GRANDES EXPLORADORES: LA CONQUISTA DEL HIMALAYA (TERCERA PARTE)

Mi intención era haber terminado ayer el relato de la conquista del Himalaya pero, por falta de tiempo, tuve que aplazarlo para esta tercera y última parte, donde llegamos después de recorrer la historia de la Cordillera del Himalaya, desde su nacimiento hace setenta millones de años cuando la Placa India inició su colisión contra la Placa Euroasiática hasta el siglo XIX cuando por primera vez se trató de descubrir y medir las principales cimas de aquella cordillera a través del   Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica. A finales del siglo XIX, en 1895, el montañero británico Albert Frederick Mummery(1855-1895), dejaba su vida en las laderas del Nanga Parbat en el primer intento de un hombre por alcanzar la cima de un ocho mil. Asistimos luego a las sucesivas expediciones británicas al Monte Everest  y, en particular, a la legendaria expedición de 1924 donde encontrarían la muerte los montañeros George Leigh Mallroy(1886-1924) y Andrew "Sandy" Irvine(1902-1924) y donde algunos creen que fue alcanzada la cumbre del Everest, una duda que aún no ha sido despejada, pero , en todo caso, no completaron la conquista de la cumbre, ya que no pudieron regresar al campamento . Vimos como durante la década de los treinta expediciones conjuntas alemanas y austriacas trataba de coronar sin éxito el Nanga Parbat ,con fracasos teñiidos por la tragedia y, después el estallido de la Segunda Guerra Mundial, habría un prolongado paréntesis en las expediciones a las cimas del Himalaya.



En este mapa podéis ver la situación del Monte Everest en la frontera entre Tíbet y Nepal. En el territorio de Nepal también se encuentran otros ochomiles como el Kanchenjunga, el Annapurna y el Dhaulagiri. Uno de los pioneros del alpinismo español, Josep Manuel Anglada, que participó en la conquista del primer siete mil y del primer ocho mi de los alpinistas españoles , responde a la pregunta de ¿por qué seguir subiendo montañas? con estas palabras "Quien siente la montaña no necesita explicaciones y mientras existan paredes, agujas y aristas, habrá quien las escale, disfrutando de lo que hace, aunque no comprenda exactamente el por qué." El alpinista ama la montaña y no hay palabras para definir el amor (imagen procedente de http://www.fansfood.es )

Terminaba ayer este relato con la conquista del primer ocho mil el 3 de junio de 1950 , cuando los montañeros franceses Maurice Herzog(1919) y Louis Lachenal(1921-1955) conquistaban la cima del Annapurna , la décima cumbre más alta de la tierra con sus 8091 metros de altura . Después de salvar mil obstáculos en su camino de regreso, cinco años después Lachenal moriría en un accidente de esquí al caer por una grieta en el Vallée Blanche en Chamonix. Los nombres de ambos ya formaban parte de la historia del alpinismo al ser los primeros hombres en subir a un ocho mil . Pero quedaban trece retos, trece ochomiles que seguían esperando y la más deseada de todas esas cumbres míticas era la montaña más alta del mundo, el Monte Everest y sus 8848 metros de altura.Maurice Herzog, autor de uno de los mejores libros sobre las expediciones de montaña , "Annapurna, primer ochomil", escribía estas palabras con las que cerraba su obra  "El Annapurna al que nos habíamos aproximado con las manos vacías , era un tesoro con el que viviríamos el resto de nuestras vidas. Teniendo eso en cuenta , pasamos una nueva página; comienza una nueva vida. En las vidas de los hombres hay otros Annapurnas". Y aunque se refería no sólo a la montaña sino a la vida de toda persona, ya había alpinistas preparando el asalto a su propio Annapurna.

Fotografía de la expedición de 1933 dirigida por Hugh Ruttledge que en la fotografía está en la segunda fila el tercero por la izquierda, con barba blanca y jersey blanco. Esta expedición encontraría el piolete  de Andrew Irvine , que fue identificado porque tenía tres marcas en su empuñadura, una costumbre de Irvine que también hacía con sus lápices. El mal tiempo les obligó  a retroceder cuando habían alcanzado los 8600 metros . Tres años después, en 1936 , dirigiría una segunda expedición  que tampoco lograría su objetivo. El estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939 detendría por el momento las expediciones al Himalaya que también se transformó en campo de batalla (imagen procedente de http://www.reocities.com)

Después de las tres expediciones sucesivas de 1921 , 1922 y 1924 organizadas por el británico Comité del Everest y que concluyó, como sabemos, con la desaparición de Irvine y Mallory durante nueve años no se realizarían nuevas expediciones hasta 1933 ya que el Dalai Lama, la máxima autoridad política y religiosa del Tibet , se negó a conceder nuevos permisos para evitar que se repitiera la tragedia de Mallory e Irvine . Pero en 1933 volvió a permitir la realización de nuevas expediciones , la primera de ellas liderada  ese mismo año por el montañero británico Hugh Ruttledge(1884-1961) que en su camino a la cumbre encontrarían a 8400 metros de altura el piolet de Andrew Irvine  y doscientos metros después, en los 8600 metros, tuvieron que regresar como consecuencia del mal tiempo. Al año siguiente se produciría el que es quizás el más singular de los intentos de subir al Everest, protagonizado por el aviador, soldado y  montañero  Maurice Wilson (1898-1934), al que también llamarían "el loco de Yorkshire".  Wilson había nacido en la localidad inglesa de Bradford y su padre era el dueño de un negocio textil donde Wilson esperaba trabajar junto a sus tres hermanos cuando fuera mayor . Pero las guerras cambian los planes de todo el mundo y en el caso del joven Wilson su vida cambiaría en 1916 cuando se alista en el ejército al cumplir los dieciocho años. Durante la guerra fue condecorado por su valor y regresó antes del final del conflicto debido a las graves heridas que había sufrido. 

Alto y de complexión atlética  Maurice Wilson , tal vez acosado por los recuerdos de la guerra, ya no pudo quedarse a trabajar en su ciudad natal y llevó una vida errante  viajando por Inglaterra, de allí a Estados Unidos y luego a Nueva Zelanda para regresar de nuevo a Inglaterra, tiempo en el que realizó todo tipo de oficios, incluido el de curandero.Vivía sin ningún objetivo y sin ilusión, pero en el barco en  el que regresaba desde Nueva Zelanda a Inglaterra conoció a unos yoguis de India que le introdujeron en la práctica del yoga , una palabra que procede del sánscrito "ioga" y puede traducirse literalmente como "colocar el yugo para unir a los bueyes"  pero en el sentido de "concentrar la mente" , "conectar" o "unir". El yoga enseña autodisciplina tanto física como mental y a su llegada a Inglaterra Wilson la puso en práctica retirándose durante 35 días para ayunar , alimentándose sólo con algunos sorbos de agua. Cuando volvió a la vida en sociedad era un hombre nuevo. Corría entonces el año 1924 cuando llegaron las noticias sobre la desaparición de Mallory e Irvine en el Monte Everest, y al leer la noticia en la mente de Wilson se hizo una luz, una idea absurda y loca , escalar el Everest en solitario. Estudió todo lo que se había publicado sobre las anteriores expediciones mientras nuevas ideas bullían en su mente y así decidió que él prescindiría de establecer una serie de campamentos  sino que haría la ascensión de golpe y además pensaba llegar hasta allí en avión.

Maurice Wilson con su biplano , el "Ever-wrest" un juego de palabras con el nombre de la montaña que soñaba con conquistar en solitario. Ni tenía experiencia en la escalada, ni sabía pilotar aviones, ni solía aceptar consejos de los demás. Cuando le decían que no podría acometer su aventura porque ignoraba todas esas cosas respondía "Lo se, pero puedo aprender todo eso" El caso es que no poseía una gran destreza en el pilotaje e incluso el Ministerio del Aire inglés le mandó un telegrama donde le comunicaban la prohibición de despegar pero siguió adelante y siete días después estaba en El Cairo y a continuación se dirigió a la India pero sin sobrevolar Persia , pues se lo habían prohibido. Cuando llegó a Darjeeling vendió su avión para financiar la expedición terrestre. A pesar de todos los obstáculos que iba a encontrar nunca se rindió y escribía en su diario "Sólo me sentiré feliz cuando lo haya logrado"  en referencia a la conquista del Everest , que pretendía hacer en solitario (imagen procedente de http://en.wikipedia.org)

Había un problema , no sabía pilotar, pero no había obstáculos para la voluntad de Wilson, que se compró una avioneta usada y tomó clases de piloto, en las que no demostró mucha habilidad pero si valor y determinación. Sin embargo, la distancia que había que salvar desde Inglaterra a la India era de 8000 mil kilómetros, casi imposible para un piloto sin experiencia. Tampoco sabía escalar y para aprender no creáis que se fue a los Alpes para observar y escalar junto a los experimentados montañeros franceses , suizos e italianos,sino que se cargaba una pesada mochila en la espalda y se dirigía a algunas de las suaves montañas inglesas. Su proyecto comenzó a despertar el interés de la prensa y muchas voces se alzaron para señalar que aquello era una locura. Pero nada podía apartar a Wilson de sus intenciones y decidió iniciar su aventura el día de su cumpleaños, el 21 de abril de 1933, pero un accidente nada más despegar le obligó a esperar  otro mes , para emprender viaje definitivamente el 21 de mayo de aquel año. Mientras, para su alivio , la expedición de Hugh Ruttledge fracasaba en su intento de llegar a la cumbre del Everest,lo que significaba que  aún podía ser Wilson el primero en hacerlo. Después de sortear mil obstáculos y problemas con los permisos de las autoridades para cruzar las fronteras , llegó a la India pero allí se enfrentó a las autoridades, que le negaron el permiso para sobrevolar Nepal en dirección al Everest. Tampoco esto detendría a Wilson que contrató a tres de los sherpas que acompañaron a Hugh Ruttledge en su expedición y vestido como ellos abandonó la localidad india de Darjeeling, junto a la frontera con Nepal,el 21 de marzo de 1934.

Espectacular imagen del Monasterio de Rongbuk con el Monte Everest al fondo. A este monasterio llegó el 14 de abril de 1934 Maurice Wilson en su insensato intento de conquistar la cumbre en solitario. Rongbuk es un monasterio del budismo tibetano que se encuentra a 5100 metros de altitud y apenas a doscientos metros del campamento base desde el que se inician las escaladas al Monte Everest por su cara norte. El monasterio fue fundado en 1902 y es el que se encuentra a mayor altitud  del mundo. Desde la localidad india de Darjeeling, de donde procedían expediciones como la de George Mallory y  Andrew Irvine o la del propio Maurice Wilson, había una distancia de cinco semanas a pie  El alpinista Noel Ewart Odell que acompañaba a Mallory e Irvine  en su expedición , diría sobre la vista que se podía contemplar del Everest desde el Monasterio de Rongbuk "Una cabeza imponente de granito y hielo que se cierne amenazantemente sobre el Glaciar de Rongbuk, brillando blanco en sus pies".(imagen procedente de http://destinoscuriosos.com ) 

Después de días de marcha agotadora por la meseta tibetana el 12 de abril anotaba en su diario "Por fin he visto el Everest". El 14 de abril llegó al monasterio de Rongbuk  y un día después partió en solitario hacia el Everest con la única compañía de una mochila cargada con veinte kilos de equipo, Sin embargo, una gran tormenta y un completo agotamiento físico le obligaron a retroceder cuando sólo había llegado hasta los 6250 metros de altura . Regresó al monasterio en pésimo estado pero gracias a los cuidados de los monjes pudo recuperarse. Sin embargo no abandonó su idea, y cuando se sintió con las fuerzas recobradas decidió que dos sherpas le acompañarían hasta el primer campamento con alimentos necesarios para aguardar allí el momento adecuado para emprender la ascensión, que , eso si, la haría en solitario.Salieron del monasterio el 12 de mayo y el 15 de mayo estaban a la altura del campamento  III dejado por anteriores expediciones con alimentos . Exploró el collado norte, una de las rutas más complicadas, y escribió "La ruta y la cumbre se pueden distinguir claramente ahora. Tan sólo quedan 2100 metros por recorrer". Esa frase demuestra su ignorancia de la gran montaña donde incluso cincuenta metros ya es una distancia considerable. Durante cuatro días trató infructuosamente avanzar , pero tuvo que retroceder de nuevo hasta el campamento, agotado. Los sherpas trataron de convencerle para que desistiera  pero escribe en su diario "Tewag-uno de los sherpas- quiere regresar, pero he conseguido convencerle para que me acompañe. Éste va a ser mi último intento y tengo confianza en mí mismo" En una cosa estaba en lo cierto, era su último intento.

Eric Shipton fue una de las grandes figuras del alpinismo británico cuyo estilo se caracterizaba  por llevar el equipo mínimo para la escalada . Le gustaba integrarse con la gente por donde pasaba y rechazaba el alpinismo como competición, lo que le costaría el no ser elegido para liderar la expedición definitiva al Everest, pues su conquista se había convertido en algo más que un logro deportivo, en un asunto político y de prestigio internacional. Sería la expedición liderada por Shipton en 1935 la que encontró el cuerpo sin vida de Maurice Wilson, dentro de su tienda y con los pies aún con sus botas asomando al exterior. Le dieron sepultura allí mismo y Shipton diría que, a pesar de la insensatez demostrada por Wilson, "no podemos dejar de admirar su valor" (imagen procedente de http://bobmckerrow.blogspot.com )  

Pero iba a seguir solo, pues los sherpas no querían acompañarle en aquella locura. Casi sin poder respirar , agotado y congelado, no llegó al campamento V y se quedo en el campamento III. Allí escribió sus últimas palabras el 31 de mayo en su diario "Un día magnífico. ¡Adelante!" Un año después una nueva expedición británica que tampoco alcanzaría la cumbre y liderada por el alpinista Eric Shipton(1907-1977) hallaron por encima de los seis mil metros la tienda y el cuerpo de Wilson al que dieron sepultura allí mismo. Así terminaba la aventura del primer hombre que trató de conquistar el Everest en solitario. Después del paréntesis de la Segunda Guerra Mundial y con la conquista del Annapurna por los franceses en 1950, una nueva expedición británica se dirigía al Everest en 1951, liderada una vez más por Eric Shipton, el mismo que había hallado los restos de Wilson dieciséis años antes, y en las que figuraba un piloto, explorador y alpinista neozelandés llamado Edmund Percival Hillary (1919-2008). Rodearon la montaña para encontrar el lugar más adecuado para atacar la cumbre y decidieron que la ruta más practicable es la que seguía un valle glacial llamado Valle del Silencio, que les conduciría hasta el Collado Sur y desde allí, después de salvar una nueva arista en dirección sudeste, alcanzar la cima. Pero cuando estaban en el campamento base a seis mil metros de altura, una sucesión de aludes hicieron a Shipton desistir y se retiraron . Al año siguiente no pudieron emprender la escalada porque se adelantó un grupo de alpinistas suizos en obtener los permisos .

Esta fotografía fue tomada por Shipton durante la expedición de 1951 al Everest y es por lo que más gente le recuerda hoy en día. La encontró cuando la expedición ya regresaba después de abandonar el intento de escalada como consecuencia de los múltiples aludes que se producían. Le llamó la atención aquella huella y la fotografió mientras los sherpas le relataban que aquellas huellas pertenecían a un ser que ellos llamaban Yeti . Uno de los sherpas que decía haberlo visto dos años antes describió a la criatura como un ser de gran altura,  cubierto de pelo y de apariencia casi humana Shipton decidió no seguir el rastro sin darle mayor importancia, pero a su llegada a Inglaterra este relato y la fotografía despertarían una gran impresión  y comenzó a hablarse del "Abominable hombre de las nieves". Acababa de nacer un mito de las montañas (imagen procedente de http://www.cryptomundo.com )

La expedición suiza estuvo muy cerca del éxito. El alpinista suizo Raymond Lambert (1914-1997) acompañado por el sherpa Tenzing Norgay (1915-1986), que iba a jugar un papel decisivo un año después, alcanzaron los 8611 metros, a tan solo 237 metros de la cumbre, pero un fallo en sus botellas de oxígeno les obligó a regresar. De nuevo era el  turno de los británicos y en detrimento de Shipton fue elegido como jefe de la expedición un militar, el oficial británico Henry Cecil John Hunt(1910-1998). Aunque los que habían subido con Shipton sentían una gran lealtad hacia él , Hunt tuvo la habilidad suficiente para ganarse su confianza . A Hunt corresponde el mérito de que aquella fuera la expedición mejor organizada de todas las que habían tratado de llegar a la cima del Everest, integrada por doce alpinistas  y treinta y seis sherpas. Hunt  estableció una cadena de ocho campamentos, como si se tratara de una escalera que fue llevando a los miembros de la expedición hasta los pies de la cumbre , pues el último de todos ellos se encontraba ya a 8000 metros de altura. Dispuso dos equipos , uno formado por los montañeros británicos Robert Charles Evans (1918-1995) y Thomas Duncan Bourdillon (1924-1956) y un segundo equipo donde estaban Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay que, como ya vimos, el año anterior había estado muy cerca de la cima acompañando a la expedición suiza. Los miembros de la expedición presentían que aquella podía ser su oportunidad, la cima podía ser conquistada.

Esquema de la ruta seguida por la expedición liderada por John Hunt, la ruta del collado sur . Enla parte inferior vemos el Campamento Base a 5360 metros de altura , a 260 metros del monasterio de Rongbunk desde donde venían las diferentes expediciones como ya hemos visto.  En esta imagen vemos la disposición tradicional de los campamentos para atacar la cumbre pero Hunt intercaló aún más campamentos para que en ningún momento ninguno de los miembros de la expedición se quedara sin un refugio al que acudir . Concibió la expedición como si se tratara del asedio de una fortaleza , conquistándola metro a metro e incluso el último campamento llegó a situarse a 8500 metros, apenas a 348 metros de la cima. Aunque pone que la altura del Everest es de 8850 metros, la oficial son dos metros menos . El último punto complicado de la ascensión lo vemos junto a la cumbre, elconocido como el Paso de Hillary, en honor del montañero neozelandés (imagen procedente de http://www.mundoexplora.com ) 

El 26 de mayo de 1953 serían Evans y Bourdillon los primeros en atacar la cumbre . Después de tres horas y media de escalada llegaron al mismo punto que había alcanzado Raymont Lambert un año antes y se adentraron en los últimos y desconocidos 237 metros finales, sobre una cresta que se alzaba sobre un abismo de más de 2500 metros de altura  . Ya estaban a 8765 metros, y llevaban cinco horas y media de ascensión, pero la cresta que aún quedaba, era, según sus palabras "Una cresta empinada, estrecha y nada acogedora" Si hubieran continuado habrían alcanzado la cima, pero después tendrían que afrontar un largo descenso y supondría más de diez horas en total. Allí, a menos de ochenta metros de la cima, los dos alpinistas sostuvieron una discusión, Bourdillon quería seguir mientras que Evans optaba por regresar . Se impuso el criterio del más veterano de los dos, Evans, y dieron la vuelta. Ahora era el turno de Hillary y Tanzing Norgay . Para  Hillary era la segunda vez que trataba de subir al Everest, para Tanzing era ya la séptima expedición , no podían fallar. Se decidió establecer un campamento aún más arriba para que la ruta no fuera tan larga y así, llevando 25 kilos sobre sus espaldas, montaron el último campamento a 8500 metros de altura. Pasaron allí la noche procurando en todo momento hidratarse  bien, algo esencial a esa altura y el 29 de mayo amaneció un día perfecto.

Fotografía de Edmund Hillary(izquierda) y Tenzin  Norgay(derecha) en la expedición de 1953 . La pareja que les precedió, Evans y Bourdillon se habían quedado a menos de ochenta metros de la cumbre , pero hoy sus nombres han sido olvidados mientras que los de Hillary y Norgay han pasado a los libros de historia. Culminaron el trabajo, los esfuerzos y la experiencia acumulados durante medio siglo de expediciones al Himalaya (imagen procedente de http://www.museumsyndicate.com )

Pertrechados con el pesado equipo de oxígeno se dirigieron animosos a superar el último tramo de aquella escalada. Dejaré que sean aquí los montañeros y escritores españoles Sebastián Álvaro(1950)  y Javier Ortega(1963) los que nos expliquen como fue ese último momento de la escalada que ellos recogen en su obra "Tierra de aventura"  "Era un escalón completamente vertical de roca y hielo . Pero Hillary estaba resuelto a superarlo. Con habilidad buscó pequeñas presas donde poder colocar sus manos mientras los crampones se clavaban en el hielo. Hubo un momento muy delicado con el enorme abismo a sus pies. Al final, Hillary logró introducir  la punta de su piolet en una pequeña grieta, lo que le permitió salvar un tramo completamente liso. Luego le siguió Tenzing. La cumbre estaba al alcance de la mano  Para resolver el tramo clave de la escalada había bastado una cuerda de apenas doce metros, pero sin duda ese tramo simbolizaba todas las dudas y los miedos de los hombres por alcanzar la cumbre más alta de su planeta" Ese escalón sería conocido a partir de entonces como el Escalón Hillary. Por fin, el 29 de mayo de 1953 a las once y media de la mañana el neozelandés Edmund Pervical Hillary y el sherpa Tenzing Norgay coronaban la cima del Everest, la montaña más alta de la Tierra.

Fotografía de  Edmund Hillary y Tenginz Norgay en el ascenso al Everest con las mochilas cargadas de material y Norgay con la mascara de oxígeno el día previo al asalto a la cumbre . Mientras el resto de la expedición recibía títulos nobiliarios y todo tipo de honores a Norgay sólo le concedieron una medalla, lo que fue considerado poco menos que un insulto por las autoridades del Nepal que acusaron de racismo a los británicos. Tiempo después Hillary escribió un artículo donde describía como él había llevado la iniciativa durante la ascensión, lo que seguramente era cierto pues era un alpinista experimentado, a lo que Norgay replicó que Hillary no había hecho nada que no hiciera él, lo que también era cierto. El tiempo suavizó las posiciones y Hillary y Tenzing se abrazarían años después como viejos amigos. Ambos conquistaron la cumbre pero sin el esfuerzo de todos los compañeros de la expedición no lo habrían logrado.  (imagen procedente de http://www.acontinuouslean.com )

La repercusión internacional fue tan grande que sorprendió incluso a sus protagonistas. John Hunt escribiría "Éramos conscientes de que estábamos abriendo una puerta histórica  en el mundo de la escalada , que habíamos realizado algo importante. Pero jamás nos pudimos imaginar la repercusión mundial  que tuvo nuestra escalada. Fue algo increíble"Sus miembros recibieron títulos nobiliarios y el reconocimiento internacional, excepto Tenzing, al que por su condición de extranjero sólo le correspondió una medalla, lo que suscitaría una agria polémica y acusaciones de racismo por parte del gobierno nepalí. Pero no había que olvidarse de tantas expediciones, de tantos hombres que lucharon y se esforzaron por convertir aquel sueño en realidad, desde Mummery en 1895 hasta Mallory  e Irvine en 1924  , el prudente Shipton y el loco Wilson. Todos y cada uno de ellos participaban ahora de aquel éxito aunque sus nombres no fueron recordados. Y , como ya profetizara Shipton unos años antes, "Una vez terminada la carrera por la conquista del Everest ya puede empezar el alpinismo" En los años siguientes se irían coronando los  diferentes ochomiles. Apenas poco más de un mes después el alpinista austriaco Hermann Buhl (1924-1957) conquistaba el 3 de julio de 1953 la cumbre del Nanga Parbat(8125 metros).

Tenzing Norgay sosteniendo las banderas sobre la cumbre del Everest  mientras es fotografiado por Edmund Hillary . Eran las once y media de la mañana del  29 de mayo de 1953 . La conquista de la montaña más alta de la TIerra era una realidad. Quedaba el descenso, que, como afirma el montañero italiano Hans Kammerlander (1956) "La montaña sólo nos pertenece después de que hemos regresado el valle. Antes, somo nosotros los que pertenecemos a la montaña. La parte más difícil es siempre la bajada" . Gracias al sistema de ocho campamentos escalonados proyectado por John Hunt el descenso no tuvo nada que ver con la dramática situación que vivieran los montañeses franceses con Maurice Herzog a la cabeza durante el descenso del Annapurna en 1950 (imagen procedente de http://elpioletdemadera.blogspot.com )

  

El K2, la segunda montaña más alta del mundo con sus 8611 metros, era coronado por los italianos Achille Compagnoni (1914-2009) y Lino Lacedelli(1924-2009) el 31 de julio de 1954 y ese mismo año, el Cho Oyu(8201) veía su cumbre conquistada por, entre otros, el alpinista austriaco Herbert Tichy(1912-1987). Ya en 1955 sucumbían las cumbres del Makalu(8463 metros) el 15 de mayo en la que tomó parte un viejo conocido, el francés Lionel Terry que había participado en la expedición del Annapurna en 1950, el  Kanchenjunga(8526 metros) coronado el 29 de mayo por los alpinistas ingleses George Band(1929-2011) y Joe Brown, en el año 1956  el japonés Toshia Imanishi y el nepalés Gyalze Norbu llegaban el 9 de mayo  a la cumbre del Manaslu(8163 metros) y los alpinistas suizos Fritz Luchsinger(1921-1983) y Ernst Reiss(1920-2010) conquistaban  ese mismo año la cumbre del Lhotse(8516 metros) el 18 de mayo y el 8 de julio la expedición austríaca con los montañeros Josef Larch (1930-2011), Fritz Moravec(1922-1997) y Hans Willenpart(1927-1979) coronaba el Gasherbrum II(8035 metros). El 9 de junio de 1957 otra expedición austríaca compuesta por Hermann Buhl, que ya había sido el primero en el Nanga Parbat, Kurt Diemberger(1932), Marcus Schmuck(1925-2005) y Fritz Wintersteller(1927)  ponían la bandera austríaca sobre la cima del Broad Peak(8047 metros) .Los norteamericanos Pete Schoening(1927-2004) y Andrew Kauffman llegaban a la cima del Gasherbrum I(8068 metros) el 5 de julio de 1958 . La cumbre del Daulaghiri(8167 metros) tendría que esperar hasta el 13 de mayo de 1960 en una expedición conjunta austriaca, suiza y alemana  en la que se encontraba Kurt Diemberger que también había coronado años antes el Broad Peak, y el último en ser escalado por una expedición de alpinistas chinos fue el Shisha Pangma(8027 metros) el 8 de mayor de 1964.

DOCUMENTAL SOBRE LA ASCENSIÓN AL EVEREST DEL PROGRAMA "AL FILO DE LO IMPOSIBLE"  

No he encontrado ningún documental en castellano sobre la expedición de 1953 en la que se consiguió coronar la cima del Monte Everest, pero el programa español "Al filo de lo imposible"  hizo un detallado documental sobre la ascensión a esta montaña que creo que os puede interesar para acompañar y compartir con los montañeros lo que sienten, lo que  sufren y lo que disfrutan al aceptar el desafío de la montaña además de comenzar con una descripción del Nepal, la nación que acoge a ocho de las montañas más altas del mundo.

En apenas catorce años las catorce cumbres por encima de los ocho mil metros fueron conquistadas. Un nuevo hito lo establecería el alpinista italiano Reinhold Messner(1944) que en 1986 se convirtió en el primer hombre en conquistar los catorce ochomiles, además de ser también el primero que coronó el Everest sin utilizar oxígeno y también el primero, en 1980 , en alcanzar su cima en solitario. La alpinista española Edurne Pasaban (1973) y la surcoreana Oh Eun-Sun(1966) protagonizaron una carrera para ver que mujer era la primera en coronar las catorce cumbres por encima de los ocho mil. Ambas lo lograrían en 2010 aunque con polémica sobre cual de las dos fue la primera en lograrlo. Pero cada vez que alguien mira hacia arriba y se dispone a emprender la subida a una montaña, sea cual sea su altura, está siguiendo los pasos de estos pioneros que entregaron en muchos casos la vida por perseguir su sueño. La montaña es una aventura, un reto, un desafío , donde lo más importante no es alcanzar la cumbre sino conocerte a ti mismo y sentirte vivo como sólo se puede sentir en situaciones extremas y rodeado de belleza.  Como escribía Maurice Herzog "No es más quien más alto llega, sino aquel que influenciado por la belleza que lo envuelve, más intensamente siente" Aquí termino esta historia de la conquista del Himalaya , pero es una historia que sigue escribiéndose cada año, con cada nuevo alpinista y quiero concluirla con las palabras de ese héroe de la montaña que fue George Mallory, tal vez el primero en alcanzar la cumbre del Everest aunque nunca lo sabremos. En sus palabras se contiene el misterio inexplicable del amor a la montaña "¿Hemos vencido a un enemigo?Sólo a nosotros mismos. ¿Hemos cosechado un éxito?Esta palabra carece de significado aquí.¿Hemos conquistado un imperio?No y si" 

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ERNEST SHACKLETON, EL ÉXITO ES LA AVENTURA

Escribía Mark Twain "Dentro de veinte años estarás más decepcionado por las cosas que no hiciste que por las que sí hiciste. Así que suelta las cuerdas de tus velas. Navega lejos del puerto seguro. Atrapa los vientos favorables en tu velamen. Explora. Sueña.Descubre" Ese es el espíritu que ha animado a todos aquellos que osan desafiar los límites para ir un poco más allá, y una vez alcanzado ese nuevo límite, seguir todavía un poco más. La historia nos ha dejado los nombres de aquellos que tuvieron éxito en sus aventuras y regresaron a casa para narrar lo que vieron, como era aquel lugar donde nadie más había llegado, pero es más extraño cuando recordamos el nombre de aquel que no logró su propósito, aunque quizás el éxito consista no en alcanzar la meta, no en conquistar un objetivo, sino , como decía Twain "Navegar lejos de puerto seguro. Atrapar los vientos favorables en tu velamen.Explorar.Soñar.Descubrir". Os invito a conocer hoy a uno de estos hombres que soñó , exploró y navegó lejos de puerto seguro. 

El héroe de nuestra historia se llama Ernest Shackleton y sería uno de los grandes exploradores de los Polos  . Había nacido un 15 de febrero de 1874 en Kilkee House, en el Condado de Kildare , en la verde Irlanda , el hijo mayor de una familia que llegaría a alcanzar los diez hermanos. Con sólo 17 años el espíritu de la aventura le hace abandonar los estudios e ingresa en la marina mercante , con apenas veinte años ya es teniente de marina y a los 24 alcanza el grado de capitán. A comienzos del siglo XX el mundo estaba en su mayor parte explorado, después de la colonización del interior de África, y ahora las miradas se dirigían hacia las grandes masas de hielo al norte y al sur del planeta , la última frontera. En 1901 la gran potencia mundial es Inglaterra y su Imperio , y será ella la que impulse la Expedición Discovery.

Ernest Shackleton(1874-1922) representa el espíritu romántico de la aventura, aque que ama la aventura por ella misma y no por los objetivos que se pretenden alcanzar. Shackleton siempre anteponía la vida de sus hombres a las metas de sus expediciones y no dudaba en arriesgar la suya por salvar la de su tripulación. No sabía vivir en tierra y ya a los 17 años se había enrolado en la marina mercante y con 24 años alcanzaba el grado de capitán . También fue un hombre con éxito entre las mujeres
 (Imagen procedente de  www.windows2universe.org)



Organizada por la Royal Society y la Royal Geographical Society , se puso al frente de esta expedición al teniente   Robert Falcon Scott(1868-1912) y reunió a la  tripulación que se embarcaría en la nave que daría su nombre a la expedición, el RRS Discovery(Royal Research Ship Discovery). Entre los miembros de la tripulación se encontraba Ernest Shackleton, que  participará  como tercer teniente de Scott . El segundo de abordo, el capitán Albert Armitage(1864-1943), escribiría luego en su autobiografía que la relación entre ambos exploradores había sido mala, aunque no hay ninguna prueba aparte de este testimonio que corrobore esa afirmación.

Fotografía de la Expedición Discovery  realizada entre 1901 y 1904 , dirigida por  Scott y con Shackleton como tercer teniente, con el RRS Discovery y los trineos que sería utilizados para alcanzar el Polo Sur, un objetivo que no alcanzarían por la escasez de alimentos . En la actualidad  el RRS Discovery descansa en la bahía del río Tay, en la ciudad escocesa de Dundee, siendo una de sus mayores atractivos turísticos   

Sea como fuere la expedición partió en 1901 rumbo a la Antártida con el objetivo de realizar investigaciones científicas y alcanzar el Polo Sur geográfico. La expedición se prolongó durante tres años y siempre con unas condiciones muy complicadas, no sólo por el duro clima de este continente, sino por la inexperiencia de los miembros de la expedición, que no llevaban el equipo adecuado y pensaban, con la mentalidad propia de la era victoriana en Inglaterra, que todos los obstáculos podían ser vencidos por la voluntad del ser humano y la decisión de alcanzar el objetivo. Pero conozcamos algo sobre la historia de la Antártida para saber a que se enfrentaban los miembros de la expedición Discovery.

La Antártida ya había sido intuida , que no descubierta, por los griegos. En el mapa realizado por el geógrafo y astrónomo grecoegipcio  Claudio Ptolomeo(100-170) ya aparece una enorme masa de tierra al sur a la que dio el nombre de Terra Australis Incognita (Tierra Austral Desconocida), con una extensión que alcanzaba hasta donde hoy se encuentran Australia y Nueva Zelanda. Los griegos no habían llegado a ver estas tierras , pero creían que era necesario que hubiera un contrapeso a la masa de tierra que había en el Hemisfero Sur en el Hemisferio Norte. Pasarían siglos hasta que alguien viese las costas de este continente helado y quizás fuese el primero un navegante español, Gabriel de Castilla(1577-1620).

En este mapa de 1570 del geógrafo y cartógrafo flamenco Abraham Ortelius(1527-1598),geógrafo del monarca español Felipe II desde 1575, aparece todo el mundo conocido en el siglo XVI y al sur podemos ver la gran franja de tierra a la que sigue llamando, como Claudio Ptolomeo quince siglos antes, Terra Australis Incognita. Sería un navegante español el primero en acercarse en 1603 hasta las aguas Antárticas , Gabriel de Castilla.

Gabriel había zarpado en abril de 1603 de la actual ciudad chilena de Valparaiso al mando de tres naves en una expedición organizada por el virrey del Perú ,Luis de Velasco y Castilla (1539-1617), con el objetivo de limpiar la zona de los corsarios holandeses que saqueaban las naves españolas. No se conserva ningún documento español que confirme el avistamiento de tierras antárticas , pero si la de un marino holandés que viajó con Gabriel de Castilla y que afirmaría "haber] navegado bajo el Almirante don Gabriel de Castilla con tres barcos a lo largo de las costas de Chile hacia Valparaiso, i desde allí hacia el estrecho, en el año de 1603; i estuvo en marzo en los 64 grados i allí tuvieron mucha nieve. En el siguiente mes de abril regresaron de nuevo a las costas de Chile" y otro documento publicado en 1622 en Amsterdam informa que a 64 grados longitud Sur se hallaba una tierra  "muy alta y montañosa, cubierta de nieve, como el país de Noruega, toda blanca, que parecía extenderse hasta las islas Salomón"

Nadie hasta entonces había llegado tan al sur y en honor a Gabriel de Castilla hoy la Base española Antártica situada en Isla Decepción y fundada en 1989 lleva su nombre . De nuevo pasaría siglo y medio hasta que la Antártida fuera vista de nuevo, ahora por el célebre capitán inglés James Cook . Aunque hay que indicar que antes de Gabriel de Castilla y James Cook hubo un navegante holandés llamado Dirck Gerrits(1544-1608) , un aventurero que se convirtió en el primer holandés en visitar Japón y que habría descubierto las islas Shetland del Sur, un archipiélago situado a sólo 120 kilómetros de la Antártida, pero su relato no ha podido ser confirmado.

James Cook(1728-1779), uno de los grandes marinos y exploradores del siglo XVIII, que realizó tres grandes viajes y sería en el seguno de ellos, entre 1772 y 1775 cuando buscó con el Resolution y el Adventure  la mítica Terra Australis , siendo uno de los primeros en atravesar el Círculo Polar Antártico y descubrió las islas Sandwich y las Georgias del Sur , aunque no pudo llegar a aproximarse más porque se quedó sin provisiones y tuvo que regresar  a Tahití y cuando trató de volver al sur las condiciones climatológicas lo impedían   

James Cook (1728-1779) , al frente de los navíos Resolution y Adventure , había zarpado en su segundo gran viaje iniciado en 1772 en busca de la mítica Terra Australis, que seguía siendo un misterio. El 13 de enero 1773 alcanzaba los 71º10´sur , siete grados más al sur que Gabriel de Castilla, pero la necesidad de abastecerse de suministros le obligó a cambiar e rumbo hacia Tahití y cuando quiso regresar de nuevo el tiempo se lo impidió, por lo que no se le puede considerar el descubridor de la Antártida aunque fue el que más cerca había estado hasta aquel momento. Sería  James Cook el que cartografió Nueva Zelanda y Australia, siendo esta última la que recibiría el nombre de Terra Australis mientras que el continente helado recibiría en el futuro el nombre de Antártida, del griego Antarktikos, que significa "opuesto al Ártico".






Aunque la imagen no es muy buena podéis ver trazada en verde el itinerario seguido por James Cook durante su segundo viaje entre 1772 y 1775 . En la parte superior derecha aparece la punta de Suráfrica y en la parte superior izquierda Argentina

El primer hombre en confirmar la existencia de tierra al sur del paralelo 60º  fue un pescador de focas inglés llamado William Smith(1775) quién el 16 de octubre de 1819 desembarcó en las islas Shetland del Sur , descubrió la Isla Desolación, donde hoy se halla la base española Gabriel de Castilla, y la isla de San Jorge. En los años siguientes se sucederían las expediciones hasta llegar a 1901, donde habíamos dejado a Robert Falton Scott y Ernest Shackleton a bordo del Discovery rumbo a la Antártida. Este continente tiene una extensión de 14 millones de kilómetros cuadrados de los cuales apenas 280.000 kilómetros cuadrados están sin hielo , con una temperatura media de -17 grados bajo cero y que no supera los 0 grados en la época más cálida . El record de bajas temperaturas fue alcanzado el 21 de julio de 1983 , fecha en la que el termómetro bajó hasta los -89,3ºC bajo cero. Su papel en el clima terrestre es vital, como ya he indicado en otros artículos de el Mentidero, pues su superficie helada refleja hasta un 80% de las radiaciones solares de nuevo al espacio , evitando así el calentamiento de la tierra y de las aguas y funcionando como un auténtico refrigerador del planeta. De ahí la gravedad de la progresiva desaparición de la superficie helada.

Volviendo con Scott y Shackleton la expedición no obtuvo ningún éxito destacado aunque si consiguieron numerosos datos científicos de relevancia para biólogos y zoólogos. Scott y Shackelton exploraron parte del continente por tierra y alcanzaron, junto al médico y naturalista Edward Adrian Wilson(1872-1912), la latitud 82º17´sur, a 857 kilómetros del centro de la Antártida , lo más al sur que nadie había llegado. Pero no pudieron seguir más por problemas de falta de suministros y además Shackelton presentaba síntomas de escorbuto. Era esta una enfermedad que habían padecido los marineros a lo largo de la historia por una deficiencia de vitamina C en la dieta, algo a lo que no se pondría remedio hasta el siglo XVIII, cuando el doctor escocés James Lind(1716-1794) se dio cuenta que incluyendo cítricos como las naranjas o los limones en la dieta habitual de los marineros el escorbuto desaparecía. Sus síntomas son principalmente caída del pelo , encías sangrantes y caída de las piezas dentales , hemorragias, dolores musculares, alteraciones emocionales y , en estados avanzados, la muerte.

Robert Scott parece que mantuvo una cierta rivalidad con Shackleton en su intento de no sólo por alcanzar el Polo Sur sino también por el favor de la prensa y la opinión pública en Inglaterra. Después de la segunda expedición de Shackleton entre 1907 y 1909, conocida como Expedición Nemrod, donde Shackleton llegó a estar a sólo 180 kilómetros del Polo Sur, además de calcular el Polo Sur magnético y ascender el Monte Erebus , un volcán en la Isla de Ross con 3794 metros de altura , Shackleton se había convertido en un héroe popular. Scott se vería presionado para superar los logros de Shackleton y para ello se lanzó a la conquista del Polo Sur en competencia con el noruego Amundsen. Perdería la vida en el intento
 (imagen procedente de www.dailymail.co.uk)

Scott mandó a Shackleton a Inglaterra en 1803 para que se recuperarse, mientras el resto de la expedición continuó en la Antártida un año  más. Los rumores de la mala relación entre Scott y Shackleton nacieron aquí, porque algunos decían en aquella época que Scott aprovechó la dolencia de Shackleton para quitárselo de encima, celoso del cariño que la tripulación tenía a su teniente En 1904 Shackleton aprovecha su estancia en Inglaterra para casarse con Emily Dorman, con la que tendría tres hijos. No se si llevado por su deseo de aventura y  de "navegar lejos de puerto seguro", lo cierto es que no fue un marido fiel y tuvo numerosas amantes, como la actriz norteamericana Rosalind Chetwynd. Después de una breve incursión en la política, en 1907 organiza una nueva expedición, tratando de aprender de los errores cometidos por Scott en la organización de la Expedición Discovery. Para ello se aprovisiona de más víveres y trata de disponer de todo el material que será necesario llevar

Mapa con el itinerario seguido durante su segunda expedición al Polo Sur por Shackleton, donde se quedó a sólo 180 kilómetros de alcanzarlo, lo que lograría luego Roald Amundsen en 1911.Recorrieron casi 3000 kilómetros a pie . En el viaje de regreso sufrieron de enteritis, una enfermedad causada por la ingestión de carne de ballo en mal estado  y que procedía de los ponys que fueron muriendo durante la expedición. Shackleton escribiría " Estamos tan delgados que nuestros huesos sufren cuando nos estiramos sobre la nieve dura" Pero no todos fueron buenas relaciones entre ellos. Eric Marshall(1879-1963) ,cirujano y cartógrafo de la expedición diría de Shackleton , diría que seguir a Shackleton era "como seguir a una anciana, siempre en estado de pánico"

Esta Expedición sería llamada la Expedición Antártica Imperial Británica o Expedición Nimrod por el nombre del barco que les llevaría hasta el continente blanco. Estableció su base en la Isla de Ross, que había sido bautizada con este nombre por Robert Scott en el anterior viaje en honor de su descubridor en 1841 James Clark Ross(1800-1862). Como en la expedición con Scott los perros que llevaron no habían dado buen resultado, Shackleton decidió probar con ponys siberianos, pero el resultado tampoco fue demasiado bueno, pues no soportaban las bajas temperaturas antárticas. En esta isla se hallan los dos volcanes activos más al sur ,ambos con sugestivos nombres,  el Monte Terror de 3230 metros y el Monte Erebus de 3794 metros , bautizados así por el capitán James Clark Ross. Entre los logros de la expedición de Shackleton se encontró precisamente la ascensión al Erebus  , y también el cálculo del Polo Sur Magnético,el lugar donde el campo magnético del planeta es perpendicular a la superficie, aunque hoy se pone en duda la corrección de su cálculo, si bien no lo podemos decir con seguridad ya que no es un punto fijo y se va desplazando con el tiempo.

Imagen del Refugio donde Shackleton y sus hombres tuvieron como base en su intento de alcanzar el Polo Sur . Se quedaron a tan solo 180 kilómetros  pero Shackleton decidió dar media vuelta por la fatal de comida y el agotamiento físico de él y sus compañeros. Como escribiría a su esposa explicando porque había desistido de seguir adelante  "He pensado que preferirías un burro vivo a un león muerto".  

Además Shackleton llegó más al sur que nadie antes, quedándose a tan solo 180 kilómetros del Polo Sur, los 88º23´Sur,  y junto a sus hombres fue el primero en poner un pie en la Meseta del Polo Sur y en atravesar la Cordillera Transantártica. Pero la falta de alimentos y el cansancio físico le llevó a Shackleton a tomar la decisión de regresar y en su regreso tuvo mucha suerte porque el tiempo les favoreció, en caso contrario habrían estando en serios apuros por la escasez de comida. En una de las cartas dirigidas a su mujer, Shackleton justificaría su decisión de regresar cuando se hallaba tan cerca de su objetivo con estas palabras "He pensado que preferirías un burro vivo a un león muerto".  Shackleton regresó a Inglaterra convertido en un héroe y recibe el título de sir. Todo esto despertaría los celos de Scott que organizaría una nueva expedición para alcanzar el Polo Sur en competencia con otro de los grandes exploradores de la historia , el noruego Roald Amundsen(1872-1928). La carrera por alcanzar el Polo Sur la ganaría Amundsen, pues pondría la bandera noruega el 14 de diciembre de 1911 , 34 días antes que llegase al mismo punto Scott. Fue esta bandera y una carta de Amundsen lo que halló Scott al llegar allí  y jamás pudo regresar, pues el y sus hombres murieron a menos de 20 kilómetros del refugio. Pero esa es historia para otro artículo.





Roald Amundsen(1872-1928) junto a la bandera de Noruega y sus perros con los que alcanzó el Polo Sur el 14 de diciembre de 1911 , adelantándose por 34 días a la expedición de Robert Scott. En el año 2009 la marina Noruega emprendió una expedición para tratar de localizar el cuerpo del explorador noruego desaparecido en 1928 en las aguas del Mar de Barents cuando pilotaba un avión en una misión de rescate (foto tomada de www.absolutnoruega.com) 


Pero aunque Roald Amundsen había sido el primero en alcanzar el Polo Sur, esto no desanimó a Shackleton que ya estaba planeando una nueva aventura, ser el primer hombre en atravesar la Antártida , lo que el calificaba como "el más fascinante viaje terrestre sobre nuestra Tierra". La expedición fue bautizada como Expedición Imperial Trans-Antártica o Expedición Endurance, una vez más porque este era el nombre de la nave en la que iban a navegar, la HMS Endurance (HMS son las siglas de His o Her Majesty Ship, el Buque de Su Majestad). Para reclutar a la tripulación puso un anuncio en la prensa con este texto "Se buscan hombres para viaje peligroso. Salario bajo, frío agudo, largos meses en la más completa oscuridad, peligro constante, y escasas posibilidades de regresar con vida. Honores y reconocimiento en caso de éxito." Creo que sería irresistible para cualquier amante de la aventura , y lo cierto es que contestaron más de 5000 para convertirse en tripulantes del Endurance.

El anuncio que supuestamente fue publicado por Ernest Shackleton en The Times en 1914 solicitando hombres para su tripulación, al que habrían respondido más de 5000 hombres "Se buscan hombres para viaje peligroso. Salario bajo, frío agudo, largos meses en la más completa oscuridad, peligro constante, y escasas posibilidades de regresar con vida. Honores y reconocimiento en caso de éxito." Shackleton trató de formar un grupo unido, en los que todos supieran hacer de todo y trabajaran en colaboración

Aunque la referencia a este anuncio no está confirmada si hay varios recortes que la recogen, pero sigue debatiéndose sobre su autenticidad. Yo la recojo como reflejo del espíritu de la época . Poco antes de zarpar y cuando ya lo tenía todo preparado, con especial cuidado en crear un grupo de personas dispuestas a hacer de todo y colaborar unas con otras , se iniciaba la I Guerra Mundial el 28 de julio de 1914. Shackleton puso el Endurante a disposición de la Royal Navy, pero el primer lord del Almirantazgo en aquel momento, Winston Churchill(1874-1965) le dijo que siguiera adelante con sus planes. De esta forma, Shackleton zarpó al frente del Endurance el 8 de agosto de 1914. Después de pasar por Buenos Aíres  hizo una última escala en las islas de Georgias del Sur , que durante el siglo anterior había sido una base de caza de focas y en 1904 se había construido la primera estación ballenera en tierra, Grytviken, último punto donde poder abastecerse de alimentos y materiales.

Aunque está en inglés creo que se ve con claridad los puntos claves de la odisea de Shackleton y sus hombres a bordo del Endurance. En la parte superior se encuentra el trayecto que realizaron . En rojo el viaje del Endurance, en amarillo la deriva del Endurance atrapado en el hielo, en verde la deriva de los hombres después del hundimiento del Endurance y en azul el viaje que haría Shackleton y cinco hombres más a bordo del James Caird, un bote de menos de 7 metros de largo , hasta la factoría ballenera de Georgia del Sur . Escribiría Shackleton de esta travesía en el bote "Entumecidos en tan reducido espacio, empapados por las olas, el frío nos hizo sufrir cruelmente a lo largo de toda la travesía"  

Pero la expedición  iba a torcerse muy pronto, pues en enero de 1915 el Endurance, mientras atravesaba el mar de Weddell, queda atrapado por el hielo y no pueden liberarlo. Shackleton decide permanecer en el barco con la tripulación hasta que llegue la primavera y el hielo se retire liberando el barco. Durante los siguientes nueve meses el barco se desplazará a la deriva , donde le conducía la masa de hielo, pero ,finalmente, la presión que ejercía sobre el casco de la nave provocó grietas y finalmente quedó todo el casco destrozado. Shackleton ordena abandonarlo y es consciente de que lo primero es organizarse si desean sobrevivir . Disponen de cinco tiendas de campaña, tres lanchas y en cuanto a la comida, aunque es escasa, la pueden ir sustituyendo con las focas y pingüinos cazados por los tripulantes.

El Endurance atrapado en el hielo. Aunque Shackleton tenía la esperanza de que en la primavera quedaría liberado del hielo, no fue así y la presión de éste sobre el casco acabó aplastándolo

Arrastrando las lanchas por el hielo , comienzan a caminar hacia el Norte para intentar alcanzar la costa o algunas de las islas que rodean el continente. Durante seis meses , los 28 hombres de la tripulación tuvieron que sobrevivir en un témpano de hielo a la deriva y gracias a la presencia de ánimo de Shackleton y , en especial, de su mano derecha, Frank Wild(1873-1939), quién ya le había acompañado en la Expedición Discovery y en la Expedición Nimrod, uno de los grandes desconocidos en la exploración del Polo Sur pero que estuvo en todas las expediciones importantes. Fue Wild el encargado de organizar la vida de los tripulantes para que se mantuvieran unidos y pudieran enfrentar la dureza de la vida cotidiana. Entre otras actividades organizaban partidos de fútbol, celebraban cantos corales y festejaban los cumpleaños y leían juntos la Enciclopedia Británica . En cuanto a las lanchas eran utilizadas como refugio poniéndolas boca abajo.





Los perros de la expedición contemplando los restos del Endurance, ya aplastado por el hielo . El 27 de octubre de 1915, con una temperatura de -25º bajo cero , Shackleton se vio obligado a ordenar que abandonasen el barco y sacaran todo aquello que fuera util. Entre ellas las 150 placas fotográficas realizadas por Frank Hurley de las más de 500 que había realizado durante toda la expedición  algunas de las cuales son las que he puesto en este artículo

Un año y 8 meses después de zarpar de Inglaterra y más de un año desde que el Endurance quedase atrapado por el hielo , en abril de 1916 el tempano de hielo sobre el que viajaban empieza a resquebrajarse y se les presentaba una decisión entre dos opciones. O se quedaban en el tempano de hielo que día a día iba agrietándose y disminuyendo de tamaño, o se subían en sus frágiles lanchas  desafiando a las corrientes marinas y al oleaje, sin posibilidad de dirigirla hacia ningún sitio en concreto. Finalmente optaron por arriesgarse a navegar en sus lanchas y la fortuna les llevó hasta la isla Elefante,del archipiélago de las Shetland del Sur,  en la punta más al norte de la península antártica. Pero si no conseguían socorro , no tardarían en morir todos de hambre y frío. Shackleton tomaría ahora una decisión que puede parecernos una locura, una temeridad, pero era la única opción que tenían.

La tripulación del Endurance jugando un partido de fútbol en la llanura helada con el Endurance de espectador al fondo . Era una de las actividades organizadas por Frank Wild para mantener a todos unidos. También hacían lecturas de la Enciclopedia Británica, cantos corales , carreras de perros por el hielo e incluso funciones de teatro por las noches
(Imagen procedente de www.sabidurias.com) 

Frank Wild se quedaría al frente de 22 hombres en la Isla Elefante mientras que Shackleton zarparía  en una de las lanchas, la "James Caird"  de apenas siete metros de longitud con otros cinco hombres, entre ellos el explorador neozelandés Frank Worsley(1872-1943), quién se encargaría de trazar el rumbo con su sextante y el marinero irlandés Thomas Crean(1877-1938) que destacaba por su fuerza física y mental. La "James Caird" la habían reconstruido con los restos de los otros botes  y con esa cáscara de nuez tenían que desafiar los 1500 kilómetros de distancia que los separaban de su  objetivo, el único lugar donde podían hallar ayuda, la estación ballenera en tierra de Grytviken, en Georgias del Sur y por uno de los mares más violentos y temidos por los marineros de todo el mundo. Así relataría después Shackleton en su libro "South" lo que sintió durante la travesía , quizás la más heroica ,desesperada y  temeraria en la historia de la navegación

“A medianoche estaba en el puente de la barca cuando de repente vi un atisbo de cielo azul hacia el Suroeste. Advertí a los hombres que el cielo se estaba abriendo, y un momento después me dí cuenta que lo que había visto no era un claro en el cielo sino la cresta de una enorme ola. Durante mis 26 años de experiencia en el Océano jamás vi una ola tan gigante… grité ¡Por Dios! Agarraos! Se nos traga!!. Después vino un momento de suspenso que pareció durar horas. Blanca surgió la espuma del mar que se rompía a nuestro alrededor. Sentimos el bote sacudido como un corcho bajo una ola rompiente. Estábamos en el caos del agua torturada; pero de alguna forma el bote consiguió sobrevivir, manteniéndose a flote casi lleno de agua. Achicamos agua con la energía de quien lucha por su vida, arrojando el líquido por la borda con el primer recipiente que pudimos encontrar. Tras diez minutos de trabajo desesperado, sentimos que el bote recuperaba su vida.”

Los hombres del Endurance arrastrando el "James Caird" , el barco que construyeron con los restos de los  tres botes que habían logrado rescatar del hundimiento del barco. A bordo de él  Shackleton y otros cinco hombres tratarían de alcanzar la Georgias del Sur para buscar ayuda para el resto de sus compañeros. Tenían que atravesar 1500 kilómetros y además afrontaron un huracán con vientos de más de 70 kilómetros por hora
 (imagen procedente de http://www.dailymail.co.uk)

Finalmente, después de superar un huracán con vientos de más de 70 kilómetros por hora y olas de hasta 15 metros,  y gracias a la habilidad  para la navegación de Frank Worsley, el 8 de mayo de 1916 alcanzaban las islas Georgias pero justo en el lado opuesto a donde se encontraba la estación ballenera, de la que les separaban unos 30 kilómetros y una barrera de picos, glaciares y montañas . El bote había encallado en la playa después de superar los arrecifes pero ya no podían seguir navegando, la única opción era atravesar este nuevo obstáculo. El grupo de seis hombres se tuvo que dividir, porque dos de ellos estaban demasiado débiles para seguir el camino, y Shackleton decidió que un tercero se quedase con ellos mientras él junto a dos compañeros más se internó en una isla que  nadie hasta entonces se había aventurado a atravesar. Disponían de provisiones para tres días y una sola cuerda.

Una fotografía del relieve de Georgia del Sur , glaciares, montañas, grietas que tuvieron que superar Shackleton y sus dos compañeros durante 36 horas hasta alcanzar la factoria ballenera . Durante este largo camino tuvo incluso alucinaciones y creía que estaban acompañados por un cuarto compañero invisible
(imagen procedente de  http://andesmarques.blogspot.com) 

Después de 36 horas de marcha  y alguna experiencia alucinatoria, pues el propio Shackleton anotaría en su diario que había sentido durante todo el camino la presencia de un extraño a su lado ,alcanzaron la estación ballenera y no es difícil imaginar la cara que pondrían  los que allí estaban trabajando, como si hubieran visto a unos extraterrestres que venían de un planeta lejano. Shackleton les preguntó si aún seguía la guerra, a lo que le respondieron que sí  e inmediatamente después organizó el rescate de los hombres que habían quedado en la Isla Elefante , mientras los hombres de la factoría ballenera se dirigían a por los otros tres hombres que permanecían al otro lado de la isla. No sería fácil regresar a la Isla Elefante por culpa de los témpanos de hielo que hicieron fracasar el rescate en tres ocasiones hasta que con el auxilio del remolcador chileno Yelcho consiguieron llega hasta donde estaban sus hombres el 30 de agosto de 1916.

La fotografía con la llegada a la Isla Elefante de Shackleton el 30 de agosto de 1916. Habían transcurrido dos años desde su salida de Inglaterra y un año y ocho meses desde que se quedaran atrapados en el hielo

 Después de todas las aventuras vividas , tras dos años fuera de casa y un año y medio atrapados en el hielo , superando una travesía de 1500 kilómetros en un mar helado, desafiando huracanes y superando glaciares y montañas heladas, Shackleton había logrado conservar la vida de todos sus hombres.Raymond Priestley(1886-1974), un geólogo británico que había conocido y acompañado a Scott, Amundsen y a Shackleton en sus expediciones diría "Como jefe de una expedición científica yo elegiría a Scott;para un raid polar rápido y eficaz, a Amundsen;pero en medio de la adversidad , cuando no ves salida, ponte de rodillas y reza para que te envíen a Shackleton". Pero Shackleton no había acabado sus aventuras y aún volvería a embarcarse en una nueva expedición, la Expedición Quest. Pero antes voy a contaros un descubrimiento sorprendente realizado en los últimos años.

 En el año 2006 un equipo de arqueólogos de Nueva Zelanda visitó el refugio utilizado por Shackleton y descubrieron varios toneles de brandy y botellas de whisky envueltas en papel y paja para conservarlas. Eran de la marca "Chas Mackinlay&Co" , cuya formula original se había perdido . Pertenecían a la expedición Nimrod que había dirigido Shackleton en 1907 y después de descongelarlas tras soportar un siglo a temperaturas medias de -25ºC bajo cero se hallaba en perfecto estado a pesar de haber sido destilados en 1896. Después de extraer una muestra de este alcohol fueron depositadas en el mismo sitio donde fueron hallados tal y como establece el tratado de preservación histórica firmado por las doce naciones que comparten la administración del territorio antártico

   

En la parte inferior de estas tres imágenes podéis ver  las cajas del Chas Mackinlay&Co, un whisky destilado en 1896, que Shackelton llevó en su expedición de 1907, la expedición Nimrod, y que serían encontrados por un grupo de arqueólogos neozelandeses en 2006. Estaban en perfectas condiciones a pesar del siglo transcurrido
(Imagen procedente de  rufinoblog5.blogspot.com)  

Aunque en un principio estaba pensaba para dirigirse al Polo Norte y adelantarse a Roald Amundsen que también quería convertirse en el primero en llegar al Polo Norte como ya había sido el primero en alcanzar el Polo Sur . Pero la organización del viaje se retrasó y, finalmente, Shackleton convenció a sus patrocinadores para dirigirse de nuevo a la Antártida. Zarpó el 17 de septiembre de 1921 de Londres acompañado por algunos veteranos de sus anteriores exploraciones como Frank Wild y Frank Worsley. Se dirigieron de nuevo a la factoría ballenera de Georgias del Sur, y allí terminaría el viaje. En la noche del 5 de enero de 1922 Ernest Shackleton moría en la factoría ballenera de Grytvyken.

Tumba de Shackleton en Grytvyken , la factoría ballenera donde encontró la muerte de un fallo cardíaco el 5 de enero de 1922. Su cuerpo había sido traslado a Inglaterra pero su viuda manifestó el deseo que Shackleton había expresado de ser enterrado allí  

En cuanto a su sueño de atravesar la Antártida no sería realizado hasta 1989 , cuando el alpinista  Reinhold Messner(1944), el primer hombre en escalar los 14 picos de más de 8000 metros, y el navegante y explorador alemán Arved Fuchs(1953) recorrieron caminando 2800 kilómetros durante 92 días convirtiéndose en los  dos primeros hombres en atravesar andando la Antártida. Así se cerraba el último reto.Termino aquí este artículo sobre la vida de un hombre valiente, generoso, para quién lo más importante no era alcanzar los objetivos materiales de sus expediciones, sino la aventura por sí misma y que siempre antepuso la vida de sus hombres sobre cualquier otra consideración. Escribía el escritor norteamericano William Arthur Ward que "somos más que lo que hacemos, mucho más que nuestros logros , mucho más aún que lo que poseemos" y Shackleton lo demostró con su vida. En realidad sus viajes de exploración fracasaron, no alcanzaron sus metas, pero su vida fue un éxito. Como decía Priestley , Shackleton era ese hombre  que "en medio de la adversidad , cuando no ves salida, ponte de rodillas y reza para que te envíen a Shackleton".

Las últimas palabras de este artículo quiero que sean las mismas palabras de Mark Twain con las que lo inicié , pues son las que mejor describen su espíritu y el de todos aquellos que aman la aventura en todas sus formas, y , en particular, la gran aventura de vivir "Dentro de veinte años estarás más decepcionado por las cosas que no hiciste que por las que sí hiciste. Así que suelta las cuerdas de tus velas. Navega lejos del puerto seguro. Atrapa los vientos favorables en tu velamen. Explora. Sueña.Descubre"

Los 22 hombres que permanecieron en la Isla Elefante en espera de ser rescatados si Shackleton tenía éxito , en caso contrario estaban condenados a morir .  Greenstreet, McIlroy, Marston, Wordie, James, Holness, Hudson, Stephenson, McLeod, Clark, Orde-Lees, Kerr, Macklin; (segunda fila) Green, Wild, How, Cheetham, Hussey, Bakewell; (al frente) Rickinson.

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