EL DESCUBRIMIENTO DEL AMAZONAS Y LA EXPEDICIÓN DE FRANCISCO DE ORELLANA

Se cumplen quinientos años del gran explorador español Francisco de Orellana, un aniversario que quedará silenciado por los acontecimientos que se suceden en la actualidad, pero desde el Mentidero quiero rendirle mi particular homenaje recordando su exploración al río al que dio nombre, el río Amazonas, que con sus 6.742 kilómetros es el más largo y el más caudaloso del mundo .Tradicionalmente se le ha considerado el  segundo río más largo detrás del Nilo , pero los últimos datos aportados por una expedición peruano brasileña  han ampliado su longitud hasta los 6.800 kilómetros lo que le convierte de forma definitiva en el más largo del mundo, superando al Nilo en al menos cuarenta kilómetros. Su cuenca hidrográfica abarca Perú, donde nace en los Andes, Ecuador, Colombia, Venezuela, Brasil, Bolivia y la Guyana . Para hacernos una idea de sus dimensiones, en su desembocadura la distancia entre una y otra orilla es de 330 kilómetros , de Cabo do Norte a Punto Patijoca, donde se halla una isla llamada Marajó, que tiene el mismo tamaño de Dinamarca.

Imágen desde un satélite de la desembocadura del Amazonas, donde su anchura entre una y otra orilla llega a alcanzar los 330 kilómetros . Se estima que el Amazonas descarga hasta 120 millones de litros de agua por segundo y depostia cada día tres millones de toneladas  de sedimentos junto a su desembocadura . El agua dulce que lleva hasta el mar significa una quinta parte de todo el agua dulce que desemboca en los océanos en todo el planeta. Estas son las dimensiones del río que por primera vez fue recorrido por Francisco de Orellana

Nuestro protagonista Francisco de Orellana había nacido en la localidad cacereña de Trujillo en 1511. Trujillo es cuna de gran número de protagonistas de la conquista española de América, destacando la familia Pizarro con Francisco Pizarro (1478-1541) a la cabeza, el futuro conquistador del Imperio Inca.. Posiblemente Orellana estaba emparentado con los Pizarro. Apenas sabemos nada de sus primeros años, excepto que adquirió una cultura considerable en relación a otros conquistadores contemporáneos ,pero seguro que se sintió atraído por el ambiente que se respiraba en Trujillo. Sabemos que con 15 años, en 1526 viaja hasta Sevilla donde se organizaban las expediciones a América, y apenas un año después, en 1527, le encontramos ya en plena campaña militar en Nicaragua.

En los años siguientes se encuentra al servicio de Pedro de Alvarado(1485-1541), un veterano que había participado tanto en la conquista de la actual Cuba como en la del Imperio Azteca acompañando como segundo a Hernán Cortes(1485-1547). Orellana participa también en varios viajes de exploración por las costas de Méjico y Panamá, pues los españoles buscaban un paso entre los dos océanos y ya en 1533 viaja hasta el Perú para ponerse al servicio de Francisco Pizarro y entra en combate a sus órdenes en diferentes batallas ese mismo año, como la batalla de Puerto Viejo en marzo de 1533 donde el joven Orellana perdió un ojo y a partir de entonces taparía siempre la cicatriz de este ojo con un parche y por ello  recibiría el nombre de El Tuerto.

Busto de Francisco de Orellana en su localidad natal  Trujillo, cuna de otros muchos conquistadores de America , como la familia Pizarro. En el busto podemos observar el parche que cubría el ojo que perdió Orellana durante la batalla de Puerto Viejo en 1533. Por ello recibía el sobrenombre de El Tuerto.

Orellana se asentó como colono en la nueva ciudad de Puerto Viejo hasta que se produce la rebelión inca liderada por Manco Inca Yupanqui (1515), que había sido puesto en el poder por Francisco Pizarro, pero se rebeló después debido a los abusos de poder de los españoles y a los malos tratos que recibía su pueblo. Las tropas de Manco Inca Yupanqui rodearon la ciudad de Cuzco en 1536, pero gracias a la ayuda de entre otros de Orellana que acudió en auxilio de Pizarro con todos los hombres y caballos que pudo reunir, Manco Inca fue derrotado y escapó hacia Vilcabamba, donde sería asesinado en 1545. Pero justo después de sofocar esta rebelión, Orellana se verá envuelto en la guerra civil entre Francisco Pizarro y su familia contra Diego de Almagro (1475-1538) que había ocupado la ciudad de Cuzco y derrotado a los hermanos de Pizarro , Hernando y Gonzalo.

Francisco Pizarro, con la ayuda entre otros de Orellana, se rehizo y derrotó a Diego de Almagro en la Batalla de las Salinas en 1538 y Almagro es ejecutado el 8 de julio de ese mismo año. Orellana se vio muy beneficiado por su fidelidad a los Pizarro y es nombrado gobernador de la Culata, un territorio situado en la costa del actual Ecuador, donde fundaría la ciudad de Santiago de Guayaquil, que es en la actualidad la segunda ciudad más importante de Ecuador. Allí llevó la vida propia de un colono, dedicándose sobre todo a la agricultura y a organizar el nuevo asentamiento , pero también llegaron a sus oídos algunas leyendas indígenas en especial la de El Dorado.Veamos en que consistía esta leyenda, que los españoles consideraban cierta.

La laguna Guatavita(Colombia), junto a la cual el pueblo chibca celebraba una ceremonia de ofrenda a sus dioses con objetos de oro, y al terminar dicha ceremonia el cacique lavaba en sus aguas el polvo de oro que cubría su piel. Tras esta ceremonia se halla la leyenda El Dorado . Sin embargo ya hubo intentos de desecar la laguna Guatavita, la primera en 1580 y de nuevo en 1625 y en 1677. En 1912 una empresa llamada Contractors Limited logró desecarlo pero esperaron un día para remover el cieno y se encontraron con que el fondo se había convertido un una masa compacta imposible de penetrar. Aún hoy sigue conservando su secreto , el oro que arrojaron los chibcas a sus aguas

Parece que la leyenda tiene una base real , pues se origina en la costumbre ritual de la tribu de los indios chibcas que vivían junto a la laguna Guatavita , en la meseta de Cundinamarca, en territorios que hoy se encuentran en Colombia. Este pueblo celebraba una ceremonia en la se ofrendaban a los dioses objetos de oro, y al terminar el cacique se bañaba en la laguna y desprendía en el agua el polvo de oro que cubría su cuerpo.Esta es la ceremonia que llegó a oídos de Orellana, como,  ya había llegado a otros españoles , entre ellos uno de los hermanos de Francisco Pizarro, Gonzalo Pizarro(1510-1548). Aunque la leyenda que llegó hasta los españoles era la de un legendario rey que gobernaba sobre un país fabuloso situado en un lugar incierto entre Colombia, Ecuador, Brasil, Perú y Bolivia que estaría lleno de riquezas.

Cuando Orellana supo que Gonzalo estaba preparando una expedición para buscar El Dorado no dudó en desplazarse hasta Quito para ofrecer su ayuda a Gonzalo Pizarro, que se mostró de acuerdo. Regresa a Guayaquil donde recluta a más de 4000 indios y al menos 200 españoles , además de caballos, cerdos y todo tipo de víveres.Estos habían salido antes para reunirse con Pizarro y después parte Orellana al frente de 23 hombres, pero cuando llega a Quito se encuentra con la sorpresa de que Pizarro ya había partido. Tuvo que ir lo más rápido posible hasta que por fin logró incorporarse a la columna de Pizarro.Estamos en marzo de 1541. Pizarro y Orellana deciden establecer un campamento en el valle de Zumaco y Pizarro anuncia a Orellana que va a partir al frente de unos 80 hombres para explorar la región y buscar otro reino legendario, el País de la Canela.

Hojas de una variedad del árbol de la canela, el que fue a buscar Gonzalo Pizarro pensando en la existencia de un mítico País de la Canela .También conocido antiguamente como cinamomo y originarios de la isla de Sri Lanka

Según la leyenda, en el País de la Canela había una gran abundancia del árbol de la canela, especia muy valiosa. Después de dos meses de exploración Pizarro se convenció de que tal País no existía, pues si bien había árboles de la canela su número era insuficiente y tampoco se trataba de la variedad de canela de mayor valor, sino una canela inferior llamada ishpingo de menor intensidad aromática. Pizarro decidió prolongar un poco más la expedición para tratar de hallar El Dorado pero finalmente la muerte de casi todos los indios porteadores y también de llamas, caballos, cerdos y de muchos españoles obligó a Pizarro a dar media vuelta. Orellana y Pizarro se reunieron de nuevo junto al río Coca , afluente del Napo, que a su vez es afluente del Amazonas. Decidieron construir un barco al que llamaron San Pedro donde iría Orellana con el grueso de las provisiones y las armas,mientras que el grupo capitaneado por Pizarro seguirían por tierra.

Habían transcurrido diez meses desde su salida de Quito cuando los alimentos se agotan y los hombres amenazan con rebelarse por el hambre. Orellana y Pizarro acuerdan que el primero zarpe en el San Pedro río abajo en compañía de algunos hombres en busca de alimentos. Entre estos hombres se encontraba fray Gaspar de Carvajal(1500-1584) , también natural de Trujillo, que dejaría constancia escrita de la expedición de Orellana y publicaría luego en una obra titulada "Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande que descubrió por muy gran ventura el capitán Francisco de Orellana". Sobre el momento de la partida escribe:

"El capitán Orellana tomó consigo cincuenta y siete hombres , con los cuales se metió en el barco ya dicho y en ciertas canoas que a los indios se habían tomado, y comenzó a seguir su río abajo con propósito luego de dar la vuelta, si comida se hallase;lo cual salió al contrario de como todos pensábamos, porque no hallamos comida en doscientas leguas"

Fray Gaspar de Carvajal era un monje dominico que acompañó a Orellana a lo largo de toda su expedición y nos dejó el relato de la misma . En la imagen se puede ver el recorrido de Orellana junto con los retratos de Gonzalo Pizarro y el propio Orellana y un fragmento del escrito de fray Gaspar:"Bien se podría vanagloriar Babilona de sus muros, Nínive de su grandeza, Atenas de sus letras,Constantinopla de su Imperio. Que Quito las vence por ser la llave de la cristiandad y la conquistadora del mundo. Pues a esta ciudad pertenece el descubrimiento del gran río de las Amazonas"   

Orellana había dicho a Pizarro que si no regresaban Pizarro pusiera a salvo al resto de los hombres.  El viaje se prolongaba y el hambre se hacia cada vez más  acuciante, llegando a comerse las suelas de los zapatos y el cuero de sus cinturones , e incluso los sacerdotes ofrecieron la harina destinada a elaborar las hostias consagradas. Pero el 1 de enero de 1542 encuentra  por fin un poblado habitado , el de Aparia, habitado por los indios imarais, que hablan a Orellana de un rico reino gobernado por un hombre llamado Ica río abajo. Pero la intención de Orellana era reunir todas las provisiones posibles para regresar junto a los hombres de Pizarro, pero los que acompañan a Orellana se niegan porque ven imposible retroceder tanta distancia. Así nos lo cuenta de nuevo fray Gaspar de Carvajal:

"Buscando el consejo de lo que se debía hacer, platicando nuestra aflicción y trabajos, acordóse que eligiésemos de dos males el que al Capitán y a todos pareciese menor , que fue ir adelante y seguir el río o morir "

Orellana cede y decide seguir la marcha río abajo, un hecho que sería conocido por la historia como "la traición de Orellana". Tienen que construir una nueva nave, pues el San Pedro estaba en muy mal estado. El 2 de febrero de 1542 zarpan las dos naves, el San Pedro y la nueva llamada "Victoria"  y 10 días después entran sin saberlo en el curso del Amazonas. A partir de este momento comienzan a ser acosados continuamente por los indios de la zona , que les disparan flechas envenenadas desde las orillas . Dos meses después, en mayo, vuelven a quedarse sin provisiones, por lo que no tienen más remedio que atacar uno de los poblados donde consiguen fruta y unas grandes tortugas gracias a las cuales podrán resistir un tiempo más. Les siguen atacando diversas tribus como los omaguas hasta que pasan la confluencia con el río Madeira el 10 de junio a partir de la cual empiezan a hallar pueblos mejor organizados y desarrollados.

No responde la foto a las amazonas que observó Francisco de Orellana. Hoy en día no hay en Amazonas ninguna tribu con las características descritas por la expedición de Orellana. Mujeres altas, esbeltas, de tez pálida y cabellos largos y morenos. Según los indígenas, vivían solas en sus poblados y sólo se unían a los hombres para tener hijos. Si era un varón lo mataban. Inspirándose en las mujeres guerreras del Mar Negro, las amazonas,  Orellana bautizó al río con este nombre en su honor.

Pocos días después sufren de nuevo un ataque donde los españoles observan a unas mujeres altas, de largos cabellos negros y de piel pálida . Uno de los indígenas les informa que en el interior de la selva hay más de sesenta poblados habitados sólo por estas mujeres y que sólo se unen a los hombres para tener hijos. Volvamos a las palabras de fray Gaspar de Carvajal, que durante este ataque perdió un ojo por culpa de una flecha "Y después que se hallan preñadas les tornan a enviar a su tierra sin hacerles otro mal; y después,cuando viene el tiempo que han de parir, que si paren hijo le matan, y si hija la crían con gran solemnidad y la imponen en las cosas de la guerra"

Sería por estas mujeres por el que Orellana bautizaría al gran río con el nombre de Amazonas en honor de la legendaria nación formada por mujeres guerreras que habitaron en Europa, entre Escitia y Sarmacia, a orillas del Mar Negro, y de la que nos ha llegado el nombre de su reina Pentesilea , la cual participó en la guerra de Troya narrada por Homero. Sin embargo hay algunos historiadores que opinan que  el nombre del río procede de la palabra "Amassona", que significa barco hundido. Pero como ninguna de las dos naves de Orellana fue hundida nos quedaremos con la explicación mitológica, que también es la más lógica.

Orellana y sus hombres siguieron descendiendo el curso del río hasta que alcanzan su desembocadura el 24 de agosto de 1542, casi al mismo tiempo que Gonzalo Pizarro llegaba al frente de 80 hombres muertos de hambre a Quito. Sin saber bien donde se encontraban fueron siguiendo la costa hasta llegar a la isla de Cubagua, frente a la costa de la actual Venezuela. Después de un tiempo de descanso , Orellana zarpó para España e informar al  emperador Carlos V. A España había llegado antes una carta de Gonzalo Pizarro donde acusaba a Orellana de traición por haberle abandonado en la selva, pero Orellana pudo defenderse presentando un documento firmado por sus hombres donde se demostraba que la decisión había sido tomada de común acuerdo entre todos.



Mapa con la ruta de Francisco de Orellana entre 1541 y 1542 y también de la ruta que seguiría otra expedición famosa, la de Lope de Aguirre 20 años después que se haría célebre por una película de Werner Herzog "La cólera de Aguirre" donde se mezclan hechos de ambas expediciones


Sin embargo, hasta el 13 de febrero de 1544 no quedaría resuelto el letigio, donde el futuro Felipe II nombró a Orellana adelantado, gobernador y capitán general  pero si quería regresar a aquellas tierras debería financiarse él mismo la expedición.Después de muchas vicisitudes, Orellana logró zarpar de Sanlúcar de Barrameda al mando de cuatro naves de mala calidad, sin artilleria, ni caballos y con una tripulación formada por extranjeros el 11 de mayo de 1545.Iban 400 hombres  y su propia esposa, Ana de Ayala. Un viaje largo y lleno de dificultades, donde en Cabo Verde perdió a 100 hombres por una epidemia y otros 100 decidieron regresar, le llevó a las costas de Brasil a finales de 1545 pero ya sólo quedaban dos naves. El hambre se apoderó de la tripulación , otra nave se hundió y la última que quedaba encalló. Orellana estaba enfermo de disentería y moriría en brazos de su esposa  en noviembre de 1546 en un lugar perdido en la desembocadura del Amazonas. Sólo quedaban 20 hombres con vida.

VIDEO SOBRE EL AMAZONAS

Para cerrar este artículo quería dejaros con las bellas imágenes de este gigante nacido en los Andres peruanos. Es sobrecogedor pensar que hace casi quinientos años un puñado de hombres recorrieron su inmenso curso sin saber a donde iban ni cual sería su destino

En medio de una actualidad protagonizada por políticos mentirosos , empresarios sin escrúpulos y problemas sociales cada vez más profundos es un alivio mirar hacia nuestra historia y hallar a personas valerosas, íntegras y decididas que abrieron nuevos caminos aunque tuvieran que morir solos y olvidados por su propio país.