MISTERIOS DE LA HISTORIA: EL REINO DEL PRESTE JUAN

"Cuando se hayan cumplido los mil años , Satanás será suelto de su prisión , y saldrá a seducir a las naciones que están en los cuatro ángulos de la tierra, y Gog y Magog, con el fin de reunirlos para la batalla , en número tan grande como la arena del mar" Estas palabras pertenece al Apocalipsis de San Juan, capítulo 20 versículos 7-9. Durante más de un milenio la cultura griega y romana había ido acumulando conocimientos sobre la naturaleza del mundo que nos rodeaba, había florecido la filosofía, la arquitectura, la escultura, la navegación ,el comercio y todo aquello que relacionamos con el progreso y la civilización. Pero esta linea continua de conocimiento se truncó en el siglo V , cuando en 476 caía el último emperador romano de Occidente , Rómulo Augústulo , y la entidad supranacional que había aglutinado dentro de sus fronteras a todo el mundo Mediterráneo extendiendo entre sus habitantes la avanzada y racional cultura griega, desapareció de la historia para dar paso a los pueblos que los romanos llamaban bárbaros. El culto a la razón, al pensamiento lógico, la filosofía y la ciencia fue sustituido por la fe y el mundo comenzó a interpretarse no en función del conocimiento acumulado por siglos de investigación y reflexión sino a través de las palabras contenidas en la Biblia, del dogma y la fe.

Si el geógrafo , astrónomo y geógrafo griego  Eratóstenes (274-196 a.C) determinaba el tamaño de la Tierra y la distancia que la separaba del Sol con unos márgenes de error ínfimos si tenemos en cuenta que no disponía de ningún medio tecnológico para hacer sus mediciones, si el geómetra y astrónomo Claudio Ptolomeo(100-175) incluía en su obra "Almagesto", título dado por los árabes a su obra cuando lo tradujeron siglos después, incluía un  modelo del Universo geocéntrico, si otro astrónomo griego llamado Hiparco de Nicea(190-120 a.C) realizaba el primer catalogo de estrellas del Universo , dividía el día en 24 horas y descubría la precesión de los equinoccios , si tantos otros nombres de la ciencia y el pensamiento fueron construyendo a lo largo de los siglos un edificio del conocimiento que iba explicando el mundo y los fenómenos naturales, la caída del Imperio hizo que todo aquello quedara olvidado, oculto en libros que unos pocos monjes irlandeses trataban de salvar de su destrucción copiándolos en los scriptorium de sus monasterios. Comenzaba la Alta Edad Media, los siglos más oscuros de la cultura europea.

Mapa mundi de Cosmas Indicopleuste o Cosmas de Alejandría, un marinero griego que había viajado hasta la India y Sri Lanka y que después se hizo monje durante el siglo V . Escribió una obra titulada "Topographia Christiana" un tratado que escribió en su retiro espiritual en el Monte Sinaí y que constaba de nueve libros en los que describía su concepción cristiana del mundo, con una gran profusión de ilustraciones, encontrándonos con los mapas más antiguos de origen cristiano. Negaba la redondez de la Tierra, uno de los pocos autores que lo hizo, y en el mapa que tenemos en la imagen de arriba vemos como representa el mundo con forma rectangular . En el norte ponía una gran montaña que era la que establecía la diferencia entre el día y la noche cuando tapaba la luz del Sol. Distingue cuatro grandes ríos que nacen en el Paraíso , el Nilo , el Ganges, el Tigris y el Eúfrates, mientras que el mundo aparece dividido en cuatro partes iguales, a saber, al este los indios, al sur los etíopes, al oeste los celtas y al norte los escitas. Afortunadamente, esta visión del mundo no era compartida por la mayoría de intelectuales de la Edad Media (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org  )

En el siglo VII, uno de los hombres considerados más sabios de su tiempo, Isidoro de Sevilla(hacia 560-636)  autor de las "Etimológicas", una obra compuesta por veinte libros que abarcaban todo el conocimiento de su época y sería utilizado como texto de referencia para la educación durante los siglos siguientes , escribía cosas como esta "El primer lugar en el Oriente es el Paraíso, un jardín célebre por sus placeres , donde el hombre no puede entrar porque lo rodea un muro ardiente  que llega hasta el cielo. Aquí se encuentra el árbol de la vida, que otorga la inmortalidad ; aquí también está la fuente que se divide en los cuatro ríos que luego regarán el mundo" Este Paraíso se hallaba separado del resto de las tierras habitadas por los hombres por territorios estériles llenos de criaturas fantásticas y bestias salvajes. La razón había sido sustituida por la interpretación bíblica de la realidad  y el mundo se había poblado de seres imaginarios pero que para el hombre medieval eran muy reales. En una obra medieval titulada "Iter ad Paradisum", que podría traducirse como "Camino al Paraíso" y que entonces se atribuía nada menos que a  Alejandro Magno (356-323 a.C), se afirmaba que el rey macedonio y quinientos de sus hombres habían remontado el curso del río Ganges hasta llegar a unas inmensas murallas que rodeaban una ciudad habitada por las almas de los justos , que residían allí en espera de la llegada del Juicio Final.

Muchos monjes, como el irlandés san Brandán , que habría vivido en el siglo VI, salieron en busca de este Edén o Paraíso . En el caso de Brandán su aventura sería relatada en el Navigatio Sancti Brandani, poblado de lugares mágicos y seres fantásticos.  El inspirador de la geografía cristiana que perduraría durante gran parte de la Edad Media  fue un mercader de origen egipcio llamado Cosma de Alejandría, que navegó durante el siglo VI por el Mar Rojo y el Océano Indico hasta que en 548 se retiró a orar a un monasterio en el monte Sinaí  donde escribiría su obra "Topographia Christiana", tratado ilustrado y dividido en nueve libros  donde se hallan los mapas cristianos más antiguos que se conservan. En la obra del historiador norteamericano Daniel J.Boorstin (1914-2004) titulada "Los Descubridores" se describe así la visión del mundo que reflejaban aquellos mapas y que sería la que predominaría en Europa durante gran parte de la Edad Media . La Tierra era presentada como una "gran caja rectangular, muy parecida a un baúl con una tapa abultada , el arco del cielo , sobre el cual el Creador vigilaba su obra. En el norte había una gran montaña alrededor de la que giraba el Sol , y la duración variable de los días y las estaciones se explicaba por los obstáculos que la montaña ponía a la luz del Sol. Los territorios del mundo eran, por supuesto, simétricos, ; en el este los indios; en el sur los etíopes; en el oeste, los celtas, y en el norte , los escitas. Los cuatro grandes ríos manaban del paraíso : el Indo, a la India, el Nilo a través de Etiopía hacia Egipto, y el Tigris y el Eufrates regaban la Mesopotamia"

Fotografía de Megido, una colina situada en el territorio de Israel , a unos 31 kilómetros de Jerusalén, con las ruinas de su fortaleza en la meseta superior, declaradas Patrimonio de la Humanidad donde se han librado importantes batallas a lo largo de la historia ya que siempre fue lugar de paso para los ejércitos que iban de Egipto hacia Siria o a la inversa. En el siglo XV a. C las tropas del faraón egipcio Tutmosis III (1504-1450 a.C) derrotaron a los cananeos, en el año 609 a.C de nuevo los ejércitos de Egipto dirigidos por el faraón Necao II(faraón del 610 al 595 a.C) derrotaron al reino de Juda bajo el mando de su rey Josías y en 1918 , durante la Primera Guerra Mundial , las tropas británicas derrotaron a las Imperio Otomano. Según el Apocalipsis aquí tendrá lugar la última batalla, la que enfrentará a los ejércitos de Gog y Magog dirigidas por Satanás contra las fuerzas de la luz bajo el mando de Jesucristo . A esta batalla le dan el nombre de Armaggedon, derivación del griego Har Ma·ge·don , que a su vez adapta una palabra hebrea que significa "Montaña de Megido". En Apocalipsis de San Juan capítulo 16 versículo 16 podemos leer " Y reunieron a los reyes en el lugar que en hebreo se llama Harmagedón." El hombre del medievo creía en estas profecías y temía que el momento estuviera muy próximo cada vez que alguna situación catastrófica amenazaba su mundo. Para ellos era una realidad física y hubo hombres que trataron de hallar la muralla que habría erigido Alejandro Magno para contener a las tropas del mal lideradas por Gog y Magog (Imagen procedente de http://terraeantiqvae.com )

En estos mapas medievales también se localizaba el legendario reino de Gog y Magog , al que se refería el Apocalipsis de San Juan como veíamos al comienzo del artículo. Se creía que Alejandro Magno había derrotado a las fuerzas de Gog y Magog empujándolos hasta las lejanas costas del océano norte y después habría ordenado construir una muralla de hierro que contuviera a las fuerzas del mal más allá del Caspio. Según los cronistas el cemento utilizado para la construcción del muro procedían de un lago de betún que se encontraba a las puertas del Infierno. Como veíamos en los versículos del Apocalipsis sus ejércitos acudirían a la llamada de Satanás para atacar a las fuerzas de Dios. Y no sólo eran los cristianos los que creían en esta historia sino también los musulmanes, y así lo refiere el geógrafo árabe Al-Idrisi(hacia 1100-1165) , autor del conocido como "Libro de Roger" donde realizaba una descripción del mundo conocido hasta entonces. Al-Idrisi  informa sobre una expedición musulmana que tenía como objeto hallar la muralla que protegía al mundo de la invasión de las huestes de Gog y Magog .Este era el mundo en el que vivían inmersos los pueblos medievales  y lo que explica que la existencia de un reino legendario no fuera puesta en duda y se mantuviera la creencia en su realidad durante siglos.

En el siglo XII muchos seguían esperando que en cualquier momento se produjera la invasión de las fuerzas malignas de Gog y Magog que además se identificaba con la amenaza sarracena sobre  Tierra Santa que había sido conquistada en nombre de Dios durante la Primera Cruzada culminada en 1100 con la conquista de Jerusalén. Pero la posición cristiana allí era muy precaria , rodeados por todos lados por enemigos musulmanes y más que nunca era necesaria la ayuda de cualquier reino cristiano que quisiera participar y por eso fue muy bienvenida la aparición de un rey del que hasta aquel momento nadie había tenido noticia, el Preste Juan. La primera referencia histórica de su reino procede del obispo y cronista alemán Otón de Freising (hacia 1111-1158), miembro de la familia imperial que gobernaba el Sacro Imperio Romano Germánico. Había tomado parte en la segunda cruzada que tuvo lugar entre 1147 y 1149, acompañando al emperador Conrado III(1093-1152) ,que era medio hermano de Otón. Esta cruzada, en  la que también participaría el rey francés Luis VII (1120-1180), no obtendría ningún éxito en Tierra Santa con lo que la amenaza sobre los frágiles reinos cristianos nacidos al amparo de la Primera Cruzada vieron como la presión musulmana se incrementaba cada vez más.

Representación del obispo Otto de Freising realizado por el pintor alemán Hans Part en el siglo XV, el primero en poner por escrito una referencia al Preste Juan . Otto aseguraba al Papa Eugenio III(pontífice entre 1145 y 1153) que el preste Juan "descendía de la raza de los tres reyes magos -escribe Boorstin- y gobernaba las tierras  que había heredado de ellos con un cetro tallado en una única esmeralda" Otón estaba emparentado con la familia imperial que gobernaba el Sacro Imperio, y escribía antes del fracaso de la Segunda Cruzada que haría aún más necesario hallar un nuevo reino aliado para enfrentarse al avance musulmán que amenazaba la frágil posición de los reinos cristianos en Tierra Santa (Imagen procedente de http://milenioscopio.blogspot.com )



Dos años antes de comenzar esta cruzada Otón había escrito una crónica histórica titulada " Crónica o historia de las dos ciudades"  en la que por primera vez menciona al Preste Juan . Escribe "No hace muchos años , un Juan , rey y sacerdote que moraba en el extremo Oriente, más allá de Persia y de Armenia avanzó para luchar por la Iglesia en Jerusalén; pero cuando llegó al Tigris y no encontró medios de transporte para su armada se dirigió hacia el norte, pues había oído que en aquella zona el frío estaba congelado en invierno. Después de detenerse en sus orillas durante algunos años  en espera de una helada, se vio obligado a regresar a su hogar" Desde hacía un tiempo circulaban relatos y rumores por Europa de la existencia de un rey cristiano en la India, el lugar donde el cristianismo habría sido introducido por el apóstol Tomás según el texto apócrifo de los "Hechos de Tomás". Recordemos que los textos apócrifos, palabra de origen griego que significa "oculto", eran aquellos cuya autenticidad no era reconocida por la Iglesia  y no se incluían entre los textos canónicos cuya veracidad tenía el respaldo eclesiástico. En estos hechos se cuenta como Tomás habría convertido al cristianismo al rey Gundafor, cuya realidad histórica si está probada, y a su vez este habría convertido al cristianismo en la religión de su pueblo. Sin embargo, no hay ninguna referencia histórica al margen de la existencia de Gundafor que avale el relato de los "Hechos de Tomás", lo que en la Edad Media no impedía que tanto este escrito como otros muchos textos apócrifos fueran leídos como verdaderos por muchos cristianos.

Pero el hecho decisivo en esta historia, y también el misterio que encierra, se encuentra en la carta que en 1164 recibe el emperador bizantino Manuel I Comneno (1118-1180) y también al emperador del Sacro Imperio Federico II Barbarroja (1122-1190) , el rey de Francia Luis VII y el mismo Papa. Se conservan de aquella carta manuscrita compuesta por diez hojas más de cien versiones diferentes, traducida a las distintas lenguas europeas, desde el latín a las nacientes lenguas romances . En ella se realizaba tanto una descripción del reino del Preste Juan como el relato de la vida de santo Tomás y los muchos milagros que había realizado en la India entre los que no era el más pequeño el que fuera a oficiar misa en su iglesia en la India una vez al año a pesar de que hacia 1100 años que había fallecido . Esto hoy nos hace sonreír pero en aquella época simplemente era considerado un hecho , milagro si, pero también posible.  El reino es descrito como poseedor de todo tipo de riquezas , se mencionan animales fantásticos, la existencia de ríos de leche y miel como en el Paraíso. Boorstin escribe en su obra "Los Descubridores" otros contenidos maravillosos y fantásticos de esta carta

Las descripciones fantásticas se suceden en la supuesta carta del Preste Juan de 1164 . Sobre sus habitantes escribe "En una provincia de nuestro país hay un yermo y en él viven hombres con cuernos que tienen un ojo en la parte delantera de la cabeza y tres en la trasera. Y también hay mujeres que tienen un aspecto similar.Tenemos en nuestro país otra especie de hombres que se alimentan solamente  con la carne cruda de hombres y mujeres y que no tienen miedo a la muerte . Y cuando uno de los suyos  muere se lo comen crudo, aunque sea su padre o su madre . Ellos creen que es saludable y natural comer carne humana y lo hacen para redimir sus pecados . Esta nación ha sido maldecida por Dios , es denominada Gog y Magog, y sus pobladores son mucho más numerosos que los de otras. Cuando llegue el Anticristo ellos invadirán el mundo entero, pues son sus amigos y aliados" y sus aves no se quedaban atrás , como nos advierte el Preste Juan "Asimismo deberíais saber que tenemos otros pájaros llamados tigres, tan fuertes y audaces que pueden sin esfuerzo alguno elevarse en el aire y matar a un caballero armado junto con su caballo" (imagen procedente de http://www.viajesconmitia.com )    

"El preste Juan explicaba -escribe Boorstin - que sus dominios comprendían cuarenta y dos reyes" y menciona a un reino llamado la Gran Feminia "gobernado por tres reinas y defendida por cien mil mujeres  armadas, junto con los pigmeos  que todos los años libraban una guerra contra los pájaros " Además de estas amazonas de la India y sus aliados pigmeos había otros seres maravillosos como  unos arqueros  "que desde la cintura para arriba son hombres , pero cuya parte inferior  es como la de un caballo" una clara referencia al centauro de la mitología griega. Escribe Boorstin también que "algunos gusanos muy singulares sólo podían vivir en el fuego" y para evitar que murieran "el preste Juan tenía cuarenta mil hombres destinados a mantener las llamas encendidas todo el tiempo" De estos gusanos obtenían un tejido similar a la seda . Pero no acababan aquí las maravillas , porque también se hablaba del río Indo que nacería en el Paraíso y cuyas aguas estaban repletas de piedras preciosas, de una fuente que se hallaría a los pies de un monte al que llama Olimpo y cuyas aguas garantizarían la eterna Juventud y , según afirmaba la carta, el Preste Juan podía disponer de un ejército de cien mil jinetes y un millón de infantes que ofrecía a los cristianos para derrotar a los sarracenos en Tierra Santa.

En las más de diez páginas que comprendía el texto de la carta extraigo este fragmento recogido por Daniel J. Boornstein y que pertenece a la carta " Deberíais saber también que tenemos unas aves llamadas grifos que pueden transportar con facilidad un buey o un caballo al nido para alimentar a sus polluelos. Y también contamos  con otra clase de pájaros que reinan sobre todos los de su especie  en el mundo. Son de un color encendido, sus alas son tan afiladas como las navajas y reciben el nombre de ylleriones . No hay más que dos en todo el mundo y viven unos sesenta años al cabo de lo cuales se alejan volando y se sumergen  en el mar. Pero antes de morir empollan dos o tres huevos durante cuarenta días hasta que nacen los polluelos" . Poseía además un fabuloso espejo mágico desde el que podía contemplar todo lo que sucedía en sus reinos. Para completar el conjunto de maravillas el propio Preste Juan era descendiente nada menos que de los Tres Reyes Magos de la Biblia . Las cartas causaron maravilla en Europa, muchos comenzaron a preguntarse si aquel misterioso Preste Juan estaba llamado a liberar Tierra Santa y detener el avance musulmán

Mapa del reino de Aksum, que iba a dominar gran parte del territorio actual de Etiopía y del que ya se tienen noticias de sus monarcas en el siglo I. Tanto sus monarcas como los futuros emperadores de Etiopía se consideraron sucesores directos del rey Salomón a través de su hijo Menelik , que habría robado el Arca de la Alianza del Templo de Jerusalén para llevarla a Aksum. Tanto esta leyenda como el resto de la historia de Etiopía está recogida en la crónica su obra Kebra Nagast. Otro momento crucial en su historia, y este verídico, tuvo lugar en el siglo IV , la conversión al cristianismo del monarca de Aksum . Así lo narra el escritor español Javier Reverte  en su obra "Dios , el diablo y la aventura" :"Meropio, un comerciante de Tiro, viajó a Etiopía acompañado de dos muchachos, Frumencio y Edesio. Meropio murió en la costa eritrea a manos de soldados etíopes  y los dos jóvenes , capturados fueron llevados ante el emperador que les acogió en su corte y les tomó un gran cariño, nombrando a Edesio su copero y a Frumencio su tesorero." Finalmente, al morir el emperador, quedaron en libertad para regresar a su tierra. Frumencio regresó a Alejandría e informó al obispo Atanasio de Alejandría (296-373) de la presencia de cristianos en Etiopía que iban allí a comerciar y de la necesidad de enviar un obispo. Atanasio encargó esta misión a Frumencio, le ordenó obispo y , aquí ahora lo escribe el jesuita español Pedro Paez(1564-1622), que también convertiría a dos emperadores etíopes     " Frumencio regresó a Etiopía , bautizó a sus moradores y ordenó a muchos sacerdotes y diáconos para que le ayudasen" El reino de Aksum, la futura Etiopía había sido convertida al cristianismo, el único reino cristiano de la región y que por ello sería considerado a partir del siglo XIV como el posible reino del Preste Juan (imagen procedente de http://comprenderelayer.wordpress.com )  

Pero nunca más se supo del Preste Juan aunque durante los siglos siguientes continuaron apareciendo nuevas versiones de las cartas que supuestamente el Preste había enviado a reyes y al papa. Ya en el siglo XV el infante portugués Enrique el Navegante (1394-1460) , impulsor de la exploración portuguesa  de las costas africanas, estaba interesado en localizar aquel reino y aliarse con él para intentar mayores aventuras en el mar y cuando en 1498 el navegante portugués Vasco de Gama(hacia 1460-1524) circunnavegaba el continente africano y llegaba a la India tenia esperanzas fundadas de encontrarse allí con el mítico reino del Preste, pero , como podéis suponer, esto no fue así. Algunos comenzaron a pensar que el reino del Preste no era otro que Etiopía, sobre todo a raíz del viaje del diplomático y explorador portugués Pedro da Covilha (hacia 1450-1530). Este había sido enviado en 1487 por el rey portugués Juan II(1455-1495) junto a Afonso de Paiva(hacia 1460-1490) para emprender un viaje por Oriente de incógnito para recoger información sobre las rutas comerciales y también traer noticias del reino del Preste Juan que ahora se creía que estaba localizado en Etiopía, único estado cristiano en aquella región. En su extraordinario viaje irían disfrazados como comerciantes.

Mapa con las rutas seguidas por Pero da Covilha y Afonso Paiva. En verde vemos el itinerario que hicieron juntos hasta la ciudad de Adén, en la entrada al Mar Rojo, en 1488. Una vez allí se separaron, Pero(en azul su itinerario) se dirigió a la India mientras Afonso (en naranja)  iba hasta Etiopía donde encontraría la muerte en 1490. Posteriormente Pero , al regresar a El Cairo, fijado como punto de encuentro, y recibir la noticia de la muerte de Paiva, tomó la decisión de ir él mismo a Etiopía donde ya pasó el resto de su vida. Unos años después el navegante portugués Vasco de Gama también hizo escala en Etiopía llevando unas cartas dirigidas al Preste Juan y así lo siguen llamando cuando reciben al embajador Mateo enviado por el emperador etíope y que estuvo en la corte portuguesa en 1515 (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )  

De la isla de Rodas , último enclave cristiano que tocaron, se dirigieron a Egipto, primero a Alejandría y luego El Cairo. Allí se unieron a una caravana que iba a atravesar toda la Península Arábiga hasta la ciudad de Adén . De esta forma cruzaron el desierto del Sinaí y pasaron por las ciudades santas del Islam de Medina y La Meda, donde incluso tuvieron que realizar los ritos musulmanes para que sus disfraces no fueran descubiertos, lo que les habría provocado la muerte inmediata, ya que los infieles no podían entrar en las ciudades santas. Ya en Adén en 1488 se separaron , Pedro da Covilha embarcó rumbo a la India y Afonso de Paiva se dirigió a Etiopía quedando en encontrarse de nuevo en El Cairo tres años después durante los primeros noventa días del año. Pero da Covilha viajó a la India y regreso a El Cairo en el plazo de tiempo convenido pero sólo para enterarse que Paiva había muerto ese mismo año en Etiopía víctima de la peste. Covilha decidió dirigirse a Etiopía para enviar informes del territorio que entonces se creía que pertenecía al Preste Juan, ya que se sabía que el emperador etíope era cristiano, pero cuando Covilha llegó allí se dio cuenta que todo lo que se creía saber del reino del Preste Juan, el texto contenido en la carta del siglo XII, era todo una falacia, pues se trataba de un reino pobre y sometido a la presión de los reinos musulmanes que le rodeaban.

Fotografía del Kebra Nagast o Libro de la Gloria de los Reyes de Etiopía , una crónica histórica nacional que se remonta a la visita de la reina de Saba al rey Salomón y el relato del robo del Arca por parte de su hijo Menelik para llevarlo a Aksum. Se cree que su antigüedad se remonta no más allá del siglo XIV. En cuanto al momento en que comenzó a considerarse a Etiopía como la tierra del Preste Juan en detrimento de las tierras del Imperio Mongol, hay que buscarlo en el reinado del emperador etíope Wedem Arad, que gobernó entre  1299 y 1314 y durante su reinado envió una embajada formada por treinta personas a Europa buscando curiosamente al rey de los españoles , tal vez porque sabía que los reinos de la Península Ibérica estaban en guerra con los musulmanes, para establecer una alianza contra los musulmanes. No se sabe si llegaron hasta los reinos de la Península pero si que estuvieron en Roma, Génova y Avignon . En Genova se entrevistaron en 1306 con el cartógrafo y religioso Giovanni da Carignano (1250-1329) y aunque el contenido original de lo que hablaron se perdió nos ha llegado una parte resumida por el cronista y monje agustino Giacomo Filippo Foresti da Bergamo (1434-1520) en su obra   Supplementum chronicarum impresa en 1483 donde por primera vez se mencionaba al Preste Juan identificándolo con el emperador de Etiopía (imagen procedente de http://www.brigish.com )

Fue muy bien acogido por el emperador,  pero no pudo regresar a Portugal ya que según las leyes etíopes los extranjeros no podían abandonar el reino una vez que habían penetrado en él . A cambio fue nombrado consejero del negus, nombre que se daba al emperador etíope, además de tierras. Covilha se casaría y tendría hijos muriendo en Etiopía  hacia 1530 sin haber regresado nunca a Portugal. El relato de sus viajes lo transmitió al misionero portugués Francisco Alvares (1465- hacia 1541) que había viajado a Etiopía en 1515 acompañando al embajador del emperador etíope, llamado Mateo , que había llegado a la corte portuguesa  un año antes con la misión de hablar con el rey Manuel I el Afortunado(1469-1521) y con el papa León X(1475-1521) para establecer una alianza contra el Imperio Otomano que cada vez presionaba más a Etiopía. Un año después Mateo regresaba a Etiopía acompañado, como ya vimos, por Francisco Alvares al que Covilha contaría su historia y Alvares, de regreso en 1520 a Portugal, relataría en su obra "Verdadeira Informação das Terras do Preste João das Indias" que se puede traducir como "Verdadera Información de las Tierras del Preste Juan de las Indias"

El Preste Juan tal y como lo representaban los portugueses, en el trono de Etiopía. Durante años siguieron denominándole Preste Juan aunque en Etiopía nunca se había empleado ese nombre. ¿Procedían los rumores de un reino cristiano de Etiopía? Probablemente así fuera, aunque aun queda por despejar el enigma de la carta ¿quién y para qué fue escrita? Si fue una falsificación ¿qué se pretendía con ello? Y si no lo fue, ¿fue alguno de los emperadores etíopes quién la envió?¿E que idioma lo hizo?¿ Y por qué describir de forma tan fantástica su reino? El reino del Preste Juan aún conserva algunas incógnitas por resolver  (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org ) 

Parecía que el misterio del Preste Juan ya estaba resuelto , aunque no todos estarían de acuerdo, ya que algunos afirmaban que el Preste Juan hacía referencia al título de Khan o Jan entre los mongoles y los tártaros, algunos de los cuales fueron bautizados por monjes nestorianos , una rama del cristianismo que se había escindido en el siglo V cuando el obispo Nestorio (hacia 386-451) defendió que en Jesucristo se daban dos naturalezas , la humana y la divina, radicalmente separadas y se opuso a que María fuera llamada Madre de Dios, ya que sólo podía ser madre de la parte humana de Jesucristo. En el Concilio de Éfeso de 431 la doctrina de Nestorio fue condenada y desterrada del Imperio Romano. Los nestorianos siguieron predicando su doctrina en el Imperio Sasánida que se extendía hasta la India y la doctrina nestoriana llegó incluso hasta China. Entraron en contacto con los mongoles y los tártaros  cuyos líderes ostentaban el título de Khan y de ahí habría surgido el mito del Preste Juan. Sin embargo, ni la hipótesis de los mongoles convertidos algunos de ellos al cristianismo por los nestorianos , ni la del reino cristiano de Etiopía explican quién envió aquellas cartas en el siglo XII dirigidas a los principales reyes de su época y al Papa, ni en que idioma fue escrita y si se trataba de una falsificación como coinciden casi todos los investigadores ¿qué objetivo tenía?  Pero era ya el siglo XVI, llegaba el Renacimiento, se recuperaba la filosofía griega , renacía la ciencia y los tiempos mágicos y crédulos de la Edad Media quedaban atrás. Un nuevo mundo racional y científico comenzaba a nacer y en él ya no habría lugar para el mito del Preste Juan que fue cayendo en el olvido. ¿Quién escribió aquella carta? Ese misterio , a pesar de todo, sigue vivo igual que ¿quién nos defenderá de los ejércitos de Gog y Magog?