SOBRE EL TERREMOTO DE JAPÓN Y UNA BREVE HISTORIA SOBRE TSUNAMIS Y TERREMOTOS

Escribo este artículo apenas once horas después de que un terremoto de 8,9 grados en la escala de Richter haya golpeado a Japón. Las noticias en estos momentos aún son confusas, no es posible precisas las víctimas producidas por el temblor y el posterior tsunami con olas de hasta 10 metros que han arrasado buena parte de la costa noroeste japonesa, en particular la ciudad de Sendai. El agua ha penetrado hacia el interior arrasando todo lo que encontraba a su paso, casas, campos de cultivo, invernaderos, coches, ganado e incluso un barco con más de 100 personas a bordo y dos trenes bala han desaparecido. Es el terremoto más fuerte que ha padecido Japón en los últimos 140 años y el quinto más fuerte de la historia desde que se tienen registros , el más fuerte fue el de Valdivia en Chile en 1960 que alcanzó una magnitud de 9,5 grados.

Mientras escribo se ha declarado alerta de tsunami en toda la costa americana del Pacífico , desde Estados Unidos hasta Chile y en particular en las islas que salpican el océano , ya que la ola generada puede superar en altura los puntos más elevados de estos pequeños oasis de tierra en el mar. El epicentro del seísmo se ha localizado a unos 130 kilómetros de la costa japonesa y algo muy importante, a sólo 10 kilómetros de profundidad , lo que ha provocado que fuese mucho más devastador. Hace tan sólo dos días otro terremoto había afectado casi a la misma zona con una magnitud de 7,3 grados pero sin causar daños y los sismólogos habían avisado de la posibilidad de que se produjeran nuevas replicas, pero sin esperar la magnitud del temblor de hoy. En estos momentos estamos esperando lo que suceda con la ola que va avanzando por el Pacífico en dirección a las costas americanas. Por mi parte os adjunto la página web que aparece en los periódicos   por si alguien la necesita para tratar de encontrar a personas conocidas o familia en Japón:

http://japan.person-finder.appspot.com/

Para comprender mejor lo que ha pasado voy a tratar de explicaros en que consisten los terremotos y los tsunamis y una breve historia de los más importantes y trágicos en la historia de la humanidad. Su definición en las enciclopedias es como un movimiento vibratorio que se origina en zonas del interior de la Tierra y que se propaga en todas direcciones en formas de ondas elásticas llamadas ondas sísmicas. Tenemos que tener en cuenta que la superficie terrestre , a la que los geólogos llaman litosfera, no forma un cuerpo sólido homogeneo y sin fisuras, como si se tratase de la superficie maciza de una bola, sino que esta dividida en diferentes partes llamadas placas tectónicas, que se desplazan unas respecto a otras a una velocidad de unos 2,5 centímetros al año . Se pueden desplazar porque la densidad de la litosfera es menor que la de la capa inmediatamente inferior , que es la astenosfera, y eso es lo que da origen a la deriva de los continentes , una teoría expuesta  por el científico alemán Alfred Lothar Wegener(1880-1930).

Uno de los espectaculares remolinos formados frente a la costa japonesa durante el tsunami que ha seguido al terremoto y que ha sido aún más devastador. En uno de estos remolinos ha desaparecido un barco con más de 100 personas a bordo. Ha sido el terremoto más grande de Japón durante los últimos 160 años y el quinto más grande en la historia desde que se registra su intensidad

Wegener fue el primero en explicar porque África y Suramérica parecen piezas de un rompecabezas que encajan perfectamente si las pudiéramos unir. Según la teoría de la deriva continental los continentes en su origen formaron una única gran masa de tierra llamada Pangea , palabra griega que significa "todas las tierras", y posteriormente comenzaron a desplazarse separándose unos de otros , como lo siguen haciendo hoy en día. Lo que no podía explicar Wegener es como se desplazaban los continentes  y esta explicación llegó con la teoría de la tectónica de placas que ya he comentado más arriba. Las placas tectónicas que integran la litosfera pueden ser de dos tipos: la corteza terrestre que es más gruesa y forma parte de los continentes, y la corteza oceánica más delgada .

VIDEO EXPLICATIVO DEL MOVIMIENTO DE LAS PLACAS TECTÓNICAS

En este video se explica el mecanismo que origina los terremotos, los movimientos y naturaleza de las placas tectónicas y las fallas , como la más famosa de todas, la Falla de san Andrés que algún día originará un gran terremoto en la costa de California.

Una forma gráfica para entender el movimiento de las placas es decir que se hallan flotando sobre  la astenósfera como puede flotar un barco sobre el agua, pero el mecanismo es algo más complejo. Imaginad dos placas tectónicas flotando y aproximándose una a otra hasta que chocan, entonces se produce una zona llamada de subducción en la que una de las placas se mete debajo de la otra . El material de la corteza frío y solido que es empujado hacia abajo comienza a calentarse hasta alcanzar en la astenosfera temperaturas de 4500 grados centígrados . Esta corteza ,que ahora es caliente y líquida ,volverá a emerger a la superficie a través de las denominadas dorsales o zonas divergentes , que son puntos donde las placas se separan la una de la otra permitiendo que por ese espacio emerja el magma que se enfriará y formara nueva corteza continental y así volverá a repetirse todo el ciclo.

¿Cuando se producen los terremotos? Como vimos las placas al chocar se desliza una de ellas por debajo de la otra hacia el interior de la tierra, pero en ocasiones este movimiento no es tan suave y en lugar de deslizarse con suavidad lo que hacen es presionar el borde de una de las placas contra la otra y acumular cantidades enormes de energía hasta que supera el umbral y esta energía es descargada en un movimiento violento que conocemos con el nombre de terremoto, hasta que las placas recuperan de nuevo el equilibrio

Así que , para que no nos perdamos, voy a resumirlo diciendo que la superficie de la Tierra o litosfera esta formada por las placas tectónicas, divididas en corteza continental y corteza oceánica, bajo la litosfera se halla otra capa llamada astenosfera con temperaturas de hasta 4500 grados, el magma contenido en la astenosfera sale a la superficie a través de las dorsales situadas en los límites divergentes de las placas, donde estas se alejan una de otra, y luego se enfrían formando nueva corteza terrestre que al chocar con otra placa será empujada de nuevo hacia abajo por un movimiento de subducción para iniciar de nuevo todo el ciclo. Cuando las que chocan son dos placas continentales, no una oceánica y otra continental, entonces se produce un plegamiento de la corteza que da lugar a las cordilleras montañosas, como sucedió, por ejemplo, cuando la placa Indaustraliana   chocó contra la placa Eurasiática   dando lugar a los Himalayas.

En el esquema se puede ver el hipocenrto que es lugar en el interior de la Tierra donde se origina el terremoto y justo sobre la vertical del hipocentro se encuentra el epicentro, el punto de la superficie terrestre donde sufre el temblor con su máxima violencia . En el caso del terremoto de Japón el epicentro se hallaba en el mar a 130 kilómetros de la costa

El punto del interior de la Tierra donde se produce el origen del terremoto se llama foco sísmico o hipocentro mientras que el punto de la superficie situado en la vertical del hipocentro y donde se desata toda la violencia del terremoto se llama epicentro. Así, cuando oímos en los informativos que el epicentro del terremoto se ha situado a 130 kilómetros de Japón y a 10 kilómetros de profundidad no se están refiriendo al punto donde se ha originado, que es el hipocentro y está a mayor profundidad, sino que se refieren al punto situado sobre el origen del terremoto y que es el que lo sufre con mayor virulencia.

La intensidad de los terremotos se mide con la conocida como Escala Sismológica de Richter o Escala de Magnitud Local  desarrollada por el sismólogo norteamericano Charles Richter(1900-1985), una escala que va de 0 a 10 . Sus equivalencias serían:

Seísmos de 0 a 2 grados en la escala:  No son perceptibles. Se pueden producir hasta 8000 en un sólo día
Seímos de 2 a 2,9 grados en la escala: Apenas son perceptibles. Se pueden producir 1000 al día
Seísmos de 3 a 3,9 grados en la escala. Ya pueden ser sentidos por la población pero no causan
daños. Se llegan a producir hasta 49.000 al año
Seísmos de 4 a 4,9 grados en la escala: No suele provocar daños pero ya causa movimientos de muebles en el interior de las casas. Más de 6000 al año
Seísmos de 5 a 5,9 grados en la escala: Ya es considerado un terremoto moderado , causando daños importantes en aquellas edificaciones mal construidas. Puede haber hasta 800 al año
Seísmos de 6 a 6,9 grados en la escala: Son terremotos fuertes que causan daños graves y pueden afectar a áreas amplias de hasta 160 kilómetros. Hasta 120 al año
Seísmos de 7 a 7,9 grados en la escala: Causa daños muy graves y pueden producirse hasta 18 al año
Seísmos de 8 a 8,9 grados en la escala: El mismo que ha afectado en el día de hoy en Japón . Puede provocar daños devastadores en zonas muy amplias . Puede producirse 1 al año
Seísmo de 9 a 9,9 grados en la escala. Se puede producir una vez cada 20 años y sus daños son similares a los de los 8 a 8,9  pero en zonas más amplias
Seísmos de 10 grados en la escala. Llamado terremoto épicos y que nunca ha sido registrado

Para que os hagáis una idea de la energía de estos terremotos, el de Japón de hoy habrá liberado una energía equivalente a 240 millones de toneladas de TNT.  

IMÁGEN DEL TSUNAMIE QUE HA SEGUIDO AL TERREMOTO DEL 11 DE MARZO DE 2011 EN JAPÓN

Pero además del terremoto hemos oído hablar hoy continuamente de los tsunami. , palabra japonesa que significa literalmente "Ola de puerto" de tsu que significa puerto o bahía y namie que se puede traducir como ola. El tsunami es lo mismo que el maremoto y este suele nacer de un terremoto submarino, aunque también puede ser causado por erupciones volcánicas submarinas.. En ese caso, el terremoto mueve el fondo marino en sentido vertical desplazando una gran masa de agua que trata de recuperar su equilibrio mediante la creación de olas gigantes. Su virulencia dependerá de la profundidad a la que se origen el terremoto, a mayor profundidad mas fuerte será , aunque el peligro es siempre donde la ola rompe, pues en alta mar pasa desapercibido.

Antes de la llegada de la ola, el mar se retira centenares de metros de la costa, como una inmensa marea baja , y en un tiempo de entre 5 y 10 minutos, aunque en ocasiones pueden transcurrir varias horas, llega el frente principal del maremoto . Lo más importante no es la gran ola que vemos aproximarse, sino toda le energía que la empuja y que hace que una vez que rompe en la costa comience a penetrar hacia el interior como una imparable riada que arrastra todo lo que encuentra a su paso como hemos visto hoy en Japón.

Japón se encuentra en el llamado Cinturón de Fuego del Pacífico ,que se extiende por todas las costas del Océano Pacífico . Este océano se halla sobre varias placas tectónicas que están rozándose y chocando continuamente , acumulando gran cantidad de tensión que se descarga bien en forma de terremotos o bien a través de erupciones volcánicas. Por todo el Cinturón de Fuego hay más de 300 volcanes y tiene una extensión de 20.000 kilómetros que abarca desde Australia y Japón hasta toda la costa del continente americano, desde Alaska hasta Chile. El 80% de los terremotos del mundo y el 75% de los volcanes que existen en nuestro planeta se encuentran aquí. Y es en este Cinturón de Fuego donde se ha producido el terremoto de mayor intensidad de la historia.

Esquema donde aparecen algunas de las placas que forman la litosfera y que con sus fricciones y roces causan los terremotos . En rojo está marcado el conocido como Círculo de Fuego del Pacífico , donde se concentran el 75% de los volcanes del mundo y se producen el 80% de los terremotos  

Fue en Chile, en la localidad de Valdivia, en 1960. Un día antes, el 21 de mayo de 1960 un terremoto de 7,5 grados en la escala había devastado la ciudad chilena de Concepción y justo cuando se estaba organizando el rescate de los afectados, el domingo 22 de mayo de 1960, a las 15:11 horas, se produjo un nuevo terremoto de nada menos que 9,5 grados en la escala de Richter que duró 10 interminables minutos afectando una zona de 400.000 kilómetros cuadrados, casi la superficie de España. La ciudad de Valdivia quedó arrasada pero aún no había terminado. A las 16:20 horas la costa chilena fue azotada por una ola de 8 metros de altura causando la muerte de centenares de personas , pero el mar se volvió a retirar arrastrando entre sus garras a las casas y las personas sólo para volver a la carga con una nueva ola de 10 metros . Como sucede ahora en el terremoto de Japón  , una ola gigantesca atravesó el océano Pacífico hasta llegar al archipiélago de Hawai quince horas después, causando 61 nuevos muertos.

Imágen del terremoto de Valdivia de 1960, el de mayor intensidad registrado en la historia de la humanidad que alcanzó un 9,5 en la escala de Richter y con una duración de 10 minutos. Fue de tal dimensión que aún quince horas después una enorme ola de 10 metros de altura golpeó el archipiélago de Hawai causando 61 muertos. Sin embargo non sería el que más víctimas causó, triste honor que corresponde al terremoto que con epicentro en Siria tuvo lugar en 1202 causando en un primer momento 30000 muertos y a lo largo del año, a causa de las pestes, hasta 1.100.000 muertos.

Pero si el de Valdivia ha sido el terremoto de mayor intensidad hasta ahora en la historia de la humanidad, el que causó un mayor número de víctimas tuvo lugar en un terremoto que hoy se calcula que tuvo una intensidad de 7,6 grados en la escala de Richter  y cuyo epicentro estaba en Siria. Se produjo el 20 de mayo de 1202 y aunque en un principio murieron 30.000 personas, las pestes originadas con posterioridad junto con el resecamiento del Nilo provocó 1100.000 muertos en apenas un año. Ciudades de la costa mediterránea como Tiro y Acre, en los actuales Libano e Israel,  quedaron totalmente destruidas.

Espero al menos haber ayudado a que conozcáis  un poco mejor como funcionan estos seísmos y ahora sólo nos queda rezar para que el número de víctimas sean la menos posible . Poco más se puede hacer frente a la naturaleza, porque incluso los sismógrafos, inventados por John Milne(1850-1913), no pueden  decirnos en que momento se van a producir. Por fortuna, en Japón se cumple una rígida ley de construcción por la que los edificios están preparados para resistir los terremotos aplicando los principios de la ingeniería antisísmica  en la que se utiliza lo que se denomina aislamiento sísmico, por el cual el edificio se desacopla del suelo y por lo tanto la energía del terremoto no se transmite a la estructura . Otras de las técnicas empleadas es la llamada disipación activa de energía que desplazan el edificio , permitiendo que se pueda balancear para absorber la energía del terremoto como haría un junco que se dobla por la fuerza del viento para no romperse.

En Japón se aplican estrictamente los principios de la ingeniería antisísmica y gracias a ello se ha podido limitar  los daños que en otro país, si sufriera un terremoto de esta intensidad, habría sido aún más devastador. En la fotografía del terremoto de hoy se puede ver como los edificios incluso han llegado a inclinarse hasta caer pero no se han derrumbado sobre si mismos

Cuando estoy cerrando este artículo parece que las noticias sobre el tsunami  no son tan malas y las olas no están siendo muy grandes, pero aún no han llegado hasta las costas de América. Las réplicas siguen sucediéndose, lo cual es normal hasta que se asienten de nuevo las placas y pueden durar varios días aunque cada vez deberían de ser de menor intensidad . Esperemos que, aunque ya no podemos evitar lo que ha sucedido, paren aquí los daños del terremoto y del tsunami y ahora ayudemos al pueblo japonés en lo que necesiten para su reconstrucción.

Quiero cerrar este artículo con esta frase de la escritora Mary Shelley que nos habla del poder inmenso de la naturaleza, incontrolable incluso para el orgulloso intelecto del ser humano "La naturaleza, nuestra madre,nuestra amiga, volvía hacia nosotros su rostro amenazante. Nos demostraba sencillamente que, aunque nos permitía asignarle leyes y someter sus poderes aparentes, ella,moviendo apenas un dedo ,m podía hacernos temblar"