Este artículo nace de una noticia leída en el periódico "El Mundo" en cuyo titular podía leer "las materias primas, una bomba de relojería para el automóvil". A lo largo del artículo se exponía el riesgo de que la industria del automóvil se suma en una profunda crisis debido a la escasez y alto coste de una serie de materias primas imprescindibles para la fabricación de los automoviles , afirmando que "el sector automotriz considera que hasta un 25% del peso y más del 25% del valor final del producto corresponden a esos metales y minerales escasos" y avisaba sobre los riesgos y causas de la inestabilidad de los suministros de estos metales tan necesarios "el incremento de la demanda, sobre todo en los Bric(Brasil, Rusia,India y China) y las limitaciones y dificultades en su extracción". Pero lo más alarmante del artículo eran las cifras de producción de estas materias primas "China produce cerca del 50% del 27 de los 52 minerales y metales críticos para la industria, mientras de las tierras raras, minerales de los que depende toda la industria tecnológica actual, es prácticamente el único productor con un 97%."
¿Las Tierras Raras? A veces no puedes sino asombrarte de las cosas que desconozco, de las luchas subterráneas donde se disputan el poder las principales potencias del mundo y de las que apenas tenemos noticias y como pueden determinar la política y la evolución de nuestra sociedad. El Ipod, el Iphone, los coches eléctricos, las grandes pantallas planas de televisión , las energías llamadas verdes o las resonancias magnéticas son solo algunos de los aparatos e ingenios que ya forman parte de nuestra vida cotidiana , pero no existirían si no pudieran fabricarse los cristales líquidos, células fotovoltaicas o los semiconductores que llevan incorporados. Estos se fabrican principalmente con un conjunto de 17 elementos químicos a los que se denomina "Tierras Raras " y que esta integrado por el escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio. De estos minerales depende la tecnología punta sobre la que se sustenta nuestra sociedad, por lo que es fácil comprender que su posesión es tanto una fuente de riqueza como de poder. Quién controle las Tierras Raras puede controlar la economía, la industria e influir sobre las políticas de las demás naciones.
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| Las llamadas Tierras Raras son un grupo de quince elementos integrados dentro del grupo de los Lantánidos de la Tabla Periódica de Elementos, a los que se suman el escandio y el itrio .Son relativamente abundantes a pesar de lo que pudiera hacernos pensar su nombre, pero a diferencia de otros metales no se halla concentrado en grandes depósitos, sino muy dispersos y mezclado a menudo con otros elementos lo que hacen difícil su extracción. En la actualidad, el 48% de las reservas mundiales se hallan en China que, sin embargo, se encarga de extraer y exportar el 97% de las Tierras Raras consumidas en el mundo anualmente y básicas para el funcionamiento de las principales industrias mundiales, desde las energías alternativas, a la industria automovilística, la militar o la informática y la telefonía móvil. (imagen procedente de http://www.formacionenlinea.edu.ve ) |
Pues bien, el 97% de la producción de estas Tierras Raras está controlada por China y no porque sólo se encuentren en su territorio, porque las Tierras Raras, a pesar de este nombre, son bastante abundantes e incluso el más escaso de ellos, el tulio, es doscientas veces más abundante que el oro por ejemplo. En realidad su nombre no describe lo que son, pues ni se trata de tierras, ya que son metales y el termino tierra no es más que la denominación antigua de los minerales en inglés , ni tampoco son raros ni escasos, como ya hemos visto, sólo que no se encuentran en grandes concentraciones como otros metales, sino en pequeños depósitos, incluso en la tierra de un jardín encontraríamos partículas de estas Tierras Raras, aunque en una proporción mínima, de una partícula por millón. Durante años China los ha extraído y vendido a precios bajos, pero en los últimos años ha decidido reducir la extracción de estos elementos y , por lo tanto, su exportación , lo que ha causado escasez de estas materias primas y la subida de su precio, afectando a los costes de las industrias occidentales.
La razón esgrimida por el gobierno chino para limitar la producción se basan en los efectos perniciosos para el medio ambiente de los procesos de extracción de estas Tierras Raras, y por ello ha establecido nuevos impuestos que limitan su exportación y la hacen más costosa para los países compradores y ha establecido un rígido control para evitar explotaciones marginales o clandestinas que traten de burlar las cuotas establecidas por el gobierno chino pero China no se ha caracterizado por sus preocupaciones medioambientales, como lo demuestra su escaso entusiasmo en las diferentes Cumbres del Clima como la última celebran en Durban este mismo año 2011, por lo que no parece que la conservación de la naturaleza sea el verdadero motivo de su decisión de recortar la producción. Sólo un ejemplo sobre el control que ejerce China sobre estos materiales, el europio es imprescindible para la fabricación de televisiones y monitores de ordenador y el 99,9% de su producción depende de China y algo similiar sucede con el neodimio, esencial para la fabricación de los imanes de las turbinas eólicas. Ahora pensemos en cuantos millones , decenas o cientos de millones de televisiones y monitores de ordenador se habrán fabricado en el mundo durante este año,nos daremos cuenta del poder que hemos entregado en manos de China.
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| Estos son solo algunos de los productos donde se utilizan las Tierras Raras y cuyos precios se han multiplicado en los últimos años a partir de la reducción de las exportaciones de China, tanto para cubrir sus propias y crecientes necesidades de estas materias como para incrementar los precios. Así, productos esenciales como el Europio, empleado en la fabricación de monitores de ordenador y televisores, vieron como su precio aumentaba en el año 2010 más de un 33% en apenas seis meses. Y en los próximos años, debido al crecimiento de la demanda en grandes naciones emergentes como la propia China , India o Brasil, las necesidades de Tierras Raras no harán sino aumentar . Si en los años ochenta Estados Unidos controlaba el 60% de la producción con sólo 20.000 toneladas, ya que apenas se consumían 30.000 toneladas anuales, para el 2015 se estima que se consumirán al menos 185.000 toneladas. El volumen que China ha dedicado a la exportación en este año 2011 no superará las 25.000 toneladas . Si no se hallan nuevos depósitos fuera de China que cubran la demanda , toda la industria mundial dependerá de las decisiones del gobierno chino (imagen procedente de http://almadeherrero.blogspot.com ) |
Pero hay otra razón para que China decida restringir la exportación de Tierras Raras, su propio crecimiento económico que la han llevado a consumir este año hasta el 60% de su producción, un crecimiento que seguirá durante la próxima década por lo que, previsiblemente, continuará la reducción de sus exportaciones, con los efectos que ello tendrá sobre el resto de países. Pero si las Tierras Raras no escasean, ¿por qué hemos dejado en manos de China su control? En lo que se refiere a las reservas de estos metales, China posee el 48% , pero otras naciones también tienen importantes reservas, como Estados Unidos, con un 13%, Rusia, Canadá , Australia y durante muchos años los Estados Unidos fue líder de la producción de Tierras Raras gracias a su mina de Mountain Pass en el desierto que se extiende entre los estados de California y Nevada ,produciendo 20.000 de las 30.000 toneladas que se consumían al año en el mundo, es decir, un 60% de la producción mundial de entonces , pero esta mina fue cerrada en el año 2002 tanto por motivos de protección del medio ambiente como por la fuerte competencia China, que en aquel momento exportaba gran cantidad de Tierras Raras y había descendido su precio, lo que hacia que no fuera rentable su explotación.
Al cerrar la mina de Mountain Pass el centro de la producción mundial de Tierras Raras se trasladó a una mina en Mongolia Interior, en territorio chino, cerca de la ciudad de Baotou, la mayor de Mongolia Interior con más de dos millones de habitantes y situada a orillas del Desierto del Gobi. En esta región de tierra árida y extrema, con temperaturas que pueden superar los 45 grados centígrados en verano y los 30 grados bajo cero en invierno se halla el 80% de reservas de Tierras Raras de China por lo que es la capital de su producción a nivel mundial. En un artículo de la revista National Geographic publicado en junio de este año 2011 describen los efectos que sobre el medio ambiente ha tenido la explotación de estas minas de Tierras Raras, que han obligado a trasladar a poblaciones enteras como consecuencia de la contaminación de la tierra, los cultivos y los acuíferos derivada de los métodos de extracción de los metales, una extracción complicada porque suelen aparecer unidos a otros elementos radiactivos como el uranio o el torio, generando anualmente más de diez millones de toneladas de aguas residuales radiactivas. No deja de ser irónico que unos materiales básicos para el desarrollo de energías llamadas verdes o limpias, como la eólica ,tenga un origen tan contaminante.
Chen Zhanheng, director del departamento científico de la Sociedad China de Tierras Raras, en Beijing, declaraba a la revista National Geographic sobre los problemas de contaminación "El Gobierno ya ha impuesto normativas estrictas para proteger el medio ambiente y acabar con las técnicas atrasadas y los equipos y productos anticuados .Las industrias que no apliquen las medidas de protección ambiental serán clausuradas o tendrán que fusionarse con compañías más grandes." Este control estricto ha reducido la producción , lo que unido a que cada vez es mayor, como ya hemos visto, la producción que China tiene que asegurarse para el funcionamiento de su propia industria ,ha hecho que mientras crecía la demanda de Tierras Raras en este año 2011 hasta alcanzar las 55.000 toneladas, China sólo exportara unas 24.000 toneladas, menos de un 50% de lo necesario para abastecer a un mercado hambriento de estas materias primas. Las consecuencias son evidentes, el alza de los precios, como es el caso del cerio, que ha multiplicado su precio por cinco o del disprosio, que de venderse a menos de 15 dolares el kilo en el 2002 ha pasado a los más de 460 dólares en este año 2011, y el disprosio es esencial para la fabricación de discos duros de ordenador como el que yo estoy usando ahora para escribir este artículo.
El crecimiento de la demanda de nuevas tecnologías tanto de Europa y Estados Unidos como de las grandes naciones emergentes con cientos de millones de habitantes, como Brasil, India y la propia China, no harán sino incrementar las necesidades de estas Tierras Raras en los próximos años , calculando incluso que podría triplicarse o cuadriplicarse hasta rozar las 185.000 toneladas en el año 2015. Si este año China ha dedicado a la exportación tan solo 24.000 toneladas y es quién realiza el 97% de las exportaciones de Tierras Raras en el mundo, la pregunta clave es ¿donde obtendremos las más de 150.000 toneladas que serán precisas para evitar el colapso de la industria a nivel mundial? Una parte podría proceder de la propia China, pero de forma ilegal, ya que se sabe que, a pesar de los intentos del gobierno chino para acabar con las exportaciones ilegales, las mafias chinas pueden llegar a vender en el exterior hasta 20.000 toneladas de estos materiales.
Pero además de no ser suficiente para cubrir las necesidades a nivel mundial también supone una dependencia casi absoluta de China, que le permite utilizar esta dependencia como un arma política, como sucedió en el año 2010 con Japón. Ese año Japón procedió a arrestar al capitán de un barco carguero chino que había invadido sus aguas territoriales en el Mar del Sur China, un territorio fronterizo sobre el que ambas naciones mantienen una larga disputa. La respuesta de China fue inmediata, cancelando las exportaciones a Japón de Tierras Raras , lo que amenazaba con ahogar la industria japonesa que tendría que detener su producción , desde los automóviles a las televisiones, de los ordenadores a los Iphone. ¿Cuál fue la respuesta de Japón? No tuvo más remedio que ceder a las presiones chinas y liberar al capitán que había detenido. No es más que un pequeño ejemplo de la posición de poder en la que ahora mismo se halla China. ¿Qué nación se atreverá a enfrentarse a China para denunciar la violación de los derechos humanos en su territorio, o para exigir más libertad religiosa o política en su territorio? La respuesta es nadie. La orgullosa Europa y los poderosos Estados Unidos son rehenes de las decisiones de una dictadura.
La solución sería hallar nuevos yacimientos de Tierras Raras fuera de China. Un primer paso se dio con la reapertura de la mina de Mountain Pass en el año 2010, cuando fue adquirida por la empresa Molycorp Minerals a la petrolera Chevron, su anterior propietaria, recibiendo una millonaria subvención del gobierno norteamericano para ayudarla en esta operación. De esta forma Molycorp se ha convertido en el único productor occidental de Tierras Raras fuera de China y recientemente, en octubre de 2011, informaba del hallazgo de nuevos depósitos de Tierras Raras cerca del lugar donde se encontraba la mina de Mountain Pass y que podrían explotarse en el plazo de dos años, aunque todavía no estaba confirmada la riqueza en mineral de este depósito. Se siguen buscando nuevos depósitos en Rusia, Australia o Argentina, aunque de momento no se han hallado en cantidad suficiente para convertirlo en alternativa a la producción china.
BREVES REPORTAJES SOBRE LAS TIERRAS RARAS
No he encontrado ningún documental sobre las Tierras Raras, pero si estos tres breves reportajes donde se explica la importancia estratégica de las Tierras Raras y la dependencia casi absoluta que Europa y, en menor medida, Estados Unidos tienen de China
Pantallas de LCD, imanes de turbinas eólicas, teléfonos inteligentes, Ipod, Iphones, baterías de coches y de turbinas eólicas, bombillas fluorescentes, misiles de crucero, gafas de visión nocturna, monitores y discos duros de ordenador son sólo algunos de los innumerables mecanismos y aparatos de nuestra vida diaria que no funcionarían sin las Tierras Raras, mucho más valiosas y vitales que cualquier metal precioso o que la mayor mina de diamantes. Sin ellos ,la producción industrial colapsaría, y el monopolio de su producción, en manos de una dictadura comunista como la que gobierna en China, le concede un poder sobre todas las demás naciones que pone en peligro la estabilidad política mundial . Si no hallamos pronto nuevos depósitos de Tierras Raras todas nuestras sociedades estarán subordinadas a las decisiones que se tomen en China. Por eso he titulado este artículo "la guerra de las tierras raras", una guerra silenciosa, que se está librando de espaldas a los medios de comunicación y de la población, una guerra sin armas pero decisiva para el futuro porque en ella se puede decidir quién gobernará el mundo durante el próximo siglo. Pensad en ello la próxima vez que encendáis el ordenador, la televisión, el teléfono móvil o pongáis en marcha vuestro coche.
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| Gráfico con las reservas estimadas de Tierras Raras en el planeta y los millones de toneladas de producción anual, con el liderazgo absoluto de China , acentuado después del cierre de la mina de Mountain Pass en el año 2002, que ha sido reabierta en el año 2010 . En la actualidad se trata de buscar nuevos depósitos que reduzcan esta dependencia absoluta de China, pero además de la dificultad de hallar concentraciones de Tierras Raras en cantidades suficientes que hagan rentable su explotación, pasan varios años desde su descubrimiento hasta el momento en que se pueda iniciar su extracción (imagen procedente de http://lacasaeuropa.blogspot.com ) |
Al cerrar la mina de Mountain Pass el centro de la producción mundial de Tierras Raras se trasladó a una mina en Mongolia Interior, en territorio chino, cerca de la ciudad de Baotou, la mayor de Mongolia Interior con más de dos millones de habitantes y situada a orillas del Desierto del Gobi. En esta región de tierra árida y extrema, con temperaturas que pueden superar los 45 grados centígrados en verano y los 30 grados bajo cero en invierno se halla el 80% de reservas de Tierras Raras de China por lo que es la capital de su producción a nivel mundial. En un artículo de la revista National Geographic publicado en junio de este año 2011 describen los efectos que sobre el medio ambiente ha tenido la explotación de estas minas de Tierras Raras, que han obligado a trasladar a poblaciones enteras como consecuencia de la contaminación de la tierra, los cultivos y los acuíferos derivada de los métodos de extracción de los metales, una extracción complicada porque suelen aparecer unidos a otros elementos radiactivos como el uranio o el torio, generando anualmente más de diez millones de toneladas de aguas residuales radiactivas. No deja de ser irónico que unos materiales básicos para el desarrollo de energías llamadas verdes o limpias, como la eólica ,tenga un origen tan contaminante.
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| Una imagen del hotel que lleva apropiadamente el nombre de Rare Earth International Hotel en Baotou, que significa, Hotel Internacional de las Tierras Raras, porque Baotou es la capital internacional de las Tierras Raras, dueña del 80% de las reservas de estas materias primas en China y , por lo tanto, principal productora del mundo. La empresa Baotou Steel Rare Earth controla su producción en Mongolia Interior . El que fuera líder chino Deng Xiaoping (1904-1997) dijo sobre la importancia estratégica de las Tierras Raras para China "Los recursos de tierras raras de China pueden ser comparados en importancia con el petróleo de Oriente Medio. Ambos tienen una inmensa importancia estratégica y debemos sin duda tratar los asuntos de tierras raras con cuidado, dando rienda suelta a las ventajas que ofrecen". Sin embargo, su explotación ha contaminado la región, tanto las tierras de cultivo como los acuíferos, obligando al traslado de gran parte de la población, aunque la conservación del medio ambiente nunca ha estado entre las prioridades de los dictadores chinos (imagen procedente de http://www.theanchorsite.com ) |
Chen Zhanheng, director del departamento científico de la Sociedad China de Tierras Raras, en Beijing, declaraba a la revista National Geographic sobre los problemas de contaminación "El Gobierno ya ha impuesto normativas estrictas para proteger el medio ambiente y acabar con las técnicas atrasadas y los equipos y productos anticuados .Las industrias que no apliquen las medidas de protección ambiental serán clausuradas o tendrán que fusionarse con compañías más grandes." Este control estricto ha reducido la producción , lo que unido a que cada vez es mayor, como ya hemos visto, la producción que China tiene que asegurarse para el funcionamiento de su propia industria ,ha hecho que mientras crecía la demanda de Tierras Raras en este año 2011 hasta alcanzar las 55.000 toneladas, China sólo exportara unas 24.000 toneladas, menos de un 50% de lo necesario para abastecer a un mercado hambriento de estas materias primas. Las consecuencias son evidentes, el alza de los precios, como es el caso del cerio, que ha multiplicado su precio por cinco o del disprosio, que de venderse a menos de 15 dolares el kilo en el 2002 ha pasado a los más de 460 dólares en este año 2011, y el disprosio es esencial para la fabricación de discos duros de ordenador como el que yo estoy usando ahora para escribir este artículo.
El crecimiento de la demanda de nuevas tecnologías tanto de Europa y Estados Unidos como de las grandes naciones emergentes con cientos de millones de habitantes, como Brasil, India y la propia China, no harán sino incrementar las necesidades de estas Tierras Raras en los próximos años , calculando incluso que podría triplicarse o cuadriplicarse hasta rozar las 185.000 toneladas en el año 2015. Si este año China ha dedicado a la exportación tan solo 24.000 toneladas y es quién realiza el 97% de las exportaciones de Tierras Raras en el mundo, la pregunta clave es ¿donde obtendremos las más de 150.000 toneladas que serán precisas para evitar el colapso de la industria a nivel mundial? Una parte podría proceder de la propia China, pero de forma ilegal, ya que se sabe que, a pesar de los intentos del gobierno chino para acabar con las exportaciones ilegales, las mafias chinas pueden llegar a vender en el exterior hasta 20.000 toneladas de estos materiales.
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| Fotografía de la mina de Mountain Pass, que abierta desde los años cincuenta, se abandonó su explotación en el año 2002 al dejar de ser rentable por la competencia china y también, aunque en menor medida, por los costes medio ambientales. En 2010 y contando con la subvención del gobierno norteamericano que aportó quinientos millones de dólares, la mina fue comprada y reabierta por la empresa Molycorp Minerals , en un intento de librarse de la dependencia de China . En el pasado mes de octubre esta misma empresa anunciaba el posible descubrimiento de un nuevo depósito de Tierras Raras muy cerca de Mountain Bass, pero cuando escribo esto aún se ignora si será factible su explotación. En otras partes del mundo se siguen buscando nuevos yacimientos que permitan tener una alternativa al control chino (imagen procedente de http://www.google-earth.es ) |
Pero además de no ser suficiente para cubrir las necesidades a nivel mundial también supone una dependencia casi absoluta de China, que le permite utilizar esta dependencia como un arma política, como sucedió en el año 2010 con Japón. Ese año Japón procedió a arrestar al capitán de un barco carguero chino que había invadido sus aguas territoriales en el Mar del Sur China, un territorio fronterizo sobre el que ambas naciones mantienen una larga disputa. La respuesta de China fue inmediata, cancelando las exportaciones a Japón de Tierras Raras , lo que amenazaba con ahogar la industria japonesa que tendría que detener su producción , desde los automóviles a las televisiones, de los ordenadores a los Iphone. ¿Cuál fue la respuesta de Japón? No tuvo más remedio que ceder a las presiones chinas y liberar al capitán que había detenido. No es más que un pequeño ejemplo de la posición de poder en la que ahora mismo se halla China. ¿Qué nación se atreverá a enfrentarse a China para denunciar la violación de los derechos humanos en su territorio, o para exigir más libertad religiosa o política en su territorio? La respuesta es nadie. La orgullosa Europa y los poderosos Estados Unidos son rehenes de las decisiones de una dictadura.
La solución sería hallar nuevos yacimientos de Tierras Raras fuera de China. Un primer paso se dio con la reapertura de la mina de Mountain Pass en el año 2010, cuando fue adquirida por la empresa Molycorp Minerals a la petrolera Chevron, su anterior propietaria, recibiendo una millonaria subvención del gobierno norteamericano para ayudarla en esta operación. De esta forma Molycorp se ha convertido en el único productor occidental de Tierras Raras fuera de China y recientemente, en octubre de 2011, informaba del hallazgo de nuevos depósitos de Tierras Raras cerca del lugar donde se encontraba la mina de Mountain Pass y que podrían explotarse en el plazo de dos años, aunque todavía no estaba confirmada la riqueza en mineral de este depósito. Se siguen buscando nuevos depósitos en Rusia, Australia o Argentina, aunque de momento no se han hallado en cantidad suficiente para convertirlo en alternativa a la producción china.
BREVES REPORTAJES SOBRE LAS TIERRAS RARAS
No he encontrado ningún documental sobre las Tierras Raras, pero si estos tres breves reportajes donde se explica la importancia estratégica de las Tierras Raras y la dependencia casi absoluta que Europa y, en menor medida, Estados Unidos tienen de China
Pantallas de LCD, imanes de turbinas eólicas, teléfonos inteligentes, Ipod, Iphones, baterías de coches y de turbinas eólicas, bombillas fluorescentes, misiles de crucero, gafas de visión nocturna, monitores y discos duros de ordenador son sólo algunos de los innumerables mecanismos y aparatos de nuestra vida diaria que no funcionarían sin las Tierras Raras, mucho más valiosas y vitales que cualquier metal precioso o que la mayor mina de diamantes. Sin ellos ,la producción industrial colapsaría, y el monopolio de su producción, en manos de una dictadura comunista como la que gobierna en China, le concede un poder sobre todas las demás naciones que pone en peligro la estabilidad política mundial . Si no hallamos pronto nuevos depósitos de Tierras Raras todas nuestras sociedades estarán subordinadas a las decisiones que se tomen en China. Por eso he titulado este artículo "la guerra de las tierras raras", una guerra silenciosa, que se está librando de espaldas a los medios de comunicación y de la población, una guerra sin armas pero decisiva para el futuro porque en ella se puede decidir quién gobernará el mundo durante el próximo siglo. Pensad en ello la próxima vez que encendáis el ordenador, la televisión, el teléfono móvil o pongáis en marcha vuestro coche.
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