1912-2006) exploraron el Nanga Parbat para hallar alguna ruta de ascensión, pero les sorprendió el estallido de la Segunda Guerra Mundial y fueron arrestados por el ejército británico que les internó en un campo de prisioneros a los pies del Himalaya. Harrer junto a uno de sus compañeros de expedición, el también austríaco  Peter Aufschnaiter (1899-1973), lograron fugarse y después de vagar un tiempo por la meseta tibetana llegaron a Lhasa, la capital del Tíbet, donde fueron recibidos por el actual Dalai Lama, Tenzin Gyatso(1935). Pasarían allí los siguiente siete años y su historia sería llevada en 1997 al cine en la celebre película  "Siete años en el Tíbet" donde el actor Brad Pitt interpretaba el papel de Harrer.

Fotografía de un sherpa llevando material en una ascensión al Everest. En tibetano la palabra Sherpa significa "gente del este" porque proceden de la provincia china de Sichuan  y se cree que a partir del siglo XV comenzaron a desplazarse hacia los Himalaya. En la actualidad son unos 180.000 sherpas , la mayoría de ellos en el Nepal, más una minoría de unos 20.000 en la India y otros 10.000 en China. Desde el comienzo de las expediciones de los alpinistas se han encargado de llevar el material haciendo de porteadores y también de guías. El alpinista francés Maurice Herzog diría de ellos, cuando los que le acompañaban en la subida al Annapurna se retiraron por prudencia, "Extraña mentalidad la de estos hombres cuya rectitud y abnegación son proverbiales, a los que sin duda alguna les gusta hallarse en alta montaña y que, no obstante, se reservan prudentemente en el momento de recoger los frutos de largos esfuerzos. Pero , al fin y al cabo, nuestra mentalidad debe parecerles más extraña todavía" (imagen procedente de http://theplanetd.com )

La Segunda Guerra Mundial interrumpió la realización de nuevas expediciones  y habría que esperar hasta la década de los cincuenta y en esta ocasión el objetivo sería el Annapurna (8091 metros), situado en el Nepal, una nación que había tenido cerradas sus fronteras para cualquier extranjero precisamente hasta ese año de 1950. Y no serían ni británicos, austríacos o alemanes los alpinistas que afrontaban el desafío de subir por primera vez a la cima de un ocho mil , sino una expedición francesa liderada por Maurice Herzog(1919) y Louis Lachenal(1921-1955). El Nepal era una región prácticamente desconocida para los europeos  por lo que no sólo debían afrontar la escalada del Annapurna, la "Diosa de las cosechas" en sánscrito, sino también recoger datos etnológicos, cartográficos  y geográficos de aquel territorio .  Herzog, que había nacido en el seno de una familia acomodada y durante la Segunda Guerra Mundial combatió en la resistencia francesa y luego al mando de un batallón de Cazadores Alpinos con el grado de capitán, escribiría sobre aquel reto "¡La tarea era inmensa! Pero confiaba en mis compañeros. Constituían el mejor equipo que podía reunirse en ese momento. Todos teníamos conciencia  de la calidad de los demás. El material que llevábamos aumentaba nuestra confianza. El material más ligero , más solido y más cómodo que existe había sido concebido y realizado en pocos meses".



El Annapurna , la décima cumbre más alta del mundo que se convertiría en la primera en ser conquistada por el hombre el 3 de junio de 1950 . Sobre la montaña escribió el alpinista francés Maurice  Herzog "El Annapurna reina sobre un macizo muy poderoso, con medio centenar de picos de más de 7000 metros , aristas muy altas y , probablemente, una cuenca superior casi inaccesible, cuyo único punto débil parece ser una depresión por la cual atacaremos" En otro momento añadiría "Nunca había visto una montaña tan grande en todas sus proporciones. Era un mundo resplandeciente  y amenazador al mismo tiempo, en el que la mirada se perdía." (imagen procedente de http://misteriosasenlaplaya.blogspot.com ) 

Junto con Lachenal y un tercer compañero, Lionel Terray (1921-1965), habían realizado juntos las ascensiones de las principales cumbres de los Alpes, pero no tenían experiencia en los colosos del Himalaya. La expedición tenía dos objetivos posibles, el Annapurna, o el Dhaulagiri (8167 metros) y sólo cuando estuvieran frente a ellos tomarían la decisión de intentarlo con uno u otro. Llegaron en abril a la India para cruzar a continuación la frontera con Nepal y penetrar en territorio inexplorado para los occidentales. El 10 de abril llegaron a la ciudad de Tansen donde se detuvieron para realizar los preparativos finales y desde allí Maurice Herzog nos cuenta la impresión que le produjo divisar a lo lejos aquellas montañas magníficas "La resplandeciente muralla se nos mostraba colosal, sin la menor falla. Las cimas de 7000 metros sucedían a las de 8000. La grandiosidad del espectáculo nos dejababa anonadados." El 21 de abril alcanzaban el pueblo de Tukucha, a 2500 metros de altura , donde establecieron la base para reconocer las dos montañas y decidir cual de las dos sería su objetivo.  Después de varias semanas de exploración llegaron a la conclusión de que el Dhaulagiri era inaccesible y tampoco abrigaban demasiadas esperanzas con respecto al Annapurna. El 14 de mayo todos los miembros de la expedición se reunieron para tomar una decisión. Terray se pronunció "El Dhaulagiri  no se hará nunca. Por mi parte, me rajo; jamás volveré a poner los pies en esa montaña". Los demás se mostraron de acuerdo  y por lo tanto la decisión fue el Annapurna.

El Dhaulagiri, cuyo nombre en sánscrito "La Montaña Blanca" define perfectamente el aspecto que ofrece la montaña, es con sus 8167 metros es la séptima montaña más alta del mundo . Maurice Herzog la definió como "Una monstruosa pirámide" y después de explorarla decidieron que era inaccesible.Habría que esperar hasta el año 1960 para que su cima fuera conquistada (imagen procedente de http://www.alfilodelocutre.com )

El 23 de mayo instalan el Campamento I a 5100 metros de altura y Maurice Herzog escribe "Era el día más hermoso de la expedición. Por primera vez, el Annapurna nos revelaba sus secretos . Su inmensa vertiente norte , con sus ríos de hielo, estaba rutilante de luz. Nunca había visto una montaña tan grande en todas sus proporciones. Era un mundo resplandeciente y amenazador al mismo tiempo, en el que la mirada se perdía. Sin embargo, por una vez no teníamos delante paredes verticales, aristas desmesuradas o glaciares suspendidos, que convirtieran en quiméricos nuestros proyectos de escalada" Por primera vez atisbaban la posibilidad de conquistar un ocho mil. Pero el tiempo apremiaba , la llegada del monzón de verano, el viento del sur cargado de humedad que provoca intensas lluvias, estaba anunciada para el cinco de junio, apenas disponían de doce días y no había momento que perder. Apenas cinco días después, el 28 de mayo, ya tenían instalado el Campamento IV a 7000 metros de altura para descender a descansar a un campamento un poco más abajo y regresar el 2 de junio listos para atacar la cumbre. Los encargados de hacerlo serían Maurice Herzog, su compañero de tantas escaladas, Louis Lachenal, el sirdar o jefe de los sherpas, Ang Tharkey, y el sherpa Sarki. Pero estos dos últimos tuvieron que descender afectados por el mal de montaña, por lo que la responsabilidad recaía enteramente sobre Herzog y Lachenal. Después de la marcha de ambos, una fuerte tormenta obligó a los franceses a pasar la noche en su tienda en espera de que calmase el temporal.

Fotografía de Louis Lachenal el 3 de junio de 1950 , cuando él junto a Maurice Herzog, pusieron sus pies sobre la cima del Annapurna, convirtiéndose en los primeros hombres en conquistar un ocho mil. Maurice Herzog escribiría " Las montañas nos han obsequiado con su belleza, y nosotros las hemos amado con la ingenuidad propia de un niño y reverenciado con la veneración que un monje siente por lo divino." (imagen procedente de http://www.cortameelfrenillo.com )

Al amanecer del día siguiente la tormenta había cesado y se dispusieron a emprender la marcha. Llevaban sólo lo imprescindible y no disponían ni de oxígeno ni de cuerdas . Debido a la falta de oxígeno , cada movimiento, cada paso hacia la cima, era un triunfo de la voluntad. Cuando se iban aproximando Louis sintió que sus pies comenzaban a congelarse pero animado por Herzog ambos siguieron adelante. Herzog escribiría después "Un inmenso abismo me separaba del mundo. Me movía en un dominio diferente, desierto, sin vida. Un dominio fantástico en el que la presencia del hombre no estaba prevista, ni quizá deseada. Desafiábamos una prohibición, afrontábamos una negativa y , sin embargo, subíamos sin ningún temor" Con la respiración entrecortada, la mínima pendiente se convertía en una muralla casi infranqueable, pero finalmente, el 3 de junio de 1950 a las dos de la tarde , Maurice Herzog y Louis Lachenal, pusieron sus pies sobre la cumbre del Annapurna convirtiéndose en los primeros seres humanos en conquistar una montaña de más de ocho mil metros. Así lo recordaba Herzog "Estaba paralizado por la emoción. Jamás había sentido una alegría tan grande y tan pura. Nuestra misión estaba cumplida pero algo mucho más grande se había conseguido. ¡Qué hermosa sería la vida ahora!¡Ah, si lo supieran los otros!¡Si todos lo supieran!" Incluso sentado al escribir estas palabras puedo percibir la emoción y el entusiasmo de estos dos hombres que se sentían como todos los grandes exploradores cuando se convierten en los primeros en contemplar un paisaje, en descubrir una costa o el nacimiento de un río, la alegría pura que sentía Herzog allí de pie, contemplando el mundo desde un ocho mil.



Fotografía de Maurice Herzog con sus manos congeladas después de perder sus guantes durante el descenso del Annapurna. Perdería la mayoría de los dedos de sus manos y pies y tuvo que abandonar el alpinismo,pero había logrado lo que hasta aquel momento nadie había logrado, la conquista de un ocho mil (imagen procedente de http://www.cortameelfrenillo.com )

Herzog se puso a hacer fotos, pero Louis le urgió a que comenzaran el descenso porque el tiempo pasaba y no podían pasar mucho tiempo allí arriba y menos Louis que notaba sus pies congelados. Cuando estaban descendiendo , Herzog se detuvo un momento para coger algo de su mochila y se quitó los guantes , con la mala fortuna que estos comenzaron a deslizarse  pendiente abajo. Afectado ya por el mal de altura, sin reflejos y con la mente embotada, no fue capaz de sujetarlos y los perdió. Siguió descendiendo pero ahora con las manos desnudas y expuestas a la congelación. Caía la tarde y la niebla se echaba sobre ellos pero a pesar de todo lograron llegar al Campamento V donde les esperaba Lionel Terray y otro miembro de la expedición , George Rebuffat. La noche se echaba encima y ya no podrían descender al siguiente campamento donde se encontraba el médico de la expedición y tuvieron que pasar la noche del tres de junio allí. Louis tenía los pies congelados mientras que las manos de Herzog estaban duras como piedras. El cuatro de junio la tormenta no había amainado pero aún así trataron de llegar al campamento inferior  pero se hacía de noche y no lo lograban. De pronto ,una grieta se tragó a Lachenal y lo que debería haber sido una desgracia se convirtió en una fortuna, porque aquel lugar les servía de refugio para pasar la noche.

Herzog contaría luego como se sentía en aquellos momentos, cuando lo más sencillo habría sido rendirse "El frío actuaba como un anestésico. Me daba perfecta cuenta de que los daños en mis extremidades serían enormes, pues la congelación me roía cada vez más . Ganaga insidiosamente  en amplitud y sabía que debería consentir en sacrificar una parte de mi ser. Mi cuerpo se transformaba en hielo" Estaba muy cerca de rendirse "La idea de suspender la lucha seducía mi espíritu, puesto que me habría permitido asumir mi propio fin y adormecerme dulcemente en la paz de la montaña" Pero el instinto de supervivencia le hacía aferrarse a ella "Pero ¡qué subyugador retener así, a mi antojo, mi propia vida!" Por si fueran pocas las dificultades, durante la noche fueron cubiertos por un alud y a la mañana siguiente tuvieron que gastar sus últimas fuerzas para escapar de aquella sepultura de hielo y nieve , pero se hallaban en un estado deplorable. Tanto Lionel Terray como George Rebuffat estaban afectados por oftalmia o ceguera de la nieve, causada por una inflamación del tejido conjuntivo del ojo producido a su vez por los rayos ultravioletas que aumentan su incidencia al reflejarse en la nieve. Louis Lachenal, afectado por el mal de altura, decía incoherencias ,  y Herzog se sentía al límite de sus fuerzas y pidió que le abandonasen allí, la montaña sería una buena tumba. Se negaron a abandonarlo y se pusieron a gritar para pedir ayuda, sin fuerzas para nada más, pero un grupo ya había salido desde el campamento IV en su búsqueda y en ese momento los encontraron y todos juntos emprendieron el descenso.

Louis Lachenal con sus pies vendados llevado en brazos por  su compañero de escalada Lionel Terray . El descenso de la montaña y el camino para salir del Nepal hacia la India se convirtió en un infierno . Así lo describía Herzog, que iba, como Lachenal, a espaldas de un sherpa "Marchábamos perdidos en un lugar sin forma, sin color, sin límites. Lo que al subir era un alegre paisaje de rododendros floridos, era ahora una selva húmeda y malsana. La roca era inestable. Encima de mi porteador , colgando sobre el abismo a más de un metro de distancia de la pared, podía contemplar el fondo del desfiladero. El menor de sus movimientos repercutía dolorosamente en mí. Si el hombre hubiese resbalado , yo no habría podido hacer nada. No tenía fuerzas para resistir el miedo. Sí, entonces supe de verdad lo que era el miedo"(imagen procedente de http://pdipb.blogspot.com )  

Aún tuvieron que salvar un alud antes de llegar al Campamento II en el que se encontraba el médico de la expedición. Los pies de Lachenal y las manos de Herzog estaban muy mal y el médico les inyectaba acetilcolina, un vasodilatador para favorecer la circulación de la sangre . Escribe Herzog "Las arterias endurecidas por una sangre deshidratada  rechazaba la aguja. Una y otra vez había que reanudar la operación y así durante horas , en una pierna, luego en la otra, después en los codos, siempre al límite de lo humanamente soportable. Mientras lloraba desfallecido y con los nervios rotos, tratando de no moverme para que la aguja penetrase, Lionel Terray me tomaba en sus brazos como hubiera hecho una madre y yo me apretaba contra su cuerpo hasta asfixiarme." Durante los días siguientes comenzaron una carrera contrarreloj, atravesando glaciares, ríos y bosques , mientras Lachenal y Herzog iban sentados atados en la espalda de un portador. Herzog recordaría luego  que "No tenía fuerzas para resistir el miedo. Si, entonces supe de verdad lo que era el miedo. Pensaba en la pesadilla de aquel descenso y me parecía imposible soportar un calvario prolongado" Las extremidades de ambos seguían empeorando y las amputaciones eran ya inevitables "Todos los vendajes aparecían llenos de pus. Uno de mis pies supuraba. Las manos estaban estropeadísimas y desprendían un olor nauseabundo" y concluye "Yo no era más que un guiñapo humano".

Pero finalmente lograron superar aquel infierno en que se convirtió el regreso . Herzog no podría volver a escalar después de perder los dedos de sus manos y pies, mientras que Lachenal sólo perdería la de los pies , pero lo habían logrado, por fin se había alcanzado la cima de un ocho mil, era el comienzo de algo que parecía imposible, la conquista del Himalaya ,que tantas vidas había costado desde la primera de Albert Mummery en 1895. El alpinista alemán Hans Kammerlander(1956) afirma que "La montaña sólo nos pertenece después de que hemos regresado el valle. Antes, somo nosotros los que pertenecemos a la montaña. La parte más difícil es siempre la bajada" En esta ocasión la montaña ya pertenecía al hombre, pero aun quedaba el gran reto, la conquista de la montaña más alta del mundo, la que había sido la tumba de Mallory e Irvin, el Monte Everest, que seguía esperando desde el orgullo desafiante de sus 8848 metros de altura. Mañana terminaremos esta historia con el asalto a la cima más deseada a la que los ojos de los hombres dirigían su mirada, preguntándose como un día hiciera Lord Byron(1788-1824) al mirar las montañas " Montañas, ¿por qué hay en vosotras tanta belleza?".

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