GRANDES EXPLORADORES: CHÊNG HO Y LA FLOTA DEL TESORO (PRIMERA PARTE)

Los grandes viajes de exploración fueron impulsados a lo largo de la historia más que por el conocimiento de nuevos territorios, por los deseos de expansión territorial y enriquecimiento tanto de los gobernantes que patrocinaban estas expediciones como por los hombres que arriesgaban sus vidas en misiones donde no conocían lo que iban a encontrar ni si merecería la pena el riesgo. La era de los descubrimientos portugueses , iniciada durante el siglo XV por iniciativa del infante Enrique el Navegante (1394-1460) ,con exploradores que en muchas ocasiones han sido protagonistas del Mentidero, como Bartolome Dias (hacia 1450-1500) o Vasco de Gama(1460-1524) tenía objetivos muy concretos y el principal era abrir una nueva ruta marítima para comunicar Portugal con la India que les permitiría traer a Europa artículos de lujo demandados por la aristocracia europea y también materias primas esenciales como la pimienta, ya que en una época donde los alimentos se conservaban en salazón la pimienta era imprescindible para contrarrestar el desagradable sabor tanto del exceso de sal como de la propia descomposición de los alimentos. Otro de los objetivos era lograr la conversión de aquellas tierras paganas al cristianismo.

En el comercio actuaban ofreciendo a los pueblos que encontraban mercancías sin apenas valor a cambio de artículos que si eran valiosos en Europa, entre ellos los esclavos, y no vacilaban en emplear la fuerza y el terror para conseguir estos objetivos . El historiador norteamericano Daniel Joseph Boorstin (1914-2004) escribe en  su obra "Los descubridores" como Vasco de Gama  "descuartizó los cuerpos de comerciantes y pescadores capturados y elegidos al azar y envió una cesta colmada con sus manos, pies y cabezas al señor de Calicut-población situada en la costa occidental de la India- sólo para convencerle de que se rindiera rápidamente"  El primer virrey portugués  de la India , elegido en 1505 por el rey portugués Manuel I el Afortunado(1469-1521) , fue Francisco de Almeida(1450-1510) que se fijó como objetivo expulsar del comercio en la India a los venecianos y a los musulmanes , lo que logró después de la victoria crucial en la batalla naval de Diu, donde 18 naves portuguesas derrotaron a una flota enemiga compuesta por 250 naves . Portugal era ahora la potencia hegemónica en la India y el sucesor de Almeida y segundo virrey de la India, Afonso de Albuquerque(1453-1515), completo el sometimiento de los pueblos de la costa India en manos de los árabes, para lo que no vacilaba en, según Boorstin, "cortar las narices de las mujeres y las manos de los hombres. Los navíos portugueses  que llegaban por primera vez a un puerto remoto exhibían los cuerpos  de los prisioneros recién capturados colgando de los penoles para mostrar que no se andaban con contemplaciones".

El segundo virrey de la India y duque de Goa, Afonso de Albuquerque, una de las piezas claves en la construcción del Imperio Portugues en el Indico, aunque a su llegada a la India no fue bien recibido por quién había sido el primer virrey de la India y a quién venía a sustituir, Francisco de Almedia, que le llegó a encerrar durante tres meses hasta que tuvo que ceder y Afonso tomó posesión de su cargo conquistando en 1510 la ciudad de Goa que se convertiría en la capital de aquellos territorios ocupados por Portugal , las Indias Portuguesas y se comportaría como solían comportarse todos los conquistadores con determinación, ambición y crueldad. No se trataba de un encuentro entre pueblos sino del sometimiento de un pueblo por otro, de la subordinación de una cultura a otra que pretendía ser superior. Lo que nos interesa en este caso es que Portugal, como España, Inglaterra, Francia o cualquier otra potencia colonial desde los Imperios de la antigüedad al presente buscan expandir su territorio, realizar nuevas conquistas y explorar para hallar riquezas hasta entonces desconocidas incrementando su poder , pero ninguna se comportaría como China, una nación que se consideraba la más avanzada y poderosa del mundo pero que no pretendía conquistar a nadie, ni convertirlo a una determinada fe religiosa, ni exigirles tributos, tan sólo mostrar su grandeza para causar admiración y estaba dispuesta incluso a ayudar a las naciones que aceptaran ser tributarias suyas aunque, en realidad, no pagaban ningún tributo porque en la lógica China, al ser la nación más grande  y poderosa, no podía necesitar nada de nadie . Un caso único en la historia del mundo (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Pero además del control del comercio y del sometimiento político los portugueses también llevaron a Asia la intolerancia religiosa y en 1560 creaban en el territorio de Goa, en la costa occidental de India, el tribunal de la Santa Inquisición, que permanecería  en funcionamiento hasta 1812, con la misión de controlar que las conversiones al catolicismo de la población indígena fuera auténtica y castigando a aquellos que en secreto siguieran los ritos de religiones que los católicos portugueses consideraban paganas. Por supuesto, los portugueses no eran una excepción dentro de Europa, los conquistadores españoles no actuarían de forma muy diferente a raíz del descubrimiento de América en 1492. Durante los siguientes tres siglos los nuevos territorios conquistados en América serían una fuente constante de riqueza para la Corona española mientras que los indígenas fueron primero explotados en las encomiendas y luego convertidos a la fuerza al cristianismo al tiempo que se les forzaba a abandonar sus tradiciones culturales, aunque también hay que recordar que se dictaron leyes para su protección , si bien no fueron cumplidas  . Y así obrarían los franceses y los británicos en sus colonias. Incluso hoy , aunque se censura esta forma de actuar , se entiende que esta ambición de evangelizar , conquistar y enriquecerse fueron los motores que impulsaron el final de la Edad Media y el comienzo de una nueva era.

Pero había una civilización, mucho más antigua que los entonces aún jóvenes reinos europeos, que iba a demostrar que había otra forma de ver el mundo, de encontrarse con pueblos diferentes , que no pretendía conquistarlos, ni saquearlos , ni convertirlos a ninguna religión y que incluso tendía la mano para ayudar antes que para arrebatar los bienes de esos pueblos, lo que podemos considerar como toda una anomalía histórica, una rareza o una excentricidad que , sin embargo, formaba parte de la personalidad de este pueblo y su manera de comprender la realidad. Quizás el relato de hoy no debería incluirse dentro de los grandes exploradores, porque no era su intención explorar y porque su influencia en la historia posterior de la humanidad apenas existió porque el país que las impulsó se encerraría en si mismo durante cinco siglos sin querer comunicarse con el exterior. El Diccionario de la Lengua Española define a termino descubrir en su tercera acepción como "Hallar lo que estaba ignorado o escondido, principalmente tierras o mares desconocidos." y en su primera acepción "Manifestar, hacer patente". Descubridor no solo es aquel  que llega por primera vez a una tierra sino que además tiene que revelar lo que ha encontrado a otros, sólo cuando ese conocimiento es revelado podemos hablar de verdadero descubrimiento. Por eso, los vikingos, que en el siglo XI alcanzaron las costas de América, no fueron descubridores, porque su hallazgo permaneció en la oscuridad y nadie, excepto ellos, supieron de aquellos viajes.

Mapa de China durante la primera mitad del siglo X cuando estaba dividido entre múltiples reinos, aunque algunos, por su pequeño tamaño ni siquiera son considerados en el mapa y por eso aquella época recibió el nombre de los Diez reinos, porque eran los que tenían un mayor tamaño . Esta época caótica, de continuos enfrentamientos, fue el resultado de la desintegración del gobierno de la anterior dinastía , la Tang, y la unidad no se restablecería hasta la llegada del primer emperador de la siguiente dinastía, la Song. Con el gobierno de la nueva dinastía China entraría en una etapa de prosperidad, un auténtico Renacimiento que abarcó tanto a la economía, como a la ciencia, las artes y el ejército, convirtiendo al gigante asiático en la primera potencia del mundo aunque como no tenía afanes expansionistas su progreso y desarrollo pasó inadvertido al resto del mundo y sólo sería advertido por algunos pocos aventureros como Marco Polo (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Algo parecido sucedería con una de las aventuras más extraordinarias de la época medieval, el que iba a ser , sin duda, el mayor viaje organizado de la Edad Media, y tal vez en la historia , tanto por el número de personas que participaron como  por la cantidad y dimensiones de las embarcaciones empleadas. Aquel reino era la China de la dinastía Ming, su almirante el eunuco Chêng Ho, también llamado Zheng He(1371-1433) y aquella flota, la más poderosa que había surcado los mares, era la Flota del Tesoro. Aquella flota no tenía planes de conquista, no pretendía convertir a otros pueblos a ninguna religión ni tampoco apropiarse de sus bienes. ¿Qué querían entonces?¿cómo explicar para una mente occidental que se dedicasen tantos recursos a una serie de costosas expediciones que no tenían fines comerciales ni de sometimiento de nuevos pueblos bajo el poder chino ? Para entenderlo tendremos, como en tantas otras ocasiones, que montarnos en nuestra particular máquina del tiempo y viajar a la China de los siglos XI al XIV.

Después de una época de inestabilidad entre los años 907 y 960, un periodo de la historia China conocido como las Cinco Dinastías y los Diez Reinos tras la caída del gobierno de la dinastía Tang, que había gobernado China desde el 206 al 907,  China se reunificaría de nuevo bajo el gobierno de una nueva dinastía, la Song. El primer gobernante de esta dinastía fue el emperador Taizu(927-976), que además de reunir a los diferentes reinos bajo su mano introduciría importantes reformas que seguirían sus sucesores en el trono, con un mayor grado de libertad política que la que habían gozado los chinos durante la época de las Cinco Dinastía y creando las condiciones para un importante crecimiento económico y  un gran desarrollo de las ciencias, el arte, la navegación , la literatura y la modernización del ejército. Durante los cuatro siglos que perduró la dinastía Song China viviría todo un renacimiento cultural y científico que la iba a convertir en la nación más avanzada de su tiempo.  Así, durante la época Song  su ejército fue el primero en utilizar cohetes propulsados por pólvora y otro instrumento al que denominaban "lanzador atronador de nubes voladoras" del que conservamos esta descripción "Los recipientes están hechos de hierro fundido, tan grandes como un tazón y con forma de balón. En su interior contienen media libra pólvora 'mágica'. Se envían por el aire contra el campamento enemigo desde un propulsor; y cuando llegan a su destino se oye un sonido similar al de un trueno, viéndose también destellos de luz. Si diez de estos depósitos son proyectados exitosamente contra el campamento enemigo, el lugar entero estará en llamas " Eran los primeros cañones de la historia.

En este mapa podemos ver la situación de China a partir del segundo período de la Dinastía Song, entre 1127 y 1279, con la parte norte de su territorio ocupado por el reino Jin , con las importantes ciudades de Kaifeng y Beijing o Pekin como podemos ver en el mapa, y el más pequeño reino Xia, mientras que al sur se encontraba el territorio dominado por los Song. Podéis ver que al norte, aunque las fronteras dibujadas corresponden a las naciones en la actualidad , se encuentran las estepas de Mongolia, de donde procedería el pueblo que acabaría durante un siglo con la independencia de China situándose en el poder una dinastía extranjera, la Yuan , que en realidad era una continuación del reino de Gengis Kan, a partir de 1276 (imagen procedente de http://webs.ono.com )  

Pero si estos avances se refieren al terreno militar, donde también fueron precursores en el uso de una clase de minas terrestres , en ingeniería naval crearon grandes barcos movidos por ruedas de pala con capacidad para transportar hasta mil personas. Los Song también fue el primer gobierno del mundo en introducir en su economía el uso del papel moneda a partir del siglo XI ante la escasez de metales para producir la gran cantidad de moneda que necesitaban, creando hasta cuatro fábricas encargadas de fabricarlo. En el siglo XI Bi Cheng (990-1051) inventaba la imprenta china de tipos móviles, gracias a la cual podría difundirse el conocimiento en todo el territorio chino ayudando a combatir el analfabetismo, un invento que aún tardaría cuatro siglos en ser descubierto en Europa. El polímata chino Shen Kuo(1031-1095), se llama polímata a aquel que tiene un gran conocimiento y dominio sobre muchas materias diferentes del saber, sería el primero en describir el funcionamiento de una brújula magnética . Shen Kuo también descubriría el Norte verdadero, es decir, la posición del Polo Norte con respecto al navegante, afirmó que tanto la Luna como el Sol eran esféricos basándose en su observación de los eclipses y realizó dos atlas. Otra de las grandes figuras intelectuales de la era Song fue Su Song(1020-1101) que desarrolló la relojería mecánica, realizó nuevos atlas, mapas de estrellas  y escribió completos tratados de farmacología y mineralogía, reunidos bajo el título de Tujing Bencao o "Farmacopea ilustrada".

Además de todos estos avances, los chinos, durante el gobierno de la dinastía Song, ya eran grandes marineros y habían navegado a lugares tan alejados como Egipto. Usaban la brújula, como acabamos de ver, que acompañaban con detalladas cartas de navegación. Algunos de sus barcos estaban impulsados, como he mencionado más arriba, por ruedas de paleta, parecidas a las que hemos visto en las películas sobre los barcos de vapor del río Mississippi, estaban construidos con bambú  y entre sus innovaciones técnicas destacaba los mamparos, unos tabiques que dividían a la nave en compartimentos para evitar de esta forma que si se abría una vía de agua en la nave sólo inundara un compartimento del barco pero no los demás, permitiendo que siguiera a flote. El tamaño de estas naves era casi inconcebible para un europeo de la Edad Media y este asombro causado por el monumental tamaño de los barcos chinos fue transmitido por viajeros como el árabe Ibn Battuta (1304-1368) o el comerciante y explorador italiano Niccoló da Conti(hacia 1395-1469), que siguió un siglo y medio  después los pasos de Marco Polo y sería testigo de la partida de una de las grandes flotas dirigidas por Chêng Ho en 1405.



Comparación entre una de las naves de la flota del Tesoro de Chêng Ho durante las primeras décadas del siglo XV con una carabela, la nave más utilizada en aquel siglo por los exploradores portugueses y españoles, lo que explica el asombro que tuvo que causar su contemplación a viajeros como Ibn Battuta o Niccoló da Conti, aunque hoy existe bastante controversia entre los historiadores para determinar el tamaño real de aquellas enormes naves, ya que no hay seguridad de la equivalencia entre nuestro sistema de medidas y el que aparece recogido en las obras chinas de la época. Por el hallazgo de un timón y en base a su tamaño se ha estimado que el barco al que pertenecía podía tener una eslora, longitud del barco, de hasta 183 metros, mientras que la nao Santa María en la que navegó Cristóbal Colón rumbo a América en 1492 tenía una eslora de 36 metros, es decir, aproximadamente cinco veces más pequeñas (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Regresando al terreno político, después de una primera etapa de esplendor, conocido como periodo de la Dinastía Song del Norte entre 960 y 1127, en el que gobernaron sobre casi todo el territorio de la China actual, a partir de 1127 tuvieron que retirarse hacia el sur empujados por otros dos reinos, el reino de Jin y el reino de Xixian. Este segundo período se llama por los historiadores Dinastía Song del Sur. A finales del siglo XII y comienzos del siglo XIII surge un nuevo poder emergente en Asia, cuando un aristócrata mongol había unificado a las diferentes tribus nómadas que vivían en las estepas de Mongolia, en un proceso iniciado en 1185 y culminado en 1206, cuando aquel aristócrata que se llamaba Temuyin, nombre que significaba "el mejor acero" y a fe que era un hombre de acero por su determinación, era elegido como el emperador de los mongoles con el nombre de Gengis Kan(hacia 1162-1227), donde Kan era el título que se daba a los príncipes y Gengis significaría océano, por lo que el nombre podría traducirse como "príncipe de los océanos" un titulo muy adecuado para un pueblo que creía que el mundo era una vasta llanura rodeada de un gran océano. Dirigiendo un ejército formado casi exclusivamente por caballería y cuyas dos armas principales  eran su velocidad de movimientos y su pequeño pero efectivo arco , la expansión mongola fue imparable y los primeros territorios en caer fueron los reinos de Jin y de Xia, que se hallaban al norte del territorio controlado por la Dinastía Song.

Entre 1211 y 1215 Gengis Kan invade el poderoso reino de Jin al frente de 150.000 hombres y logra ocupar todo el norte de la actual China, incluida su ciudad más importante, Pekín. Aunque Jin solicito ayuda a los gobernantes Song, estos no quisieron socorrer a sus antiguos enemigos y vieron en la invasión de Gengis una oportunidad para recuperar territorios aprovechando la debilidad del reino Jin e incluso ayudaron a los mongoles proporcionándoles material y apoyo militar. Pero no calcularon bien la ambición de los mongoles, y muerto ya Gengis Kan en 1227 , sus sucesores seguirían una política de expansión territorial que les llevaría casi hasta el corazón de Europa y también atacaron a la dinastía Song del Sur , dirigidos por uno de los nietos de Gengis, Kublai Kan (1215-1294) y que culminaría con el sometimiento de todo el territorio chino en 1271 , año en el que Kublai Kan fundaba una nueva dinastía en la historia de los gobiernos chinos, la dinastía Yuan. Durante su gobierno se produciría la visita del celebre mercader veneciano Marco Polo(hacia 1254-1324) que daría a conocer en Occidente mucho de los avances de la cultura china, aunque en aquel tiempo no fue creído por la mayoría.

En este mapa podéis ver en color más claro el territorio que dominaba la dinastía Yuan, fundada por el nieto de Gengis Kan, Kublai Kan. Kublai era un hombre dotado de una curiosidad infinita y así lo relataba Marco Polo "Cuando los embajadores del príncipe regresaban de distingos lugares del mundo  no eran capaces de hablarle de algo que fueran los asuntos por los que habían marchado , y que por esta razón el príncipe les tenía por tontos e imbéciles y decía "Hubiera escuchado con más ganas hablar de las cosas extrañas y de las costumbres de los diferentes países que habéis visto, que sobre los asuntos de países desconocidos" Marco Polo , que permanecería casi dos décadas al lado del Kan, trataría siempre en sus misiones de recoger historias que poder contar luego al emperador  que exclamaba "Parece que sólo Marco Polo ha aprendido a utilizar sus ojos" Pero después de la muerte de Kublai Kan el siglo XIV sería nefasto para la nueva dinastía debido a las epidemias, las catástrofes climáticas y el rechazo de los Han, la etnia mayoritaria en China, a ser gobernados por un gobierno extranjero (imagen procedente de http://www.voyagesphotosmanu.com ) 

Sin embargo, el dominio de la nueva dinastía extranjera no se prolongaría durante mucho tiempo. En el siglo XIII una confluencia de desastres climáticos y epidemias de peste causaría un gran número de muertes y sumiría al reino en una profunda crisis económica que a su vez acentuaría el descontento de la población hacia aquellos gobernantes extranjeros que además había desplazado a la mayoría china de los Han de los mejores puestos de la administración y de cualquier posición de influencia, cargos que recaían siempre sobre otras minorías étnicas. Finalmente, la revolución estalló dirigida no por un aristócrata, sino por un hombre surgido del pueblo, un líder campesino llamado Zhu Yuanzhang(1328-1398). Hijo de un campesino, se había quedado huérfano muy joven y a los dieciséis años ingresó en un monasterio budista para convertirse en monje y huyendo del hambre,  donde entraría en contacto con una secta budista , la del "Loto Blanco", que predicaba contra la dinastía mongola y pedía su expulsión . En el monasterio aprendió a leer y escribir y más tarde se unió a grupos rebeldes donde entraría en contacto con miembros de la aristocracia contrarios a los Yuan,  al tiempo que iba profundizando en su formación. Forma un pequeño ejército con el que logra tomar la ciudad de Nankín, la capital del sur   y el número de sus partidarios va aumentando hasta formar una poderosa fuerza que , después de trece años de lucha, le permite conquistar Pekín y expulsar al último emperador Yuan, Huizong.

Zhu Yuanzhang se proclamó a sí mismo como nuevo emperador y fundador de la dinastía Ming y durante las tres décadas que iba a prolongarse su gobierno conseguiría unificar de nuevo China bajo su mando consolidando su poder y el de una dinastía que iba a regir los destinos de China durante los siguientes tres siglos, aunque con el paso de los años su carácter se hizo más desconfiado y despótico, viendo conspiraciones contra su persona en todos sitios y llegando a ordenar la ejecución de quince mil personas en Nankín sólo porque le parecía que había una rebelión en marcha. También eliminó el cargo de primer ministro después de sospechar que quién ocupaba en ese momento su puesto  estaba tramando una rebelión, lo que pagó con su vida,  y estableció que "aquel que se atreva a solicitar su restablecimiento sería condenado a morir de inmediato junto a toda su familia". Los primeros ministros eran tradicionalmente elegidos del cuerpo de funcionarios , personas que se movían al margen de la corte palaciega y, por lo tanto, de mayor independencia. La decisión del emperador, que había adoptado el nombre de Hongwu, supuso que todo el poder quedaba ahora concentrado en sus manos, lo que en caso de tener una personalidad tan dinámica y fuerte como la de Hongwu no causaba problemas pero que en sucesores de menor inteligencia o fuerza provocaría la paralización del gobierno, ya que todo dependía del emperador.

Zhu Yuanzhang , que adoptaría el nombre de Hongwu al hacerse con el trono de China, fue el líder que dirigió la rebelión contra la dinastía Yuan a pesar de que no procedía de la aristocracia sino de una familia campesina, pues se cree que su padre trabaja como bracero. Una vez en el poder el fundador de la nueva dinastía Ming concentraría en sus manos el poder y a su lado prosperaron los eunucos en detrimento del preparado y erudito cuerpo de funcionarios chino , dos grupos que tradicionalmente estaban enfrentados por el poder pero los funcionarios no podían competir con la influencia que ejercían los eunucos sobre el emperador y su familia, pues convivían con ellos en palacio a todas horas. A Hongwu se debe el gran impulso de las empresas de exploración con la creación de la Flota del Tesoro que de haber continuado en reinados posteriores podría haber cambiado la historia del mundo, aunque eso es hacer historia ficción, sería muy posible que en muchas partes del mundo hoy se hablara chino y su cultura fuera muy parecida a la de China (imagen procedente de http://escrupulosos.com )

Hongwu se granjearía el odio de los funcionarios y las clases intelectuales. Si era una ley no escrita de la cultura china que nunca se podía humillar a un sabio en público, Hongwu se rió de ello y como escribe Boorstin "elevó al rango de espectáculo público las azotainas a los altos funcionarios que parecían tener una mentalidad independiente o no eran lo bastante serviles. Toda la corte debía presenciar , ataviada con sus trajes de ceremonia, cómo su colega era desnudado y azotado hasta la muerte con una vara de madera"  Hongwu había alejado del poder a los funcionarios y a otro grupo que , tradicionalmente , había dispuesto de una gran influencia por su proximidad al emperador, los eunucos, de los que pronto voy a hablar. Hongwu moría en 1398 después de haber logrado consolidar el poder de la nueva dinastía Ming. Le sucede su nieto Jianwen(1373-1402) que desde el principio tuvo que enfrentarse a la rebelión de sus tíos, a los que Jianwen trató de alejar del poder, encabezado por Yung Lo o Yonglé(1359-1424), que ayudado por los eunucos y dirigiendo un pequeño ejército logró tomar la ciudad de Nankin, la capital del sur, e incendiar el palacio donde se hallaba Jianwen con toda su familia , muriendo durante el incendio. Las primeras medidas del nuevo emperador fueron para aliviar los sufrimientos del pueblo después de la guerra civil que le había enfrentado a su sobrino, ordenó una reducción de los impuestos y concedió una amplia amnistía para lograr la reconciliación, aunque eso no evitó que ordenara la ejecución de más de un millar de oficiales.

Acentuó el camino emprendido por su padre, el primer emperador Ming, hacia el absolutismo, creando un poderoso servicio secreto para controlar cualquier atisbo de rebelión y , lo que ahora nos interesa, devolvió a los eunucos su papel dentro de la corte. Pero ¿quienes eran los eunucos? En Europa solemos asociar al eunuco con la imagen de los harenes turcos o los castrati, aquellos niños que eran castrados para que conservaran su voz de soprano ates de entrar en la edad adulta sin que se produjera el tradicional cambio durante la adolescencia y que fueron particularmente apreciados por la aristocracia europea durante los siglos XVII y XVIII e incluso durante el papado de León XIII(1810-1903), aún había un castrati en el coro del Vaticano. La palabra eunuco proviene del griego y significa "el que cuida el lecho" pues la operación que consistía en retirar los testículos, aunque también podía ser la extirpación total del órgano sexual masculino,   eliminaba la producción de testosterona y causaba la inhibición de los deseos sexuales, convirtiéndoles en los guardianes ideales de los harenes y también en hombres de confianza de los reyes y emperadores tanto en el Imperio Bizantino como en otras culturas orientales, ya que al estar tanto tiempo junto a la familia imperial llegaban a conocerlos tan bien que terminaron acaparando cada vez mayor poder.

Esta fotografía pertenece a los últimos eunucos que aún quedaban en Europa, al final de la Primera Guerra Mundial en la corte del emperador del Imperio Otomano. En China eran convertidos en eunucos al principio sólo los delincuentes que habían sido condenados a la castración pero debido a las mayores necesidades de la dinastía Ming . Muchos se presentaban voluntarios a realizar esta operación con la esperanza de mejorar su posición social . Parece que la operación era realizada por un barbero cirujano que primero envolvía el pene y los testículos con un fuerte vendaje y luego con un cuchillo calculaba el corte. Antes de hacerlo preguntaba a la familia , si el futuro eunuco era aún un niño, si estaban seguros de hacerlo y entonces procedía al corte que además del dolor iba acompañado de una abundante hemorragia que se trataba de cortar con un preparado de sales y aceites ,y en el orificio que quedaba ponía una especie de cuña de metal. Después de unos días en los que debía de abstenerse de ingerir líquidos y procurar caminar a pequeños pasos, se le retiraba la cuña de metal y si era capaz de orinar la operación había sido un éxito y en caso contrario le esperaba una muerte muy poco agradable (imagen procedente de http://www.libreria-mundoarabe.com ) 

En el caso particular de la corte China, los emperadores vivían tradicionalmente aislados del mundo exterior desde la época de la ya lejana dinastía Han entre el 206 a. C y el 220 d.C y si el emperador abandonaba los límites del Palacio este era protegido de la mirada del pueblo por un grupo de hombres que se encargaban de despejar el camino. Hasta tal extremo llegaba la etiqueta de las dinastía chinas que ni los ministros podían dirigirse directamente al emperador y tenían que hacer sus preguntas a otros funcionarios que , a su vez, la trasladaban al emperador. Pero no era este el caso de los eunucos, que convivían con el emperador y su familia y, lo más importante, los niños, los futuros nuevos emperadores, se criaban acompañados y educados por los eunucos, por lo que , como es lógico, al convertirse en adultos era en ellos en quién más confiaba y cuando se daba el caso de que era el niño quién tenía que ocupar precipitadamente el trono por la muerte de su padre, el poder político quedaba , en la práctica, en manos de los eunucos. Sin embargo, tenían un rival, los funcionarios educados en las escuelas en los principios del filósofo Confucio(551-479 a.C), que tenían que superar duros exámenes antes de entrar a trabajar para el Estado. Eran personas muy preparadas y cultas que detestaban a los eunucos porque mientras ellos habían tenido que superar una preparación exhaustiva para ocupar su posición, los eunucos gozaban de su privilegiada posición sin otro merito que haber sido castrados.

Sería precisamente durante el gobierno de la dinastía Ming cuando los eunucos van a alcanzar su máximo poder y el actual emperador, Yonglé, iba a confiar en uno de ellos una de las misiones que marcarían su reinado, los viajes de la Flota del Tesoro, dirigida por el militar, explorador , marino  y eunuco  Chêng Ho. Como suele suceder con otros gobernantes que se han aupado al trono después de destronar al legítimo monarca, parece que Yonglé tenía necesidad de justificar su ascenso al trono con grandes gestos, como trasladar la capital del reino del sur, en Nankín, al norte, a la ciudad de Pekín, la redacción de la Yongle Dadian o "Enciclopedia Yonglé" que  fue escrita por dos mil eruditos entre 1402 y 1408 para completar un texto compuesto nada menos que por 11.095 libros, o la construcción de un monumental  monolito dedicado a su padre y fundador de la dinastía Ming que fue tan grande que no pudieron moverlo de la cantera en la que lo habían tallado. Pero de todos estos proyectos el más recordado hoy fueron sus Flotas del Tesoro, más aún después de la publicación de la obra "1421. El año que China descubrió el mundo" de Gavin Menzies(1937) donde aventura que la flota del Tesoro llegó hasta América. Pero sobre Cheng Ho, la Flota del Tesoro y las siete expediciones que pudieron cambiar el mundo hablaremos mañana en la segunda parte de esta historia