GRANDES EXPLORADORES: LA CONQUISTA DEL HIMALAYA( PRIMERA PARTE)

El geógrafo francés Jacques Élisée Reclus (1830-1905), cuyo libros "Historia de un arroyo" e "Historia de una montaña" iban a convertirse en obras de referencia para la geografía humana del siglo XIX, escribió "Tarde o temprano las edades heroicas de la exploración de las montañas acabarán, como las de la exploración de la llanura, y el recuerdo de los trepadores famosos se convertirá en leyenda". Si los siglos del XV al XVIII fueron los de los grandes descubrimientos marinos, desde la circunnavegación de África al descubrimiento de América , las vueltas al mundo de Fernando de Magallanes (1480-1521) y Francis Drake (1543-1596) o los viajes exploratorios y científicos de James Cook (1728- 1779) o Alejandro Malaspina (1754-1809) por citar sólo algunas de las expediciones más conocidas de la miríada de exploradores que surcaron los mares en busca de nuevas tierras, el siglo XIX sería el del descubrimiento y exploración del interior de África, de las selvas amazónicas , de los desiertos australianos. Pero también en este siglo comenzó otra exploración , la de las cimas más altas del planeta, una exploración que había arrancado en el siglo XVIII cuando el 8 de agosto de 1786 la cumbre más alta de Europa Occidental, el Mont Blanc con sus 4810 metros de altura , situado en los Alpes en la frontera entre Francia e Italia, era conquistada por  dos montañeros, Jacques Balmat(1762-1834) y Michel Gabriel Paccard(1755-1827), que inauguraban una nueva época, la edad heroica de la exploración de las montañas. Era el nacimiento del alpinismo.

Hasta aquel momento las montañas había sido contempladas con temor y veneración, como el lugar de residencia de los dioses en diferentes mitologías, desde el Monte Olimpo de la mitología griega donde se hallaban los dioses presididos por Zeus, hasta el Monte Uhlu o Ayers Rock en Australia, una montaña de arenisca rojiza que se eleva a 348 metros de altura y con ocho kilómetros de perímetro en medio de una gran llanura en los Territorios del Norte australianos, el volcán Fuji en Japón o el Monte Kailash en Tíbet, este último montaña considerada sagrada por budistas e hindúes y la única gran montaña conocida, con sus 6638 metros de altura, que no ha sido escalada por respecto a su naturaleza sagrada para estas dos grandes religiones. Los fieles hindúes creen que en su cima habita el dios destructor Shivá y que es el destino final de las almas al morir su envoltura humana . En los Purana, libros que contienen historias de la antigüedad india, se le considera el centro del mundo desde donde fluirían cuatro grandes ríos que dividirían al planeta en cuatro regiones. Por su parte el budismo cree que en su cima habita el buda Demchok, que simboliza la felicidad. Cada año se concentran a sus pies  miles de peregrinos budistas e hindúes para recorrer la base de la montaña, un camino de 52 kilómetros  para cumplir con un rito que, según creen, genera buena fortuna. Pero a partir de la conquista del Mont Blanc en Europa las montañas  dejarían de ser vistas como un lugar sagrado para convertirse en un reto, un desafío que llevaría a muchos hombres a arriesgar sus vidas por conquistar sus cumbres, en apariencia inaccesible.

El Monte Kailash pertenece a la cadena montañosa de Gangdise que , a su vez, pertenece a los Himalaya y donde nacen algunos de los ríos más importantes de Asia, como el Indo, el Brahmaputra y el Ganges. Con 6638 metros de altura ningún alpinista ha tratado de conquistar su cima en respeto a su naturaleza sagrada para budistas e hindúes . Para la tradición hinduísta sus cuatro laderas están hechas de oro, cristal, rubí y lapislázulí. En cuanto a los budistas creen que la montaña fue el escenario de un enfrentamiento entre dos magos , Milarepa , líder del budismo tántrico, y Naro Bonchung, líder de la religión bon mayoritaria en el Tibet. Como no lograban derrotarse el uno al otro acordaron que la victoria correspondería a quién conquistara la cumbre del Monte Kailash, y sería Milarepa quién obtuvo la victoria subido a un rayo de Sol. Gracias a su victoria, Milarepa introduciría el budismo en el Tíbet. Hoy la montaña es lugar de peregrinación para  hinduismo y budismo que recorren la base de la montaña, aunque cada uno en una dirección diferente. Al igual que Kailash otras muchas montañas por todo el mundo fueron consideradas sagradas por los pueblos de la antigüedad y sólo a partir del siglo XVIII se convirtieron en un reto para los alpinistas . Las residencias sagradas se transformaban ahora en fortalezas naturales que desafiaban el deseo de conquista del ser humano (imagen procedente de http://www.montekailash.com )

En un artículo que escribí sobre la conquista del Mont Blanc y el nacimiento del alpinismo recogía estas palabras del alpinista del siglo XX  Georges Sonnier que aparecen en su obra "El reino de la luz" donde respondía así a la pregunta sobre qué era lo que le impulsaba a desafiar a las montañas, a arriesgar sus vidas para alcanzar la cubre " Me dirán , ya lo sé, que nuestras fatigas, nuestros sufrimientos, son inútiles. Inútiles los peligros pasados, inútil la sangre tal vez derramada. Pero es conveniente que, en este mundo corrompido por el utilitarismo, alguien venga alguna vez a dar ejemplo de desinterés , de gratuidad. Ningún beneficio nos procurará nuestra aventura, ningún beneficio que se traduzca en dinero. Nuestra acción es pura. Esta pureza es su única razón de ser, nuestra verdadera riqueza. Nos sentimos orgullosos de ella" .A comienzos del siglo XIX aún no se conocían las montañas más altas de la Tierra y el primer objetivo de los alpinistas no podía ser otro que lo más próximo, las cumbres de los Alpes, pero en 1802 el record de altura lo alcanzaba el geógrafo, naturalista y explorador alemán Alexander von Humboldt(1769-1859), cuando en compañía del noble Carlos de Montúfar(1780-1816) , uno de los futuros padres de la independencia de Ecuador, y el médico, botánico y naturalista francés Aimé Bonpland(1773-1858), trató de alcanzar la cumbre de la mayor montaña conocida entonces, el volcán Chimborazo.

Con sus 6384 metros de altura el Chimborazo, situado en el actual territorio de Ecuador,  fue considerado hasta mediados del siglo XIX la mayor montaña del mundo y Humboldt junto a sus acompañantes trató de conquistarla pero  tuvo que desistir cuando había alcanzado los 5878 metros cuando sufrió los efectos de un mal conocidos por casi todos aquellos que aman las montañas y han  tratado de conquistarlas, el soroche , también llamado apunamiento, mal de altura o, con una expresión más técnica, Mal Agudo de Montaña, como consecuencia de la falta de adaptación del organismo humano a la falta de oxígeno a esa altura, la hipoxia. Entre sus síntomas, que pueden comenzar a manifestarse a partir de los 2400 metros de altitud, se encuentran los mareos, cefaleas, nauseas y vómitos, seguidos por falta de apetito, debilidad muscular, perdida de visión y por un deterioro de las facultades psíquicas que llegan a hacer imposible incluso el más mínimo esfuerzo convirtiendo acciones habituales en la vida cotidiana, como atarse un zapato o ponerse un guante, en algo imposible o que requiere un esfuerzo sobrehumano.  A medida que vamos ascendiendo el oxígeno es cada vez más escaso hasta que a los siete mil metros de altura se alcanza la Zona de la Muerte.



En este cuadro del pintor alemán Friedrich Georg Weitsch (1758-1828) , titulado "Alexander von Humboldt y Aimé Bondpland, al pie del volcán Chimborazo" retrata a los dos exploradores y naturalistas ante la montaña que entonces era considerada la más alta del mundo.  Humboldt fue el que más cerca estuvo durante muchos años en conquistar su cima y sólo el mal de altura se lo impidió y hubo que esperar hasta 1880 cuando el alpinista y explorador inglés Edward Whymper (1840-1911) , que ya era celebre por ser  el primer escalador en alcanzar la cima del Monte Cervino en los Alpes , llegó a la cima del Chimborazo que si bien desde 1808, cuando se descubrió el Dhaulagiri , se sabía que no era el más alto del mundo hoy es considerado como la cima más próxima al Sol y la más alejada del centro de la Tierra, debido a que se halla en el ecuador, donde el diámetro de la circunferencia de la Tierra es mayor que en otras latitudes (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Fue bautizada así en 1953  por el médico y alpinista suizo Edouard Wyss-Dunant (1897-1983) que la situó por encima de los 7500 metros , altura a partir de la cual , según Edouard "Sólo es posible adaptarse durante un cierto tiempo limitado, ya que no se compensa del todo el gasto de energía durante el tiempo de reposo". En alturas inferiores el cuerpo humano puede adaptarse gradualmente permaneciendo cierto tiempo en alturas superiores a los 2500 metros antes de comenzar la escalada y teniendo en cuenta que en cualquier momento puede aparecer , debiendo en todo momento procurar estar muy hidratado bebiendo entre cuatro y cinco litros diarios de agua . Pero cuando  superamos el límite de los 7500 metros ni siquiera la aclimatación nos servirá y de momento ningún ser humano ha permanecido por encima de esta Zona de la Muerte  más de tres semanas ,por lo que no sabemos cuanto tiempo es posible sobrevivir en unas condiciones donde el sistema respiratorio le cuesta hallar el oxígeno necesario para respirar y cada día que el alpinista permanece a esa altura crecer la posibilidad de sufrir un edema pulmonar , que aparece cuando el corazón tiene dificultad en bombear sangre a todo el cuerpo , aumentando la presión de las venas que van al pulmón  y va invadiendo los alveolos pulmonares, llenándolos de líquido e impidiendo la respiración. Aparece la tos, dolor torácico, respiración dificultosa, fiebre e incluso alteración de la conciencia  y en caso de no descender con rapidez  un mínimo de 500 metros, el desenlace es mortal para el montañero.

Parecidas consecuencias fatales tiene el otro mal que más afecta a los alpinistas, el edema cerebral, producido también por la acumulación de líquido en el cerebro , afectando al sistema nervioso central  y provocando  cefaleas, desorientación, perdida de coordinación en los movimientos, perdida de memoria, alucinaciones, debilidad muscular y finalmente el coma y la muerte.  Al igual que el edema pulmonar el único remedio para el edema cerebral es descender lo antes posible al menos 500 metros. Algunos de estos síntomas son los que sintió Alexander von Humboldt en las laderas del Chimborazo en 1802 obligándole a desistir en su intento de alcanzar la cumbre , pero durante años tuvo el record de escalada  aunque aún en vida, cuando a mediados del siglo XIX ya se conocía la existencia de montañas mucho más altas en los Himalaya, Humboldt diría desconsolado, como recoge el escritor español Javier Jayme (1950) en su obra "Pioneros de lo imposible" que me está guiando por esta historia, "Toda mi vida he creído  que, de todos los mortales, yo era el único que había alcanzado lo más alto del mundo". Y sin embargo , hoy sabemos que no estaba tan equivocado Humboldt, pues el volcán Chimborazo es considerado como el punto más cercano al Sol, ya que aunque su altura es muy inferior a las grandes cumbres del Himalaya,  debido a que el diámetro de la Tierra en la latitud en que se encuentra el Chimborazo, en el Ecuador, es mayor que  en la latitud donde se encuentran los Himalaya. Así que no es el más alto del mundo pero si el más próximo al Sol y el más alejado del centro de la Tierra. Quizás esto habría servido para consolar un poco al decepcionado  Humboldt.

En este gráfico vemos a la izquierda como el subcontinente indio que se halla sobre la Placa de India, fue desplazándose hasta colisionar hace setenta millones de años con la placa Euroasiática y desde entonces la Placa India ha continuado empujando a la Euroasiática causando el pliegue que dio origen a la Cordillera del Himalaya que aún hoy sigue creciendo, a medida que la Placa India sigue empujando a la Euroasiática. Este movimiento de las placas , que forma parte de la Teoría de la Tectónica de Placas, causa terremotos y también la formación de las montañas, un fenómeno que se llama Orogénesis . Gracias a esta teoría de la tectónica de placas a partir de los años sesenta se pudo explicar como , a pesar de la erosión, seguían formándose nuevas montañas y cordilleras , lo que hasta entonces había constituido un enigma.    (imagen procedente de http://ctsaitorlarrea.wordpress.com )

 A principios del siglo XIX, cuando Humboldt se hallaba recorriendo América , los ingleses comenzaron a interesarse por aquella muralla montañosa que conocemos con el nombre de Himalaya, una palabra que procede del sánscrito, la antigua lengua de la India, que significa "Morada de la nieve". Con una anchura máxima de cuatrocientos kilómetros este sistema de cordilleras montañosas dibujan un arco de oeste a este con una longitud de 2400 kilómetros que atraviesa Afganistán, Birmania, Bután, Tibet (ocupado por China), Nepal, Tayikistán, India y Pakistán, conteniendo nueve de las catorce cimas por encima de ocho mil metros que hay en el planeta y las otras cinco pertenecen a un sistema asociado al Himalaya, el Karakorum . La siguiente en altura después de los colosos del Himalaya habría que buscarla en los Alpes argentinos , el Aconcagua con sus 6964 metros, una altura que es superada por más de cien picos en la Cordillera del Himalaya, que se ha ganado el título de Techo del Mundo. Como el resto de cordilleras del mundo, el Himalaya es consecuencia de la tectónica de placas, la teoría según la cual la corteza terrestre está dividida en diferentes placas que flotan sobre el manto terrestre. El manto se extiende desde los 33 kilómetros de profundidad y hasta los 2900 kilómetros donde entra en contacto con el núcleo de la Tierra, y su temperatura oscila de los 100ºC que tiene en su parte más externa en contacto con la corteza terrestre, hasta los 3500 ºC que puede alcanzar en la zona  donde entra en contacto con el núcleo. Sobre el manto las placas tectónicas se desplazan lentamente, a razón de 2,5 centímetros por año, y cuando dos placas colisionan pueden producirse terremotos, erupciones volcánicas o la aparición de cordilleras.



Esquema de la estructura de la Tierra donde a la izquierda podéis ver la composición de nuestro planeta con la corteza continental que puede tener una profundidad de hasta 70 kilómetros que constituirían las placas continentales  que se encuentran sobre el Manto Terrestre  dividido en Manto Superior, hasta los 700 kilómetros de profundidad y el Manto Inferior que desciende hasta los 2900 kilómetros de profundidad, entrando en contacto con el núcleo . El manto terrestre supone casi el 87% del volumen de nuestro planeta Es en el Manto superior donde se encuentran los materiales plásticos que permiten que las placas tectónicas que forman el manto terrestre se deslicen sobre el manto desplazándose en un movimiento llamado deriva continental que ya había sido enunciada por el geofísico alemán Alfred Lothar Wegener (1880-1930) a comienzos del siglo XX (imagen procedente de http://www.portalplanetasedna.com.ar )   

Este fue el caso tanto de los Alpes, los Andes o los Himalaya. Según los geólogos los Himalaya serían la consecuencia de la colisión de la Placa de Eurasia con la Placa de la India , una colisión que comenzó hace 70 millones de años  y aún hoy la Placa de la India sigue empujando a la de Eurasia cinco centímetros al año, aumentando la altura del Himalaya , causando además  que esta región tenga una gran actividad sísmica. De los numerosos glaciares que se encuentran en el Himalaya nacen algunos de los ríos más grandes de Asia , como el Indo,con más de 3000 kilómetros de longitud y desemboca muy cerca de la frontera entre Pakistán y la India,  el Ganges  con 2510 kilómetros de longitud que después de recorrer todo el norte de la India desemboca en el Golfo de Bengala junto a la ciudad de Calcuta, y el Brahmaputra , con 2896 kilómetros de longitud y que forma con el Ganges el mayor delta del mundo.En cuanto al clima de la cordillera hay una gran diferencia entre el norte, seco y árido, y el sur , mucho más húmedo y cubierto de vegetación ya que el Himalaya se levanta como una barrera que detiene los vientos húmedos procedentes del Golfo de Bengala , reteniendo las nubes en su cara sur y , por lo tanto, el agua no alcanza la cara norte de la cordillera. También cuenta con centenares de lagos, más pequeños cuanto mayor es la altura a la que se encuentran, y entre ellos el mayor es el Pangong Tso , que se encuentra en la frontera entre India y Tibet. Se halla a 4250 metros de altura y tiene 134 kilómetros de longitud y cinco kilómetros de anchura máxima. En cuanto a su nombre, Pangont Tso, no puede ser más apropiado, significa "Lago".

DOCUMENTAL "DENTRO DEL PLANETA TIERRA" DE DISCOVERY CHANNEL

Si estáis interesados en entender mejor el funcionamiento de la Tectónica de Placas y la estructura interna de nuestro planeta creo que este documental muestra una visión muy clara de la historia geológica de la Tierra

 Las nueve montañas que se encuentran en el Himalaya central son el Everest (8848 metros), del que ya hablaré detalladamente mañana,  el Kanchenjunga (8586 metros), que significa "los cinco tesoros de las nieves" pues la montaña posee cinco picos, el Lhotse (8501 metros), cuyo nombre significa en tibetano "Pico sur" porque está al sur del Everest y unido por su collado sur, el Makalu (8462 metros), situada a 22 kilómetros del Everest y justo en la frontera entre el Tíbet y Nepal, el Cho Oyu (8201 metros) , a 20 kilómetros del Everest y cuyo nombre en tibetano significa "Diosa Turquesa", el Dhaulagiri (8167 metros) que significa en tibetano "la Montaña Blanca" y fue descubierto en 1808 arrebatando al Chimborazo, la montaña que casi conquista Humboldt, el título de montaña más alta del mundo, al menos hasta ese momento. A continuación están el Manaslu (8163 metros), nombre procedente del sánscrito que tiene el sentido de "Mente"  y es una montaña muy peligrosa pues las estadísticas muestran que un tercio de los alpinistas que intentan conquistar su cima perecen en el intento, el Annapurna (8091 metros), otro nombre en sánscrito que significa "Diosa de las cosechas" y que se convertiría , como veremos mañana, en el primer ocho mil en ser conquistado por los alpinistas,  y por último, dentro de las cumbres propiamente del Himalaya, está el Shisa Pangma (8027 metros) cuyo nombre en tibetano tiene el significado de "Cresta sobre la planicie de hierba" y es el más pequeño de los catorce  ochomiles.

Las otras cinco cumbres pertenecen a un sistema asociado al Himalaya, el Karakorum , nombre procedente del turco que significa "Pedregal Negro" que se extiende a lo largo de 500 kilómetros entre las fronteras de Pakistán, la India y China. Su cima principal y la segunda más alta del planeta es el K2(8611 metros), un nombre puesto por el Gran Proyecto de Topografía Trigonometrica , impulsado por el gobierno colonial británico de la India desde  comienzos del siglo XIX y que se prolongaría durante casi todo el siglo XIX con el objetivo de cartografiar y explorar la India y también localizar y medir las montañas más altas de aquella cordillera que marcaba el límite norte del subcontinente indio, la Joya de la Corona del Imperio Británico. El encargado de llevar a cabo este proyecto en la Cordillera del Karakorum fue el ingeniero real Thomas George Montgomerie (1830-1878)  que midió el K2  y le puso ese nombre  con la inicial K haciendo referencia a la cordillera, el Karakorum, y 2 porque ya había antes bautizado otra montaña en la cordillera con el nombre de K1. La intención del proyecto era poner siempre nombres locales, pero en este caso no se conocía el nombre de la montaña , que se erguía aislada de otras cumbres y carecía de un nombre en alguna de las lenguas de la región, como si hubieran decidido vivir de espaldas a aquel monstruo, por lo que al final K2 se impuso y con ese nombre lo conocemos hoy. El K2 está considerada la montaña más difícil de escalar  de todos los ocho miles , nunca se ha intentado en invierno y según las frías estadísticas uno de cada cuatro alpinistas fallece en el intento de conquistarla.

Distribución de los 14 ochomiles de nuestro planeta, todos ellos concentrados en el Himalaya   el sistema asociado del Karakorum. Sólo el Aconcagua rivaliza en altura con estos colosos , pues con sus 6964 metros es la montaña más alta del mundo fuera del Himalaya. Estas montañas desafiaron al hombre, lo sedujeron hasta el extremo de arriesgar su vida por alcanzar su cima. La respuesta a la pregunta de la razón que mueve al hombre a un lugar tan hostil para la vida como la alta montaña y aún más los ochomiles del Himalaya  tal vez la encontremos en las palabras del primer hombre en poner su pie sobre la cumbre de la montaña más alta del mundo, el Everest, Edmund Hillary , quién dijo   "No conquistamos a las montañas, sino a nosotros mismos". Al desafiar a la montaña exploramos nuestros límites, en un viaje interior que recuerda a las peregrinaciones religiosas.La montaña sigue conservando su aura sagrada (imagen procedente de http://euromusic.dynalias.com)

Las otras cumbres son  el Nanga Parbat(8125 metros), el más occidental de todos los ochomiles y cuyo nombre ,"La Montaña Desnuda" en lengua urdu,  la describe bien  porque se encuentra aislada y destaca como un coloso sobre el resto del paisaje. Es también una montaña muy peligrosa que desde los años cincuenta va acompañada por el calificativo de "La Montaña  Asesina". A continuación se encuentra el Gasherbrum I (8068 metros), al que Thomas George Montgomery bautizó como K5 siguiendo el mismo criterio que con el K2 y también llamado "Hidden Peak", el "Pico Oculto", por su remota ubicación,  el Broadk Peak (8045 metros), al que Montgomery llamó K3 y está situado a ocho kilómetros del K2 y el más bajo de los ocho miles del Karakorum y con el que completo el repaso a los catorce ochomiles, es el Gasherbrum II (8035 metros) que junto con el Everest y el Cho Oyu son las montañas que han registrado más ascensiones. A lo largo del siglo XIX fueron descubiertos y medidos la mayoría de ellos, pero otra cosa iba a ser la conquista de sus cimas. Se harían ascensiones a montañas de seis mil e incluso algunas de siete mil metros, pero todavía ningún montañero osaba enfrentarse a aquellos colosos . Habría que esperar al año 1895  cuando se realizara el primer intento sobre la octava cima del mundo, el Nanga Parbat de 8125 metros que, como acabamos de ver, se encuentra en la cordillera del Karakorum y ya entonces iba a ganarse la fama que le valdría el nombre de "La Montaña Asesina"

Impresionante aspecto del Nanga Parbat,la novena montaña más alta del mundo situada en la cordillera del Karakorum en territorio de Pakistán  y  que a partir de los años cincuenta del siglo XX fue bautizada por los alpinistas como "La Montaña Asesina" después de que en 1953 el alpinista austríaco Hermann Buhl alcanzara su cima . Los 4500 metros de su pared sur la convierten en la mayor pared rocosa de todo el planeta . Cuando Buhl la conquistó la montaña ya se había cobrado 31 vidas desde el primer intento en 1895 (imagen procedente de http://www.revistaoxigeno.es )

El Nanga Parbat se eleva siete mil metros sobre el valle del río Indo ,apenas a 25 kilómetros de donde se encuentra la montaña y ofrece a aquel que pretenda asaltar su fortaleza por el lado sur una muralla rocosa de 4500 metros de altura, considerada la pared rocosa más alta del mundo.  Y el encargado de asaltar aquel coloso iba a ser un economista británico llamado Albert Frederic Mummery(1855-1895),que en 1889 había escrito una obra de referencia en la época "La Fisiología de la Industria" en colaboración con otro destacado economista del momento, John Atkinson Hobson(1858-1940),  donde desmontaban uno de los pilares que había presidido las teorías económicas del siglo XIX, el ahorro, ya que Mummery y Hobson consideraban que un exceso de ahorro era perjudicial para la economía pues paralizaba el consumo y contraía la demanda y además abogaban por la intervención del Estado en la economía para mantener el equilibrio y evitar abusos de la iniciativa privada, lo que le valdría la crítica generalizada , pues eran estas ideas muy innovadoras en aquel tiempo. Pero además de la economía, la gran pasión de Mummery era el alpinismo y también en este campo fue un innovador al ser de los primeros en escalar sin la compañía de guias e incluso inventó su propia tienda de campaña, conocida como "tienda Mummery". Dentro de lo posible pensaba que en la escalada debían intervenir el menor número posible de medios artificiales,pues se trataba de un reto entre la montaña desnuda y el hombre desnudo.

Con solo quince años Mummery  había escalado el Monte Cervino (4478 metros) en los Alpes en 1871 , en la década de los ochenta conquistaría tres cumbres del Macizo del Mont Blanc y en 1888 viajaba hasta la Cordillera del Caucaso , alcanzado la cumbre del Monte Dij-Tau, en territorio ruso a cinco kilómetros de Georgia, con una altura de 5205 metros. Publica un libro titulado "Mis escaladas en los Alpes y el Caucaso", una de las primeras obras de referencia del alpinismo y con toda esta experiencia acumulada durante años en 1895 encabezaba la expedición que pretendía conquistar el Nanga Parbat, acompañado por los también alpinistas John Norman Collie (1859-1942) y Geoffrey Hastings además de dos gurkhas como porteadores. Los gurkhas procedían del Rajastán, al norte de la India, pero a partir del siglo XVI se habían establecido en el Nepal, fundando un pequeño reino a unos ochenta kilómetros de Katmandú . En 1769 conquistaron todo Nepal y entre 1788 y 1791 llegaron a ocupar el Tíbet. Ya en el siglo XIX fueron derrotados por los británicos y después de firmar un acuerdo de paz con los europeos serían empleados por los británicos en su ejército  donde eran muy apreciados por su valor y fiereza en el combate e incluso en nuestros días miles de ellos siguen formando parte del ejército británico. Con esta compañía los tres alpinistas se dispusieron al asalto del Nanga Parbat y se dirigieron hacia la cara oeste, llamada Diamir.

Albert Frederic Mummery , el primer hombre que trató de conquistar una de aquellas inaccesibles cumbres que superaban los ocho mil metros, la del Nango Parbat y el primero en hallar la muerte junto a dos porteadores, víctima de un alud . En su obra  "Mis escaladas por los Alpes y el Caucaso " escribía "Con frecuencia se señala que el sino de todas las montañas parece pasar por tres etapas: un pico inaccesible - el ascenso más difícil de los Alpes - un tranquilo día (en el campo) para una señora." unas palabras que se demostrarían ciertas cuando incluso la cumbre de la montaña más alta del mundo, el Everest, se ha convertido en un objetivo del turismo y las agencias de viaje, aunque estas montañas no permiten errores y despreciar su dificultad es jugar con la muerte. El conquistador de la cumbre del Chimborazo y del Monte Cervino, Edward Whymper , parece recordarnos el peligro siempre latente en la alta montaña " Escalad si queréis, pero recordad que el valor y la fuerza no son nada sin la prudencia, y que un momento de negligencia puede destruir la felicidad de toda una vida." (imagen procedente de http://timetoeatthedogs.com )

De acuerdo al ideal de Mummery de escalar de la forma más natural posible, no utilizaban guías y ni siquiera llevaban crampones en sus botas y con el único auxilio de cuerdas se enfrentaron con la montaña , alcanzado los 6100 metros de altura. Mummery decidió avanzar con los dos gurkhas para explorar las posibles vías de ascensión al coloso, pero un alud de nieve sepultaría a los tres hombres el 24 de agosto de 1895. El Nanga Parbat, el primer ocho mil que el ser humano trataba de conquistar, se cobraba su primer tributo de sangre. Habría que esperar para que la montaña fuera dominada por el alpinista austriaco Hermann Bull(1924-1957) que llegaría a su cima el 3 de julio de 1953 convirtiéndose además en el primer montañero que ascendía un ocho mil en solitario y sin el uso del oxígeno, llegando a pasar la noche en la montaña ,cerca de la cima, cuando la noche le sorprendió en el descenso. Buhl recordaría a Mummery, el primero que lo había intentado, y diría de aquel pionero que fue "uno de los más grandes alpinistas de todos los tiempos". Mummery había sido , junto con sus compañeros gurkhas, el primero en intentar subir un ocho mil y el primero en hallar la muerte, inaugurando  una larga lista de tragedias en aquellas montañas que rozaban el cielo. Pero aquel duelo entre los colosos del Himalaya y el hombre no había hecho más que empezar. Mañana nos adentraremos en el siglo XX para asistir a la conquista del primer ocho mil y, por supuesto, a la de la montaña más alta del mundo, el Monte Everest.

Hermann Bulh, el hombre que logró alcanzar la cima de "La Montaña Asesina" como fue bautizada justo después de su expedición. Pero también Buhl pagaría su tributo a las montañas, cuando en 1957 trataba de  conquistar una nueva cima, la del Pico Chogolisa o Bride Peak, también en la Cordillera del Karakorum, de 7665 metros de altura, en compañía del alpinista Kurt Diemberger(1932)apenas unos días después de haber llegado a la cima de otro ocho mil, el Broad Peak de 8047 metros. Se encontraban muy cerca de la cima del Chogolisa cuando una cornisa cedió y Hermann Buhl cayó al vacío. Su cuerpo nunca fue encontrado (imagen procedente de http://www.128pair.com )

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GRANDES EXPLORADORES: HORACE-BÉNÉDICT DE SAUSSURE Y LA CONQUISTA DE LO INÚTIL

El escritor y alpinista Georges Sonnier , en uno de sus libros titulado "El reino de la luz",y respondiendo a la pregunta de por qué afrontar los riesgos de una escalada, qué le impulsa a poner en juego su vida para conquistar una cima , escribe estas palabras "Me dirán , ya lo sé, que nuestras fatigas, nuestros sufrimientos, son inútiles. Inútiles los peligros pasados, inútil la sangre tal vez derramada. Pero es conveniente que, en este mundo corrompido por el utilitarismo, alguien venga alguna vez a dar ejemplo  de desinterés , de gratuidad. Ningún beneficio nos procurará  nuestra aventura, ningún beneficio que se traduzca en dinero. Nuestra acción es pura. Esta pureza es su única razón de ser, nuestra verdadera riqueza. Nos sentimos orgullosos de ella" La belleza de la naturaleza, de un bosque, de un lago, de una montaña ¿para qué sirve?¿se puede acaso vender esa belleza?¿se puede comprar esa belleza como si fuera un objeto cuando se trata de una conmoción espiritual? El filósofo francés Jean Jacques Rousseau decía "Quitad de los corazones el amor por lo bello, y habréis quitado todo el encanto a la vida". No , la belleza de una montaña, el desafío que representa mientras se yergue frente al ser humano, no se pude valorar en términos económicos, pero es inapreciable para el alma del hombre sensible, del que sabe ver más allá de lo que contemplan sus ojos.

Tal vez por eso, el alpinista francés Maurice Herzog(1919), el primer hombre en conquistar la cumbre del Annapurna , el primer hombre junto a Louise Lachenal(1921-1955), en alcanzar la cima de una montaña de más de ocho mil metros de altura, dijera que "el alpinismo es un deporte, una evasión, a veces una pasión y, casi siempre, una mística". ¿Cuando se produjo este primer encuentro del hombre con la montaña?¿que pensaría de aquellos enormes cuerpos de roca que se elevaban sobre el terreno como gigantes?¿cómo no pensar que aquello podía ser la residencia de los dioses o los cuerpos de gigantes petrificados por algún dios? Si, las montañas fueron miradas con temor y reverenciadas como divinidades, contempladas como murallas infranqueables que separaban a los hombres, rodeadas de leyendas y supersticiones hasta que un día, un hombre , quedó cautivado por su belleza pero no se conformó con amarla en silencio,sino que decidió que había que conquistar aquella belleza, aunque ello significara poner en juego su vida. Pero antes de conocer su historia y la del nacimiento del alpinismo , miremos atrás para conocer a las que son las grandes protagonistas de este relato, las montañas.



DOCUMENTAL SOBRE LA CORTEZA TERRESTRE, LAS PLACAS CONTINENTALES Y LA FORMACIÓN DE LAS  MONTAÑAS

En el origen del relieve de nuestros continentes , de las montañas y los volcanes se halla la tectónica de placas, que explica la deriva continental y como la colisión entre las diferentes placas continentales dan lugar a terremotos, erupciones volcánicas, el nacimiento de islas y el surgimiento de las grandes cordilleras montañosas

Esta "gran elevación del terreno" como escuetamente lo define el Diccionario de la Lengua Española, , ha ido surgiendo por el plegamiento del terreno causado al chocar las diferentes placas continentales,  y como todo lo que existe, también han tenido un nacimiento, que en el caso de las grandes cordilleras montañosas, tuvo lugar durante tres períodos diferentes. El período Caledoniano u orogenía Caledoniana(orogenía significa "origen de las montañas"), el más antiguo de todos, pues tuvo lugar hace 400 millones de años y sus montañas son ya ancianas, redondeadas por la erosión del viento y los glaciares, como las que podemos encontrar en Inglaterra, Irlanda, Gales, Noruega y Escocia, de donde toma su nombre, pues Caledonia era el nombre que los romanos daban a las tierras escocesas. El segundo período es conocido como  Plegamiento Herciniano, más moderno que el Caledoniano, pues sus montañas se formaron hace unos 270 millones de años y donde surgieron cordilleras como los Apalaches en los actuales Estados Unidos , y los Urales que separan Europa y Asia.

El último de los tres grandes períodos de formación de las cordilleras montañosas  es el del Plegamiento Alpino, que tuvo lugar hace unos 35 millones de años y de la que surgieron las mayores cordilleras que encontramos hoy en la Tierra, como los Alpes y los Himalayas, cordilleras que todavía hoy siguen creciendo y no han terminado su proceso de formación y que , por su juventud, aún no han sufrido el desgaste de la erosión , por lo que encontramos en ellas , en particular en el Himalaya, las principales alturas del planeta, entre ellas la montaña más alta de todas, el Everest , con sus 8.845 metros de altura, aunque aún se sigue debatiendo y calculando su altura exacta. Estos son los períodos que los científicos han determinado para explicar el origen de las diferentes cordilleras montañosas, pero ya decía al principio que las montañas han tenido un significado espiritual y místico a lo largo de la historia y aparecen vinculadas a casi todas las religiones como lugares sagrados donde residen los dioses o donde los hombres entran en contacto con la divinidad.

Mapa con las diferentes placas continentales, sus límites y la dirección de su desplazamiento.La tectónica de placas es una teoría que explica la estructura de la superficie de la tierra y los fenómenos que han modelado su relieve. Según esta teoría la parte superior de la corteza terrestre, la más fría y rígida, llamada litosfera, forma una serie de placas fragmentadas en diferentes placas que se desplazan sobre la astenosfera , una capa que se halla entre los 250 y los 660 kilómetros de profundidad compuestas por materiales semifundidos sobre los que se desplazan las placas de la litosfera. En los bordes de estas placas es donde se producen los movimientos que dan origen a los terremotos, las erupciones volcánicas y también los plegamientos de los que luego nacerán las grandes cordilleras. El primer en aventurar que los continentes se movían sobre la superficie terrestre fue el científico alemán  Alfred Wegener(1880-1930) aunque el creía que se debía a fuerzas de marea producidas por la deriva de los dos Polos .La teoría de la tectónica de placas resolvía las causas de la deriva continental. (imagen procedente de http://www.profesorenlinea.cl )

Sin duda, el más conocido de estas residencias divinas es el Monte Olimpo de la mitología griega,la montaña más alta de toda Grecia con sus 2917 metros,  donde residía el padre de todos los dioses, Zeus, junto al resto de los dioses olímpicos. Para los griegos las grandes montañas eran en realidad unos dioses primordiales , los Ourea, hijos de la diosa Tierra, Gea, y hermanos del dios del Cielo, Urano, y del dios del Mar, Ponto y eran representados por los artistas como ancianos encaramados sobre los picos de las montañas. Pero no sólo hallamos este carácter sagrado en la mitología griega, entre los seguidores de la religión hindú existe la devoción por el mítico y sagrado Monte Meru , cuyas dimensiones serían colosales, con más de 450.000 kilómetros de altura , con forma de cono truncado, donde residirían los dioses y bajo cuya base se halla un continente, el Yambu Duipa , formado por cuatro países , atravesado a su vez por siete cordilleras montañosas. También en China, el confucionismo nos habla de las cinco montañas sagradas como símbolo de los poderes de la naturaleza que conservan la fertilidad y la estabilidad.

En cada esquina del planeta y en las culturas más diversas encontramos este concepto sagrado de la montaña, desde el  judaísmo donde aparece de nuevo la montaña sagrada que vincula al hombre con Dios, cuando Moisés asciende al Monte Sinaí para recibir las Tablas con los Diez Mandamientos, hasta Australia donde las antiguas culturas aborígenes adoraban la montaña sagrada de Ayers Rock o Uluru, una montaña de arenisca rojiza que se eleva a 348 metros de altura  y con ocho kilómetros de perímetro en medio de una gran llanura en los Territorios del Norte australianos. Desde el Machu Pichu en los Andes peruanos, sagrado para los incas, al Teide en las islas Canarias, sagrado para los guanches, desde el sagrado Monte Fuji en Japón , al Monte Ararat entre Turquía y Armenia donde algunos afirman que aún descansan los restos de la bíblica Arca de Noé, las montañas ejercen su fascinación sobre el hombre, elevándose hacia el cielo como un camino que nos acercara a la divinidad. Pero ahora tenemos que descender de nuevo al mundo de los hombres y a la cordillera montañosa que se convertiría en la cuna de una nueva raza de hombres, los alpinistas.

Uluru o Ayers Rock, la montaña sagrada para los aborígenes australianos, célebre porque adopta distintas coloraciones según la hora del día y la inclinación de los rayos solares que inciden sobre la montaña, destacando la belleza del color rojizo que adquiere al atardecer, como vemos en la fotografía de la imagen. Es un ejemplo más de la naturaleza sagrada de las montañas en culturas de todo el mundo, la atracción mística que ejercen sobre el ser humano. Como dijera el alpinista Maurice Herzog "No es más quién más alto llega, sino aquel que influenciado por la belleza que le envuelve, más intensamente siente", la montaña es más que una elevación del terreno, para muchos es un camino de transformación espiritual, una forma de encontrarse a sí mismo (imagen procedente de http://locuraviajes.com )

 Y ese lugar , esa cuna del alpinismo , se halla en Europa y recibe el nombre de Alpes.No sabemos de donde procede su nombre, pues los investigadores no saben si fueron las tribus celtas, germánicas o el Imperio Romano los encargados de bautizarle con este nombre.Los celtas conocían con el nombre de Alpe a toda montaña que fuera escarpada mientras que en la mitología germana estos daban el nombre de Alp a un espíritu que habitaba en las cumbres más altas y de vez en cuando descendía a los valles para aterrorizar a la gente que habitaba en los pueblos vecinos.Los romanos utilizaban el término latino albus para referirse al color blanco, parecido al empleado por los celtas , alb, y de ambos podría derivar Alpes como una referencia al color blanco de sus cumbres, o también de otro término latino, altus, que significa "alto". Sea como fuere, con este nombre conocemos hoy al sistema montañoso más importante de Europa que se extiende desde el Golfo de Génova hasta el Danubio por el Noreste y el Mar Adriático por el Sureste, donde nacen ríos como el Rin, el Po o el Ródano.

Su proceso de formación fue muy prolongado , debido a la convergencia de las placas continentales europea y africana causantes del plegamiento alpino que daría lugar tres grandes bloques dentro de la cordillera alpina, los Alpes Occidentales, cuyas estribaciones llegan hasta las orillas del Mar Mediterráneo en Francia y ocupa parte de los territorios de Francia, Suiza e Italia y donde se encuentra la máxima altura de Europa Occidental, el Mont Blanc, los Alpes Centrales, que se extiende por los territorios de Austria , Suiza, Alemania e Italia y , finalmente, los Alpes Orientales que casi llegan a enlazar con las primeras elevaciones de la Cordillera de los Cárpatos . Sin embargo, desde el año 2005 esta tradicional división de los Alpes ha sido sustituida por otra que distingue sólo entre los Alpes Occidentales y los Alpes Orientales . Adoptando la forma de un arco de dimensiones colosales, que ocupa cerca de 300.000 kilómetros cuadrados de superficie y una longitud de 1300 kilómetros en su parte exterior, contiene hasta 82 cimas que superan los cuatro mil metros de altura

n este mapa vemos  la extensión de la Cordillera de los Alpes, con sus  300.000 kilómetros cuadrados de superficie que se extiende por los territorios de Francia, Italia, Suiza ,Monaco,Eslovenia, Liechtenstein, Alemania y Austria. Durante siglos a nadie se le ocurrió subir a las montañas, en parte porque no se veía ningún provecho en ello y en parte por una serie de leyendas y supersticiones como la existencia de dragones o reinos de hadas en las cumbres o la creencia de que cualquier hombre que pasara la noche en ellas moriría y nunca más regresaría a los valles. El espíritu del alpinista se resume en la frase del montañero Lionel Terray " ¿Por qué subir montañas? Porque están ahí."(imagen procedente de http://www.viajealosalpes.greatnow.com )

En esta cordillera , con un clima que es suave en sus valles por debajo de los 1000 metros, con temperaturas que oscilan entre los tres grados bajo cero de media en invierno y los 22 grados centígrados en verano mientras que en las zonas a partir de los 1800 metros las temperaturas oscilan entre los 3 grados en verano y los ocho bajo cero de media en invierno, los hombres comenzaron a establecerse hace unos cinco mil años , aunque sería a partir del avance de Roma cuando tenemos noticias de algunas de las tribus que habitaban en sus valles, en su mayoría de origen celta, como los sedunos , los nantuates o los veragros. En este terreno habitaban águilas reales, rebecos, zorros rojos, jabalíes que corren por laderas y valles cubiertos por hayas, robles y , sobre todo , pinos. Y en los Alpes Occidentales, por encima de cualquier otra cumbre, destacaba una gran montaña , que se convertirá en el primer desafío para los pioneros de la montaña , el Mont Blanc, con sus 4810 metros de altura.

Durante siglos los habitantes de esta cordillera sólo miraron con temor a las montañas y pocos fueron los que intentaron siquiera recorrer parte de sus laderas e incluso en una fecha tan tardía como 1726, cuando comenzaba el siglo de la Ilustración, el del reinado de la Razón, el médico y naturalista suizo Johann Jakob Scheuchzer(1672-1733), escribía un "Itinera Alpina"  en el que describía los diferentes dragones que  vivían en las cumbres alpinas acompañado con dibujos de cada uno de ellos. Otra leyenda decía que en su cumbre vivía la reina de las hadas , "la diosa blanca", que se dedicaba a tejer el destino de los habitantes del valle . Además permanecía viva la creencia de que quién pasara la noche en un glaciar hallaría allí la muerte, por lo que cualquier intento de escalada tenía que limitarse a la distancia que se pudiera recorrer en un sólo día. Pero en el siglo XVIII esto estaba muy cerca de cambiar, gracias a un joven aristócrata suizo llamado Horace-Bénédict de Saussure(1740-1799). Sobrino de Charles Bonnet (1720-1793), filósofo y biólogo descubridor de la partenogénesis, la reproducción asexual de ciertos organismos, la influencia de éste le llevó a estudiar botánica. Será precisamente su interés en la botánica lo que le llevará hasta los Alpes para estudiar las especies que se desarrollaban allí.

Viendo esta fotografía podemos imaginar mejor lo que sintió Horace-Bénédict de Saussure al contemplar la mole granítica del Mont Blanc que se yergue sobre la población de Chamonix "no estaba habituado aún a estos grandes espectáculos, de modo que esta vista me causó una impresión que no se borrará jamás de mi recuerdo" Era el 24 de julio de 1760 y ese día nació en el joven aristócrata una pasión que ya no se extinguiría y que desde entonces han sentido miles de montañeros , el amor a montaña. Con sus 4810 metros de altura, es la montaña más alta de Europa Occidental y su cumbre está compartida, en virtud de  un acuerdo  firmado en 1860, por Italia y Francia. Durante el siglo XVIII era conocida como la Montaña Maldita (imagen procedente de https://en.wikipedia.org)

Su primer contacto verdadero con la montaña tendría lugar en 1760, cuando llega al valle de Chamonix, en territorio francés pero junto a las fronteras de Italia y Suiza y a los pies del Mont Blanc . Desde que era un niño Saussure se había sentido atraído por la montaña ,él mismo diría después "desde la infancia he sentido la pasión más encendida por las montañas" y en su Ginebra natal, en Suiza, había recorrido las pequeñas elevaciones que rodeaban la ciudad , pero la visión de la mole granítica del Mont Blanc iba a cambiar su vida y el comienzo de una aventura que aún continúa en nuestros días, el alpinismo. El 24 de julio de 1760 Saussure decidió iniciar la escalada de una de las montañas situadas en frente del Mont Blanc, el Col de Brévent  de 2525 metros, un magnífico mirador para poder contemplar la cima del gigante alpino . Sobre la impresión que causó en el joven botánico suizo aquella escalada , cito sus palabras extraídas de "Pioneros de lo imposible" del escritor español Javier Jayme "Subí allí en un día esplendido. Era mi primer viaje a través de los Altos Alpes y no estaba habituado aún a estos grandes espectáculos, de modo que esta vista me causó una impresión que no se borrará jamás de mi  recuerdo"

Saussure experimentó lo que otros muchos alpinistas sentirían en los siglos siguientes , el amor. Se enamoró de la montaña , la convirtió en su sueño aunque también era consciente de sus limitaciones y así lo reconoció en sus escritos al referirse a la impresión que le había causado la montaña "vi su cima como absolutamente inaccesible". Además sabía que ese deseo de alcanzar la cima de una montaña sería visto por sus contemporáneos como una excentricidad y algo absurdo, por lo que necesitaba hallar una razón que lo justificase, y esa razón sería el interés científico, pues se proponía  realizar diferentes experimentos como medir la presión atmosférica en la cima , las diferencias de temperaturas con la altura , un estudio de las plantas  que crecían en esa altitud , la composición de la atmósfera y otros experimentos. En aquella época se desconocían los términos de oxígeno y nitrógeno , ni los efectos que la falta de oxígeno, la hipoxia, podía provocar en el ser humano, lo que se llama el mal de altura .




DOCUMENTAL "ASÍ SE HIZO LA TIERRA" SOBRE LOS ALPES Y ALGUNOS DE  SUS ENIGMAS

Explica la naturaleza de los Alpes y da respuesta a algunos enigmas como el hallazgo de restos marinos en sus cimas y como el genio renacentista Leonardo Da Vinci descubrió algunos de estos fósiles marinos, a miles de metros sobre el nivel del mar y a más de 150 kilómetros del mar más cercano.

El mal de altura comienza hacia los 2400 metros de altura y sus síntomas son mareos, nauseas, falta de apetito, dolores de cabeza , trastornos de sueño y agotamiento físico y a partir de los 7500 metros se alcanza la Zona de la muerte , donde el cuerpo humano sólo puede permanecer un tiempo limitado debido a la escasez de oxígeno disponible para respirar, pero esto es algo que no se sabría hasta el año 1953, cuando fue descrito por el médico suizo, Edouard Wyss-Dunnat(1897-1983). Los casos más graves de mal de altura pueden llegar a la muerte causada por un edema pulmonar, cuando el corazón comienza a fallar aumentando la presión de las venas que pasan a través de los pulmones y el líquido es empujado hacia los alveolos pulmonares que quedan llenos de líquido  , con lo que se dificulta la respiración  y puede provocar la muerte por asfixia y fallo del corazón. Aunque más grave aún es el edema cerebral con la acumulación de líquido en el tejido cerebral que causa primeramente debilidad, dolores de cabeza, desorientación, alucinaciones y culmina en el coma y la muerte a no ser que se descienda con rapidez.

Pero todo esto era desconocido en la época de Saussure , aunque vimos como la montaña estaba rodeada de miedos y supersticiones como la de los dragones que habitaban en sus cumbres o la creencia de que aquel que pasara la noche en sus glaciares no saldría vivo de la montaña. Saussure no creía en estas cosas pero si en la dificultad de escalar el Mont Blanc por lo que decidió ofrecer una recompensa económica a quién lograra hallar una ruta por la que se pudiera acceder a la cumbre de la gran montaña, la "Montaña Maldita" , como era conocida por muchos. Pero en los años siguientes nadie lograría hallar esa ruta , aunque si hubo numerosas expediciones, contando algunas de ellas con la participación del propio Saussure, que año tras año se dirige a Chamonix en verano para intentarlo de nuevo. Los Alpes ,y el Mont Blanc en particular, se había convertido en una obsesión, como el mismo reconocía "Mi cabeza está tan llena de este proyecto que es una fatiga y casi una enfermedad". En 1775 una expedición integrada por cuatro guías del valle alcanzaron los 3900 metros de altitud y decidieron regresar sólo cuando comprobaron que se les haría oscuro antes de poder regresar al valle, el auténtico terror de entonces por las leyendas que rodeaban a las noches alpinas.

El joven aristócrata que era Horace Bénédict de Saussure en 1760 se quedó fascinado por el Mont Blanc, que a partir de entonces se convertiría en una obsesión para el que también llegaría a ser un importante botánico. Pero sin duda , al margen del mérito de sus trabajos científicos, Saussure pasaría a la historia por ser el fundador del alpinismo

En 1785 Saussure encabezaba una ambiciosa expedición acompañado por nueve guías pero no lograba superar la altura alcanzada por la expedición de 1775, y así llegamos al 8 de junio de 1786. En ese día había dos expediciones al asalto de la cumbre del Mont Blanc, pero el mal tiempo les había obligado a retroceder. Pero uno de los integrantes del grupo, un cazador y buscador de cristales de roca nacido en Chamonix y llamado Jacques Balmat(1762-1834) que se había animado a participar en la expedición para cobrar la recompensa ofrecida por Saussure ya que carecía de recursos económicos, se rezagó en el camino de descenso examinando unas rocas, y cuando quiso reunirse con los demás era demasiado tarde, el viento había borrado las huellas en la nieve. Comenzó a afrontar en solitario el descenso pero le sorprende una violenta tormenta y se vio obligado a pasar la noche protegiéndose como pudo del frío y el hielo , aunque logrando sobrevivir a casi cuatro mil metros de altura. Al día siguiente, y cuando todos le daban por muerto, regresaba al valle, demostrando que era posible sobrevivir una noche en un glaciar y que se podía intentar la conquista de la cima en más de un día.

Ese mismo día iría al médico para curarse de las quemaduras causadas por la nieve y conocería al doctor Michel Gabriel Paccard(1755-1827). Paccard había estudiado medicina en Turín, pero además era un apasionado de las ciencias naturales y de la botánica, por lo que haría amistad con Saussure durante sus estancias en Chamonix, donde Paccard había nacido. Y sería Saussure el que despertó en Paccard la pasión por la montaña . También ambicionaba hallar el camino hacia la cumbre del Mont Blanc, aunque no por la recompensa económica ofrecida por su amigo aristócrata, sino por la curiosidad científica y su espíritu aventurero. El día anterior había seguido la expedición en la que participaba Balmat a través de su catalejo y cuando éste acudió a su consulta no tardaron en ponerse de acuerdo para realizar un nuevo intento de subir a la montaña. Paccard renunciaría a la recompensa económica pues sólo le interesaba la ciencia y también el reconocimiento público, y el dinero quedaría para Balmat.

Escultura en homenaje al  doctor Michel Gabriel Paccard , que junto a  Jacques Balmat, fueron los primeros en alcanzar la cima del Mont Blanc inaugurando la era del alpinismo. Si Jacques Balmat no hubiera pasado aquella noche en solitario en la montaña demostrando que era posible sobrevivir a una noche en la montaña, quizás habrían pasado años hasta que alguien se hubiera atrevido a hacerlo, y si Paccard no hubiera animado a Balmat cuando este quería abandonar la ascensión por el frío y las dificultades que estaban encontrando,  tampoco lo habrían logrado . Formaron un equipo extraño, dos hombres de personalidades e intereses muy diferentes pero con un mismo objetivo, conquistar la cima del Montblanc. Podrían haber dicho como el alpinista George Leigh Mallory(1886-1924) desaparecido cuando trataba de escalar el Everest "¿Hemos vencido a un enemigo? A ninguno, excepto a nosotros mismos. ¿Hemos ganado un reino? No, y no obstante sí. Hemos logrado una satisfacción completa, hemos materializado. Luchar y comprender, nunca el uno sin el otro, esta es la ley."

Estos dos hombres con intereses, personalidades y edades diferentes, partieron juntos el 6 de agosto de ese año de 1786 con un equipo donde, entre otras cosas, llevaban material científico como un barómetro,un termómetro, una brújula, además de alimentos y ropa de abrigo, apenas nada comparado con el equipo de un alpinista de nuestros días, ni siquiera llevaban cuerdas y piolets. Después de pasar la noche en la Montagñe de la Côt, al día siguiente emprendieron el camino hacia la cumbre, y , gracias a la experiencia de Balmat en la anterior ascensión, pudieron atravesar sin contratiempos los peligrosos seracs, nombre que se da a grandes bloques de hielo fragmentados por grietas que pueden convertirse en trampas para los alpinistas, pues a menudo se hallan recubiertas de nieve y no se ven. Para sortear las grietas de mayores dimensiones ponían los bastones en paralelo como si se tratara de un puente. Tras muchos esfuerzos y bastante cansados , llegaron al Petit Plateau, situado a 3.650 metros de altitud y finalmente alcanzaron el Grand Plateau, que era el límite conocido hasta entonces ,después de haberse visto obligados a tallar peldaños en el hielo para seguir avanzando y con el calor del Sol dificultando más la marcha pues reblandecía la nieve , como nos cuenta Paccard "Cuatro veces cedió la nieve bajo nuestros pies , pero evitamos un desastre echándonos rápidamente hacia delante sobre nuestros bastones, colocados horizontalmente" 

Estaban a casi a 4000 metros de altitud, eran las cinco de la tarde y la falta de oxígeno les hacía caminar muy despacio, al tiempo que el frío se hacía más intenso sobre todo por el fuerte viento que les azotaba,   y en un cierto momento Balmat pretende retroceder, pero Paccard le anima y prosiguen la ascensión. Por fin , a las 18:23 horas de la tarde del 8 de agosto de 1786  Michel - Gabriel Paccard y Jacques Balmat alcanzaban la cima y se convertían en los primeros hombres en conquistar la cumbre del Mont Blanc, la montaña más alta de Europa Occidental, mientras desde Chamonix Saussure había contemplado la hazaña de aquellos hombres con un catalejo. En la cumbre hicieron algunos experimentos , como medir la presión con el barómetro, para luego descender . Pero aún quedaba un sueño por cumplir, el del propio Horace-Bénédict de Saussure, que pagaría su recompensa a Balmat  y este le acompañaría al año siguiente en una nueva expedición hacia la cima del Mont Blanc.

Escultura que representa a Horace-Bénédict de Saussure y Jacques Balmat que parece señalas al aristócrata suizo el camino hacia la cumbre.Un año después de llegada de los primeros hombres  a la cumbre del Montblanc , Saussure vería cumplico su sueño y alcanzaría también la cima de la Montaña Maldita. Durante el siglo XIX se sucederían las expediciones a su cumbre y también en el siglo XX , una ascención , no por repetida, menos peligrosa . Sólo entre el año 2002 y el 2007 dejaron su vida en las laderas de esta montaña cincuenta personas. El interior del Macizo del Montblanc ha sido horadado por el hombre pues entre 1957 y 1965 se construyó un tunel de 11,6 kilómetros de longitud que pone en comunicación las dos partes de la frontera entre Francia e Italia  

Así nos lo cuenta el propio aristócrata, aquel joven que diecisiete años antes se había enamorado de la Montaña Maldita "Finalmente llegaba el momento tan deseado y el 1 de agosto de 1787 me puse en marcha, acompañado por un criado y dieciocho guías" Siguiendo la misma ruta que un año atrás había llevado a Balmat y Paccard a su cima, y guiado siempre por Balmat, Saussure veía como aquel sueño de juventud se hacía realidad el 3 de agosto de 1787 a las once de la mañana . Emocionado, Saussure nos dejaría el relato de sus emociones en aquel instante mágico en el que un hombre ve cumplido un sueño "No daba crédito a mis ojos, me parecía un sueño cuando veía a mis pies estas cimas majestuosas, estas agujas terribles, el Midi, la Argentière , el Géant , a cuyas solas bases me había resultado tan difícil y arriesgado acceder. Ahora percibía sus analogías , su relación, su estructura y , con sólo una mirada, disipaba todas las dudas que años de trabajo no habían podido esclarecer". A pesar de sentirse mareado y con dolores de cabeza, síntomas de mal de altura, Saussure realizó varios experimentos en su cumbre , al abrigo de una tienda que le montaron sus compañeros de escalada.

Después de cuatro horas la expedición inició el camino de descenso a Chamonix. El alpinismo acababa de nacer , esa actividad que es mucho más que un deporte para convertirse en una mística, en un encuentro del hombre con la montaña y consigo mismo. Tiempo más tarde, Saussure describiría así sus sentimientos en la cima "¡Que momento para la meditación!De cuantas fatigas y privaciones no me compensaron aquellas breves horas!El alma se eleva y, en medio del majestuoso silencio, uno cree oír la voz de la naturaleza y convertirse en su confidente". El relato de esta expedición y de otras que realizó por los Alpes junto con las numerosas observaciones científicas realizadas en ellas, como la temperatura , la fuerza de la radiación solar, el nivel de humedad del aire a diferentes altitudes, la temperatura de los glaciares y de los lagos, ríos y arroyos que encontraba en la ascensión así como la descripción de las plantas que crecían en esas altitudes, fueron reunidos en cuatro volúmenes bajo el título de "Viajes por los Alpes" . Moriría el 22 de enero de 1799, pero su sueño hecho realidad sería transmitido en los siglos siguientes a miles de hombres que no dudarían en poner sus vidas en juego, enamorados de la montaña , como lo estuvo aquel joven suizo en un verano de 1760.

Una escena que representa el camino de Saussure hacia la cima acompañado por  18 guías y el propio Jacques Balmat que también acompañaría años después a la primera mujer en ascender al Mont Blanc, Marie Paradis. ¿Qué alimenta el corazón de estos hombres que entonces y ahora arriesgan su vida por llegar a la cima de las cumbres de estas grandes montañas? Tal vez les mueve lo que decía el alpinista catalán Joan Enric Farreny(1952-1976), muerto en una escalada "A lo mejor esperamos que, cualquier día, superando un desplome, o subiendo una arista, nos venga a la mente la respuesta de todas nuestras dudas, a esta insatisfacción permanente que llevamos dentro" (imagen procedente de virtedit.online.fr )

Bastantes años después, en 1808, llegaría a la cima del Mont Blanc la primera mujer, Marie Paradis(1778-1838), acompañada de nuevo por Jacques Balmat y doce años después, en 1820, tendría lugar el primer accidente mortal durante la décima expedición a la cumbre de la Montaña Maldita. Una avalancha sepultó una expedición científica cuando los científicos obligaron a continuar la escalada a los guías a pesar de las advertencias de estos por el mal tiempo que hacia muy peligrosa la marcha. Tres de los trece guías murieron bajo la nieve. Este accidente haría que los guías se unieran para formar la Compañía de Guías de Chamonix en 1823 para regular su actividad y establecer unas medidas adecuadas de seguridad para afrontar la escalada . En cuanto a Jacques Balmat moría en 1834 , mientras realizaba unas prospecciones en el valle en busca de oro y después de haber escrito su autobiografía "Jacques Balmat or The First Ascent of Mont Blanc: A True Story"  y su compañero en aquella primera ascensión a la cima del Mont Blanc, el doctor Michel-Gabriel Paccard, moría unos años antes , en 1827 , siendo reconocido como uno de los más importantes pioneros del montañismo, pues fue por su decisión y coraje que aquel 8 de agosto Paccard y Balmat alcanzaron la cumbre.

Y así termino este artículo, que quiero cerrar con las palabras del aviador y escritor francés Antoine de Saint Exupéry(1900-1944) , con las que define lo que la montaña significa, su significado más allá del deporte, su naturaleza mística, sagrada, donde el hombre no sólo se enfrenta a las dificultades y peligros de la escalada, sino a sí mismo, a sus límites, a sus miedos, para descubrir al ser humano que llevamos oculto debajo de los convencionalismos sociales "Di a cada uno, tienes razón, porque tienes razón. Pero condúcelos más alto en su montaña; pues el esfuerzo de escalara, que rehusarían por ellos mismos , exige tanto de los músculos como del corazón ¿cómo conocerán los hombres sus actos si no han escalado trabajosamente la montaña en soledad, para trasmutarse en silencio?" Pocos placeres más hermosos que el alcanzar una cima de montaña, por muy humilde que esta sea, pues supone una victoria de nuestra voluntad y también un encuentro con la naturaleza, con el concepto sagrado de la montaña y un encuentro con nosotros mismos. El que ha subido a una montaña comprenderá lo que Saussure sintió aquel 24 de julio de 1760 "Subí allí en un día esplendido. Era mi primer viaje a través de los Altos Alpes y no estaba habituado aún a estos grandes espectáculos, de modo que esta vista me causó una impresión que no se borrará jamás de mi recuerdo"n

El Macizo del Mont Blanc con el valle y la localidad de Chamonix a sus pies. Sobre el significado de la montaña y el alpinismo Antoine de Saint Exupéry escribió estas palabras que son el colofón adecuado a esta hermosa historia de la relación entre el hombre y la montaña  "No me interesa aquel que haya conocido,llevado en litera , mil cimas de montañas y así observado mil paisajes , porque, en primer lugar, no conocerá uno solo verdaderamente y, luego, porque mil paisajes no constituyen más que una partícula de polvo en la inmensidad del mundo. Me interesará sólo el que haya ejercitado sus musculos en la ascensión de una montaña , aunque sea la única, y así estar capacitado para comprender todos los paisajes por venir , y, mejor que el otro, los mil paisajes que le han enseñado" (imagen procedente de http://www.photo-production.info )

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