GRANDES EXPLORADORES: CHÊNG HO Y LA FLOTA DEL TESORO (PRIMERA PARTE)

Los grandes viajes de exploración fueron impulsados a lo largo de la historia más que por el conocimiento de nuevos territorios, por los deseos de expansión territorial y enriquecimiento tanto de los gobernantes que patrocinaban estas expediciones como por los hombres que arriesgaban sus vidas en misiones donde no conocían lo que iban a encontrar ni si merecería la pena el riesgo. La era de los descubrimientos portugueses , iniciada durante el siglo XV por iniciativa del infante Enrique el Navegante (1394-1460) ,con exploradores que en muchas ocasiones han sido protagonistas del Mentidero, como Bartolome Dias (hacia 1450-1500) o Vasco de Gama(1460-1524) tenía objetivos muy concretos y el principal era abrir una nueva ruta marítima para comunicar Portugal con la India que les permitiría traer a Europa artículos de lujo demandados por la aristocracia europea y también materias primas esenciales como la pimienta, ya que en una época donde los alimentos se conservaban en salazón la pimienta era imprescindible para contrarrestar el desagradable sabor tanto del exceso de sal como de la propia descomposición de los alimentos. Otro de los objetivos era lograr la conversión de aquellas tierras paganas al cristianismo.

En el comercio actuaban ofreciendo a los pueblos que encontraban mercancías sin apenas valor a cambio de artículos que si eran valiosos en Europa, entre ellos los esclavos, y no vacilaban en emplear la fuerza y el terror para conseguir estos objetivos . El historiador norteamericano Daniel Joseph Boorstin (1914-2004) escribe en  su obra "Los descubridores" como Vasco de Gama  "descuartizó los cuerpos de comerciantes y pescadores capturados y elegidos al azar y envió una cesta colmada con sus manos, pies y cabezas al señor de Calicut-población situada en la costa occidental de la India- sólo para convencerle de que se rindiera rápidamente"  El primer virrey portugués  de la India , elegido en 1505 por el rey portugués Manuel I el Afortunado(1469-1521) , fue Francisco de Almeida(1450-1510) que se fijó como objetivo expulsar del comercio en la India a los venecianos y a los musulmanes , lo que logró después de la victoria crucial en la batalla naval de Diu, donde 18 naves portuguesas derrotaron a una flota enemiga compuesta por 250 naves . Portugal era ahora la potencia hegemónica en la India y el sucesor de Almeida y segundo virrey de la India, Afonso de Albuquerque(1453-1515), completo el sometimiento de los pueblos de la costa India en manos de los árabes, para lo que no vacilaba en, según Boorstin, "cortar las narices de las mujeres y las manos de los hombres. Los navíos portugueses  que llegaban por primera vez a un puerto remoto exhibían los cuerpos  de los prisioneros recién capturados colgando de los penoles para mostrar que no se andaban con contemplaciones".

El segundo virrey de la India y duque de Goa, Afonso de Albuquerque, una de las piezas claves en la construcción del Imperio Portugues en el Indico, aunque a su llegada a la India no fue bien recibido por quién había sido el primer virrey de la India y a quién venía a sustituir, Francisco de Almedia, que le llegó a encerrar durante tres meses hasta que tuvo que ceder y Afonso tomó posesión de su cargo conquistando en 1510 la ciudad de Goa que se convertiría en la capital de aquellos territorios ocupados por Portugal , las Indias Portuguesas y se comportaría como solían comportarse todos los conquistadores con determinación, ambición y crueldad. No se trataba de un encuentro entre pueblos sino del sometimiento de un pueblo por otro, de la subordinación de una cultura a otra que pretendía ser superior. Lo que nos interesa en este caso es que Portugal, como España, Inglaterra, Francia o cualquier otra potencia colonial desde los Imperios de la antigüedad al presente buscan expandir su territorio, realizar nuevas conquistas y explorar para hallar riquezas hasta entonces desconocidas incrementando su poder , pero ninguna se comportaría como China, una nación que se consideraba la más avanzada y poderosa del mundo pero que no pretendía conquistar a nadie, ni convertirlo a una determinada fe religiosa, ni exigirles tributos, tan sólo mostrar su grandeza para causar admiración y estaba dispuesta incluso a ayudar a las naciones que aceptaran ser tributarias suyas aunque, en realidad, no pagaban ningún tributo porque en la lógica China, al ser la nación más grande  y poderosa, no podía necesitar nada de nadie . Un caso único en la historia del mundo (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Pero además del control del comercio y del sometimiento político los portugueses también llevaron a Asia la intolerancia religiosa y en 1560 creaban en el territorio de Goa, en la costa occidental de India, el tribunal de la Santa Inquisición, que permanecería  en funcionamiento hasta 1812, con la misión de controlar que las conversiones al catolicismo de la población indígena fuera auténtica y castigando a aquellos que en secreto siguieran los ritos de religiones que los católicos portugueses consideraban paganas. Por supuesto, los portugueses no eran una excepción dentro de Europa, los conquistadores españoles no actuarían de forma muy diferente a raíz del descubrimiento de América en 1492. Durante los siguientes tres siglos los nuevos territorios conquistados en América serían una fuente constante de riqueza para la Corona española mientras que los indígenas fueron primero explotados en las encomiendas y luego convertidos a la fuerza al cristianismo al tiempo que se les forzaba a abandonar sus tradiciones culturales, aunque también hay que recordar que se dictaron leyes para su protección , si bien no fueron cumplidas  . Y así obrarían los franceses y los británicos en sus colonias. Incluso hoy , aunque se censura esta forma de actuar , se entiende que esta ambición de evangelizar , conquistar y enriquecerse fueron los motores que impulsaron el final de la Edad Media y el comienzo de una nueva era.

Pero había una civilización, mucho más antigua que los entonces aún jóvenes reinos europeos, que iba a demostrar que había otra forma de ver el mundo, de encontrarse con pueblos diferentes , que no pretendía conquistarlos, ni saquearlos , ni convertirlos a ninguna religión y que incluso tendía la mano para ayudar antes que para arrebatar los bienes de esos pueblos, lo que podemos considerar como toda una anomalía histórica, una rareza o una excentricidad que , sin embargo, formaba parte de la personalidad de este pueblo y su manera de comprender la realidad. Quizás el relato de hoy no debería incluirse dentro de los grandes exploradores, porque no era su intención explorar y porque su influencia en la historia posterior de la humanidad apenas existió porque el país que las impulsó se encerraría en si mismo durante cinco siglos sin querer comunicarse con el exterior. El Diccionario de la Lengua Española define a termino descubrir en su tercera acepción como "Hallar lo que estaba ignorado o escondido, principalmente tierras o mares desconocidos." y en su primera acepción "Manifestar, hacer patente". Descubridor no solo es aquel  que llega por primera vez a una tierra sino que además tiene que revelar lo que ha encontrado a otros, sólo cuando ese conocimiento es revelado podemos hablar de verdadero descubrimiento. Por eso, los vikingos, que en el siglo XI alcanzaron las costas de América, no fueron descubridores, porque su hallazgo permaneció en la oscuridad y nadie, excepto ellos, supieron de aquellos viajes.

Mapa de China durante la primera mitad del siglo X cuando estaba dividido entre múltiples reinos, aunque algunos, por su pequeño tamaño ni siquiera son considerados en el mapa y por eso aquella época recibió el nombre de los Diez reinos, porque eran los que tenían un mayor tamaño . Esta época caótica, de continuos enfrentamientos, fue el resultado de la desintegración del gobierno de la anterior dinastía , la Tang, y la unidad no se restablecería hasta la llegada del primer emperador de la siguiente dinastía, la Song. Con el gobierno de la nueva dinastía China entraría en una etapa de prosperidad, un auténtico Renacimiento que abarcó tanto a la economía, como a la ciencia, las artes y el ejército, convirtiendo al gigante asiático en la primera potencia del mundo aunque como no tenía afanes expansionistas su progreso y desarrollo pasó inadvertido al resto del mundo y sólo sería advertido por algunos pocos aventureros como Marco Polo (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Algo parecido sucedería con una de las aventuras más extraordinarias de la época medieval, el que iba a ser , sin duda, el mayor viaje organizado de la Edad Media, y tal vez en la historia , tanto por el número de personas que participaron como  por la cantidad y dimensiones de las embarcaciones empleadas. Aquel reino era la China de la dinastía Ming, su almirante el eunuco Chêng Ho, también llamado Zheng He(1371-1433) y aquella flota, la más poderosa que había surcado los mares, era la Flota del Tesoro. Aquella flota no tenía planes de conquista, no pretendía convertir a otros pueblos a ninguna religión ni tampoco apropiarse de sus bienes. ¿Qué querían entonces?¿cómo explicar para una mente occidental que se dedicasen tantos recursos a una serie de costosas expediciones que no tenían fines comerciales ni de sometimiento de nuevos pueblos bajo el poder chino ? Para entenderlo tendremos, como en tantas otras ocasiones, que montarnos en nuestra particular máquina del tiempo y viajar a la China de los siglos XI al XIV.

Después de una época de inestabilidad entre los años 907 y 960, un periodo de la historia China conocido como las Cinco Dinastías y los Diez Reinos tras la caída del gobierno de la dinastía Tang, que había gobernado China desde el 206 al 907,  China se reunificaría de nuevo bajo el gobierno de una nueva dinastía, la Song. El primer gobernante de esta dinastía fue el emperador Taizu(927-976), que además de reunir a los diferentes reinos bajo su mano introduciría importantes reformas que seguirían sus sucesores en el trono, con un mayor grado de libertad política que la que habían gozado los chinos durante la época de las Cinco Dinastía y creando las condiciones para un importante crecimiento económico y  un gran desarrollo de las ciencias, el arte, la navegación , la literatura y la modernización del ejército. Durante los cuatro siglos que perduró la dinastía Song China viviría todo un renacimiento cultural y científico que la iba a convertir en la nación más avanzada de su tiempo.  Así, durante la época Song  su ejército fue el primero en utilizar cohetes propulsados por pólvora y otro instrumento al que denominaban "lanzador atronador de nubes voladoras" del que conservamos esta descripción "Los recipientes están hechos de hierro fundido, tan grandes como un tazón y con forma de balón. En su interior contienen media libra pólvora 'mágica'. Se envían por el aire contra el campamento enemigo desde un propulsor; y cuando llegan a su destino se oye un sonido similar al de un trueno, viéndose también destellos de luz. Si diez de estos depósitos son proyectados exitosamente contra el campamento enemigo, el lugar entero estará en llamas " Eran los primeros cañones de la historia.

En este mapa podemos ver la situación de China a partir del segundo período de la Dinastía Song, entre 1127 y 1279, con la parte norte de su territorio ocupado por el reino Jin , con las importantes ciudades de Kaifeng y Beijing o Pekin como podemos ver en el mapa, y el más pequeño reino Xia, mientras que al sur se encontraba el territorio dominado por los Song. Podéis ver que al norte, aunque las fronteras dibujadas corresponden a las naciones en la actualidad , se encuentran las estepas de Mongolia, de donde procedería el pueblo que acabaría durante un siglo con la independencia de China situándose en el poder una dinastía extranjera, la Yuan , que en realidad era una continuación del reino de Gengis Kan, a partir de 1276 (imagen procedente de http://webs.ono.com )  

Pero si estos avances se refieren al terreno militar, donde también fueron precursores en el uso de una clase de minas terrestres , en ingeniería naval crearon grandes barcos movidos por ruedas de pala con capacidad para transportar hasta mil personas. Los Song también fue el primer gobierno del mundo en introducir en su economía el uso del papel moneda a partir del siglo XI ante la escasez de metales para producir la gran cantidad de moneda que necesitaban, creando hasta cuatro fábricas encargadas de fabricarlo. En el siglo XI Bi Cheng (990-1051) inventaba la imprenta china de tipos móviles, gracias a la cual podría difundirse el conocimiento en todo el territorio chino ayudando a combatir el analfabetismo, un invento que aún tardaría cuatro siglos en ser descubierto en Europa. El polímata chino Shen Kuo(1031-1095), se llama polímata a aquel que tiene un gran conocimiento y dominio sobre muchas materias diferentes del saber, sería el primero en describir el funcionamiento de una brújula magnética . Shen Kuo también descubriría el Norte verdadero, es decir, la posición del Polo Norte con respecto al navegante, afirmó que tanto la Luna como el Sol eran esféricos basándose en su observación de los eclipses y realizó dos atlas. Otra de las grandes figuras intelectuales de la era Song fue Su Song(1020-1101) que desarrolló la relojería mecánica, realizó nuevos atlas, mapas de estrellas  y escribió completos tratados de farmacología y mineralogía, reunidos bajo el título de Tujing Bencao o "Farmacopea ilustrada".

Además de todos estos avances, los chinos, durante el gobierno de la dinastía Song, ya eran grandes marineros y habían navegado a lugares tan alejados como Egipto. Usaban la brújula, como acabamos de ver, que acompañaban con detalladas cartas de navegación. Algunos de sus barcos estaban impulsados, como he mencionado más arriba, por ruedas de paleta, parecidas a las que hemos visto en las películas sobre los barcos de vapor del río Mississippi, estaban construidos con bambú  y entre sus innovaciones técnicas destacaba los mamparos, unos tabiques que dividían a la nave en compartimentos para evitar de esta forma que si se abría una vía de agua en la nave sólo inundara un compartimento del barco pero no los demás, permitiendo que siguiera a flote. El tamaño de estas naves era casi inconcebible para un europeo de la Edad Media y este asombro causado por el monumental tamaño de los barcos chinos fue transmitido por viajeros como el árabe Ibn Battuta (1304-1368) o el comerciante y explorador italiano Niccoló da Conti(hacia 1395-1469), que siguió un siglo y medio  después los pasos de Marco Polo y sería testigo de la partida de una de las grandes flotas dirigidas por Chêng Ho en 1405.



Comparación entre una de las naves de la flota del Tesoro de Chêng Ho durante las primeras décadas del siglo XV con una carabela, la nave más utilizada en aquel siglo por los exploradores portugueses y españoles, lo que explica el asombro que tuvo que causar su contemplación a viajeros como Ibn Battuta o Niccoló da Conti, aunque hoy existe bastante controversia entre los historiadores para determinar el tamaño real de aquellas enormes naves, ya que no hay seguridad de la equivalencia entre nuestro sistema de medidas y el que aparece recogido en las obras chinas de la época. Por el hallazgo de un timón y en base a su tamaño se ha estimado que el barco al que pertenecía podía tener una eslora, longitud del barco, de hasta 183 metros, mientras que la nao Santa María en la que navegó Cristóbal Colón rumbo a América en 1492 tenía una eslora de 36 metros, es decir, aproximadamente cinco veces más pequeñas (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Regresando al terreno político, después de una primera etapa de esplendor, conocido como periodo de la Dinastía Song del Norte entre 960 y 1127, en el que gobernaron sobre casi todo el territorio de la China actual, a partir de 1127 tuvieron que retirarse hacia el sur empujados por otros dos reinos, el reino de Jin y el reino de Xixian. Este segundo período se llama por los historiadores Dinastía Song del Sur. A finales del siglo XII y comienzos del siglo XIII surge un nuevo poder emergente en Asia, cuando un aristócrata mongol había unificado a las diferentes tribus nómadas que vivían en las estepas de Mongolia, en un proceso iniciado en 1185 y culminado en 1206, cuando aquel aristócrata que se llamaba Temuyin, nombre que significaba "el mejor acero" y a fe que era un hombre de acero por su determinación, era elegido como el emperador de los mongoles con el nombre de Gengis Kan(hacia 1162-1227), donde Kan era el título que se daba a los príncipes y Gengis significaría océano, por lo que el nombre podría traducirse como "príncipe de los océanos" un titulo muy adecuado para un pueblo que creía que el mundo era una vasta llanura rodeada de un gran océano. Dirigiendo un ejército formado casi exclusivamente por caballería y cuyas dos armas principales  eran su velocidad de movimientos y su pequeño pero efectivo arco , la expansión mongola fue imparable y los primeros territorios en caer fueron los reinos de Jin y de Xia, que se hallaban al norte del territorio controlado por la Dinastía Song.

Entre 1211 y 1215 Gengis Kan invade el poderoso reino de Jin al frente de 150.000 hombres y logra ocupar todo el norte de la actual China, incluida su ciudad más importante, Pekín. Aunque Jin solicito ayuda a los gobernantes Song, estos no quisieron socorrer a sus antiguos enemigos y vieron en la invasión de Gengis una oportunidad para recuperar territorios aprovechando la debilidad del reino Jin e incluso ayudaron a los mongoles proporcionándoles material y apoyo militar. Pero no calcularon bien la ambición de los mongoles, y muerto ya Gengis Kan en 1227 , sus sucesores seguirían una política de expansión territorial que les llevaría casi hasta el corazón de Europa y también atacaron a la dinastía Song del Sur , dirigidos por uno de los nietos de Gengis, Kublai Kan (1215-1294) y que culminaría con el sometimiento de todo el territorio chino en 1271 , año en el que Kublai Kan fundaba una nueva dinastía en la historia de los gobiernos chinos, la dinastía Yuan. Durante su gobierno se produciría la visita del celebre mercader veneciano Marco Polo(hacia 1254-1324) que daría a conocer en Occidente mucho de los avances de la cultura china, aunque en aquel tiempo no fue creído por la mayoría.

En este mapa podéis ver en color más claro el territorio que dominaba la dinastía Yuan, fundada por el nieto de Gengis Kan, Kublai Kan. Kublai era un hombre dotado de una curiosidad infinita y así lo relataba Marco Polo "Cuando los embajadores del príncipe regresaban de distingos lugares del mundo  no eran capaces de hablarle de algo que fueran los asuntos por los que habían marchado , y que por esta razón el príncipe les tenía por tontos e imbéciles y decía "Hubiera escuchado con más ganas hablar de las cosas extrañas y de las costumbres de los diferentes países que habéis visto, que sobre los asuntos de países desconocidos" Marco Polo , que permanecería casi dos décadas al lado del Kan, trataría siempre en sus misiones de recoger historias que poder contar luego al emperador  que exclamaba "Parece que sólo Marco Polo ha aprendido a utilizar sus ojos" Pero después de la muerte de Kublai Kan el siglo XIV sería nefasto para la nueva dinastía debido a las epidemias, las catástrofes climáticas y el rechazo de los Han, la etnia mayoritaria en China, a ser gobernados por un gobierno extranjero (imagen procedente de http://www.voyagesphotosmanu.com ) 

Sin embargo, el dominio de la nueva dinastía extranjera no se prolongaría durante mucho tiempo. En el siglo XIII una confluencia de desastres climáticos y epidemias de peste causaría un gran número de muertes y sumiría al reino en una profunda crisis económica que a su vez acentuaría el descontento de la población hacia aquellos gobernantes extranjeros que además había desplazado a la mayoría china de los Han de los mejores puestos de la administración y de cualquier posición de influencia, cargos que recaían siempre sobre otras minorías étnicas. Finalmente, la revolución estalló dirigida no por un aristócrata, sino por un hombre surgido del pueblo, un líder campesino llamado Zhu Yuanzhang(1328-1398). Hijo de un campesino, se había quedado huérfano muy joven y a los dieciséis años ingresó en un monasterio budista para convertirse en monje y huyendo del hambre,  donde entraría en contacto con una secta budista , la del "Loto Blanco", que predicaba contra la dinastía mongola y pedía su expulsión . En el monasterio aprendió a leer y escribir y más tarde se unió a grupos rebeldes donde entraría en contacto con miembros de la aristocracia contrarios a los Yuan,  al tiempo que iba profundizando en su formación. Forma un pequeño ejército con el que logra tomar la ciudad de Nankín, la capital del sur   y el número de sus partidarios va aumentando hasta formar una poderosa fuerza que , después de trece años de lucha, le permite conquistar Pekín y expulsar al último emperador Yuan, Huizong.

Zhu Yuanzhang se proclamó a sí mismo como nuevo emperador y fundador de la dinastía Ming y durante las tres décadas que iba a prolongarse su gobierno conseguiría unificar de nuevo China bajo su mando consolidando su poder y el de una dinastía que iba a regir los destinos de China durante los siguientes tres siglos, aunque con el paso de los años su carácter se hizo más desconfiado y despótico, viendo conspiraciones contra su persona en todos sitios y llegando a ordenar la ejecución de quince mil personas en Nankín sólo porque le parecía que había una rebelión en marcha. También eliminó el cargo de primer ministro después de sospechar que quién ocupaba en ese momento su puesto  estaba tramando una rebelión, lo que pagó con su vida,  y estableció que "aquel que se atreva a solicitar su restablecimiento sería condenado a morir de inmediato junto a toda su familia". Los primeros ministros eran tradicionalmente elegidos del cuerpo de funcionarios , personas que se movían al margen de la corte palaciega y, por lo tanto, de mayor independencia. La decisión del emperador, que había adoptado el nombre de Hongwu, supuso que todo el poder quedaba ahora concentrado en sus manos, lo que en caso de tener una personalidad tan dinámica y fuerte como la de Hongwu no causaba problemas pero que en sucesores de menor inteligencia o fuerza provocaría la paralización del gobierno, ya que todo dependía del emperador.

Zhu Yuanzhang , que adoptaría el nombre de Hongwu al hacerse con el trono de China, fue el líder que dirigió la rebelión contra la dinastía Yuan a pesar de que no procedía de la aristocracia sino de una familia campesina, pues se cree que su padre trabaja como bracero. Una vez en el poder el fundador de la nueva dinastía Ming concentraría en sus manos el poder y a su lado prosperaron los eunucos en detrimento del preparado y erudito cuerpo de funcionarios chino , dos grupos que tradicionalmente estaban enfrentados por el poder pero los funcionarios no podían competir con la influencia que ejercían los eunucos sobre el emperador y su familia, pues convivían con ellos en palacio a todas horas. A Hongwu se debe el gran impulso de las empresas de exploración con la creación de la Flota del Tesoro que de haber continuado en reinados posteriores podría haber cambiado la historia del mundo, aunque eso es hacer historia ficción, sería muy posible que en muchas partes del mundo hoy se hablara chino y su cultura fuera muy parecida a la de China (imagen procedente de http://escrupulosos.com )

Hongwu se granjearía el odio de los funcionarios y las clases intelectuales. Si era una ley no escrita de la cultura china que nunca se podía humillar a un sabio en público, Hongwu se rió de ello y como escribe Boorstin "elevó al rango de espectáculo público las azotainas a los altos funcionarios que parecían tener una mentalidad independiente o no eran lo bastante serviles. Toda la corte debía presenciar , ataviada con sus trajes de ceremonia, cómo su colega era desnudado y azotado hasta la muerte con una vara de madera"  Hongwu había alejado del poder a los funcionarios y a otro grupo que , tradicionalmente , había dispuesto de una gran influencia por su proximidad al emperador, los eunucos, de los que pronto voy a hablar. Hongwu moría en 1398 después de haber logrado consolidar el poder de la nueva dinastía Ming. Le sucede su nieto Jianwen(1373-1402) que desde el principio tuvo que enfrentarse a la rebelión de sus tíos, a los que Jianwen trató de alejar del poder, encabezado por Yung Lo o Yonglé(1359-1424), que ayudado por los eunucos y dirigiendo un pequeño ejército logró tomar la ciudad de Nankin, la capital del sur, e incendiar el palacio donde se hallaba Jianwen con toda su familia , muriendo durante el incendio. Las primeras medidas del nuevo emperador fueron para aliviar los sufrimientos del pueblo después de la guerra civil que le había enfrentado a su sobrino, ordenó una reducción de los impuestos y concedió una amplia amnistía para lograr la reconciliación, aunque eso no evitó que ordenara la ejecución de más de un millar de oficiales.

Acentuó el camino emprendido por su padre, el primer emperador Ming, hacia el absolutismo, creando un poderoso servicio secreto para controlar cualquier atisbo de rebelión y , lo que ahora nos interesa, devolvió a los eunucos su papel dentro de la corte. Pero ¿quienes eran los eunucos? En Europa solemos asociar al eunuco con la imagen de los harenes turcos o los castrati, aquellos niños que eran castrados para que conservaran su voz de soprano ates de entrar en la edad adulta sin que se produjera el tradicional cambio durante la adolescencia y que fueron particularmente apreciados por la aristocracia europea durante los siglos XVII y XVIII e incluso durante el papado de León XIII(1810-1903), aún había un castrati en el coro del Vaticano. La palabra eunuco proviene del griego y significa "el que cuida el lecho" pues la operación que consistía en retirar los testículos, aunque también podía ser la extirpación total del órgano sexual masculino,   eliminaba la producción de testosterona y causaba la inhibición de los deseos sexuales, convirtiéndoles en los guardianes ideales de los harenes y también en hombres de confianza de los reyes y emperadores tanto en el Imperio Bizantino como en otras culturas orientales, ya que al estar tanto tiempo junto a la familia imperial llegaban a conocerlos tan bien que terminaron acaparando cada vez mayor poder.

Esta fotografía pertenece a los últimos eunucos que aún quedaban en Europa, al final de la Primera Guerra Mundial en la corte del emperador del Imperio Otomano. En China eran convertidos en eunucos al principio sólo los delincuentes que habían sido condenados a la castración pero debido a las mayores necesidades de la dinastía Ming . Muchos se presentaban voluntarios a realizar esta operación con la esperanza de mejorar su posición social . Parece que la operación era realizada por un barbero cirujano que primero envolvía el pene y los testículos con un fuerte vendaje y luego con un cuchillo calculaba el corte. Antes de hacerlo preguntaba a la familia , si el futuro eunuco era aún un niño, si estaban seguros de hacerlo y entonces procedía al corte que además del dolor iba acompañado de una abundante hemorragia que se trataba de cortar con un preparado de sales y aceites ,y en el orificio que quedaba ponía una especie de cuña de metal. Después de unos días en los que debía de abstenerse de ingerir líquidos y procurar caminar a pequeños pasos, se le retiraba la cuña de metal y si era capaz de orinar la operación había sido un éxito y en caso contrario le esperaba una muerte muy poco agradable (imagen procedente de http://www.libreria-mundoarabe.com ) 

En el caso particular de la corte China, los emperadores vivían tradicionalmente aislados del mundo exterior desde la época de la ya lejana dinastía Han entre el 206 a. C y el 220 d.C y si el emperador abandonaba los límites del Palacio este era protegido de la mirada del pueblo por un grupo de hombres que se encargaban de despejar el camino. Hasta tal extremo llegaba la etiqueta de las dinastía chinas que ni los ministros podían dirigirse directamente al emperador y tenían que hacer sus preguntas a otros funcionarios que , a su vez, la trasladaban al emperador. Pero no era este el caso de los eunucos, que convivían con el emperador y su familia y, lo más importante, los niños, los futuros nuevos emperadores, se criaban acompañados y educados por los eunucos, por lo que , como es lógico, al convertirse en adultos era en ellos en quién más confiaba y cuando se daba el caso de que era el niño quién tenía que ocupar precipitadamente el trono por la muerte de su padre, el poder político quedaba , en la práctica, en manos de los eunucos. Sin embargo, tenían un rival, los funcionarios educados en las escuelas en los principios del filósofo Confucio(551-479 a.C), que tenían que superar duros exámenes antes de entrar a trabajar para el Estado. Eran personas muy preparadas y cultas que detestaban a los eunucos porque mientras ellos habían tenido que superar una preparación exhaustiva para ocupar su posición, los eunucos gozaban de su privilegiada posición sin otro merito que haber sido castrados.

Sería precisamente durante el gobierno de la dinastía Ming cuando los eunucos van a alcanzar su máximo poder y el actual emperador, Yonglé, iba a confiar en uno de ellos una de las misiones que marcarían su reinado, los viajes de la Flota del Tesoro, dirigida por el militar, explorador , marino  y eunuco  Chêng Ho. Como suele suceder con otros gobernantes que se han aupado al trono después de destronar al legítimo monarca, parece que Yonglé tenía necesidad de justificar su ascenso al trono con grandes gestos, como trasladar la capital del reino del sur, en Nankín, al norte, a la ciudad de Pekín, la redacción de la Yongle Dadian o "Enciclopedia Yonglé" que  fue escrita por dos mil eruditos entre 1402 y 1408 para completar un texto compuesto nada menos que por 11.095 libros, o la construcción de un monumental  monolito dedicado a su padre y fundador de la dinastía Ming que fue tan grande que no pudieron moverlo de la cantera en la que lo habían tallado. Pero de todos estos proyectos el más recordado hoy fueron sus Flotas del Tesoro, más aún después de la publicación de la obra "1421. El año que China descubrió el mundo" de Gavin Menzies(1937) donde aventura que la flota del Tesoro llegó hasta América. Pero sobre Cheng Ho, la Flota del Tesoro y las siete expediciones que pudieron cambiar el mundo hablaremos mañana en la segunda parte de esta historia

MISTERIOS DE LA HISTORIA: EL MAPA DE PIRI REIS Y LOS MAPAS SECRETOS

La Antártida, el gran continente helado situado en el hemisferio sur , deriva su nombre del griego Antartikos, que significa "opuesto al Ártico". Es el continente con la mayor altura media del planeta, dos mil metros, contiene el 80% del agua dulce de la Tierra , con una superficie de 14 millones de kilómetros cuadrados con un indlandsis o capa de hielo que la cubre casi en su totalidad con un espesor medio de 2500 metros y en algunos puntos supera los cuatro kilómetros de anchura. En ciertas zonas , esta capa de hielo supera los límites del continente por lo que el litoral de la Antártida que contemplamos a simple vista no se corresponde con su litoral real, como sería sin el hielo que la recubre. Su existencia ya había sido deducida por los antiguos griegos y el geógrafo Claudio Ptolomeo(100-170) , al que ya hemos mencionado con frecuencia en el Mentidero, describió en su obra "Geographia"  un gran territorio situado al sur del planeta al que llamó "Terra Australis Incognita" , que podríamos traducir por Tierra Austral Desconocida.

Los griegos pensaban que, si la Tierra era esférica también debía responder al principio de simetría de Aristóteles(384-322 a.C) ,según el cual la belleza requiere de la simetría,  y como la Tierra debe ser bella a la tierra del hemisferio norte tenía que corresponderle otra de similar extensión  en el hemisferio sur, por eso Ptolomeo, aún sin tener ninguna información sobre su existencia, dibujo aquella inmensa masa de tierra que suponía debía hallarse en el sur. Siglos después, Fernando de Magallanes(1480-1521), en su viaje alrededor del mundo, descubría el paso entre el Atlántico y el Pacífico, el que sería bautizado en su honor como Estrecho de Magallanes, y paso muy cerca de la Antártida, llegando a confundir el archipiélago de Tierra del Fuego con la Terra Australis Incognita.  Unos años más tarde, en 1525, otra expedición española dirigida por García Jofre de Loaísa, había zarpado de España en dirección a las islas Molucas , famosas por  su riqueza en especias. Esta expedición estaba formada por siete naves y 450 hombres y en ella participaban el propio García Jofre de Loaísa y Juan Sebastián Elcano(1476-1526), el hombre que había completado la vuelta al mundo después de la muerte de Magallanes.

Mapamundi basado en las descripciones de Claudio Ptolomeo reunidas en su obra "Geographia". No se conserva ningún mapa original del propio Ptolomeo y hasta el siglo XIV esta obra había permanecido perdida, pero en 1300 fue redescubierta y comenzaron a realizarse mapas a partir de sus descripciones. Este es uno de ellos , realizado por el cartógrafo alemán Donus Nicolaus Germanus(1420-1490) y que aparece en su obra "Cosmographia" de 1482. En ella aparece Europa, parte de África, Oriente Medio, India, Ceilán y China  y en la parte inferior una gran extensión de tierra a la que dio el nombre de Terra Incognita Australis, no porque hubiera sido descubierta, sino para cumplir con el principio de simetría de Aristóteles que exigía que a las tierras del hemisferio norte le correspondiera una similar masa de tierra en el hemisferio sur (imagen procedente de http://www.geographos.com ) 

Durante la expedición morirían los dos capitanes, Loaísa y Elcano, sólo una de las siete naves alcanzaría el objetivo final , las Molucas, y sólo 24 hombrees de los 450 que lo iniciaron llegarían a puerto después de haber completado este largo viaje.Pero lo que ahora nos interesa de esta expedición es que poco después de cruzar el Estrecho de Magallanes, una tormenta separó a las tres naves que habían llegado hasta allí, una de ellas era la carabela San Lesmes, gobernada por Francisco de Hoces. Sería su nave la que descubrió el paso que separa el continente americano de la Antártida y que luego sería conocido como el Estrecho de Drake. Pero tampoco llegó hasta las costas de la Antártida , algo que si lograría otro marinero español, Gabriel de Castilla(1577-1620). Este explorador había zarpado de la ciudad de Valparaiso situada en la costa chilena , al mando de tres naves con el objetivo de detener las incursiones de los corsarios holandeses y alcanzaría los 64º de latitud sur, una latitud que no sería superada hasta el siglo XVIII por el navegante inglés James Cook (1728-1779)

Aunque no existe constancia en los archivos españoles de este hecho, si aparece recogida en un carta escrita por el marinero holandés Laurenz Claesz donde podemos leer "[haber] navegado bajo el Almirante don Gabriel de Castilla con tres barcos a lo largo de las costas de Chile hacia Valparaiso, i desde allí hacia el estrecho, en el año de 1603; i estuvo en marzo en los 64 grados i allí tuvieron mucha nieve. En el siguiente mes de abril regresaron de nuevo a las costas de Chile" Ya durante los siglos XVII y XVIII los cazadores de focas recorrieron estas tierras y en 1772 James Cook navegó a lo largo de la costa antártica. Por lo tanto el descubrimiento de la Antártida es la historia del descubrimiento del último continente, un continente que hace 37 millones de años comenzó a cubrirse de hielo, por lo que nadie ha podido cartografiar su costa real hasta nuestros días, cuando gracias a las fotografías por satélite podemos distinguir la extensión real del continente por debajo de la capa de hielo. ¿O no es así?

Mapa del paso o estrecho de Drake, que antes que el navegante inglés Francis Drake(1543-1596), habría sido descubierto en 1525 por Francisco de Hoces, que participaba en la expedición dirigida por Garcia Jofre de Loaísa hacia las Molucas. En  1603 sería Gabriel de Castilla el que llegaría a ver desde su nave un grupo de islas a las que dio el nombre de Islas de la Buena Nueva, por el nombre de su nave "Buena Nueva". En la actualidad la base antártica española que se encuentra en una de estas islas, la isla Decepción, lleva el nombre de Gabriel de Castilla en recuerdo del navegante español. Sin embargo, el archipiélago hoy es conocido con el nombre de   islas Shetland del Sur pues con este nombre las bautizó el capitán inglés William Smith en 1819, el primero que documentó su presencia en aquellas islas pertenecientes ya al territorio antártico (imagen procedente de http://www.tuaregviatges.es )

Este pequeño desvío por la historia de la Antártida era necesario para entender el gran enigma que esconde un mapa realizado en 1513 por un almirante de la flota turca  llamado Piri Reis(1465-1554) y que hoy conocemos con el nombre de Mapa de Piri Reis. Pero antes de adentrarnos en el mapa, conozcamos a su autor. Piri Reis había nacido en Gallipoli en 1465, sobrino de otro almirante y corsario , Kemal Reis(hacia 1451-1511), al que acompañó en gran parte de sus viajes desde que tenía doce años, como en la flota turca que entre 1490 y 1492 transportó a los musulmanes y judíos que huían de España , como consecuencia de la orden de expulsión de los judíos de España en 1492 y la derrota del último bastión musulmán en la Península, el reino de Granada, también en 1492, buscando refugio dentro de las fronteras del Imperio Otomano.

Pero además de navegante, Piri Reis era un hombre con grandes inquietudes intelectuales, que hablaba árabe,español, portugués y griego, que profundizó en el estudio de la cartografía y escribiría un libro titulado "Kitab-i Bahriye" que significa "Libro de las Materias Marinas" y que terminaría en 1526 dedicándoselo al gran sultán Solimán el Magnífico (1494-1566), que llevaría al Imperio Otomano a su máxima extensión. Era una versión ampliada de la misma obra publicada en 1521 y que hacía referencia sólo al Mediterraneo. Elaborado en piel de gacela, en este atlas figuraba un mapamundi que , en palabra del almirante turco, estaba elaborado con "unas veinte cartas y mapamundis que fueron dibujados en los tiempos de Alejandro" y añadía "No hay otro mapa así en este siglo en manos de nadie". En efecto, no había un mapa que tuviera su contenido en el siglo XVI, pero ¿cual era este contenido que convierte al mapa de Piri Reis en un enigma y a que mapas de la época de Alejandro Magno (356-323 a.C) hace referencia?

Lo que llamamos Mapa de Piri Reis, el que ha llegado hasta nosotros, es sólo una parte del mapamundi que había elaborado para su "Libro de las Materias Marinas" . Hay que tener en cuenta que Piri Reis caería en desgracia cuando ya era un anciano de 89 años. En 1554 el sultán Solimán el Magnífico le había ordenado sitiar Gibraltar , otras versiones se refieren a Ormuz, pero en lugar de tomarla por las armas, Piri Reis aceptó un soborno de los defensores de la plaza y se retiró. Cuando la noticia llegó a oídos del gobernador turco de Egipto, Alí Bajá , que sería gran almirante de la flota turca y la dirigiría durante la batalla de Lepanto en octubre de 1571, este exigió una explicación al anciano navegante por su actitud, y al no satisfacerle la respuesta de Piri Reis , ordenó su ejecución. Quizás por esta caída en desgracia su obra permaneció oculta durante los siglos siguientes, hasta que en 1929 fue redescubierta  de manera casual cuando se estaba procediendo a clasificar los objetos del Tesoro Turco que iban a  ser llevados al nuevo museo del Palacio de Topkapi.

Mapa de Piri Reis realizado en 1513 por el almirante turco Piri Reis y que sería redescubierto en 1929. Es sólo una parte de un mapamundi donde , según palabras del propio almirante, había utilizado "unas veinte cartas y mapamundis que fueron dibujados en los tiempos de Alejandro" No sabemos a que mapas se refería pero muchos ven en este mapa lugares como las islas Malvinas, las Shetland del Sur, la costa de la Patagonia y , lo más sorprendente , del litoral antártico sin hielo. Como ya vimos, la Antártida ha estado cubierta de hielo durante los últimos 37 millones de años por lo que no . En un informe realizado por el Escuadrón de Reconocimiento Técnico de la Fuera Aéreas de Estados Unidos en 1960 afirmaban después de analizar el mapa de Piri Reis que"Esto indica que la linea de costa fue dibujada antes de que fuese cubierta de hielo. La masa de hielo en esta región es de una milla de grosor aproximadamente. No tenemos idea sobre como la información en este mapa puede relacionarse con el supuesto conocimiento geográfico de 1513"

Este mapa había sido elaborado en el año 1513 y en él aparecen las costas de África y Sudamérica , en la latitud y la longitud correcta, lo cual ya era de por sí un logro estimable, pero lo que ha hecho celebre al mapa de Piri Reis son los detalles imposibles que aparecen en él . Entre estos detalles se encuentran las Islas Malvinas , cuyo descubrimiento se atribuye al marinero holandés Sebald de Weert(1567-1603) en el año 1600, aunque otros navegantes pudieron haberlas avistado con anterioridad, siendo el primero de ellos el navegante portugués al servicio de la Corona española Esteban Gómez(1483-1538) en el año 1520, después de que abandonara la expedición de Fernando de Magallanes y de camino de regreso a España. En todo caso , tanto el año 1520 como el 1600 son fechas posteriores a la del Mapa de Piri Reis realizado, como sabemos en 1513. ¿Cómo sabía que existían estas islas?

Pero sigamos, en el mapa aparece representada la costa de la Patagonia, una costa que no sería recorrida hasta el año 1521 por Fernando de Magallanes y sus naves. También aparece la cordillera de los Andes, cuando aún ningún español había recorrido aquellas tierras, y dibuja animales de la fauna americana como el guanaco y la llama, que todavía no habían sido descubiertos, pues este último, la llama,  no sería identificado por los españoles hasta el año 1598. Y no acaban aquí los datos desconcertantes, las islas Sethland del Sur , un archipiélago situado a 120 kilómetros de la costa del continente antártico, fueron avistadas por vez primera por Gabriel de Castilla en 1603, como ya vimos más arriba. Y también aparece en el mapa del almirante turco la isla de Marajó, una isla de 40.100 kilómetros cuadrados , que se halla en la desembocadura del río Amazonas  y es la mayor isla del mundo rodeada tanto por agua dulce como por agua marina. Pero no fue descubierta hasta el año 1543, treinta años después de la elaboración del mapa de Piri Reis.

Y para completar su enigma , en el mapa también aparece dibujada la costa de la Antártida, de la que ya sabemos  que sería avistado por vez primera por el navegante español Gabriel de Castilla(1577-1620) en el año 1603. Noventa años de diferencia con respecto a la confección del mapa de Piri Reis, pero si esto ya es extraordinario, más lo es que en el mapa del almirante turco aparezca la Antártida tal como es su costa sin hielo. Os recuerdo que el continente comenzó a cubrirse de su espesa capa de hielo hace 37 millones de años  . Pero ¿cómo podía estar representado entonces esta costa en un mapa de 1513?¿cómo obtuvo esta información Piri Reis al igual que la de la costa sudamericana cuando esta aún no había sido recorrida?¿cómo supo de la existencia de las islas Malvinas, las Shetland  del Sur o la isla de Marajó?¿cómo pudo dibujar animales desconocidos como las llamas o una cordillera montañosa que aún no había sido descubierta, como la Cordillera de los Andes?

En este montaje podemos ver como se trata de identificar los puntos del mapa de Piri Reis con los de Sudamérica  y lo algunos consideran que es la Antártida otros afirman que corresponde en realidad a el continente americano que , por falta de espacio en el mapa, se curvó para que cupiera , una práctica que era habitual en la época . Si fuera así eso , en todo caso, explicaría el enigma de la Antártida, pero seguiría sin explicar como aparecen esos datos en un mapa de 1513 cuando esa costa todavía no había sido recorrida

El propio almirante turco reconoce que su mapa se inspira en otros mapas antiguos, a los que hace remontar a la época de Alejandro Magno en el siglo IV a. C . Además , también hace referencia en la dedicatoria de su "Libro de las Materias Marinas " a Cristóbal Colón(hacia 1445-1506) del que escribe "un astrónomo que se llamaba Kolón..., que salió en busca de Antyle... y la descubrió. Hoy la ruta es muy conocida y su mapa llegó hasta nosotros" Antyle era una isla mítica, también conocida como San Borondón,  que según la tradición medieval se hallaba al oeste de la Península Ibérica ,tambi en algún lugar sin determinar del Atlántico y del que procedería el nombre de Antillas para las islas descubiertas por Colón en el Mar Caribe. Reis tuvo acceso a los mapas usados por Colón para describir la parte de su mapa que describe las Antillas y parte de la costa de Venezuela y Centroamérica. En 1501 , su tío , el almirante Kemal Reis, había capturado siete naves frente a las costas de España, y uno de los marineros que iba a bordo había navegado con Colón en sus tres primeros viajes. Pero lo extraordinario es que tenía en su poder un mapa dibujado por el propio Colón del Nuevo Mundo . Dándose cuenta de la importancia del descubrimiento Kemal envió este mapa a su sobrino Piri a Estambul.

Este mapa, que hoy en día está perdido, sirvió de base para el mapa de Piri Reis de América. Pero el "Libro de las Materias Marinas", esta especie de mapa de carreteras del mar, Piri Reis describe las costas del Mediterraneo, los siete mares conocidos, los nuevos descubrimientos de los navegantes portugueses y las costumbres de cada zona. En las 439 páginas de su libro no se limita sólo a dibujar los mapas sino a dar todo tipo de información sobre las zonas representadas.Reconoce que se ha servido de otros mapas más antiguos que él ha unido en su obra, y ya hemos visto que uno de ellos era el de Cristóbal Colón, pero ¿cual era la procedencia de los otros mapas?¿como obtuvieron la información representada en el mapa de Piri Reis?¿disponía de esta información Colón cuando realizó su primer viaje a América?

El historiador portugués del siglo XVI Antonino Galvao (hacia 1490-1557), escribe un "Tratado de los descubrimientos antiguos y modernos" donde habla de un mapa que había estado en posesión del infante Enrique el Navegante(1394-1460), creador de la Escuela de geografía y navegación de Sagres e impulsor de los descubrimientos portugueses durante buena parte del siglo XV. El hermano de Enrique , el infante Pedro, duque de Coimbra, trajo de Italia en 1428, según nos cuenta Galvao "un mapa del mundo en el que se describían todas las partes del mundo y de la Tierra. En él se llamaba al estrecho de Magallanes , la cola del dragón; al Cabo de Buena Esperanza, la cabeza de África ; y así con otros lugares; con ese mapa el tercer hijo del Rey, dom Enrique, tuvo una gran ayuda e impulsó en sus Descubrimientos" y añade "Según ello parecía que en tiempos antiguos había tanto o más descubierto que ahora". ¿Pudo ser este mapa el que de alguna forma llegó a manos de Colón durante su estancia en Portugal, el que usaría para ir hasta América y el que luego obtendría Piri Reis del marinero capturado por su tío?


BREVES VÍDEOS SOBRE EL MAPA DE PIRI REIS

El segundo de estos vídeos es de un interesante documental del Canal de Historia titulado "Piri Reis, dibujando el Mundo" del que no he encontrado el documental completo. Si lo podéis encontrar en algún momento os lo recomiendo para profundizar más en esta historia

Pero si fuera así, ¿de donde había salido este mapa?¿como había llegado a Italia y como se obtuvo la información? Una posibilidad sería la del militar, marino y explorador chino Zheng He(1371-1433), un personaje que se ha hecho famoso a raíz de la obra que le ha dedicado el escritor Rowan Gavin Menzies(1937) titulada  "1421, el año en que China descubrió el mundo"  Zheng He realizó hasta siete expediciones al frente de una inmensa flota que en algunos de estos viajes llegó a alcanzar los 30.000 tripulantes y contaba con los mayores barcos de su tiempo, hechos de junco y algunos de ellos con una eslora de entre los 120 y los 150 metros , entre cuatro y cinco veces más grandes que las carabelas con las que hicieron sus descubrimientos portugueses y españoles. De sus siete viajes el más importante sería el sexto , que se inició el 8 de marzo de 1421 , zarpando al frente de 107 juncos que recorrerían la costa de la India,Sri Lanka, pasarían por las Maldivas , remontarían la costa occidental de la India hasta Calcuta, luego pondrían rumbo a la costa africana. Pero Menzies , en su obra , afirma que la flota china se dividió y se dedicó a la exploración, una exploración que se prolongaría durante dos años , hasta  que en 1423 regresaban a China siete de los 107 juncos que habían iniciado el viaje.

En este viaje habrían doblado el cabo de Buena Esperanza, hazaña que hoy atribuimos a Bartolomé Dias(hacia 1450-1500) en 1488, habrían llegado a América 71 años antes de que lo hiciera Colón, recorrido las costas de Australia y Nueva Zelanda antes de que lo hiciera James Cook en el siglo XVIII y habrían costeado los dos Polos . Por desgracia, no hay una prueba concluyente de que esta exploración se llevara a cabo, pero lo que es cierto es que los medios de navegación con los que contaban eran muy superiores a los que usarían después portugueses y españoles.Pero si Zheng He recorrió el mundo como afirma Menzies y cartografió las nuevas costas, ¿cómo habría llegado hasta Europa el mapa? A través de un viajero veneciano, igual que Marco Polo(1254-1324), Niccolò Da Conti(1395-1469), que recorrió Oriente Medio, desde Damasco a Persia , para luego seguir viaje hasta la India , Sri Lanka, Indonesia y Birmania. En la India se casó y tuvo cuatro hijos, trasladándose luego en 1440 a El Cairo, donde permaneció hasta 1444 , cuando una epidemia de peste acabó con la vida de su esposa y dos de sus hijos , regresando de nuevo a Venecia

Comparación de uno de los Barcos del Tesoro de la flota de Zheng He, algunos con una eslora o longitud de entre 120 y 150 metros , comparada con la carabela de Vasco de Gama con la que llegó hasta la India, con apenas 23 metros de eslora.En cuanto a la manga o ancho de la nave las diferencias aun era mayor, pues si la carabela tenia un ancho de cinco metros, el Barco del Tesoro disponía de 52 metros de ancho. Con estos barcos Zheng He realizó un total de siete expediciones y habría sido en la sexta cuando dividió su gran flota de 107 juncos en varias flotas que habrían recorrido el mundo. Los mapas realizados durante esta expedición habrían llegado de algún modo a manos de Niccolò Da Conti que por entonces vivía en la India y los llevaría consigo a Italia donde los encontraría el infante portugués Juan, hermano de Enrique el Navegante. Se los llevaría a su hermano que los emplearía para impulsar los descubrimientos portugueses. El problema de esta teoría es que el infante Juan estuvo en Italia en 1428 y se cree que Niccolò Da Conti no regresó a su país hasta después de 1444 por lo que no sería posible que Juan viera ese mapa. También pudiera ser que Niccolò hubiera llegado antes a Italia . En todo caso, lo que si podemos afirmar es que si China no dio la vuelta al mundo no fue porque no tuviera los medios para realizarla, ya que sus naves eran muy superiores a las de españoles y portugueses (imagen procedente de http://mensajesenlaruta.blogspot.com )

Ya en Italia pidió perdón al papa Eugenio IV (1383-1447) por haber renegado de la Iglesia Católica y convertirse al Islam para salvar su vida. Fue perdonado pero como penitencia le fue impuesto que dejara por escrito el relato de su viaje.  Este relato sería transcrito por el humanista Poggio Braccilioni (1380-1459) convirtiéndose en un gran éxito en su tiempo. Según Menzies, Niccolò Da Conti habría estado en la India , cuando pasó la flota de Zheng He y de alguna forma habría obtenido los mapas usados por el almirante chino y los traería  después a Italia, donde en 1428 los encontraría el hermano de Enrique el Navegante, que los habría usado para los descubrimientos de sus navegantes y luego habrían terminado en manos de Cristóbal Colón. Sin embargo , no tenemos pruebas de ninguna de estas suposiciones y las fechas no coinciden, pues si Juan estuvo en 1428 no pudo coincidir con Niccolò Da Conti, que no regresó a Italia hasta 1444, al menos eso es lo que se cree.

En el mapa de Piri Reis , escrito sobre el dibujo de Sudamérica , podemos leer "Estas costas reciben el nombre de playas de las Antillas. Fueron descubiertas en el año 890 del calendario árabe y se cuenta que un genovés infiel de nombre Colón fue quien halló estos lugares" . El año 890 del calendario árabe corresponde al año l485 de la era cristiana, siete años antes del descubrimiento oficial. Podría tratarse de un error en la transcripción o de una mala información por parte del marinero que habían capturado, pero esa es la fecha que figura en el mapa de Piri Reis. Más adelante, el almirante turco añade "Se sabe que un libro cayó en manos del citado Colón y que encontró en él que decía que al final del mar del Oeste, en su lado occidental, había costas e islas y toda clase de metales y también piedras preciosas" ¿De que libro se trataba? Otro enigma que añadir a la historia de este mapa y del descubrimiento de América

"Universalis Cosmographia"  del cartógrafo alemán Martin Waldseemüller , publicado en 1507, que fue el mapa mundi más famoso en aquellos años y el responsable de que al nuevo continente se le llamara América en honor de Americo Vespucio amigo del propio Martin Waldseemüller.En este mapa aparece cartografiado el Océano Pacífico antes de que sea descubierto por Vasco Núñez de Balboa en 1513 y también la península de Florida y el Golfo de México que aún no habían sido recorridos por los navegantes españoles. Pero Waldseemüller , como solía suceder con todos los cartógrafos, había tomado nota de otro mapa , el del genovés Niccolo Caveri realizado entre 1502 y 1504 , donde ya se incluían estas tierras que todavía no habían sido descubiertas oficialmente. En cuanto al nombre de América, Waldseemüller lo había utilizado creyendo que fue Vespucio su descubridor, pero cuando se dio cuenta de su error lo cambió por el de Terra Nova, pero ya era demasiado tarde y América se impuso en todos los mapas (imagen procedente de http://chuma.cas.usf.edu )

Pero hay otros mapas anteriores al de Piri Reis  que también recogen informaciones que, oficialmente, no debían contener. Es lo que sucede con el mapamundi más importante de estos primeros años del siglo XVI, el realizado por el geógrafo y cartógrafo alemán Martin Waldseemüller(1470-1522), que en su obra "Universalis Cosmographia", publicada en 1507, realiza un mapa del mundo siguiendo la tradición ptolemaica pero rompiendo con ella  al introducir el nuevo continente totalmente separado de Asia y rodeado de agua , es decir, cartografiando el Océano Pacífico que aún no había sido descubierto, para lo que habría que esperar a 1513 cuando lo hiciera Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) . Y Martin Waldseemüller ´había a su vez bebido de las fuentes de otro cartógrafo, el genovés Nicolo Caveri, realizado entre 1502 y 1504, donde describe parte de la costa Norteamericana, las Antillas y de la costa de Sudamérica hasta Brasil, e igualmente separada de Asia, junto con el Golfo de México y la Península de Florida, que no habían sido aún exploradas.

El planisferio de Caverio de Nicolo Caveri o Nicolaus de Caverio con casi todas sus anotaciones en portugués, por lo que se cree que fue realizado en Portugal entre 1502 y 1504 y se convertiría en la principal fuente de información para el mapa de Martin Waldseemüller.Aparece representada la Península de Florida y la Península de Yucatán, también parte de Terranova  y Groenlandia . Se cree que algunos de los detalles de zonas no descubiertas todavía podrían deberse a exploraciones secretas de navegantes portugueses

Pero más sorprendente que los mapas de Waldseemüller y Caveri  es el llamado Planisferio de Cantino , un mapamundi realizado en una fecha desconocida del siglo XV y cuyo autor es anónimo, aunque se piensa que tuvo que ser portugués. Lo único que sabemos con certeza es que apareció en Italia en 1502 llevada allí por Alberto Cantino, que era un espía italiano al servicio del duque de Ferrara y que había logrado infiltrarse en la corte portuguesa hasta el punto de convertirse en secretario del rey Manuel I el Afortunado (1469-1521), puesto desde el que pudo hacerse con este mapa , en el que figura la costa de Brasil , la Península de Florida, que no sería descubierta hasta el año 1513 por Juan Ponce de León(1460-1521). También aparece la costa africana con una exactitud desconocida en la época. Como un mapa del siglo XV podía tener datos tan exactos de la costa africana, de la costa brasileña y de la Península de La Florida que aún no había sido descubierta, es otro enigma que nos lleva a pensar que hubo expediciones anteriores a las admitidas por la historia oficial

El planisferio de Cantino, que se cree que es un mapa del siglo XV que fue llevado a Italia por Alberto Cantino en 1502. Aparece cartografiada gran parte de la costa de Sudamérica, incluido Brasil descubierta por Pedro Alvares Cabral(hacia 1467-1520) en 1500 y la Península de Florida no descubierta hasta 1513. Seguramente este mapa fue conocido por Nicolo Caveri para hacer el suyo, y a su vez Martin Waldseemüller tomaría el de Caveri como referencia. Unos se iban copiando a otros, pero vamos retrocediendo más en el tiempo y siguen apareciendo tierras que aún no había sido descubiertas

Para terminar esta relación de mapas con contenidos que no corresponden a los conocimientos de su época tenemos el mapa fechado en 1489 y atribuido al cartógrafo alemán Henricus Martellus(1440-desconocida) donde aparece representado junto al continente asiático una cuarta península que no sería otra que Sudamérica, donde se pueden identificar los cursos de los ríos más importantes de América, el Amazonas, el Orinoco, el Paraguay, el Paraná. Esto fue descubierto por el cartógrafo e historiador belga Paul Gallez (1920-2007)  en 1973, que explicaba así como se dio cuenta de lo que significaba aquella península adosada a Asia en el mapa de Martellus "A las tres de la mañana me levanté y fui a ver la copia del mapa de Martellus, que había fotografiado en Londres. Uno por uno fui identificando los ríos: el Magdalena, el Amazonas, el Orinoco, el Paraná, el Paraguay, que sorprende por su precisión, todo con asombrosa exactitud. Luego aparecían el Colorado, el Negro, la gran península de América , la de Valdés y , al sur, el río Chubut. No faltaba ni sobraba ninguno. Hasta en Tierra de Fuego se incluía el río Grande. Con un detalle llamativo: el río Chubut no se conoció, prácticamente, hasta 1830."

Mapa de Henricus Martellus donde el cartógrafo e historiador belga Paul Gallez identificó los ríos de Sudamérica en lo que Gallez bautizó como la Cola del Dragón del mapa de Martellus. En el mapa este litoral que Gallez identifica con Sudamérica aparece unido a Asia como si fuera una especie de cola del continente como podéis ver en el mapa completo que os adjunto debajo de este. Estamos hablando de un mapa realizado en el siglo XV antes del descubrimiento oficial de América (http://www.cristobalcolondeibiza.com )

Mapa completo de Henricus Martellus donde podemos comprobar a la derecha de la imagen lo que sería Sudamérica unido a Asia, lo que Gallez denominaba la Cola del Dragón. Fechado en 1489, tres años antes del descubrimiento de América . Si es Sudamérica, como afirma Gallez, ¿cuando fue cartografiada?¿quién conocía este mapa?¿lo tenían los portugueses y allí lo conoció Cristóbal Colón?(imagen procedente de http://csociales.wordpress.com )

Esta misma península, la que Paul Gallez  denominaba "cola del dragón", aparece en otro mapa aún más antiguo, realizado por otro cartógrafo alemán , el fraile franciscano Andreas Walsperger (1415-fecha desconocida). Y como último detalle de estos mapas misteriosos tenemos las palabras del cronista del viaje de Fernando de Magallanes, Antonio Pigafetta(1480-1534), que escribe "Cierto iba Magallanes de hallar el estrecho porque diz que había visto una carta de marear, hecha por un Martin de Bohemia, gran piloto e cosmógrafo que estaban en la tesorería del rey de Portugal, el estrecho pintado de la manera que lo halló" Martin de Bohemia era Martin Behaim (1459-1507), un comerciante y cartógrafo alemán que estuvo al servicio de Portugal y que hizo el globo terráqueo más antiguo que se conoce hacia 1490, con todas las tierras anteriores al descubrimiento de América en 1492. ¿Conocía Behaim la existencia de un paso que comunicaba el Atlántico y el Pacífico?

El Globo Terraqueo de Martin Behaim , el más antiguo globo terráqueo que se conserva, realizado hacia 1490, antes del Descubrimiento oficial de América por Cristóbal Colón. Pigafetta , que hizo una crónica del viaje de Magallanes, escribe que el marino portugués conocía de la existencia del paso que comunicaba el Atlántico con el Pacífico por los mapas de Martin Behaim. Éste había muerto en 1507, ¿conocía realmente su situación y si es así, cómo sabía de la existencia de este paso? Cuantos más datos vemos más indicios hay de que América y también la Antártida eran conocidas desde antes de la llegada de Colón, aunque no sepamos desde cuando ni quienes fueron estos exploradores. Sobre la Antártida la explicación aún es más difícil de encontrar 

Piri Reis, Martin Waldseemüller, Nicolo Caveri, el mapa de Cantino, el mapamundi de Henricus Martellus,  el de Andreas Walsperger, el supuesto mapa de Niccoló Da Conti, los viajes de Zheng He, nos hacen pensar que los conocimientos sobre nuestro planeta era mayor que lo que hoy reconocemos. El mapa  de Piri Reis permaneció casi en el olvido después de su descubrimiento en 1929, hasta que un profesor de la universidad de New Hampshire, Charles Hapgood(1904-1982), llevó el mapa al ejército norteamericano, en concreto al Escuadrón de Reconocimiento  Técnico de la Fuera Aérea de Estados Unidos. Las conclusiones de su informe publicado el 6 de julio de 1960 por el teniente coronel Harold Z.Ohlmeyer,  sobre el mapa de Piri Reis, y en particular a la representación de la Antártida  fue la siguiente " Estimado profesor Hapgood: su petición para la evaluación de ciertos aspectos inusuales del mapa del mundo de Piri Reis de 1513 por parte de esta organización ha sido revisada. Esto indica que la linea de costa fue dibujada antes de que fuese cubierta de hielo. La masa de hielo en esta región es de una milla de grosor aproximadamente. No tenemos idea sobre como la información en este mapa puede relacionarse con el supuesto conocimiento geográfico de 1513"

El profesor de la Universidad de New Hampshire, Charles Hapgood, reavivó el interés por el mapa de Piri Reis cuando había vuelto a caer en el olvido después de su redescubrimiento en 1929. Su teoría sobre el mapa como una representación de Sudamérica es criticada por muchos científicos pero sin embargo la imagen del mapa tiene muchos puntos coincidentes con el litoral americano en una fecha que no era posible tener esos datos, como la situación de las islas Malvinas, las Shetland del Sur , el litoral de Patagonia y el enigma de la posible representación de la costa de la Antártida sin hielo. El misterio de la fuente que sirvió de información a Piri Reis sigue vivo, así como el enigma del conocimiento de estos territorios, en particular de la costa de la Antártida . Como decía el informe que le entregó el ejército americano a Hapgood "No tenemos idea sobre como la información en este mapa puede relacionarse con el supuesto conocimiento geográfico de 1513"(imagen procedente de http://quantummechanics.mchmultimedia.com )

¿Cómo pudo conocer Piri Reis conocer la linea costera antártica? Un continente cubierto por el hielo desde hace 37 millones de años, como veíamos al principio de este artículo, aunque siempre con amplias porciones de hielo cubriéndola y que fue pisada por vez primera por el hombre en 1819,  por el capitán de un barco dedicado a la caza de focas, William Smith. ¿A que mapas tuvo acceso Piri Reis para confeccionar el suyo?¿que antigüedad tenían?¿como se obtuvieron esos datos cartográficos si nadie , se supone, había navegado hasta América del Sur y la Antártida?¿tenía Cristóbal Colón y los navegantes portugueses acceso a mapas que procedían de las expediciones de Zheng He? Estos mapas son todos copias unos de otros, pero ¿de donde procede su información original?¿quién cartografió la Antártida? Muchas preguntas sin respuesta, muchos conocimientos cuyo origen desconocemos. Quizás Colón no viajó nunca como un aventurero hacia lo desconocido, sino hacia unas tierras que ya habían sido descubiertas y cartografías, pero ¿por quién?