LA ODISEA DE LOS VIKINGOS, LOS DESCUBRIDORES DE AMÉRICA:SEGUNDA PARTE

Cuando hablamos del descubrimiento del continente americano siempre viene a nuestra memoria el nombre de Cristóbal Colón(hacia 1450-1506) aunque, como sabemos, él nunca supo que se hallaba en un nuevo continente , sino que había alcanzado las costas de Asia. A pesar de ello le seguimos atribuyendo el descubrimiento sin tener en cuenta que, quinientos años antes, otros navegantes de peor reputación, aunque inmerecida como ya vimos en otro artículo, habían desembarcado en territorio americano, habían establecido un pequeño campamento e incluso le habían dado un nombre, Vinland. Aquellos hombres que atravesaron el Océano Atlántico a bordo de sus ágiles drakkar eran los temidos vikingos y son ellos los que tienen el honor de ser los auténticos descubridores de América. La semana pasada os hablé de la cultura y orígenes de los vikingos , hoy , si lo deseáis, acompañadme a conocer la magnífica aventura que les llevó hasta tierras americanas.

Para conocer su historia voy a basarme en el relato recogido por el historiador alemán Rudolf Pörtner(1912) en su obra "La saga de los vikingos". Y la primera escala en este viaje hacia América la tenemos que hacer en la que era conocida como "Thule". Con este nombre se referían los antiguos griegos y romanos a las lejanas tierras escandinavas y que fue descrita por el historiador bizantino Procopio de Cesárea en el siglo VI como una isla grande donde habitaban muchas tribus. Algunos creen que se refería a la actual Noruega, pero el caso es que Thule era identificada como una especie de última frontera en los bordes del mundo conocido, algo parecido al Lejano Oeste en el siglo XIX. La primera noticia que los vikingos tienen de Islandia, que esa era la mítica Thule,  se la deben a Gardar Svarvarsson, que había zarpado desde las costas de Dinamarca hacia las islas Hébridas,frente  a la costa oeste de Escocia,  donde vivían los padres de su esposa, para recoger una herencia. Estamos hacia el año 861

En este mapa extraido del Blog "La Historia con mapas" podemos ver los puntos geográficos de los que hablo en el artículo. En linea discontinua roja el viaje de Erik el Rojo desde Islandia hasta Groenlandia hacia 982, y el fiordo donde se establecería de manera definitiva , la granja de Brattahlid. Y la linea discontinua azul traza el rumbo seguido por su hijo Leif Eriksson donde tocaría tierra en la isla de Baffin(a la que bautizaría como Helluland), la Península de Labrador(Markland) y la isla de Terranova (Vinland) hacia el año 1000

Una tormenta le sorprendió a la altura de las islas Orcadas, en la costa este escocesa y fue a la deriva hasta llegar a una gran isla que en principio le pareció deshabitada , y en ella pasó el invierno. Le dio el nombre de Gardarholm. Tiempo después sería un armador llamado Naddodd el que llego hasta Gardarholm  empujado también por un temporal y, tras recorrer un poco de aquellas inhóspitas tierras, les puso el nombre de Tierra del Hielo. A pesar de la descripción que Naddodd hizo de estas tierras a su regreso a Noruega, hubo un vikingo que se animó a explorarlas, Flake Vilgardsson , acompañado entre otros por un joven campesino llamado Thorolf. Vilgardsson recorrió Tierra de Hielo y buscó un asentamiento para pasar el invierno, pero perdió el ganado que llevaba consigo porque  se quedó sin comida, lo que le obligó a regresar . Pero el campesino Thorolf haría una descripción tan entusiasta de la isla, donde dijo que había "prados tan lustrosos que la mantequilla goteaba de cada tallo de hierba", que no tardaría en producirse una oleada de inmigrantes de vikingos noruegos a Tierra de Hielo , nuestra actual Islandia(Ice land: tierra de hielo)

La travesía de Noruega a Islandia duraba unas tres semanas. La mayoría de estos primeros habitantes vikingos eran refugiados políticos que estaban enfrentados a los reyes noruegos como Harald I el de los Hermosos Cabellos , que reinó en Noruega de 872 a 933 , siendo su unificador.  Estos primeros vikingos descubrieron que, aunque la isla no era un paraíso, si había lo suficiente para sobrevivir, y también que no eran los primeros en llegar allí pues por toda la isla se habían establecido monjes ascetas de origen irlandés que se fueron casi al llegar los vikingos, pues les horrorizaba compartir la tierra con aquellos feroces paganos. Durante las décadas siguientes fueron llegando sucesivas oleadas inmigrantes y en 930 alcanza la isla una población de 30.000 personas y se funda un nuevo estado, la que podemos considerar, en palabras de Rudolf Pörtner, "la única república totalmente libre del mundo", pues los vikingos no tienen rey sino que se gobiernan a través de una asamblea llamada Allthing que se reune todos los veranos para tomar decisiones y dictar nuevas leyes.

En esta joven nación nos encontramos ahora con uno de nuestros protagonistas, Erik, apodado el Rojo., que había nacido hacia 950. Erik, hombre de carácter irascible como muchos vikingos, había tenido un enfrentamiento con unos vecinos de su granja y mató a dos de los hijos de su rival. Por ello fue condenado por el Allthing a permanecer tres años fuera de la ley, que era lo mismo que enviarle al exilio. Erik había tenido noticias del viaje que hacia 900 había realizado un tal Gumbjörn hacia el oeste vislumbrando unas tierras a las que no llegó a pisar y por ello se puso al frente de sus barcos y zarpó rumbo a aquellas desconocidas tierras sin saber si existían realmente.  Poco después entrevió una costa flanqueada por témpanos de hielo, nieblas y muy abrupta que hacía casi imposible desembarcar. Fue costeando hasta alcanzar una zona más al sur hasta que encontró una zona un poco más acogedora , donde en el fondo de los fiordos se abrían algunos valles verdes y una costa llena de focas y ballenas.

VIDEO RESUMEN DE LA HISTORIA DE ERIK Y LEIF ERIKSSON

Después de pasar en aquellas frías tierras tres años y concluido  el tiempo de su condena, Erik regresó a Islandia y trató de convencer a otros para que le acompañaran de nuevo a aquellas tierras para colonizarlas. Para convencerles  llamó al nuevo territorio "Grünland" o "Tierra Verde", la que nosotros conocemos como Groenlandia, y les describió una tierra mucho más cálida y feraz de lo que realmente era.Sea como fuere, al verano siguiente le acompañaron nada menos que 25 barcos cargados con ganado, semillas, caballos y familias enteras con todo lo necesario para emprender una nueva vida, pero no todos lo conseguirían, ya que sólo llegarían 14 barcos, el resto o se hundió en las aguas atlánticas o regresaron a Islandia. En total los primeros colonos de Groenlandia serían unas 700 personas y se establecieron en dos colonias , una al oeste y otra al este, mientras que Erik construía su propia granja en el fondo de un fiordo  a la que llamaría Brattahlid.

En aquella época la Tierra estaba pasando por una etapa más calida que siglos después, y las condiciones climatológicas de Groenlandia no eran tan duras como lo serían más tarde y que causaron que hacia el siglo XIII quedase de nuevo deshabitada.. Uno de los nuevos colonos era Björn Herjulfsson ,un joven navegante de 20 años  que había zarpado de Islandia para reunirse con sus padres que habían acompañado a Erik el Rojo. Según cuenta una de las "Sagas islandesas" escritas hacia 1200, el barco de Björn fue sacudido por un temporal  que les empujó primero hacia el norte y luego hacia el oeste y allí vieron una tierra que "no tenía ninguna montaña alta , pero contaba con bosques y pequeñas colinas". Björn supuso que aquello no era Groenlandia "porque se dice que en Groenlandia hay grandes heleros" pero las tierras que veían estaban llenas de grandes bosques. Después de días de navegación ,donde volvieron a ver tierras desconocidas que no se correspondían con la descripción que tenían de Groenlandia , por fin arribaron a la costa de Groenlandia donde se encontró con sus padres.



Ruinas de la granja de Bratthalid propiedad de Eric el Rojo en Groenlandia . En aquella época el clima era más calido de lo que sería posteriormente lo que permitió el asentamiento de los vikingos a pesar de que las condiciones eran muy duras. Siglos después Groenlandia quedaría de nuevo deshabitada con el progresivo enfriamiento del clima que hacía imposible el cultivo y  la vida del ganado (foto del blog "Cosas que no salen en la tele")

 Björn apenas hablaría de esta aventura y guardaría silencio durante quince años. Tras la muerte de sus padres, Björn siguió viviendo en Groenlandia y tenía contacto con el jarl, titulo vikingo equivalente a duque o conde, Erik el Rojo. Finalmente a finales de 999 contaría su historia a Erik y al hijo de éste, Leif Eriksson , y sería este último, animado por su padre, el que se pondría en marcha para averiguar que nuevas tierras eran aquellas. Así , hacia el año 1000 se iniciaba la expedición de Leif Eriksson, llamado "el Afortunado", y no tardaría en llegar a las primeras tierras que había avistado Björn, pero era una tierra llena de piedras y hielo a la que Leif bautizó como "Helluland" o "Tierra de piedras planas" y que corresponde con lo que hoy conocemos con el nombre de isla de Baffin. Leif decidió seguir viaje y llegaron a otra tierra con un clima algo más suave que Helluland y con grandes bosques a la que Leif daría el nombre de "Markland" o "Tierra de Bosques" que es la actual Península del Labrador, en el Canadá.

Leif prosigue el viaje, y después de tres días más de navegación avistaron de nuevo tierra y desembarcaron en una pequeña isla que se adelantaba a la tierra. La Saga nos cuenta "empuñaron las hierbas cubiertas de rocío , las saboreraron y pensaron que nunca habían probado nada tan dulce". De la isla fueron hasta la costa y allí siguieron el curso de un río hasta un lago donde decidieron quedarse . Así nos describe estas tierras la Saga "Ni en el río ni en el mar escaseaban los salmones , y eran salmones mayores que los que nunca habían visto.En general, allí la tierra era tan buena , que pensaban que ni siquiera en invierno el ganado necesitaría forraje alguno. Tampoco se producían escarchas, y la hierba se marchitaba muy poco. Además, el día y la noche no tenían una duración tan desigual como en Groenlandia o Islandia". Una vez establecido el campamento se dedicaron a explorar aquel territorio.

Reproducción de como debía ser el asentamiento vikingo en Vinland, donde tanto Leif Eriksson como su hermano Thorwald estuvierono asentados. Este último tendría un primer encuentro con los indígenas , que atacaron a los vikingos con flechas y le causaron la muerte

Un día faltaba uno de sus hombres, un alemán llamado Tyrkir, que se había convertido en su hombre de confianza pues siempre había vivido con la familia de su padre. Fue a buscarlo con otros doce hombres y lo encontró ebrio y caído en el suelo. Cuando consiguieron que explicase que había pasado  les describió que había hallado uvas y cepas en gran cantidad. Leif decidió que había llegado el tiempo de zarpar de regreso a Groenlandia, no sin antes llenar el barco con algunas de aquellas cepas. Por ellas Leif dio el nombre de "Vinland" o "Tierra del Vino" a aquellas tierras que hoy llamamos isla de Terranova. A Leif Eriksson le seguiría en un nuevo viaje su hermano Thorwald Eriksson que se asentó en el mismo lugar donde había estado Leif . Durante dos años estuvieron viviendo sin problemas y sin entrar en contacto con nadie, pero en el segundo invierno allí se encontraron con nueve indígenas. Mataron a ocho de ellos pero uno logró escapar y dio aviso a su pueblo que lanzaron un ataque contra el campamento vikingo y una de las flechas alcanzó a Thorwald que murió a causa de las heridas , tras lo cual , sus hombres, después de enterrarlo , zarparon de regreso a Groenlandia.

Unos años después, hacia 1005 o 1006 , unos comerciantes llamados Thorfin Karlsefni y Bjarni Grimolfsson llegaron hasta la finca de Erik el Rojo procedentes de Islandia para hacer negocios con Erik. Durante su estancia Karlsefni se casó con una de las hijas de Erik, Gudrid, y también en las largas noches de invierno hablaron sobre Vinland, hasta el punto de que los dos comerciantes se entusiasmaron tanto que decidieron emprender una nueva expedición al año siguiente, acompañados por otro de los hijos de Erik, Thorhall, y una hija llamada Freydis junto a su marido Thorward . En total zarpaban tres barcos con 140 hombres a bordo junto con todo lo necesario para establecer una colonia, animales, víveres y semillas. Pasaron por Helluland y Markland y el primer invierno lo pasaron en una isla en condiciones muy duras pues apenas había nada para comer.

Con la llegada de la primavera Thorfin Karlsefni y Bjarni Grimolfsson navegaron costeando en dirección sur hasta llegar a unas tierras que nos describen con estas palabras "Allí se encontraban campos de trigo y viñas que habían crecido solos en los bosques y en las alturas. Todos los riachuelos estaban llenos de peces. Cuando subía la marea, el agua cubría grandes hoyos en la tierra. Cuando la marea bajaba, en aquellos hoyos nadaban grandes meros. En los bosques había toda clase de caza". Pero pronto descubrieron a unos "hombrecillos pequeños y feos, de cabello revuelto , grandes ojos y anchas caras". Se fueron  y de momento no sucedería nada hasta la siguiente primavera, cuando aparecieron de nuevo a bordo de un gran número de canoas, pero no para atacarlos sino para comerciar. Sin embargo , uno de los toros que llevaban los vikingos se puso a mugir y lo que asustó a los indígenas que huyeron. Volverían tres semanas después y atacaron a los vikingos con flechas.

Helge Ingstadt(1899-2001) fue el primero en probar de forma concluyente la veracidad de los relatos de las Sagas de Islandia y de Groenlandia, mediante la búsqueda en Terranova de los restos arqueológicos de los asentamientos vikingos. Las pruebas del Carbono 14 han datado en comienzo del siglo XI los restos hallados en lo que los vikingos llamaron Vinland, quedando demostrado que fueron ellos los primeros descubridores de América (foto wikipedia)

Los vikingos rechazaron el ataque pero buscaron un nuevo asentamiento. Allí pasarían el tercer invierno, cuando empezaron las disputas internas entre los vikingos por las mujeres, entre solteros y casados. Vista la situación , Karlsefni decidió dar por terminada la expedición y regresaron a Groenlandia llevando consigo a dos indígenas a los que habían dado el nombre de "skraelinger" o "cobardes", pues rehuían el combate cuerpo a cuerpo y preferían atacar de lejos con sus flechas. Karlsefni se retiraría a vivir a Islandia, mientras que Freydis, hija de Erik, emprendería un nuevo viaje hacia aquellas tierras al frente de dos barcos capitaneados por los vikingos irlandeses Helge y Finnboge. Fue una expedición más desafortunada que las anteriores , en la que estallaron disensiones internas entre los vikingos y que acabaron con Freydis ordenando la decapitación de Helge y Finnboge primero y después la de todas las mujeres que formaban parte de la expedición.

Esta es la última expedición consignada en las Sagas de Groenlandia de la que se tiene noticias. Cinco siglos después Cristóbal Colón llegaría hasta el nuevo continente y se iniciaría su colonización. Con el tiempo muchos historiadores y científicos dirían que el descubrimiento vikingo jamás se había producido y que las sagas sólo eran fruto de la imaginación. En 1960, un arqueólogo aficionado noruego, llamado Helge Ingstad(1899-2001), se dispuso a hallar la tierra que Leif Eriksson bautizó con el nombre de Vinland. Después de estudiar a fondo las Sagas de Groenlandia y los "Anales islandeses", Helge recorrió toda la costa de Terranova hasta que halló un lugar que coincidía con la descripción recogida en las Sagas, donde además había unas elevaciones que parecían artificiales entre la hierba y los arbustos. Estuvo excavando durante gran parte de los años sesenta y los resultados él mismo los describe:

"Fueron desenterradas ocho casas, entre grandes y pequeñas, una forja;además tres grandes artesas , de las cuales dos debían de ser marmitas para cocinar. En la tercera se encontró carbón de leña, probablemente para el trabajo de la forja. Los edificios , y por cierto en primer lugar el mayor , que comprendía cinco o seis habitaciones con vestíbulo y otros detalles que se conocen en la manera de construir durante la era de los vikingos en los territorios del Norte. Lo mismo ha de considerarse en cuanto a las chimeneas. Doce muestras de Carbono 14 de las casas, la forja y las artesas. Todos los análisis coinciden , poco más o menos, en las proximidades del año 1000, o sea, en la época en que Leif Eriksson y otras expediciones de la saga se hicieron sucesivamente a la vela hacia Vinland. El material reunido justifica, por tanto, la afirmación de que unos quinientos años antes de Colón hubo normandos establecidos en Terranova"

El célebre Mapa de Vinlandia entregado por el filántropo Paul Mellon a la Universidad de Yale en 1960 y que en principio , gracias a las pruebas del Carbono 14, fue considerado auténtico, pero cuando años después, en 1973, fue analizada su tinta se descubrió que llevaba óxido de titanio, un producto que no había sido comercializado hasta los años 20 con lo que se puso al descubierto la falsificación, que, sin embargo, no pone en entredicho la presencia de los vikingos en América gracias a los trabajos de Helge Ingstad(foto:wikipedia) 

Con las investigaciones de Helge Ingstad hoy en día está generalmente aceptado por historiadores y científicos la llegada de los vikingos a América del Norte en los albores del siglo XI tal y como nos lo relatan las Sagas de Groenlandia y a ellos corresponde el honor de haber sido sus descubridores. Pero antes de terminar este artículo quiero dedicar dos palabras al conocido como "Mapa de Vinlandia", custodiado en la actualidad en la Universidad de Yale y cuya historia se remonta al año 1960, cuando uno de los benefactores de la Universidad, Paul Mellon(1907-1999), entregó a la Universidad un mapa donde se podían ver los contornos de la costa de América del Norte , y en la que además de hallarse los nombres de Helluland,Markland  y Vinland , se podía leer la siguiente inscripción: 

"Por el deseo de Dios , después de un viaje largo de la isla de Groenlandia al sur hacia las partes restantes más distantes del mar del océano occidental, navegando hacia el sur entre el hielo , los compañeros Bjarni y Leif Eriksson descubrieron una nueva tierra , sumamente fecunda e incluso tiene vides , a esa isla la nombraron Vinland. Eric, legado del Observador Apostólico y obispo de Groenlandia y las regiones vecinas, llegó a esta verdaderamente inmensa y muy fértil tierra, en el nombre de Dios Omnipotente, en el último año de Pascal, nuestro padre más bendito, allí estuvieron mucho tiempo, en invierno y en verano, después navegó hacia el noreste, hacia Groenlandia y entonces en obediencia más humilde al deseo de su Superior"

Después de un estudio del mapa con carbono 14 se determinó que su antiguedad era al menos 50 años anterior a la llegada de Colón, por lo que se convertía en prueba irrefutable de la presencia vikinga . Sin embargo, años después se analizó no el pergamino, sino la tinta con la que había sido escrito y se encontró en ella óxido de titanio, el cual no había sido comercializado hasta los años 20 del siglo XX. Tras este nuevo análisis, se determinó que el mapa era una falsificación del año 1923 tal y como fue publicado en un artículo de la revista Journal Analytical Chemistry (dato que he obtenido del libro "Enigma" de Juan Antonio Cebrián). Por lo tanto, el célebre Mapa de Vinland es una falsificación, pero la presencia vikinga, los viajes de Leif Eriksson, de Thorfin Karlsefni, Bjarni Grimolfsson, Thorwald Eriksson o Freydis fueron demostrados por las investigaciones de Helge Ingstad.

Y así termina la epopeya de los vikingos, hora es de que les dejemos , aún con el sabor de la sal en nuestros labios y la mirada perdida en el horizonte en búsqueda de nuevas y desconocidas tierras. Como escribiría siglos después Arthur C.Clark "La única posibilidad de descubrir los límites de lo posible es aventurarse un poco más allá de ellos, hacia lo imposible"