Inauguré hace dos meses esta nueva serie de artículos del Mentidero dedicados a las ciudades perdidas, a las que también solemos dar un nombre todavía más sugerente, el de ciudades fantasmas, con la historia de la Oficina Salitrera de Humberstone en la región chilena de Tarapacá. Allí conocimos como se formaba una población estable ,en un terreno por lo demás estéril y poco hospitalario para vivir, al amparo de la explotación del salitre , muy empleado, entre otros usos, para la fabricación de fertilizantes agrícolas y la producción de explosivos. Vimos también como la paulatina pérdida de importancia del salitre después de la Primera Guerra Mundial trajo consigo el ocaso de éstas Oficinas Salitreras que terminarían desapareciendo y algunas de ellas, como el caso de Humberstone, se transformaban en ciudades fantasmas. Siguiendo de nuevo el camino trazado por la escritora francesa Aude de Tocqueville en su obra "Atlas de las ciudades perdidas" vamos a conocer hoy otras de esas ciudades que, al igual que Humberstone, nació en pleno desierto al amparo de la explotación de un metal precioso, que se desarrolló a velocidad de vértigo y con tanta rapidez como creció se extinguió cuando también lo hizo el recurso que había motivado su fundación. Para conocer su historia tenemos que viajar hasta los Estados Unidos, en concreto al Estado de Nevada. Situado entre los estados de Utah al este, Arizona al sureste, Idaho y Oregón al norte, y California al oeste, Nevada fue explorada y bautizada por los españoles durante las expediciones que recorrieron estos territorios en el siglo XVIII. Sería incorporada al Virreinato de Nueva España y permaneció bajo soberanía española hasta la independencia de México en 1821 ,aunque en realidad era más una soberanía de nombre que de hecho porque España no tenía suficientes hombres para controlar territorios tan amplios. En cuanto a su nombre, Nevada, se lo pusieron los españoles por las copiosas nevadas que cubrían las montañas de éste territorio.
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| Mapa del Virreinato de Nueva España después de la entrada en vigor de las llamadas Reformas Borbónicas impulsadas por el rey de España Carlos III (1716-1788) que fueron aprobadas en 1786 y por las cuales el territorio del virreinato quedaba dividido en una serie de territorios, a los que se dio el nombre de Intendencias (en color verde en el mapa) , que serían el embrión de los actuales estados mexicanos, y luego otra serie de territorios más al norte que dependían directamente del virrey (en color naranja). Nevada se encontraba dentro del Territorio de la Alta California. Esta estructura permanecería hasta que en 1821 México declaraba su independencia y se formaba el Primer Imperio Mexicano que se extendía por todo el territorio del antiguo virreinato (Imagen procedente de http://americanaunojoaquin.wordpress.com ) |
Aquella era una tierra que no debieron encontrar demasiado acogedora aquellos primeros exploradores , pues gran parte de sus 286.000 kilómetros cuadrados de extensión forman parte de zonas desérticas siendo el estado con un menor índice de precipitaciones de todos los Estados Unidos. La mayor parte de Nevada, desde el norte hasta el centro del estado, forma parte del Desierto de la Gran Cuenca, que con una superficie total de 409.000 kilómetros cuadrados, equivalente, por ejemplo, al tamaño de Paraguay, se extiende además de por Nevada o por los estados de Oregón, Idaho, Utah, California, Colorado y Wyoming, mientras que el sur de Nevada forma parte de otro gran desierto, el de Mojave , de 124.000 kilómetros cuadrados de superficie que también se expande por Arizona, California y Utah Recorrido su territorio por sierras , en Nevada encontramos grandes diferencias de altitud, que van desde los ciento cuarenta y seis metros sobre el nivel del mar en su punto más bajo en el sur del estado, junto al curso del río Colorado, hasta los 4007 metros de altura del Boundary Peak situado apenas a un kilómetro del límite de Nevada con California. Y es en sus montañas donde crecen frondosos bosques que contrastan con la extrema aridez de sus desérticas llanuras. Las temperaturas pueden alcanzar extremos de hasta cuarenta grados bajo cero en invierno y el record de calor nos lleva hasta los 52ºC que se registraron en la localidad de Laughlin, en el sur de Nevada, en julio de 1994. En lo que se refiere a los ríos, el más importante es el Humboldt, que con una longitud de 531 kilómetros recorre Nevada de este a oeste y que no fue descubierto hasta el año 1828 por el explorador y comerciante de pieles canadiense Peter Skene Ogden (1790-1854). No era un clima fácil para facilitar la colonización de aquellas tierras .
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| Mapa actual del estado de Nevada, el trigésimo sexto estado en unirse a los Estados Unidos, lo que sucedió el 31 de octubre de 1864. Con una superficie de 286.367 kilómetros cuadrados , hoy tiene una población de más de dos millones ochocientos mil habitantes que hablan inglés y español. Su capital es Carson City aunque la ciudad más poblada del estado es la célebre ciudad del juego, Las Vegas, fundada en 1905, casi al mismo tiempo que nuestra protagonista, Rhyolite, que se encuentra a 190 kilómetros de distancia de Las Vegas y a unos 97 kilómetros de otra ciudad que también podéis ver en el mapa si os acercáis a la zona donde está Death Valley (el Parque Nacional del Valle de la Muerte), la ciudad de Goldfield, nacida también de la fiebre del oro. En el mapa podemos observar la situación de la mayor cima de Nevada, el pico Boundary (4005 metros, aunque en otros lugares he visto 4007 metros) y en la parte superior del mapa el curso fluvial más importante del estado, el río Humboldt. Rhyolite se encontraría entre el Parque Nacional del Valle de la Muerte y la ciudad de Beatty que podéis ver en la parte inferior, algo más arriba de Las Vegas, y muy cerca de la frontera con California (Imagen procedente de soymapas.com) |
Dejando la geografía y regresando al terreno de la historia y la política, tras la desaparición del Virreinato de Nueva España en 1821, el territorio de Nevada pasaba a hallarse bajo soberanía del Primer Imperio Mexicano entre 1821 y 1823 , gobernado por el emperador Agustín de Iturbide (1783-1824) . Después de que Iturbide fuera derrocado´y abdicara del trono en 1823, nacían los Estados Unidos Mexicanos, a los que ahora pasaba a pertenecer Nevada y así permaneció hasta la guerra que guerra entre México y Estados Unidos que enfrentó a ambos países entre 1846 y 1848 debido al afán de expandirse de Estados Unidos y que concluyó de forma desfavorable para México que el 2 de febrero de 1848 firmaba el Tratado de Guadalupe Hidalgo que ponía punto final a la guerra y en virtud del cual México cedía casi la mitad de su territorio a Estados Unidos , incluyendo la totalidad de lo que hoy son California, Utah, Nuevo México, Texas y la propia Nevada, además de parte de los territorios que forman parte de Wyoming, Colorado, Arizona, Oklahoma y Kansas. y a cambio todo lo que recibía México era una compensación económica de quince millones de dólares que sería pagada por el gobierno de los Estados Unidos como compensación por los daños causados por la guerra. Pero no puedo ahora profundizar en ello porque nos alejaría de nuestro objetivo, que se encuentra en Nevada.Formando ya parte de los Estados Unidos , el Congreso decidió en 1850 crear el Territorio de Utah que integraba a los actuales estados de Utah, Idaho y Nevada el mismo día que California pasaba a convertirse en otro estado de los Estados Unidos. Escasamente habitados, no fue hasta 1859 cuando el descubrimiento de minas de oro y plata comenzaron a atraer a colonos y aventureros a aquellos territorios. El Territorio de Utah fue creado en respuesta a la solicitud de la comunidad religiosa de los mormones, pero aquellos que no eran mormones no se mostraban muy conformes con el peso que éstos tenían en las decisiones del Territorio.
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| En 1846 se iniciaba un conflicto entre Estados Unidos y México causado por el espíritu expansionista de los estadounidenses que después de anexionarse Texas, un territorio que los mexicanos seguían considerando suyo , también pretendían adueñarse de la Alta California y Nuevo México, territorios que finalmente conseguirían tras la firma del Tratado de Guadalupe Hidalgo firmado el 2 de febrero de 1848.En el mapa podéis ver con una línea gruesa de color naranja la nueva frontera que quedaba fijada después de la firma del Tratado de Guadalupe. Aún habría que esperar hasta 1853 para que quedara fijada definitivamente la frontera entre ambos estados, cuando los Estados Unidos compraron a México un territorio de 78.000 kilómetros cuadrados llamado La Mesilla y que hoy está dividido entre Arizona y Nuevo México. En lo que interesa ahora a nuestra historia es que en virtud del Tratado de Guadalupe Hidalgo de 1848 Nevada pasaba a formar parte de los territorios de Estados Unidos después de estar integrado primero en el Virreinato de Nueva España y a partir de 1821 en México (Imagen procedente de es.wikipedia.org) |
El 2 de marzo de 1861 Nevada se escindió del Territorio de Utah, adoptando el nombre de Territorio de Nevada con el que le habían bautizado los españoles. y el 31 de octubre de 1864, mientras Estados Unidos se encontraba todavía inmersa en la Guerra de Secesión, Nevada se convertía en el trigésimo sexto estado de los Estados Unidos. Ese mismo años, se creaba dentro de Nevada el Condado de Nye , que con una superficie de cuarenta y siete mil kilómetros cuadrados se extendía desde el centro del estado hasta su límite sur con California. Llevaba este nombre en honor del que había sido el primer y único gobernador del Territorio de Nevada entre 1861 y 1864, James Warren Nye (1815-1876) que al convertirse en un nuevo estado de la Unión pasó a ocupar un puesto en el Senado representando a Nevada. En éste condado hoy se encuentra la célebre ciudad de Las Vegas , fundada en 1905, aunque su época de prosperidad comenzó en 1931 cuando fue legalizado el juego. Diez años más tarde comenzaron a construirse los primeros casinos y hoteles y hoy es la ciudad del juego por excelencia en Estados Unidos y con sus casi seiscientos mil habitantes es la más grande las ciudades de Nevada, aunque no la capital administrativa del estado, pues esta dignidad corresponde a Carson City. Pero mucho antes del auge de Las Vegas, aunque coincidiendo casi con su fundación el 15 de mayo de 1905, el Condado de Nye experimento un primer gran impulso de crecimiento cuando se descubrieron nuevos yacimientos de oro en la región , desatándose una nueva fiebre del oro como sucedía cada vez que la palabra oro era difundida por los medios de comunicación. Así había pasado en California entre 1848 y 1855 o la Fiebre del Oro del Klondike, en Alaska, entre 1896 y 1899. Al amparo de estos grandes movimientos de personas que buscaban fortuna nacían nuevas ciudades de la nada que en la mayoría de las ocasiones desaparecían tan pronto como se agotaban los filones del preciado metal dorado y sólo en ocasiones algunas de ellas se convertían en poblaciones estables y con proyecto de futuro.
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| Mapa de Nevada con los diferentes condados en que se halla dividida administrativamente. Nosotros nos vamos a centrar en el Condado de Nye ,en color fucsia en el mapa, que con sus 47.000 kilómetros cuadrados de superficie, y a pesar de sus apenas cuarenta y seis mil habitantes, es el tercer condado por superficie más grande de todos los Estados Unidos. Y es aquí donde se encuentra nuestra protagonista, Rhyolite. Es recorrido por el rio Amargosa, un nombre de origen castellano pues hacía referencia al amargor de sus aguas por su alto contenido de cal , aguas que van a morir al cercano Valle de la Muerte , en la frontera entre Nevada y California (Imagen procedente de www.seepahrumpwithandy.com ) |
A comienzos del siglo XX le tocó el turno de su propia fiebre de oro a Nevada , aunque en realidad siempre había estado presente desde la década de 1850. Tenemos que viajar ahora hasta las Bullfrog Hills, una zona montañosa situada en el sur del Condado de Nye, cuya principal altura es la Sawtooth Mountain de 1830 metros de altura y por donde fluye el río Amargosa, que nace en el condado de Nye y después de recorrer 298 kilómetros muere en el célebre Valle de la Muerte, ya en California . En uno de los extremos de esta pequeña cordillera montañosa se encontraba el veterano buscador de oro Frank "Shorty" Harris (1856-1934). El sobrenombre de Shorty se lo debía a su baja estatura, alrededor de 1,62 centímetros, aunque tampoco me parece tan baja para su época. Natural de Rhode Island, Shorty se quedó huérfano con apenas siete años. Ya en la década de 1870 viajó hacia el oeste a buscar fortuna hasta que llegó al mítico Valle de la Muerte para quedarse en la región el resto de su vida. De ojos azules, un grueso mostacho y grandes orejas, según los que entonces le conocieron era una persona generosa, que no dudaba en gastarse el dinero con los demás cuando lo tenía pero que también tenía una marcada tendencia a contar mentiras o a exagerar, que es otra forma de no decir la verdad. A pesar de ello parece que su carácter afable lo hacía ser querido en la región. Más que a practicar la minería él mismo su principal habilidad era hallar filones de oro que luego otros explotaban y parece que tenía bastante éxito en ello porque se ganó reputación de "oler el oro", aunque los que se beneficiaban de sus descubrimientos no le recompensaban como debían y nunca ganaba demasiado dinero. A comienzos del siglo XX lo encontramos recorriendo diferentes condados de Nevada donde se estaba viviendo una nueva fiebre del oro.
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| Fotografía de uno de los grandes protagonistas de éste relato, el buscador de oro Frank Harris(1856-1934), apodado "Shorty", que podría traducirse como "achaparrado" , por su baja estatura . Pasó la mayor parte de su vida recorriendo los caminos alrededor del Valle de la Muerte , una depresión del terreno de 225 kilómetros de longitud y con una anchura de entre 8 y 24 kilómetros que se halla en el sureste de California y limítrofe con Nevada, siendo el lugar de menor altura, más seco y más caliente de los Estados Unidos donde el 23 de julio de 2006 se midió el record mundial de temperatura con 58,1ºC (Imagen procedente de http://www.desertusa.com/) |
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| Otra imagen de Shorty junto a uno de los burros que le acompañaban en sus peregrinajes por los caminos del Valle de la Muerte en busca de nuevos yacimientos de oro , como el que significaría el nacimiento de Rhyolite en agosto de 1904 . Era tal su fama como descubridor de nuevos yacimientos que se decía de él que "olía el oro" (Imagen procedente de deathvalleyjournal.wordpress.com) |
Uno de sus destinos es la ciudad de Goldfield , fundada en 1902 en el condado de Esmeralda , limítrofe con el condado de Nye (podéis ver su localización en el mapa de Nevada que tenéis más arriba , después de que se descubrieran en sus inmediaciones yacimientos de oro. En apenas dos años Goldfield se convirtió en la ciudad más grande del estado con veinte mil habitantes, entre ellos su sheriff, Virgil Walter Earp (1861-1905), hermano de Wyatt Earp (1848-1929) y ambos protagonistas de uno de los episodios más mitificados de la historia de Estados Unidos. el tiroteo de OK Corral en 1881. Esta es la ciudad a la que llegó Shorty pero ya era demasiado tarde para tratar de sacar provecho allí del oro pues había demasiada gente y no quedaban territorios libres para buscar , por lo que se puso de nuevo en marcha en dirección a las Funeral Mountains o Montañas Funeral, en el Valle de la Muerte pero tampoco encontró allí ninguna buena oportunidad para usar sus habilidades por lo que de nuevo se puso en marcha, en compañía en esta ocasión de un hombre llamado Ernes "Ed" Cross. . Así los dos hombres se pusieron en marcha rumbo al sur de Nevada, al condado de Nye. y sería en agosto de 1904 cuando realizaron el descubrimiento que sería la causa del nacimiento de nuestra ciudad perdida. En 1930 Shorty lo relataría en el libro "Medio siglo persiguiendo arco iris" donde nos cuenta primero su encuentro con Ed Cross " Fui al límite de Cañón con cinco burros y un montón de comida, pensando en echar un vistazo por el noreste de la región. Me detuve en Keane Wonder Mine (era una mina de oro que se encontraba en las Montañas Funeral del Valle de la Muerte) Ed Cross estaba allí esperando por su socio, Frank Howard , que tenía que traerle algunos suministros desde el interior, pero por alguna razón Howard se había retrasado" Fue entonces cuando Cross le dijo a Shorty se podía acompañarle , a lo que éste respondió con su afabilidad habitual "Claro. Tengo suficiente para que comamos ambos un par de meses" Y así se pusieron en marcha hasta que en agosto se encuentran cerca del río Amargosa , en un lugar llamado Buck Springs y a unos kilómetros de un rancho donde vivía un hombre al que conocían con el nombre de Monte Beatty.
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| Fotografía de la calle principal de Goldfield tomada en 1904, apenas dos años después de que fuera fundada cuando una oleada de mineros llegaron hasta allí para trabajar en los yacimientos de la zona. Su crecimiento fue imparable, y en 1906 contaba ya con treinta mil habitantes pero al igual que sucedería con otras poblaciones nacidas al amparo de un yacimiento, cuando éste se agotó la ciudad se despobló a la misma velocidad con la que se había poblado. En 1910 contaba con apenas 4838 habitantes y en la actualidad Goldfield es prácticamente una ciudad fantasma pues según el censo de 2010 su población es de 268 habitantes . Fue aquí donde acudieron Shorty y Ed Cross después de descubrir su mina y donde no tardó en extenderse la noticia del hallazgo provocando una nueva fiebre del oro imagen procedente de https://en.wikipedia.org) |
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| Imagen de la Keane Wonder Mine, la mina en la que Frank "Shorty" Harris conoció a Ed Cross y juntos partirían en busca de un nuevo lugar donde buscar oro. Esta mina se halla situada en el Valle de la Muerte , junto a las Montañas Funeral y a su vera se fundaron otras dos ciudades que también se convertirían en ciudades fantasmas, Keane Springs y Chloride City . Fue una de las minas más ricas en oro de la región aunque su explotación estaba dificultada por el fuerte calor de la zona y la falta de agua, lo que obligaba a los mineros a trabajar de noche. Abierta desde comienzos del siglo XX sería cerrada en 1912 (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org) |
Allí pasan la noche y al día siguiente "Mientras Ed estaba cocinando, yo fui a buscar a los burros. Estaban comiendo en la ladera de la montaña, cerca de nuestro campamento. Iba con mi pico como hacen todos los buscadores de oro , incluso aunque solo vayan a buscar a sus gatos, pues uno nunca sabe donde puede encontrar una veta de mineral. Cuando llegué a donde estaban los burros . A doscientos pasos de allí había una repisa de roca con algunas manchas de cobre sobre ella. Me acerqué y rompí un trozo con mi pico. No podía creer lo que estaban viendo mis ojos . Los trozos de oro eran tan grandes que parecían tener el largo de un brazo . En aquel momento me pareció que toda la montaña era de oro" La emoción embargo al bueno de Shorty "Me puse a aullar y Ed supo que algo había sucedido y vino corriendo tan rápido como pudo" Shorty cuenta a Ed lo que ha sucedido y ambos hombres comienzan a picar otras piedras en ese mismo lugar "La roca era vede , casi como una turquesa, salpicada con grandes trozos de metal dorado y parecía como el anca de una rana. Esto nos dio la idea para nuestra concesión, la llamaríamos Bullfrog (nombre de una variedad de rana, la rana toro)" Y fue así como nació la mina de Bullfrog , un nombre que no tardaría en correr de boca en boca y que incluso se convertiría en nombre de muchas localidades y puntos geográficos de la región como las Bullfrog Hills(Colinas Bullfrog) e incluso en 1987 se utilizó su nombre para un condado que tuvo una vida corta, el Bullfrog County, también en el estado de Nevada .Después de su descubrimiento "fuimos a la sede del condado a registrar nuestra concesión - sigue contándonos Shorty- . Después marchamos a Goldfield y fuimos a una casa de comidas. Ed terminó de comer antes que yo, salió a la calle y se encontró con Bob Montgomery, un minero al que ambos conocíamos. Ed le mostró un pedazo de nuestro mineral y Bob no podía dar crédito a sus ojos".
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| Fotografía de Rhyolite tomada en agosto de 1909 cuando la ciudad ya había iniciado casi un año antes su rápido declive pero todavía se podía apreciar el gran tamaño de alguno de sus edificios. Tenemos que imaginar que apenas cuatro años antes en ese mismo lugar no había absolutamente nada más que desierto (Imagen procedente de www.desertvalleyparanormal.com ) |
No era necesario más para que la fiebre del oro se extendiera por toda Goldfields ante los ojos asombrados de Shorty que nos deja esta viva descripción de lo que sucedía cuando la Fiebre del Oro se apoderaba de un lugar "He visto algunas fiebres del oro en mi época, pero nada como aquella estampida. Los hombres dejaban la ciudad en una corriente ininterrumpida de carretas y burros cargados con tablones . Me pareció que toda la población de Goldfield estuviera moviéndose al mismo tiempo . Los mineros que estaban trabajando para las grandes compañías, tiraron sus herramientas y se prepararon para dejar la ciudad a toda prisa. Relojeros y dependientes, camareros y cocineros, todos tenían la fiebre . En poco tiempo no había un caballo ni un carro en la ciudad al margen de unos pocos que eran propiedad de las grandes compañías , y el precio de los burros pegó un buen salto. Vi a un hombre casi a punto de llorar porque no podía comprar una montura por quinientos dólares" Después de ésta estampida, Ed y Shorty casi se quedan solos en una desierta Goldfields. También ellos dejan la ciudad para dirigirse a su concesión y lo que allí encontraron nada tenía que ver con aquel paraje desierto en el que ellos mismos habían acampado días antes "Cuando Ed y yo - sigue explicando Shorty - regresamos a nuestra concesión una semana más tarde, más de un millar de hombre estaban acampados alrededor y más seguían llegando cada día. Había unas pocas tiendas, pero la mayoría de ellos dormían a la intemperie. Un hombre había traído un carro cargado de whisky , picos y tiendas , puso una tabla apoyada entre dos barriles y allí mismo servía licores en tazas de hojalata e hizo un buen negocio " Solía suceder que los que hacían fortuna con los descubrimientos de oro no eran los mineros sino aquellos que proveían a los mineros de todo aquello que necesitaban, desde el material para excavar hasta el alcohol. Y según nos cuenta Shorty "Ese fue el comienzo de Rhyolite"
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| Fotografía tomada en el año 2006 de la antigua estación de Rhyolite, de la línea Tonopah y Tidewater Railroad que había comenzado a operar en diciembre de 1907 y que recorría el trayecto que unía la localidad de Ludlow, en California , en pleno desierto del Mojave, con los pueblos mineros que se encontraban en el Valle de la Muerte, entre ellos Goldfield y Rhyolite (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org) |
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Esta fotografía corresponde a un antiguo vagón de cola del ferrocarril que sería utilizado en Rhyolite como gasolinera . Después de la década de 1920 Rhyolite quedaría deshabitada y visitada sólo por curiosos que querían contemplar una población representativa de la Fiebre del Oro o también como escenario para el rodaje de películas , mientras que la mayoría de las casas de Rhyolite se fueron desmoronando o sus materiales fueron aprovechados por otras poblaciones como la cercana Beatty (Imagen procedente de www.dailymail.co.uk) |
De la noche a la mañana había nacido una ciudad, situada a unos 190 kilómetros de Las Vegas, fundada ese mismo año. ¿Por qué la llamaron Rhyolite? Rhyolite es el nombre en inglés de una roca volcánica llamada riolita en castellano , que tiene un color grisáceo y que era la roca predominante en las Bullfrog Hills donde se encontraba la mina de Shorty y Ed, así que ese fue el nombre que se puso a aquella nueva ciudad que se iría formando a lo largo de todo 1905. "Desde entonces las cosas se sucedieron con rapidez -continúa relatando Shorty . Los hombres eran como una marabunta de hormigas que cubrían las montañas, poniendo estacas en el suelo (era la forma de reclamar un terreno como propio) , cavando , haciendo voladuras y corriendo a registrar sus concesiones. Había concesiones extendiéndose por la región en todas las direcciones" Y después de la oleada de mineros la nueva ciudad comenzó a crecer de forma imparable como sigue contándonos Shorty "Rhyolite creció como un hongo. Doce mil personas vivían entre Rhyolite y el rancho Beatty en unos pocos meses.Se construyeron tres ferrocarriles y se hacían envíos de oro cada día. Algunos eran tan ricos que hacían los envíos custodiados por vigilantes armados. Y mucho dinero comenzó a fluir hacia Rhyolite, más del que se extraía de las minas." Por su parte Aude de Tocqueville escribe en su "Atlas de las ciudades perdidas" que en aquellos días de 1905 Rhyolite poseía " todas las infraestructuras indispensables para la cómoda vida de una gran ciudad: agua potable, electricidad ayuntamiento. oficinas de correos , escuela , hospital, hoteles, comercios y gran cantidad de saloons, sin olvidar una cárcel" Y todo eso en menos de un año desde que Ed y Shorty descubrieran la mina. Ya sabemos que Shorty tenía tendencia a exagerar y en realidad el número de habitantes no era de doce mil , si acaso de unos mil doscientos en 1905 , aunque crecería al menos hasta los cinco mil habitantes, aunque algunos llegan a decir que llegó a estar habitada por más de ocho mil personas. Lo cierto es que es muy difícil tener una idea exacta de las personas que la habitaron, lo que si sabemos es que su crecimiento fue tan vertiginoso como su declive.
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| El Cook Bank Building , uno de los edificios de mayores dimensiones de Rhyolite y uno de los tres bandos que abrieron sus puertas en la ciudad entre1904 y 1908. El edificio fue concluido en 1908 , justo el año en que comenzó el declive de Rhyolite . Decorado con lujo, incluyendo escaleras de mármol italiano, en su interior también había una oficina de correos . En 1907 también se abrió la Bolsa de Rhyolite donde trabajaban ciento veinticinco personas y donde acudían corredores de bolsa de Nueva York o Los Ángeles. Ya en su segunda semana de funcionamiento se negocio en la bolsa de Rhyolite setecientas cincuenta mil acciones , nada mal si consideramos que tres años antes sólo había desierto. (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org ) |
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| Esto es lo que queda hoy del Cook Bank Building , el edificio que veíamos recién inaugurado en la imagen justo sobre ésta. En febrero de 1908 los accionistas de la mina comenzaron a sospechar que las cantidades de oro que había en el yacimiento habían sido sobrestimadas y que en realidad no había tanto oro . Se encargó un informe que evaluase la viabilidad futura de la mina y los resultados fueron negativos. El valor de las acciones se desplomó hasta los 75 centavos por acción cuando en su mejor momento habían llevado a valer 23 dólares. En 1911 la acción apenas valía cuatro centavos y la mina dejó de cotizar en bolsa. Era el final de Rhyolite (Imagen procedente de www.dustyway.com) |
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| Esta es una de las construcciones mejor conservadas de Rhyolite. Es conocida como la Casa Botella porque está construida precisamente con botellas de vidrio , el material que empleó el minero Tom Kelly cuando la erigió en 1906 utilizando para ello cincuenta mil botellas (Imagen procedente https://en.wikipedia.org) |
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| En la parte superior una fotografía de la Mina Shoshone de Montgomery tomada entre 1907 y 1910. Rhyolite se encontraba justo al fondo en el extremo derecho de la fotografía. Esta fue la mina que sería adquirida por el gran industrial del acero, Charles Michael Schwab en 1906 y donde iba a invertir una buena cantidad de dinero para mejorar su producción, para descubrir dos años más tarde que dejaba de ser rentable . A lo largo de su vida útil se extrajo de la mina alrededor de 20.000 kilos de oro . En la parte inferior vemos el aspecto actual que presenta la mina ya cerrada. (Imagen procedente de mojavegold.net) |
Pero los años felices se fueron con la misma rapidez que habían llegado. Estamos en el año 1908 y advierte Shorty que los empresarios de Rhyolite "se dieron cuenta que se podía hacer dinero más rápido sacándolo del bolsillo de los buscadores de oro que excavando en las colinas" Fueron perdiendo interés en las inversiones que había que hacer en las minas y así , cuando llegó el primer contratiempo, las abandonaron. En efecto, ya no se podía obtener oro con la misma facilidad de antes, comenzaron a correr rumores de que se había sobrestimado la cantidad de oro que había en aquellas colinas y se decía que un minero había salido de una de ellas gritando "¡Ya no hay oro!" Al igual que una sola muestra de oro había servido para que se produjera una estampida de buscadores de oro hacia Rhyolite, los rumores de que el oro se estaba agotando acabaron con la prosperidad de Rhyolite casi de un día para otro. Los banqueros dejaron de prestar dinero a los buscadores pues desconfiaban de que pudieran devolver estos préstamos y a su vez éstos, al no tener financiación para seguir trabajando, fueron abandonado las minas y Rhyolite, primero los más jóvenes, después los que tenían más edad que se llevaron con ellos a sus familias. Cuanta más gente se iba menos dinero había en la ciudad. Los trenes dejaron de venir cargados de actrices, los casinos y saloons se quedaban sin clientes, el teatro de ópera perdía su razón de ser, las calles se quedaban desiertas. A todo ello había contribuido también dos factores externos. Por un lado el gran terremoto que el 18 de abril de 1906 asoló San Francisco , dejando a entre 225.000 y 300.000 personas sin hogar, y por otro lado el llamado "Pánico financiero de 1907" , una profunda crisis financiera que recorrió Estados Unidos en 1907 cuando la Bolsa de Nueva York perdió un 51% de su valor. Estos dos hechos hicieron que algunas de las inversiones previstas para Rhyolite se paralizaran ya antes de 1908 lo que contribuyó al rápido declive de la ciudad.
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| Ruinas de lo que queda de la escuela de Rhyolite. De entre los 8000 a 10.000 personas que pudieron vivir en la ciudad a comienzos de 1908, aunque es muy difícil precisar el número de habitantes que había en estos pueblos mineros ya que muchas personas vivían en las cercanías sin estar registradas en ningún sitio, en 1922 sólo quedaba, según unos periodistas del periódico "Los Angeles Times", un residente en la ciudad , un anciano de 92 años que murió dos años más tarde. (Imagen procedente de kristiaadams.wordpress.com) |
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| Fotografía de un antiguo almacén general de Rhyolite, establecimientos donde era posible equiparse para la búsqueda de oro y encontrar todo tipo de mercancías. Esta tienda que estaba bastante bien conservada quedó destruida en 2014 después de que un rayo la alcanzara provocando un incendio que no dejó nada de ella. La diferencia de Rhyolite con otras ciudades fantasmas del oeste es que se han conservado más restos porque muchos de sus edificios, como la escuela o el Cook Bank Building estaban construidos en piedra (Imagen procedente de https://en.wikipedia.org) |
IMÁGENES DE RHYOLITE
No he podido encontrar ningún documental acerca de Rhyolite pero os comparto este vídeo donde podemos ver algunas imágenes de la ciudad fantasma
Aunque todavía había oro en el suelo de Rhyolite nadie estaba dispuesto a invertir dinero en una búsqueda de dudosa rentabilidad. . La ciudad moría con gran rapidez. El valor de las acciones de la mina adquirida por Schwab se hundieron y en 1910 dejaron de cotizar . Ese mismo año se registraban e Rhyolite apenas a seiscientas setenta y cinco persona. Los periódicos cerraron, aunque el "Rhyolite Herald", el primero e aparecer, fue también el último en irse en 1912, en 1910 ya no funcionaba ninguno de los tres bancos que se habían establecido en la ciudad, en 1913 cerraba la oficina de correos y un año después salía el último tren . En 1920 el censo de la ciudad arrojaba la cifra de catorce habitantes y en 1922 se supo de un solo residente, un hombre anciano , de noventa y dos años de edad, que murió en 1924 y habría sido el último habitante de la ciudad. Y así Rhyolite se convirtió en una nueva ciudad fantasma, , donde los edificios se erigían como esqueletos ,testigos silenciosos de una efímera época en la que por sus calles y locales bullía una efervescente sociedad llena de esperanzas en un futuro de prosperidad. Pero como sucedería con Humberstone, la oficina salitrera chilena, Rhyolite conocería un nuevo renace, el proporcionado por el turismo y también por los rodajes de películas, la última de ellas "La isla", rodada en 2004 y protagonizada por Scarlett Johansson (1984) y Ewan McGregor (1971) e incluso la estación de tren tuvo una nueva vida cuando en su interior se abrió en 1937 un casino que permaneció abierto hasta la década de 1970. Pero aunque dicen que hoy son las ruinas más fotografiadas del Oeste, cuando llega la noche las calles de Rhyolite vuelven a quedar desiertas , sus saloones en ruinas ya no albergan las risas, la música y el baile que una vez les llenó de vida. Lo que un día fue el Chicago del Oeste hoy es el monumento silencioso de los sueños, de la ambición, de las pasiones de miles de personas que un día creyeron que allí encontrarían su destino. Como contaba Shorty en 1930 "Rhyolite está ahora muerto igual que lo estaba antes de que hiciéramos aquel gran hallazgo. Sus bellos edificios siguen ahí en pie , en el desierto, con los coyotes y las liebres jugando al escondite alrededor de ellos"
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| Cierro esta historia de Rhyolite con el cartel de bienvenida que hoy pueden contemplar los visitantes que acuden al reclamo de los restos de una de las ciudades surgidas al amparo de la Fiebre del Oro. Al fondo vemos los restos de Rhyolite, lo que queda de lo que un día fue una efervescente ciudad donde todo parecía posible (Imagen procedente de www.flickr.com ) |
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