ESPAÑOLAS EN LA CONQUISTA DE AMÉRICA: ISABEL BARRETO , ALMIRANTE EN LOS MARES DEL SUR (PRIMERA PARTE)

En el pasado año 2013 la escritora francesa Alexandra Lapierre , hija del  también escritor Dominique Lapierre(1931), publicaba una novela titulada "Serás reina del mundo" que tiene como protagonista a una mujer, pero no una mujer cualquiera, sino a la primera almirante española de la historia, Isabel Barreto. En un tiempo en el que las mujeres , como dice Alexandra, "pertenecían a sus padres cuando eran vírgenes, a sus maridos cuando estaban casadas y  a sus hermanos cuando eran viudas" , ella tuvo la oportunidad de ponerse al mando de una expedición en los Mares del Sur convirtiéndose en la primera mujer almirante de la marina española y también en la primera y única Adelantada en los Mares del Sur. Pero hoy el nombre de Isabel Barreto está casi olvidado , oculto entre las hazañas de tantos descubridores, exploradores y conquistadores de aquel siglo XVI que convirtió a España en el mayor Imperio sobre la tierra, aquel en el que nunca se ponía el sol pues era dueño de tierras en Asia,  África , Europa y América, sus naves recorrían  todos los océanos y mares y hasta el inmenso Océano Pacífico sería llamado "el lago español". Obras como la novela de Alexandra Lapierre o el ensayo de historia "Españolas del Nuevo Mundo" de la escritora española Eloísa Gómez Lucena sirven para recuperar su figura  y en el caso de Eloísa el de otras mujeres  que, como ella escribe , "también combatieron contra los indígenas, ayudaron a levantar ciudades, plantaron las primeras semillas europeas , cultivaron con sus manos las tierras de América y fundaron hospitales y escuelas" . Hoy os invito a que me acompañéis a conocer  una de estas mujeres que desafió el papel al que la sociedad las constreñía viviendo una de las grandes aventuras de aquel siglo que fue, todo él, una aventura, con sus luces y sombras, sus héroes y villanos que forjaron la historia de un nuevo mundo que nacía sobre otro que desaparecía. 

Hay muchos datos divergentes en la biografía de Isabel Barreto y he decidido basarme en la biografía escrita por Eloísa Gómez Lucena contenida en la obra que ya he citado "Españolas en el Nuevo Mundo", que entre otros documentos utiliza el propio testamento de Isabel fechado el 15 de julio de 1612 donde, entre otros datos, nos informa sobre sus orígenes. Es ella quién afirma haber nacido en Pontevedra, aunque era de ascendencia portuguesa. Su abuelo paterno fue el militar y explorador portugués Francisco Barreto(1520-1573) ,gobernador de la India Portuguesa. Su padre fue Nuño Rodríguez Barreto, que habría combatido en Chile y su madre era Mariana de Castro, que procedía de una familia bien situada en Portugal y la propia Marina había crecido en la corte portuguesa. Hay otras versiones de esta historia que señalan a Francisco Barreto como el padre de Isabel, pero seguiré la biografía recogida tanto en la novela de Alexandra Lapierre, que durante tres años estudió toda la documentación sobre Isabel, como de Eloísa Gómez Lucena.  No conocemos la fecha exacta de su nacimiento aunque fue alrededor de 1567  y bautizada en la iglesia de Santa María la Mayor de Pontevedra. La familia procedía de la población portuguesa de Viana do Castelo y su apellido tenía precisamente su origen allí, en la desembocadura del río Lima , a cuya vera se erigía Viana do Castelo , se formaba un gran banco de arena , también llamado barra, de donde procedería el apellido Barreto.  El matrimonio fue prolífico, como solían serlo en la época, y tendría nueve hijos , cinco hermanas y cuatro hermanos, entre ellos Isabel. 

Parece que Nuño se preocupó por formar bien a Isabel, algo que no era demasiado habitual en aquel  tiempo en el que no se consideraba necesario que la mujer tuviera una solida formación intelectual. Así, además de conocimientos de latín, griego y gramática, que eran comunes a otras mujeres de clase elevada, la pequeña Isabel también fue instruida en otros conocimientos más técnicos y avanzados como las matemáticas, la geometría y la geografía. además de tener acceso a la nutrida biblioteca familiar bien surtido de libros de caballería que harían soñar a la niña con hazañas que en su vida adulta trataría de vivir en su propia piel. . En 1580 Felipe II(1527-1598) une en su persona  los reinos de España y Portugal incrementando las dimensiones de su Imperio hasta convertirlo en un auténtico reino global que se extendía por todo el planeta con la adición de las posesiones portuguesas en África y Asia. Cinco años más tarde la familia Barreto abandonará España  emprender una nueva vida al otro lado del Océano Atlántico . Su destino es la capital del Virreinato del Perú, la Ciudad de los Reyes,fundada el 18 de enero de 1535  y que poco después se convertiría en la capital del Virreinato y en la ciudad más importante de la América colonial española .Con el tiempo  la ciudad sería conocida con el nombre de Lima, una transformación del nombre en quechua de uno de los ríos y del valle en el que se encuentra la ciudad, Rimaq. El quechua fue la denominación que los españoles atribuyeron en general al conjunto de las diferentes lenguas que se hablaban en el extenso Imperio Inca . La familia Barreto tal vez formaba parte del séquito que acompañaba al nuevo virrey del Perú nombrado por Felipe II, el portugués Fernando Torres y Portugal (fecha desconocida - 1592)

Mapa con las dimensiones del Imperio de Felipe II después de que en 1580 el monarca español se coronase también como rey de Portugal , con lo que incorporaba al vasto Imperio español en América (en color ocre) las posesiones portuguesas en la costa africana , India y el Sureste Asiático (en color verde). Las relaciones entre españoles y portugueses no serían fáciles en los sesenta años que duró esta unión hasta el año 1640, pero Felipe II  fue siempre muy escrupuloso  en mantener separados los intereses de ambas naciones para que ninguna se sintiera ofendida o menospreciada. Podéis ver también las principales rutas comerciales seguidas por las naves del siglo XVI. La última en incorporarse había sido la ruta que unía  Manila, en Filipinas, con Acapulco en la actual México , denominado el Tornaviaje, ruta abierta por Andrés de Urdaneta(1508-1568) en el año 1564 y que unía comercialmente las posesiones españolas en Asia con América y la Península Ibérica . (Imagen procedente de http://www.mediateca.cl )

Sería en esta ciudad donde una joven Isabel, si damos por buena 1567 como fecha de su nacimiento, de dieciocho años conocería  a un maduro navegante y explorador castellano, Alvaro de Mendaña y Neyra (1541-1595), que en aquel momento cuenta ya con cuarenta y cuatro años. y gozaba de fama por su exploración de los Mares del Sur y el descubrimiento de las islas Salomón . Este  leones de nacimiento había viajado al virreinato de Perú en 1567 donde su tío, Lope García de Castro(1516-1576) ejercía el puesto de virrey en funciones y presidente de la Real Audiencia de Lima , aunque no llego a tener oficialmente el título de virrey. Para entonces ya se había extendido entre los españoles una leyenda  transmitida por los incas  según la cual al otro lado del océano había un archipiélago de islas llenas de oro y piedras preciosas que los españoles identificaron con el bíblico reino de Ofir, citado en el Antiguo Testamento  como un reino que proporcionaba oro al rey Salomón de Israel  " El rey Salomón construyó, además, una flota en Asiongaber, que está junto a Elat, en la costa del Mar Rojo, en el país de Edom. E Hiram mandó en esta flota a servidores suyos, marineros y expertos en las cosas  de mar, en compañía de los servidores de Salomón. Llegaron hasta Ofir , y de allí tomaron cuatrocientos veinte talentos de oro, que trajeron al rey Salomón"(Reyes I, 26-29) A pesar de que era inverosímil que aquellas islas a las que se referían las leyendas indas tuvieran algo que ver con el reino de Ofir del Antiguo Testamento, los españoles no necesitaban más pretextos para que se apoderara de ellos la fiebre del oro, una fiebre que había acompañado la aventura de los españoles en América desde la llegada de Cristóbal Colón(hacia 1447-1506) en 1492.  

Retrato de Alvaro de Mendaña, el único que he encontrado. . Eloísa Gómez Lucena lo describe como "un hombre rubio o pelirrojo, de ojos claros , grande  y de mirar dulce , de apariencia elegante "  Quince años después de su primera expedición  un maduro Mendaña quedaría seducido por los encantos de Isabel Barreto que sería clave por su decisión y ambición para organizar la segunda expedición a los Mares del Sur (Imagen procedente de http://www.wikipedia.org )

Lope García de Castro decidió que su sobrino Alvaro de Mendaña se pusiera al frente de una expedición cuyo objetivo sería hallar aquellas míticas islas de las leyendas incas y también tendría que tratar de hallar otro territorio que casi se había convertido en leyenda, la Terra Australis Incognita , la Desconocida Tierra Austral. Hacia el año 150 el geógrafo griego Claudio Ptolomeo (hacia 100-170)  había publicado su obra "Geographia" en la que resumía todos los conocimientos geográficos de su tiempo , una obra que mantendría su vigencia durante toda la Edad Media y donde Ptolomeo hacía referencia a un territorio al sur de África al que daba el nombre de "Terra Australis  Incognita". En la segunda mitad del siglo XVI ya se había cartografiado las costas de África, toda América del Sur y parte de la costa este de América del Norte pero al sur seguía apareciendo el nombre de Terra Australis para designar a la gran masa de tierra que se suponía que debía existir, un continente que tendría una superficie superior a la suma de la superficie del resto de continentes y que además gozaría de un clima privilegiado, con suelos fértiles y temperaturas cálidas. Mendaña contaría con dos naves, las nao Los Reyes y Todos los Santos que llevarían una tripulación de ciento sesenta hombres .Mendaña confió el gobierno de las naves a los capitanes Pedro Sarmiento de Gamboa (1530-1592), que también era de Pontevedra como Mendaña, y a Pedro de Ortega  Valencia (hacia 1520- hacia 1598). La expedición zarpó del puerto de El Callao , junto a la Ciudad de los Reyes, el 20 de noviembre de 1567 y a los casi dos meses de navegación con rumbo oeste, entre el 9 y el 10 de enero de 1568  avistaron la primera tierra firme, una isla a la que bautizarían como Nombre de Jesús y que los geógrafos creen que sería la isla que hoy conocemos con el nombre de Nui , en el archipiélago de Tuvalu,con una superficie de veinticinco kilómetros cuadrados  y situado a mitad de camino entre Australia y Hawai.

Dos semanas más tarde , entre el 1 y el 7 de febrero, la expedición avistaría una isla de mayores dimensiones a la que pusieron el nombre de Santa Isabel. Aquella isla  que sigue llevando hoy ese nombre, tiene una superficie de  casi tres mil kilómetros cuadrados y es la más grande del archipiélago que, sin todavía saberlo, habían descubierto Mendaña y sus hombres.. Isabel fue la primera de un archipiélago que la expedición de Mendaña exploraría en los siguientes meses y al que bautizaron con el nombre de Islas Salomón, a pesar de que no hallaron el oro que esperaban encontrar en lo que suponían que era el mítico reino de Ofir que, como hemos visto, proporcionaba oro al rey Salomón.  En sus exploraciones por las aguas del archipiélago llegaron en mayo de 1568 a la isla de Guadalcanal , donde tuvieron serios enfrentamientos con sus habitantes y en varias ocasiones grupos de españoles que habían bajado a tierra para aprovisionarse de agua y alimentos fueron sorprendidos por los habitantes de la isla que les atacaron, dándoles muerte y  devorándolos como relata el cronista de la expedición "Se les encontró sin dientes, con los cráneos partidos y evidencias de que les faltaban sus sesos, y a muchos loes cortaron las lenguas" Después de meses de navegar por estas aguas el 11 de agosto de 1568 Mendaña ordenó regresar a Perú  . En este viaje de regreso probablemente avistaron la costa de lo que hoy conocemos como Papúa Nueva Guinea, aunque decidieron proseguir el viaje sin desembarcar . Siguieron navegando hasta desembarcar en una pequeña isla a la que llamaron Bajos de San Mateo y que podría ser una de las islas Marshall que ya habían sido descubiertas en 1526 por el navegante español Toribo Alonso de Salazar(fecha desconocida-1526). Siguieron navegando hacia el norte , los hombres comenzaron a padecer escorbuto y una tormenta les obligaría a serrar el  palo mayor de una de las naves .

Aunque aquí están representadas las dos rutas de Alvaro de Mendaña, la que ahora nos interesa es la primera de ellas, en color rojo, de su expedición entre 1567 y 1569 , que le llevaría hasta las Salomón. En la primera de las islas Salomó  que descubrieron, Santa Isabel, los españoles permanecerían tres meses, haciendo amistad con su rey, Bile Banara, y Mendaña contaría como fueron recibidos amistosamente por los nativos y  un hecho sorprendente, los españoles escupían sobre las mujeres, según Mendaña  para "darles a entender que no las habían de tomar" y a pesar de ello, nos sigue contando Mendaña  "ellas se iban tras ellos para ver con qué , y hubo una que se llegó a tomar de la falda del sayo a un soldado por verlo" e incluso se subían a los árboles cuando los españoles se disponías a orinar para "verles las vergüenzas" El recibimiento no sería tan amistoso en la isla de Guadalcanal donde varias decenas de españoles encontrarían la muerte a manos de sus habitantes que además eran antropófagos (Imagen procedente de  http://pueblosoriginarios.com/biografias/mendana.html

 El hambre y la sed hizo presa en los hombres de Mendaña y las dos naves son separadas por nuevas tormentas. Después de muchos padecimientos la nao Los Reyes, que era la capitana, llegaba al puerto de Santiago de Colima en Nueva España, el actual México., el 22 de enero de 1569 y el 25 de enero hacia lo mismo su compañera, la Todos los Santos. Después de descansar unos días  se dispusieron a afrontar la última etapa de su viaje poniendo rumbo sur para seguir la costa del continente hasta alcanzar el 22 de julio de 1569, más de un año y medio después de iniciar el viaje, el puerto de El Callao. Alvaro Mendaña  afirmaba que aquellas islas formaban parte del continente Terra Australis Incognita y había reclamado su soberanía para España. También mantendría un conflicto  con Pedro Sarmiento de Gamboa para determinar quién de los dos tenía que ser considerado el descubridor de las Salomón, pues Gamboa afirmaba haber sido el primero en hacerlo . Además ambos se lanzaron mutuos reproches por los escasos resultados de la expedición ya que no había pruebas de que aquello fuera la Terra Australis Incognita, no se había descubierto oro  ni tampoco se había fundado ninguna población en aquellas islas , es decir, no habían conseguido ninguno de sus objetivos.  Mendaña quería organizar una nueva expedición para emprender esa colonización pero las cosas habían cambiado . Su tío , Lope Garcia de Castro, fue sustituido en el gobierno del virreinato del Perú en ese mismo año de 1569 por el nuevo virrey Francisco Álvarez de Toledo (1515-1582) por lo que Mendaña perdía su principal apoyo. Además, los escasos resultados materiales de la expedición también jugaban en su contra. 

Mapa del archipiélago de las Salomón, formado por más de novecientas noventa  islas divididas entre el archipiélago de las Salomón y las Islas de Santa Cruz que podéis ver en la parte inferior del mapa junto a Vanuatu. Parece que las islas fueron habitadas ya desde el 28.000 a. C por pueblos procedentes de Nueva Guinea a los que luego se unieron hacia el 3000 a. C otros procedentes de Filipinas y que fueron los que encontraron los hombres de Mendaña en 1567 . En el mapa podéis ver la más grande de las islas Salomón, Santa Isabel, y las islas de Guadalcanal y San Cristóbal donde también desembarcaron (Imagen procedente de  http://go.hrw.com)

Cuando en 1585 conoce a Isabel, llevaba quince años tratando de organizar una nueva expedición  y se había arruinado or los gastos ocasionados por el pleito que había sostenido con Sarmiento para determinar el descubridor de las Salomón. . Aunque el rey Felipe II había apoyado finalmente el derecho de Mendaña a ser considerado el descubridor de las Salomón y ,por lo tanto, con derecho a utilizar el título de Adelantado, un título que se otorgaba a los exploradores que descubrían nuevos territorios para la Corona , con derecho a conquistarlos y colonizarlos en nombre del Rey. En el documento que le entrega Felipe II se establece en una de sus cláusulas que se autoriza a Mendaña a "Ir a su costa y misión a conquistar y pacificar las islas del Mar del Sur. Y licencia y merced del adelantamiento y gobernación o capitanía general de las islas, por su vida y por la del hijo, heredero o sucesor, cual él lo señalare". Cuando Felipe II dice "Ir a su costa y misión" significa que este reconocimiento no iba acompañado de ninguna ayuda económica, por lo que después de un tiempo en España , Mendaña regresó a Perú para buscar ese apoyo financiero que continuará sin encontrar. Poco después  de conocerse, según Eloísa Gómez Lucena en 1586 , según otras fuentes en el mismo año en que se conocieron, 1585, Alvaro de Mendaña e Isabel Barreto contraían matrimonio. Tres años después , en 1589 , llegaba a Lima el nuevo virrey García Hurtado de Mendoza (1535-1609) e Isabel Barreto será la que medie entre su esposo  y el virrey para lograr su apoyo financiero, aunque el virrey se comprometería no a aportar dinero sino efectivos militares. Pero reunir todo el dinero necesario aún les llevaría algunos años. 

El virrey García Hurtado de Mendoza , que ya había sido gobernador de Chile y al que Felipe II eligió para gobernar el más importante territorio de España en América por su amplia experiencia. Su llegada fue decisiva para impulsar el proyecto de Mendaña ayudado por las dotes de persuasión de Isabel Barreto . Ella no sería la única mujer en la expedición , pues un grupo de mujeres iría a bordo de las cuatro naves , ya que entre los objetivos de Mendaña se encontraba la colonización de las Salomón  de las que él iba a ser su gobernador (Imagen procedente de http://www.wikipedia.org 

Según reconoce Isabel en su testamento , la dote que ella había aportado al casarse fue invertida en la compra de una nave, "llamada Santa Isabel y algunos pertrechos de guerra  y otras cosas necesarias  para la jornada de las dichas islas Salomón" La Santa Isabel era un galeón de trescientas toneladas. Los galeones habían sustituido a las naos y carabelas , uniendo en un mismo barco  por un lado la velocidad y facilidad de maniobra características de las carabelas con la capacidad de carga de las naos, pudiendo ser utilizadas tanto como naves dedicadas al comercio y el transporte como para la guerra y la exploración. En lo que se refiere a sus dimensiones  solían tener cuarenta metros de eslora (longitud del barco) y unos diez metros de manga (ancho del barco). La expedición estaría integrada por otro galeón, el "San Gerónimo", de tamaño similar a la "Santa Isabel",  la fragata "Santa Catalina" de cuarenta toneladas y la galeota "San Felipe" de tamaño muy parecido a la "Santa Catalina". Además de las cuatro naves también había que preocuparse por reclutar a una buena tripulación y como piloto y capitán del otro galeón de la expedición, el San Gerónimo, Mendaña escogió a un navegante portugués, Pedro Fernandez de Quirós (1565-1614), que desde muy joven se había incorporado al servicio de la Armada española, ya que cuando Portugal y España se unieron Quirós apenas tenía quince años. A él debemos muchos datos de esta expedición que incluiría años después en su obra "Descubrimientos de las regiones australes". Por fin, en la primavera de 1595, veintiséis años después del regreso  de Mendaña de su primera expedición, todo parecía dispuesto para iniciar la nueva expedición que tenía como objetivo la colonización de las islas Salomón. Pero el océano tenía otros planes para ellos. Las aventuras y, sobre todo, desventuras de esta expedición y las circunstancias  que llevarían a Isabel Barreto a tomar el mando de la expedición y convertirse en la primera almirante en la historia de España, las conoceremos mañana en la segunda parte de esta historia. 

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