YAKUTIA Y LA FIEBRE DEL ORO BLANCO (SEGUNDA PARTE)

En la primera parte de este relato conocimos a los mamuts,  uno de los animales extinguidos más célebres en nuestros días a excepción por supuesto de los dinosaurios, porque el poder de fascinación de "los lagartos terribles", que es lo que significa en griego el término dinosaurio, no tiene rival en el mundo la naturaleza. Vimos que los primeros representantes de su especie existieron ya al menos hace cinco millones de años y que los últimos supervivientes aun caminaban por la superficie de la isla de Wrangel, a unos cuarenta kilómetros de la costa de Siberia, en el Ártico, hacia el 2000 a.C , casi en la misma época que los faraones egipcios erigían sus grandes pirámides. Entre las diferentes especies de mamuts me detuve en los más conocidos de todos ellos , el Mamut Lanudo o Mamut de la Tundra, cuyo nombre científico es Mammuthus Primigenius, que responde a la apariencia física que hoy identificamos con estos animales, sus grandes colmillo curvados, el cuerpo recubierto de una espesa y enmarañada capa de pelo que les protegía del frío de  la edad de hielo y su gran tamaño ya que, sin ser los más grandes de entre las diferentes especies de mamuts, sus dimensiones eran considerables, con una altura media de entre los 2,5 metros y los 3,40 metros, seis toneladas de peso y unos colmillos que podían alcanzar hasta los 4,20 metros de longitud y un peso de 84 kilos., en realidad dimensiones no muy diferentes a la del elefante africano de sabana de nuestros días,  el mayor mamífero que camina sobre la superficie terrestre, que rondan la media de siete metros de longitud, los tres metros de altura y entre cinco y seis toneladas de peso , aunque excepcionalmente se han cazado ejemplares de mayor tamaño si bien sus colmillos no tenían las dimensiones de los de los mamuts lanudos.  

DOCUMENTAL "LA MIGRACIÓN DE MAMUTS" DE CAMINANDO CON BESTIAS 

Este documental pertenece a la serie de la BBC "Caminando con Bestias" .Creo que os va a resultar interesante para conocer un poco mejor a nuestros protagonistas a los que acompañan en su búsqueda de nuevos territorios para alimentarse 

Vimos también como todavía los científicos no saben con certeza que ocasionó su declive y  su extinción final  , aunque probablemente fue una combinación de varios factores entre los que se encontraban el cambio de clima y la subida de temperatura cuando hace 10.000 años concluía la Glaciación de Würms, el último periodo glacial hasta ahora del planeta, la acción cinegética de nuestros antepasados cuyas mejoradas técnicas de caza, posiblemente con la ayuda de los primeros perros domésticos, habría tenido un efecto acusado en la disminución de ejemplares y , tal vez, también el efecto de alguna epidemia que los hubiera diezmado, aunque esto no deja de ser una hipótesis ya que no se ha hallado ningún restos de mamut que confirme la existencia de algún tipo de enfermedad que causara una mortandad general. Me detenía en el año 1806, cuando después de que durante siglos se comercializara con el marfil de los colmillos de los mamuts que afloraban a la superficie, el botánico Johann Friedrich Adams (1780-1838), que a pesar de este nombre había nacido en Moscú, se hallaba en Yakutsk, la capital de Yakutia. Allí escuchó hablar del descubrimiento del cuerpo de un mamut conservado completo  muy cerca de la desembocadura del siberiano río Lena , que nace muy cerca del Lago Baikal y después de recorrer sus 4313 kilómetros de longitud que le convierten en el décimo río más grande del mundo, desemboca en las aguas del Mar de Láptev, dentro del Océano Glacial Ártico. Hacia allí se dirigió una expedición dirigida por el propio Adams que logró encontrar el cuerpo que sería conocido después como Mamut de Adams en honor del propio Johann Friedrich Adams, aunque en aquel momento todavía creían que pertenecía al género del elefante asiático. 

Espectacular imagen tomada en Siberia donde vemos como sobresalen  los colmillos de un mamut del borde de acantilado helado. En la actualidad Siberia disfruta del monopolio del comercio de marfil de mamut ya que tiene unas reservas inmensas que algunos paleontólogos cifran en millones de ejemplares de mamuts que yacen bajo la tierra helada , el permafrost. Según un reportaje de la revista Geo, estos buscadores no sólo se sirven de su vista para hallar a los mamuts que comienzan a salir a la superficie, sino también de su olfato , ya que cuando empiezan a descongelarse  se propaga un fuerte olor a putrefacción que llega a olerse a kilómetros de distancia (Imagen procedente de http://photography.nationalgeographic.com )

Hubo que esperar hasta el año 1828 cuando el anatomista y naturalista inglés Joshua Brookes (1761-1833) considerara que aquellos restos pertenecían a un género nuevo al que bautizó con el nombre de Mammuthus,  los mamuts, una palabra que veíamos que probablemente procedía de la lengua de un pueblo que habitaba aquella región de Yakutia, los mansi, y que significaría "Cuerno de la Tierra", haciendo referencia a sus largos colmillos de marfil. Sí se tenían noticias del comercio con marfil de mamuts desde el siglo IX a través de los mercaderes árabes, en el siglo XIX este comercio no se detendría y a raíz de nuevos descubrimientos de retos de mamuts el comercio también se multiplicó. En un artículo de la revista Geo escrito por el veterinario francés Jean-François Lagrotse explica que los zares impulsaron a lo largo del siglo XIX la exportación de los colmillos de marfil  y que "tan sólo en 1872 se transportaron 1630 colmillos a Inglaterra, con una media de 70 kilos de peso cada uno. La cantidad total de oro blanco (marfil)  de Siberia comerciado hasta el año 1914  correspondería a unos 48.000 mamuts lanudos" Fue durante la primera década del siglo XX cuando el comercio del marfil procedente de los mamuts lanudos siberianos conoció una época dorada  llegando a exportar entre veinticinco y treinta toneladas anuales, pero el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 y a partir de 1917 la Revolución Rusa, detendrían su exportación que  no se recuperaría hasta la desaparición de la Unión Soviética y la irrupción de nuevo del capitalismo y la economía de mercado  en la nueva Rusia surgida tras la desintegración de la antigua URSS.

BREVE REPORTAJE SOBRE EL NEGOCIO DEL MARFIL DE MAMUT EN YAKUTIA

El marfil de los colmillos de mamut se ha convertido en una de las fuentes de ingresos más importantes de Yakutia , como nos explica este breve reportaje de la cadena RT. No todo el marfil es igual, hay hasta cinco  categorías según su mayor o menor  calidad, los de mayor calidad  se venden a comerciantes de Moscú  que a su vez lo enviarán a la localidad de Arcángel , un puerto situado a orillas del Mar Blanco al norte de la Rusia europea, donde trabajan los mejores talladores de marfil . Una vez terminado el el objeto de marfil regresará a Moscú para que sea adquirido por las nuevas fortunas nacidas en Rusia tras la caída de la Unión Soviética. 

"Materia dura, compacta y blanca  de que principalmente están formados los dientes de los vertebrados, que en la corona está cubierta por el esmalte y en la raíz por el cemento . En la industria se utiliza ,para la fabricación de numerosos objetos, el de los colmillos de los elefantes" , así  define nuestro Diccionario de la Lengua Española al marfil  y encontramos una referencia al valor que se le daba  en un texto del Antiguo Testamento contenido en el Libro de los Reyes donde hace referencia a su uso  en el diseño del trono del más célebre de los reyes de Israel, Salomón , que reino hacía 970 y hasta 930 a.C "Hizo construir también el monarca  un gran trono de marfil , que recubrió de oro finísimo"(Libro de los Reyes I 10,18-19) Era digno el marfil de ser el material del trono de un  rey. Uno de los más grandes escultores de la Antigua Grecia, Fidias (hacia 490 - 431 a.C), fue el autor de la colosal estatua dedicada a Zeus en Olimpia, considerada una de las siete maravillas del mundo antiguo y esculpida con la técnica de crisolenfantina  ,término que se utiliza para referirse a esculturas labradas en oro y marfil y también salió de las manos de Fidias la representación de la diosa  Atenea en el Partenón de Atenas, llamada Atenea Partenos y al igual que el Zeus labrada  en oro y marfil. Su uso no decaería ni durante el Impero Romano ni la Edad Media, y ya veíamos ayer  como en el siglo IX los mercaderes árabes comerciaban no solo con el marfil de los elefantes sino también con el hallado en  Siberia  y extraído de los mamuts. Se empleará para todo tipo de ornamentos , para fabricar botones  o bolas de billar, pero nunca cayó en desuso. En lo que se refiere al origen de su nombre procede del árabe al-mar-fil que podría traducirse como "hueso de elefante" un nombre descriptivo de su verdadera naturaleza.

Reproducción de la Atena Partenos de Fidias  que se encuentra en la replica del Partenón de Atenas construida en Nashville, en el estado de Tennessee, recubierta de oro y la estatua de interior más grande de Occidente. La obra de Fidias debía presentar un aspecto muy parecido en con la ropa recubierta de oro y las partes del cuerpo al descubierto de marfil, lo que se denomina técnica de crisolefantina  ( Imagen procedente de http://www.iesae.com)

Pero si el comercio de marfil de los mamuts lanudos de Siberia , donde eran más abundantes, decae como consecuencia de la Primera Guerra Mundial primero, la Revolución Rusa después y finalmente los setenta años de gobierno soviético, el mercado del marfil de los elefantes no dejó de crecer, en particular el tráfico de marfil procedente de los elefantes africanos, de mayor tamaño que los asiáticos. Se estima que  a comienzos del siglo XX el número de elefantes africanos podría estar alrededor de los cinco o seis millones de ejemplares .Cuando en 1979 se realizaron los primeros estudios científicos sobre la población de elefante africano el censo fue mucho menor de lo que se esperaba, ya que apenas eran un millón trescientos mil. Pero cuando volvió a realizarse un nuevo censo ocho años más tarde, en 1987, su número había descendido hasta los 750.000 ejemplares, casi un 50% menos en tan sólo ocho años y otros estudios iban más allá y reducían este número a tan sólo 600.000 ejemplares. La situación era muy grave y se conocía que el comercio del marfil era la principal razón de esta cacería indiscriminada de elefantes. Por ello , tuvo especial importancia que el 17 de octubre de 1989 la CITES ,siglas de la Convención sobre el Comercio  Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres creada en 1973 con el objetivo de establecer normas que prevengan que el comercio internacional pudiera poner en peligro a animales y plantas, estableció  la prohibición del comercio internacional del marfil de elefantes ratificada en aquel momento por ciento tres países y hoy apoyada por ciento ochenta y nueve naciones. Sin embargo seis  de ellas , Zambia , Zimbawe, Malawi, Sudáfrica , Bostwana y China se ampararían en diferentes argumentos para seguir comerciando con el marfil  .

REPORTAJE SOBRE LA CAZA FURTIVA DE ELEFANTES EN CHAD

En el año 2013 fueron descubiertos  en Chad los cadáveres de 89 elefantes a los que habían dado muerte los cazadores furtivos para quedarse con sus colmillos , que luego venden en el mercado negro y con cuyo dinero financian las actividades de grupos militares en los eternos conflictos que azotan esta región Fue la peor matanza del año pasado en África Central  pero no la única . En Chad  había en 2010 cuatro mil elefantes censados en sus reservas y en 2013 apenas quedaban cuatrocientos cincuenta, y eso a pesar de la prohibición vigente desde 1989 de comerciar con el marfil procedente de los elefantes. 

Justo aquel año de 1989 , el 19 de noviembre, caía el Muro de Berlín y en poco tiempo la antigua Unión Soviética desaparecería, mientras el libre mercado iba introduciéndose gradualmente en los antiguos territorios soviéticos.  La suma de estos dos factores hizo que el comercio del marfil procedente de los mamuts siberianos renaciera después de casi siete décadas de silencio , y sobre todo en Yakutia, donde se concentra el mayor numero de ejemplares del planeta. Se estima que en la actualidad más de sesenta toneladas de marfil de mamut son exportados cada año con precios que varían, según su calidad , entre los cuatrocientos euros el kilo a tan sólo doce euros para el de peor calidad y  el principal lugar de destino  de este marfil es China, y la razón es bien sencilla, la mano de obra china es la más barata y por lo tanto los artesanos más rentables son los chinos . En la antigua colonia británica de Hong Kong se encuentra el mayor centro comercial de objetos de marfil del mundo  y los mercados de mayor demanda de marfil son Japón, que acapara casi el 40% de la producción mundial de marfil, Europa con alrededor de un 25% y Estados Unidos con un 16% según datos de la CITES. ¿El suministro de marfil procedente de los mamuts podría sustituir el de los elefantes? Su abundancia no parece ser un problema, porque según Yevgueni Mashchenko del Instituto Paleontológico  de la Academia Rusa de las Ciencias en Moscú, bajo el permafrost siberiano que ahora se está derritiendo sacando a la luz los cuerpos de millares de mamuts ocultos bajo el hielo durante milenios, podría haber millones de ellos. Cada año se descongelan mayores extensiones de permafrost debido al calentamiento global del planeta y ello ha permitido grandes descubrimientos. 

Fotografía de un miembro del pueblo yakuto extrayendo un colmillo de mamut. En Yakutia la búsqueda de los colmillos de mamut se ha convertido en una auténtica "fiebre del marfil" y en su principal fuente de ingresos . Este marfil  irá en su mayor parte a China donde será trabajado por los artesanos que lo transformarán en bellos objetos de marfil que luego serán vendidos en Japón , cerca de un 40% , y en menor medida en Europa (25%) y Estados Unidos (16%).Las condiciones en las que tienen que trabajar son muy duras, afrontando temperaturas muy bajas, pero el progresivo deshielo del permafrost, la capa helada que cubre el suelo, les facilita su labor. Un colmillo de gran tamaño puede llegar a pesar alrededor de setenta kilos y, por ejemplo, 250 kilos pueden estar valorados entre los 30.000 y los 50.000 euros . Por supuesto, esta actividad incontrolada puede también destruir descubrimientos importantes para los paleontólogos aunque en cierto sentido los yakutos también ayudan a sacar a la luz espécimenes que de otra forma seguirían ocultos (Imagen procedente de http://www.abc.es )     

Lo lógico sería pensar que las grandes reservas de marfil de los mamuts siberianos supondría una reducción del precio del marfil  debido a una gran cantidad de oferta, lo que a su vez restaría incentivos a los que seguían practicando la caza furtiva de elefantes para el mercado negro del marfil . Pero parece que esto no ha sido así  porque el mercado estaría controlado de tal forma que sólo se pondría en circulación una pequeña cantidad  del marfil de mamut para no provocar una caída de los precios  y por otro lado también estaría alentado a los cazadores furtivos porque pueden burlar la prohibición de comercial con marfil de elefante por el sencillo método de mezclarlo en los transportes con el marfil de mamuts. De esta forma sólo un análisis pormenorizado de los colmillos transportados podría determinar los falsos y los auténticos, es decir, el comercio legal del marfil de mamuts estaría colaborando involuntariamente con el tráfico ilegal de marfil y ,por lo tanto, con nuevas matanzas de elefantes en África. Que este trafico legal está muy lejos de ser eliminado lo demuestran  cifras como los 23.000 kilos de marfil  de elefante que fueron incautados entre 2005 y 2006 en el conjunto de África y si se tiene en cuenta que se estima que sólo se captura un 10% del total, es muy posible que la cantidad real de  marfil comercializado ilegalmente estuviera por encima de las 230.000 toneladas .Según el director de la Fundación Born Free, Will Travers, entrevistado por la revista Geo  lo que hay que hacer es "Controlar y documentar todo el comercio de marfil de mamut. Así se impediría la mezcla , intencionada o por error, con marfil  de elefante. Hasta entonces, el marfil de mamut seguirá matando elefantes. " y añade este dato "Tan solo en 2011 unos 35.000 ejemplares  fueron abatidos por los furtivos" En lo que se refiere a los elefantes, si bien es cierto que la prohibición de comercializar con el marfil ha permitido que en algunas zonas el número de elefantes crezca  hasta el extremo de organizarse partidas de caza de control de la población,  esto no ha sucedido en todos los territorios por igual  y en algunos la población sigue en retroceso. 

Fotografía de la cría de mamut hallada en Siberia en 2007  y bautizada con el nombre de Ljuba , cuya edad se estima entre los 40.000 y los 37.000 años. Descubrimientos como este, de ejemplares tan bien conservados, han avivado el interés por tratar de clonarlos  algo que de momento parece lejano , pero los obstáculos para realizarlo se van venciendo y es posible que en un futuro a medio plazo pudiera llevarse a cabo, aunque la pregunta que se hacen muchos científicos es que utilidad tendría hacerlo cuando hay especies en peligros de extinción como los propios elefantes , a los que nos cuesta proteger de su desaparición (Imagen procedente de http://sp.ria.ru )

De todas formas debo decir que según las fuentes que consultes los datos varían mucho y hay organizaciones que advierten de la muerte de miles de elefantes al año víctima de la caza furtiva. Uno de los peores años habría sido el comprendido entre 2005 y 2006 en el que habrían perecido a manos de los furtivos unos 23.000 elefantes. De todas formas creo que la venta de marfil de mamut es una de las mejores oportunidades que tiene los elefantes para sobrevivir siempre que se permita que más marfil de mamuts salgan al mercado haciendo bajar los precios del marfil y quitando alicientes a los furtivos. En todo caso, en estos momentos en Yakutia viven ingresos en plena fiebre del oro blanco, el marfil , y sólo hay que ir caminando para encontrar nuevos cuerpos que el deshielo deja desnudos sobre la superficie.  Y un artículo sobre los mamuts no estaría completo si faltara una referencia  a la posibilidad de clonarlos, una posibilidad alimentada por los descubrimientos de los últimos años  de cuerpos en un extraordinario estado de conservación . Así en 1997  un joven dolgano llamado Simon Jarkov , los dolganos son uno de los pueblos que habita Yakutia, regresó a su tierra natal para visitar a su familia y de paso aprovechó para ir de caza. Fue durante la cacería cuando de forma casual unos colmillos de mamut que sobresalían de la superficie. y advirtió que eran mucho más que unos colmillos pues se podía ver el cuerpo entero de un mamut atrapado en el hielo. Después de dos años de  obstáculos  un equipo dirigido por el francés Bernard Buigues extrajo dentro del bloque de hielo y comenzaron su estudio que dataría su edad en más de 20.000 años y además aportaría los primeros conocimientos sobre él. Aun más emocionante sería el descubrimiento en 2007  y también en Siberia, de una cría de mamut a la que bautizaron con el nombre de Ljuba  que habría vivido hace  unos 37.000 años , pesaba alrededor de cincuenta kilos y se encontraba en perfecto estado de conservación pues todavía mantenía parte del pelo, conservaba sus ojos y también su trompa.  

REPORTAJE SOBRE EL DESCUBRIMIENTO DE LJUBA 

Un breve reportaje sobre el descubrimiento de la cría de mamut bautizada con el nombre de Ljuba y hallada en Siberia en 2007 

Se han sucedido nuevos descubrimientos en estos años que han llevado a muchos a pensar que la clonación de los mamuts sería posible aunque esto es objeto de debate entre la comunidad científica tanto por consideraciones técnicas como éticas. En primer lugar  para plantearse la posibilidad de clonarlo hay que disponer una secuencia intacta de ADN lo que hasta ahora no se ha producido y es difícil debido a los milenios transcurridos desde su separación, otro obstáculo sera  la viabilidad de un feto de mamut en el interior de una hembra elefante ya que los mamuts son más grandes y tendrían unas necesidades alimenticias más grandes. Desde el punto de vista ético la reflexión creo que es bastante evidente ¿merece la pena clonar los mamuts, una especie que se extinguió por las reglas inexorables de la naturaleza, cuando todavía no hemos sido capaces de asegurar la supervivencia de los elefantes?¿Qué futuro tendrían los mamuts en un mundo que ya no tiene nada que ver con su hábitat natural?¿los convertiríamos en un animal espectáculo para mostrarlo en los parques zoológicos? Personalmente creo que la prioridad es proteger a los elefantes y  a otras muchas especies en peligro de extinción antes que resucitar a un animal que se extinguió en su mayor parte hace 10.000 años. De todas formas estoy convencido que si se logran solventar las dificultades técnicas las consideraciones éticas no serán un obstáculo para que e mamut termine resucitando cuatro mil años después de que sus últimos hermanos caminaran sobre el planeta.  y mientras, el deshielo del permafrost, uno de los síntomas más evidentes del calentamiento global que todavía algunos sectores se empeñan en negar, seguirá sacando a la luz nuevos cuerpos , algunos de ellos casi como si acabaran de morir ahora mismo y tal vez en alguno de ellos se encuentre ese ADN anhelado para devolverles a la vida. Quiero concluir este artículo con las palabras del paleontólogo británico Adrian Lister , que entre otros trabajos colaboró en el documental "Caminando con bestias: la migración de los mamuts" que os incluyo en este artículo "El hábitat natural del mamut ya no existe. Estaríamos creando un animal como atracción en un parque temático. ¿Es ético?"

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HISTORIAS DE EXTINCIÓN: EL OCASO DE LOS CETÁCEOS

En 1851 el escritor norteamericano Herman Melville(1819-1891) publicaba una obra que aunque no tendría demasiado éxito en aquel momento sería considerada años después por los críticos como una de las obras fundacionales de la narrativa moderna de Estados Unidos. Aquella novela se titulaba "Moby Dick" y en ella Herman relataba la obsesión de un hombre, el capitán Acab, por una gran ballena blanca, Moby Dick, a la que persigue para cumplir una venganza personal , pues la ballena le había dejado sin una pierna que ahora era sustituida, ironías del destino,  por una hecha con la mandíbula de un cachalote. A bordo del ballenero "Pequod" con una tripulación integrada por marineros procedentes de todos los rincones del mundo, Acab emprende la persecución enfermiza  de Moby Dick que acabará con la autodestrucción del capitán. Durante el relato Herman Melville describe la caza de las ballenas y la vida en estos barcos que arriesgaban sus vidas para cobrarse la vida de  estos enormes cetáceos y ya entonces, a mediados del siglo XIX, Melville escribe en uno de los capítulos de la novela una frase que ahora tiene aún más vigencia que entonces "Comparando los jorobados rebaños de ballenas con los jorobados rebaños de búfalos que no hace aún cuarenta años se extendían por decenas de miles sobre las praderas de Illinois y Misuri, agitando sus crines y precipitándose iracundos sobre las orillas de los ríos de populosas ciudades, donde ahora corteses señores ofrecen tierra a un dólar la pulgada. En tal similitud parece residir un irresistible argumento de que la ballena perseguida no puede eludir un rápida extinción"

Visto con la perspectiva que nos da el tiempo hoy podemos ver en el argumento de esta novela la metáfora de una humanidad empeñada en la captura de ballenas, de búfalos o de cualquier otra especie, hasta lograr su extinción y que, como le sucede al capitán Acab, puede conducirnos a nuestra propia autodestrucción. Es una frase que leída parece demasiado dramática pero es necesario en ocasiones acudir al drama para despertar las alarmas y no permanecer impasibles ante determinados hechos que ponen en peligro no sólo la vida de las ballenas, sino la de todo  un ecosistema. Este artículo ha surgido por la lectura de un artículo sobre la matanza de entre mil quinientas y dos mil ballenas piloto en las aguas del archipiélago de las Islas Feroe, en el Mar del Norte, en el cumplimiento de una tradición que se remonta a unos 1200 años de antigüedad, con el que se simboliza el paso de la adolescencia a la edad adulta, al menos así lo aseguraba el artículo aunque luego he leído que no es exactamente así. Más adelante hablaré sobre ello, pero primero es necesario conocer un poco mejor a las ballenas, la historia de su caza y el estado actual de sus poblaciones para comprender  las amenazas a las que se enfrentan, los intereses económicos que generan  y la lucha sorda entre los partidarios de la moratoria de su pesca y las naciones que tratan de derogar esta moratoria.

Los cetáceos misticetos se caracterizan por sustituir los dientes por barbas formadas por láminas elásticas córneas situadas en la mandíbula superior y compuestas de queratina, que es la misma sustancia de la que están compuestas nuestras uñas, el pelo, las plumas de las aves o los cuernos . La longitud de estas láminas  varía según la especie de ballena, siendo la de mayor tamaño la de la Ballena de Groenlandia  que puede llegar a alcanzar los cuatro metros y medio. Este tipo de alimentación a través de las barbas se llama alimentación por filtrado  pues eso es lo que hace la ballena , filtrar el agua que entra al abrir su boca y luego , con la ayuda de la lengua y la garganta vuelve a expulsarla pasando a través de sus barbas que retienen el plancton, pequeños peces y el krill, nombre que reciben unos crustáceos casi microscópicos, de los que se alimenta. Estas láminas son tan elásticas que se utilizaron para fabricar las varillas de sombrillas , paraguas, corsés , que se llaman precisamente ballenas. Otra de las características de los misticetos, entre los que están las Ballenas Francas y todos los rorcuales como la gran Ballena Azul, es su cráneo alargado y tener dos orificios nasales , llamados espiráculos (imagen procedente de http://www.ccc-chile.org )

Lo que llamamos genéricamente ballenas son animales que pertenecen al orden de los cetáceos, una palabra que procede del griego "ketos" que significa "gran animal marino" y después del latín "cetus", "monstruo marino". Más exacta es la definición griega pues las ballenas no son monstruos sino grandes animales que viven en el mar  y que a su vez se dividen en dos grandes familias, los misticetos, donde los dientes son sustituidos por barbas córneas de queratina, la misma sustancia con la que están formadas nuestras uñas,  que sirven para filtrar el agua y obtener el plancton,, pequeños peces y el krill   que es la base de su alimentación, y los odontocetos , donde son los dientes y no las barbas lo que utilizan para capturar sus presas . A este último pertenecen cetáceos como el delfín, la orca, el cachalote o la ballena piloto,  mientras que al primero, el de los misticetos, las que comúnmente llamamos ballenas, como la ballena franca, la ballena gris, el rorcual , entre cuyas subespecies se encuentra la gran ballena azul , y la yubarta. Los cetáceos, tanto misticetos como odontocetos, son mamíferos que viven siempre en el medio acuático y no necesitan ir a tierra para tener a sus crías .

Los odontocetos se diferencian de los misticetos en que tienen dientes, disponen de un sólo orificio nasal o espiráculo"odonto" que significa " dientes" y del latín "cetus" que ya sabemos que significa "gran monstruo marino" o "gran animal marino". Otra de sus características es su frente abultada, como en el delfín, la beluga, la orca o el cachalote, porque en ella se encuentra el Melón, un órgano formado por grasas, cera y líquido que se cree que interviene en la ecolocalización, aunque todavía no se ha determinado con exactitud su funcionamiento  (imagen procedente de http://www.ccc-chile.org )

No tienen extremidades posteriores y las delanteras han adoptado la forma de aletas mas apropiadas para el medio acuático que las manos. Su cráneo es alargado y los espiráculos u orificios nasales se encuentran en la parte superior del cráneo. No quiero marearos con datos anatómicos pero quizás os resulte curioso saber que los misticetos, es decir, los que no tienen dientes, disponen de dos espiráculos mientras que los odontocetos sólo disponen de uno. No tienen orejas, sus ojos son pequeños en relación al tamaño de sus cuerpos, carecen de pelo y están protegidos por una gruesa capa de grasa. Disponen de cerebros grandes destacando el del cachalote, que posee el cerebro más grande existente en la naturaleza, y también es característico de los cetáceos su forma de comunicarse a través de sonidos, el conocido como "canto de las ballenas"  y que para ellos es la principal forma de comunicación, ya que ni la vista ni el olfato tienen la misma efectividad en el medio acuático que en la tierra. Este sistema de comunicación es diferente entre los misticetos y los odontocetos, mientras que los primeros utilizan el sonido sólo para comunicarse entre ellos, los odontocetos también lo utilizan como un sistema de ecolocalización, es decir, como una especie de sonar que emite un sonido y al tropezar con un obstáculo la onda rebota y regresa al cetáceo emisor del sonido indicándole la situación del obstáculo o la presencia de una presa, algo que fue sugerido por primera vez por Jacques Ives Cousteau(1910-1997) en 1953 en su primer libro "Mundo silencioso"

Esquema con el funcionamiento del sistema de ecolocalización, término que procede del latín "echo" y "locatio" que podríamos traducir como "posición por sonido reflejado" descubierto por el zoólogo norteamericano Donald Redfield Griffin (1915-3003) en el año 1938 en los murciélagos. Consiste básicamente en emitir un sonido que rebota al encontrar un obstáculo y  regresa al emisor que analiza el eco recibido. Logra  de esta forma saber la distancia y la posición donde se encuentra el objeto, en este caso una presa.  Este sistema es utilizado por los cetáceos odontocetos como el delfín y el cachalote . El delfín emite una serie de breves ráfagas sonidos llamados clicks que son modulados en el Melón. Cuando oímos los silbidos tan característicos de los delfines y de otros cetáceos estos no son para la ecolocalización, sino para comunicarse entre ellos (imagen procedente de http://www.encuentros.uma.es )

Entre los misticetos tenemos grandes diferencias de tamaño, desde la más pequeña, la ballena franca pigmea que no supera los 6,5 metros de longitud y los tres mil kilos de peso, al tamaño medio de la ballena franca glacial , también llamada de los vascos y más tarde veremos la razón, que tiene una longitud que oscila entre los 14 y los 18 metros y un peso de entre 36 y 72 toneladas, y , finalmente, el más grande de todos los seres vivos de nuestro planeta, el rorcual azul , más conocido como la gran ballena azul, que puede llegar a superar los treinta metros de longitud y las cien toneladas de peso y de la que se tiene el registro de un ejemplar que alcanzó los 35 metros de longitud y un peso de 190 toneladas. Si nos vamos a los odontocetos estos miden desde los dos metros de las subespecies más pequeñas de delfines  a los nueve metros de la Orca o los 20,5 metros del cachalote . Los cetáceos son animales de gran inteligencia, y suelen vivir y desplazarse formando grandes grupos, siendo muchas de ellas especies migratorias que se trasladan según las estaciones del año, mientras que otras especies viven en hábitats muy reducidos ,como la marsopa vaquita que habita en el Golfo de California, o los delfines del Amazonas, que viven en el curso del río.


BREVE VÍDEO DE NATIONAL GEOGRAPHIC SOBRE EL CANTO DE LAS BALLENAS

Os adjunto este fragmento de un documental de National Geographic donde comienza describiendo la inteligencia del cachalote o los delfines para hablarnos luego del canto de las ballenas, cuyo sonido llega a conmover a algunas personas hasta el extremo de provocar sus lágrimas, pues de alguna forma sintonizamos con su sonido como lo podríamos hacer con una hermosa composición musical. Es difícil no sentir algo cuando lo escuchas

Además de lo más obvio, la carne, ¿Qué recursos obtenemos de las ballenas? Uno de los más importantes es el aceite de ballena y sobre todo el espermaceti, palabra derivada del griego y el latín que significa "semilla de ballena", que es el aceite que se encuentra en la grasa y , en particular, en el cráneo de los cachalotes  y es una sustancia muy utilizada por la industria cosmética , para la fabricación de lubricantes y también de artículos de cuero. Otras especies de cetáceos que también han sido explotadas por la calidad de su aceite es la ballena franca austral, la ballena franca de Groenlandia y la ballena franca del Pacífico Norte, todas ellas especies que han estado al borde de la extinción por culpa de su aceite. Su uso más importante y extendido durante siglos fue como combustible para las lámparas de aceite y también para la fabricación de velas de cera y durante la Revolución Industrial a finales del siglo XVIII y comienzos del XIX también tendría una importante aplicación industrial como lubricante de las máquinas y para la fabricación de margarinas. Por ello se dice que el aceite de ballena encendió las luces de la Revolución Industrial y engrasó sus máquinas. Otro producto, aunque este sólo lo produce el cachalote, es el ámbar gris, una secreción biliar de sus intestinos y que es utilizado como fijador de olores en la perfumeria. Y por último tenemos las barbas , los sustitutos de los dientes en los misticetos , que por su elasticidad fueron empleados antes de la invención del plástico para diversos objetos como las varillas de los paraguas y sombrillas y para la estructura de los corsés

Aunque la letra se ve un poco borrosa creo que se distinguen los nombres y la talla máxima que pueden alcanzar. Es el cuadro más completo que he encontrado con las tallas de los cetáceos y os lo incluyo a modo de guía. En la parte superior tenéis el Rorcual Azul o Ballena Azul , que es el ser vivo más grande de la nuetro planeta, con sus hasta treinta metros de longitud y cien toneladas de peso, más grande que cinco coches de tamaño normal puestos en fila  (imagen procedente de http://www.vistaalmar.es )

Y estas aplicaciones comerciales hicieron que la caza de la ballena , a pesar de la dificultad por su tamaño, exista desde hace milenios, remontándose incluso a tiempos prehistóricos pues hay representaciones de caza de ballenas en cuevas de Corea datadas en hace 6000 a. C como  escribe el biólogo español Sergio Rossi en su obra "El planeta azul" al que citaré en más de una  ocasión en este artículo.Las primeras capturas probablemente serían de ballenas que quedaban varadas en la costa y hay una referencia a la venta de diez toneladas de carne de ballena en la abadía de Jumieges junto al río Sena , en el territorio de la actual Francia, en el año 670, las primeras pruebas documentales corresponden al Mar Cantábrico  a partir del siglo XII y XIII. En las costas de este mar, correspondiente a las actuales regiones españolas de Asturias , Cantabria y País Vasco,  se disponían vigías sobre atalayas que avisaban de la presencia de ballenas próximas a la costa , tras lo cual se subían a grandes botes que contaban con entre diez y quince remeros que perseguían a las ballenas para cazarlas con arpones y después comenzaba una dura lucha para resistir los intentos por escapar de la ballena y remolcarla hasta la costa. Era una pesca difícil y muy peligrosa pero también muy rentable.

No se conservan registros exactos de capturas durante los siglos del XIII al XV para conocer el nivel de capturas pero si sabemos que el apogeo de capturas de ballenas en el Mar Cantábrico , Mar del Norte y Canal de La Mancha se producirá durante esos siglos y comenzarían su declive en los  siglos XVI y XVII para casi desaparecer en el siglo XVIII y hubo especies como la ballena gris del Atlántico que se extinguió en ese siglo. La última captura de una ballena franca en la costa cantábrica tuvo lugar en el año 1901 en aguas de la localicad vasca de Orio. Estos caladeros fueron abandonados y ya en el siglo XVI los balleneros vascos faenaban en aguas de Groenlandia y Terranova con flotas integradas por hasta treinta galeones y más de dos mil tripulantes siendo desplazados durante finales del siglo XVI y en el siglo XVII por balleneros ingleses y holandeses , mientras que en las aguas que bañan las costas de la isla noruega de Svalbard los holandeses tenían más de 240 balleneros . También estos caladeros se fueron agotando y a finales del siglo XVIII y comienzos del XIX habría que buscar otros lugares donde fuera rentable la caza de ballenas y el nuevo objetivo serían las aguas australes, como las aguas que bañan la Patagonia Argentina y  ya entre el siglo XIX y el XX las aguas de la Antártida.

Svend Foyn fue el hombre que modernizó la forma en que se pescaban las ballenas y dio el paso para transformar la pesca en la poderosa industria en que iba a convertirse durante los siguientes cien años, gracias a su invención del cañón de arpones con cabeza explosiva que al impactar con la ballena explotaban y la causaban una herida mortal  y a la introducción del barco de vapor en la pesca, pues al aumentar su velocidad le permitía cazar a los veloces rorcuales que hasta aquel momento los balleneros tenían que limitarse a ver pasar . Sin embargo, también fue el comienzo de la sobreexplotación de muchas especies de cetáceos que llevaría a muchos de ellos al borde de la extinción . Por supuesto , la responsabilidad no es de Foyn sino de los que hicieron un mal uso de sus mejoras e inventos cazando cada vez más cetáceos sin preocuparse por lo que sucedería luego, algo muy frecuente entre los seres humanos (imagen procedente de http://notteroy.ksys.no )

En el siglo XIX todo en las ballenas tenía utilidad comercial, como ya hemos visto, desde las barbas para la fabricación de corsés, al aceite de ballena para usarlo como lubricante y también combustible para las lámparas. Un capitán ballenero noruego llamado Svend Foyn(1809-1894) inventaría en 1864  algo que revolucionaría la captura de las ballenas y que sería considerado el comienzo de la pesca comercial e industrial tal y como la conocemos hoy. Foyn inventaría un arpón con una pequeña punta explosiva y disparado por un cañón que los hacía más eficaces y letales , pero además también fue el impulsor de la construcción del primer  ballenero a vapor, el Spes et Fides, que alcanzaba los seis o siete nudos de velocidad , pesaba 86 toneladas , con  29 metros de eslora(longitud del barco) y disponía de seis cañones de gran calibre con los que lanzaba sus arpones con carga explosiva que al impactar con la ballena explotaban y causaban una herida mortal al animal. Con ello no sólo eliminaba gran parte de la peligrosidad de la pesca de las ballenas , hasta entonces una actividad que había costado la vida a muchos pescadores, sino que además permitía la pesca de los rorcuales, que hasta entonces los balleneros no podían capturar por la gran velocidad de estos cetáceos.

Cuando las ballenas eran capturadas,Foyn las inyectaba aire en su interior para evitar que se hundieran y las remolcaba a continuación hasta las estaciones balleneras . Durante el primer año de servicio del Spes et Fides Foyn logró nada menos que treinta capturas y con su éxito daba comienzo la pesca comercial . Sus métodos no tardarían en ser adoptados por japoneses, rusos y británicos. Sergio Rossi escribe así el efecto del éxito de este tipo de pesca masiva de cetáceos.  "En aquella época se empezó a perseguir de forma sistemática ballenas en el Pacífico, primero en la costa y en el golfo de California,donde las ballenas se agrupaban en grandes cantidades tras largas migraciones. En 1872 la migración estaba prácticamente paralizada, los balleneros de la zona habían agotado los stocks." Y como sucede siempre , cuando un caladero se explota hasta su agotamiento la flota busca nuevos caladeros para repetir el ciclo de nuevo "el negocio debía seguir en marcha , por lo que se puso rumbo a las Aleutianas y el Pacífico Norte "  ¿Cual era la situación a finales del siglo XIX, apenas treinta años después de la invención del arpón explosivo por Svend Foyn? Nos responde Rossi  "Hacia finales del siglo XIX  más del 50% de los lugares donde se sabía a ciencia cierta que había ballenas estaban vacíos; las poblaciones se habían extinguido o los ejemplares eran tan escasos que no valía la pena el esfuerzo"

Aunque la fotografía es de mala calidad nos sirve para ver como era el cañón de arpones inventado por Svend Foyn junto con sus arpones con carga explosiva que causaba la muerte de la ballena. Esta forma de cazar a las ballenas no tardaría en ser imitada por las demás acabando con las grandes poblaciones de cetáceos. Lo más irónico de la situación actual es que los defensores de la caza de ballenas consideran a estas como competidores del ser humano por los recursos naturales , porque comen peces igual que nosotros, pero este argumento es absurdo, nunca como en nuestros días ha habido tan pocos cetáceos en los océanos y justo ahora es cuando la mayoría de caladeros de las diferentes especies de peces están también agotándose. No , los cetáceos no son los responsables de la extinción de los peces, es el ser humano, con una pesca irresponsable, el causante de la extinción de cetáceos y peces , esquilmando una especie y cuando esta se encuentra agotada pasando a la siguiente hasta que ya no queda nada que pescar. Los mares que creíamos un almacén de recursos infinitos se están agotando (imagen procedente de http://content.lib.washington.edu )

Pero la mejor forma de comprender las consecuencias de la pesca comercial de la ballena es recurrir a las cifras. La principal especie de ballena pescada por los balleneros vascos durante la Edad Media y los siglos XVI y XVII había sido la ballena franca de Groenlandia,  por una característica peculiar de esta especie y es que al morir flotan, lo que permitía su transporte a la costa lo que no podían hacer con otras especies de ballenas más rápidas y pesadas, además de ser también más ricas en grasa. Son muy complicadas las estimaciones de población de las ballenas pero se cree que durante el siglo XIX , antes de la introducción del barco de vapor y los arpones explosivos en su pesca, había unos 190.000 ejemplares, pero en 1935, apenas setenta años después de la invención de Svend Foyn,  quedaban menos de un centenar y en 1937 tuvo que ser prohibida su pesca. En la actualidad su población se estima en unos 350 ejemplares  después de haber transcurrido más de setenta años desde la prohibición de su pesca, lo que demuestra como una vez traspasados ciertos umbrales de capturas las especies no son capaces de recuperarse durante décadas aunque ya no se pesquen.

Otro ejemplo es la conocida como ballena jorobada o yubarta , con una longitud de entre 12 y 16 metros y un peso que puede alcanzar las 36 toneladas . Se mueven por todos los mares del mundo y un individuo puede desplazarse más de veinticinco mil kilómetros en un sólo año . Se estima que en el siglo XIX , antes del inicio de la pesca comercial , había unos 125.000 ejemplares, un siglo después sólo quedaba un 5% de esa cifra , es decir, no mucho más de seis mil ejemplares. En la actualidad parece que su población, después de la moratoria de su pesca, ha logrado recuperarse hasta los treinta mil ejemplares, aunque las cifras oscilan bastante según las fuentes que he consultado.  Y si buscamos un ejemplo conocido por todos tenemos que recurrir a la Ballena Azul, el gran cetáceo que , como ya vimos, puede alcanzar los treinta metros de longitud y las más de cien toneladas de peso. En el siglo XIX su población se calculaba entre los trescientos mil y los trescientos cincuenta mil ejemplares. Sólo entre el año 1930 y 1931 se pescaron 29.000 ejemplares en la Antártida, y en los años setenta su población en esta región representaba tan sólo el 0,15% de su población inicial y en términos globales su población se había reducido en un 99%, es decir, había sido llevada a su práctica extinción. Se estima que después de la prohibición de su pesca el número de ejemplares en la actualidad oscila entre los cuatro mil y los doce mil.

Mapa con la distribución de las áreas de alimentación y reproducción y las rutas migratorias. Afectados por la caza, la contaminación de su hábitat, las enfermedades, la falta de alimentos por la desaparición de los grandes bancos de peces, los choques con los barcos y las que dejan su vida enredadas en las grandes redes de arrastre, hay que sumar el cambio climático  que modifica las condiciones de la temperatura del agua del mar y la productividad de sus aguas. Rossi escribe en su libro "El planeta azul" "la alimentación de los grandes cetáceos tras la intensa caza a que han sido sometidos , se puede ver afectada por la falta de una alimentación adecuada" Se refiere el biólogo español a la progresiva desaparición del krill, los pequeños crustaceos base de la dieta de estos grandes cetáceos y al que está afectando el deshielo antártico como consecuencia de la subida de temperaturas. Como véis todo está relacionado y la desaparición del ser más pequeño puede provocar la extinción de los de mayor tamaño. La alteración del ecosistema siempre tiene consecuencias . Por eso , concluye Rossi, "aplicar el principio de precaución en la gestión de estos cetáceos es por tanto fundamental, pues a los cambios ya sufridos por sus poblaciones se añade uno todavía más global y difícil de prever: el climático" (imagen procedente de http://sobreexplotacionballeneras.blogspot.com )   

En un siglo se habían capturado más de dos millones de cetáceos y se habían conseguido unos cien millones de toneladas de grasa , una auténtica masacre en la que participaron casi todos los países industrializados, destacando Japón, Noruega, Islandia y  Rusia y luego la Unión Soviética.  Este ritmo de pesca, que se había acelerado después de la Segunda Guerra Mundial sólo se detuvo cuando las capturas comenzaron a decaer debido a que cada vez había menos ballenas vivas. Citando a Sergio Rossi, si en 1962 Japón lograba capturar 226.000 toneladas en 1985 sus capturas habían descendido a 15.000 toneladas . En cuanto a la Unión Soviética, que junto a Japón sumaban entre las dos el 80% de las capturas a nivel mundial falsificaba los registros de las capturas para que la comunidad internacional no conociera el volumen de su pesca. Se comprobaría que entre 1959 y 1971 cazaron más de 48.500 ballenas en la región antártica y sólo declararon haber capturado tres mil. En 1977 y 1981 la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres(CITES)  publicó dos informes en los que avisaba del peligro de extinción de diferentes especies de ballenas . Años antes, en 1946, se había creado la Comisión Ballenera Internacional (International Whaling Comission) con el fin de regular la caza y el comercio de los cetáceos lo que, como hemos visto, no había conseguido.

Pero ,por fin, en 1981 los principales países responsables de la caza de ballenas, viendo que el negocio estaba muy próximo a terminarse ante la extinción de los cetáceos, acordaron una moratoria de su caza que entraría en vigor a partir de 1986 . Desde la entrada en vigor de esta moratoria los estados no pueden cazar ballenas, pero la moratoria se ve continuamente amenazada por sus países detractores, en particular Japón, apoyada por Islandia, Rusia, Noruega y otras naciones que consideran que las poblaciones ya se han recuperado lo suficiente y otras especies no están en peligro y podrían ser explotadas comercialmente. Japón alega que matar ballenas es igual que comer pollo o sacrificar a las vacas en el matadero  y como dice un representante noruego en el documental que os adjunto con este artículo "pescar ballenas es una forma ecológica de producir alimentos" Al mismo tiempo , Japón alega que si están permitidas las capturas de los inuit en Alaska o Groenlandia por motivos culturales, también debía estar permitido para Japón porque la ballena forma parte de su tradición cultural. Tanto Japón como Islandia han encontrado un subterfugio para realizar capturas a través de lo que denominan pesca científica.

DOCUMENTAL DEL CANAL ODISEA " OPERACIÓN BALLENA"

Es un documental extenso , de 52 minutos de duración, pero que permite conocer como funciona la Comisión Ballenera Internacional que decide si la moratoria sobre la caza de las ballenas se prolonga o se permite de nuevo su caza. Veremos como justifican su caza los delegados de Japón ,que no oculta que  usa su dinero para comprar los votos de naciones más pobres con el objetivo de lograr la derogación de la Moratoria ,  al tiempo que afirman que si toleramos el sacrificio de las vacas en los mataderos tendríamos que aceptar la muerte de las ballenas , olvidando que todavía no se han creado granjas de ballenas que impidan su desaparición. ¿Y si las vacas no se pudieran criar en las granjas y ahora , en lugar de millones de ejemplares, apenas tuvieramos unos millares para alimentar a una población de siete mil millones de habitantes? Las ballenas no son imprescindibles para nuestra alimentación y cualquiera de los productos que se pueden obtener de ellas pueden ser sustituidos. Desde mi punto de vista, no hay una justificación ni alimentaria, ni comercial ni científica que apoye su captura hasta la extinción

Cada año solicitan licencias para estas capturas con motivos científicos, que ellos consideran imprescindibles para conocer mejor las costumbres, hábitos de alimentación de los cetáceos. Personalmente podría ser considerado un insulto a la inteligencia decir que para el estudio de una especie es necesario matar a mil ejemplares como hace Japón anualmente.¿Os podéis imaginar que para tener un mejor conocimiento de los leones, los elefantes o los chimpances, por poner tres ejemplos, hubiera que matar cada año unos cuantos centenares de ejemplares? Sergio Rossi cita al respecto un estudio publicado por el Instituto de Cetáceos de Tokyo en colaboración con el Instituto de Ciencia Médica de la Universidad de Oslo, sobre las ballenas Minke, en la que se confirmaba que para los resultados de la investigación se habían capturado  "2890 ballenas macho maduras y 1814 hembras preñadas" . Par un estudio científico se acabó con la vida de 4704 ballenas más las crías que las hembras llevaban en su interior. Desde hace años Japón está tratando de ganar votos dentro de la Comisión Ballenera Internacional y para ello no dudan en utilizar las ayudas que Japón destina al Desarrollo en el Extranjero , es decir, compran votos de naciones que no tienen interés en la caza de las ballenas pero que si necesitan el dinero japonés. En el momento en que consiga la mayoría de votos la pesca de las ballenas se reanudaría.

Fotografía de uno de los momentos de la  caza de las ballenas Calderón en las Islas Feroe donde se las da muerte con cuchillos , pinchos y palos. Admitiendo que son islas que no disponen de muchos recursos la creciente cantidad de ballenas sacrificadas y la brutal forma en que esta es realizada ha concentrado las protestas de las principales organizaciones ecológicas aunque se trate de una especie de la que hay cientos de miles de ejemplares en el mundo, pero la brutalidad nunca debería ser la forma en la que nos relacionamos con los demás seres vivos. Las cacerías de 2010 que supuso la muerte de más de 1100 ballenas ,   han producido cerca de 550 toneladas de carne de ballena, lo cual equivaldría a 11kg por habitante, incluyendo bebés. Una carne que además no es aconsejable para su consumo debido a la acumulación de metales pesados que pueden resultar tóxicos para el ser humano  (imagen procedente de http://blogs.20minutos.es )

He dejado para el final la noticia que ha dado origen de este artículo para que así comprendamos mejor lo que significa. Tenemos que viajar hasta las islas Feroe , un pequeño archipiélago situado en el Atlántico Norte y que es un territorio autónomo bajo la soberanía de Dinamarca. Formada por dieciocho islas de origen volcánico, fue colonizada por vikingos procedentes de Noruega en el siglo X, y fueron ellos los que debieron llevar hasta allí la tradición de la caza de ballenas piloto , una caza que no es regulada por la Comisión Ballenera Internacional . Las ballenas piloto , también llamadas calderones, tienen una longitud de entre cinco y siete metros y un peso de entre una y tres toneladas que viven formando familias de hasta veinte individuos. Desde la época de la colonización vikinga se han realizado esta caza que en el caso de las Feroe tiene una justificación debido a los escasos recursos naturales con lo que cuenta la isla . La caza se llama "grindadráp" y en ella participan cualquier individuo de la isla . Se rodea con los barcos a las ballenas y se les va empujando hacia la costa donde con cuchillos, pinchos y lanzas se les da muerte. En Wikipedia viene el dato de que en el año 2010 se había dado muerte de esta forma a 1115 ejemplares  y si puede entenderse la justificación económica aunque no de un número tan alto, lo que ya no se puede justificar de ninguna forma es  el brutal método empleado para darles muerte.


VÍDEO DE NATIONAL GEOGRAPHIC SOBRE LA PESCA CIENTÍFICA Y LA MASACRE EN LAS ISLAS FEORE

Breve fragmento de un documental de National Geographic donde se critica la pesca científica desarrollada principalmente por Japón y también incluye escenas de la caza de ballenas en las Islas Feroe a la que califica, con completo acierto según mi opinión personal, como un "festival de la brutalidad" 

Volviendo a las palabras de Melville "Pero aunque el mundo desdeña a los balleneros, sin embargo, y sin tener conciencia de ello, nos rinden el más encendido homenaje. Pues casi todos los cirios, lámparas y bujías que arden en los confines del globo lo hacen, para gloria nuestra, con aceite de ballena". Esto era así en el siglo XIX , sin embargo hoy la caza de las ballenas no está justificada ni para la alimentación de ningún país industrializado , no olvidemos que son naciones como Noruega, Islandia, Rusia y Japón los principales responsables de las capturas, ni tampoco para iluminar nuestros hogares porque hace más de un siglo que las lamparas de aceite de ballena fueron sustituidas por la luz eléctrica. Si la moratoria de su pesca fuera levantada es fácil imaginar cual sería el resultado, se seguiría explotando hasta su total extinción. Ni más ni menos lo mismo que está sucediendo con especies como el bacalao o el atún rojo por citar dos de los ejemplos más conocidos. La forma de actuar es siempre la misma, se explota un recurso, un terreno o una especie hasta su total agotamiento y luego se pasa a la siguiente, pero esto es una carrera hacia el abismo . Quiero terminar este artículo con la reflexión contenida en el discurso atribuido al jefe indio Seattle (1786-1866) en 1854 , que debería hacer reflexionar a aquellos que ven en los animales nada más que un recurso económico que explotar "¿Qué es el hombre sin animales? Si todos los animales desaparecieran el hombre también moriría en la soledad de su espíritu. Lo que le suceda a los animales tarde o temprano le sucederá también al hombre. Todas las cosas están estrechamente
unidas."

CANTO DE LAS BALLENAS

Para cerrar este artículo he querido incluir la voz de estos cetáceos , esa voz que muchos prefieren no escuchar porque les recuerda que no son sólo mercancia, sino seres vivos que deben ser tratados con respeto y dignidad . No estoy con ello humanizando a los animales y entiendo que cuando el número pueda llegar a ser excesivo se establezcan cupos que permitan una pesca responsable, pero, por desgracia, la historia de los últimos dos siglos demuestra que el hombre sólo detiene sus capturas cuando las especies se encuentran al borde de la extinción. Por eso hay que protegerlas, porque no sólo nosotros vivimos en este planeta, lo compartimos con miles de especies y ninguna de ellas es superflua. , todas son importantes y necesarias para la conservación de este hogar que es la Tierra.